Хорошо мужикам! Ника с облегчением озиралась по сторонам, помогая стихии в поливе придорожной растительности и в душе потешаясь над своим "вкладом" в природный круговорот воды. Парень отошел чуть в сторонку, слегка расстегнулся - и вперед… Но зато ни одна женщина не выйдет из строя, если ей - случайно или целенаправленно - "прилетит" удар в пах. Это уж точно!
Ну, все! Теперь можно ни о чем не беспокоиться! Какое счастье!
Зарецкая поднялась, застегнулась и хотела возвращаться, как вдруг ее внимание привлекло слабое свечение возле ближайшего куста.
- Эй, кто там?! - крикнула Ника. - Делать больше нечего, как подглядывать в такую погоду?!
Она подумала, что это водитель-андроид. Нонсенс, конечно, но мало ли что там произошло с его искусственным сознанием в такую погоду?
Ника шагнула в направлении света, желая разоблачить и пристыдить "синта". Можно подумать, они сами не отправляют естественных надобностей! Неужели это чем-то отличается от…
В следующую секунду произошло невероятное. Пространство исказилось, "поехало", и яркий свет, похожий на вспышку молнии, словно поглотил Нику…
Девушка не сразу сообразила, что происходит. У нее было чувство, будто она прорывалась через что-то вязкое, пружинящее - и при этом прорывалась отнюдь не по своей воле. Ее тащили на аркане через очень загустевшее желе, вот на что это было похоже…
Когда глаза обрели способность видеть, курсантка московской Академии обнаружила себя в пещере. Воздух здесь был влажным и горячим, будто в сауне, и тело мгновенно покрылось испариной. Пещера словно светилась, источником света было маленькое озерцо, заполнившее каменную яму. И - о, Великий! - вокруг было множество людей, оплетенных светящимися нитями! Зарецкая вскрикнула от ужаса, но было поздно…
…Андроид ждал минут десять с несвойственной людям терпеливостью. Ливень поутих, можно было ехать, но спутница не возвращалась.
Тибальт подумал, что, возможно, она убежала не только по "мелкой" надобности, и помедлил еще. Однако вышли все сроки, и он взволновался - разумеется, настолько, насколько может взволноваться синтетическое существо.
Взяв фонарик, накинув запасной дождевик, андроид выпрыгнул из кабины и отправился на поиски. От людей можно ожидать всего, чего угодно. Может быть, Ника любит прогуливаться под дождем? Еще через пять минут он решил совсем уж по-человечески покричать, призывая свою попутчицу. Так и не добившись результата, "синт" махнул рукой и приступил к выполнению программы - доставке груза в город. И без того он задержался часа на полтора относительно графика.
Спустя одиннадцать часов на месте исчезновения курсантки, уже при свете июньского солнца, появится группа дознания. Тибальт, конечно, сообщит, куда следует, об исчезновении попутчицы, и в Управлении это происшествие сочтут существенным.
У обочины безлюдного шоссе скучится четыре управленческих машины. Рядовые с какими-то техническими приспособлениями будут ползать в мокрой траве, замерять уровень радиации, следы инфракрасного излучения, следы биологического присутствия. Офицеры станут фиксировать данные донесений, эксперты Лаборатории скопируют эти сведения для дальнейшего разбирательства. Нормальная рабочая обстановка для ненормального явления.
И в анналах Главного Компьютера Содружества появится еще одно имя, носитель которого с 23 июня будет значиться в розыске - "курсантка Академии ВПРУ г. Москвы Ника Зарецкая"…
А таких исчезновений в последнее время, по засекреченным данным, было немало только по одной Земле. Не говоря уже о других населенных планетах…
6. Подготовка к отлету
Москва, площадь Хранителей, утро 23 июня 1001 года
Буш-Яновская появилась в приемной Лаунгвальд в назначенное время, минута в минуту. Секретарь указала капитану задержаться и подождать. Та беспрекословно подчинилась, однако в душе была удивлена: если шеф назначала кому-либо аудиенцию, то и сама соблюдала королевскую точность.
Наконец двери кабинета бесшумно разошлись, оттуда выехал круглый живот в дорогом костюме, затем появился обладатель живота - коротконогий лысоватый мужчина с брезгливо оттопыренной нижней губой и умными прокалывающими глазками. Не взглянув ни на Полину, ни на секретаря, он удалился.
- Капитан Буш-Яновская, войдите! - сказала секретарь, и Полина поднялась.
Лаунгвальд сидела за своим громадным столом, и в кабинете еще пахло дымом сигары. Буш-Яновская усмехнулась. Выходит, подполковник считает преступниками не всех курящих на этом свете… Одновременно офицер спецотдела козырнула и отрапортовала:
- Госпожа подполковник, капитан Буш-Яновская по вашему приказу прибыла!
Лаунгвальд, заложив руки за спину, медленно подошла к ней, холодно окинула взглядом с головы до ног, будто набросила металлическую сетку.
- Так. Так.
Полина, как всегда, не совсем поняла, что означают эти лаунгвальдовские глухие "так-так".
Не сняв с капитана "сетки", шеф отвернулась и отошла к голографу, размещенному в простенке, позади стола. Свои руки она по-прежнему держала за спиной.
- Дешифраторы частично разрешили нашу проблему, капитан, - Лаунгвальд активировала экран, и на нем высветилось объемное изображение двух полушарий какой-то планеты; шеф выстрелила из оптоуказки в сторону западного материка, и его проекция, увеличившись, вытеснила восточный, а затем заняла всю площадь голограммы. - Контейнер с веществом должен находиться вот здесь, - она обвела в воздухе петлю вокруг большого участка восточного побережья континента, очертания которого чем-то напоминали схематическое изображение спиральных Галактик.
В том месте, куда указывала Лаунгвальд, находился большой залив с выдающимся в него полуостровом. И Полина поняла, что речь пойдет о задании, на которое им с бывшим сержантом СО Фаиной-Ефимией Палладой предстояло отбыть этим вечером.
Это был Колумб, спутник кратного Кастора из созвездия Gemini (Близнецы). Интересующее Лору изображение меняло масштаб, все приближаясь и приближаясь. Залив был частью моря - Моря Ожидания.
- Вам должно быть известно, капитан, что столицей полуострова Спокойного является Город Золотой. Вот он. Он же - столица всей страны, в состав которой входит Спокойный. Страна, как вы знаете, называется Раек. Здесь, - (в ход снова пошла указка), - в пригороде, в Даниилограде, - (галоэкран приблизил план местности максимально; на голограмме стали видны холмистые гряды, множество садов, лугов и загородных строений; далее начинался город), - находится разведотдел. Само Управление расположено в Золотом. Вам необходимо связаться с разведчиками Колумба, которые уже занялись поисками.
- Так точно, шеф! - козырнула Полина; в отличие от прежней начальницы спецотдела - мировой, как считали все управленцы, тетки - Лора Лаунгвальд обожала изъявления формальной почтительности даже в беседе с глазу на глаз. И карьеристка Буш-Яновская не считала постыдным тешить самолюбие подполковника.
- Вам, кроме того, уже известно, что вы возглавите эту операцию. В вашем подчинении будет… - Лаунгвальд почти запнулась, - сержант Паллада. Искомый груз нужно в кратчайшие сроки доставить на Землю, - и подполковник снова заложила руки за спину. - Подробности в вашем архиве, ознакомьтесь.
- Слушаюсь, шеф. Разрешите вопрос? Благодарю. Госпожа подполковник, можно ли считать, что Паллада восстановлена в должности?
Буш-Яновская впилась взглядом в лицо Лоры, но ни единая мышца не дрогнула под бледной кожей начальницы.
- Да, можно.
Полина вытянулась в струнку и щелкнула каблуками.
Шеф посмотрела на обувь капитана и поморщилась:
- И еще. Во время выполнения задания соблаговолите одеваться по Уставу.
- Есть!
- Вольно. Можете идти.
Полина развернулась, как на шарнирах. Лаунгвальд выпустила капитана из "сетки" лишь после того, как та покинула кабинет.
* * *
В отделе Буш-Яновской творилось что-то невообразимое. В считанные секунды серьезные "амазонки" всех профилей - и "провокаторы", и "аналитики", и "совмещающие" - превратились в шальную детвору. А виной всему была гречанка Паллада. Офис громыхал раскатистыми шутками Кости Богуславского, женским восторженным писком и, конечно же, звонким Фаинкиным "а-ха-ха-ха!"
Полина не спешила спускаться. Она встала у колонны на "галерке" и любовалась своими подопечными. И пропади пропадом все эти "Видеоайзы" злобной старухи Лаунгвальд! Пусть видит и бесится, она уже ничего не сможет сделать.
Ощутив взгляд подруги, Фанни подныла голову и долго смотрела на Буш-Яновскую. И в ее голубых глазах плавала горечь. Коллеги балагурили, трясли ее, щипали, обнимали, гречанка же думала о своем. Полина понимающе улыбнулась и кивнула. Кивнула и Фанни.
- А ну-ка по местам! - сдерживая улыбку, Буш-Яновская зашагала вниз по ступеням. - Устроили тут, понимаешь! Сержант Паллада! Разлагаешь коллектив…
- Капитан, а я согласен разлагаться таким образом! - тут же откликнулся Костя. - Фай, пригласи меня сегодня поужинать, а?! Я много стихов выучил!
- О, дарлинг, я бы с удовольствием! - Фанни погладила его по макушке и похлопала по спине. - Но, видишь ли, тетя-тираннозавр отправляет нас в такую зад… хм… в такую командировку, что я могу обещать тебе ужин лишь по ее окончании. Если захочешь.
"Амазонки" прыснули.
- Так, команд уже не слушаемся. Богуславский, сегодня и завтра - два дежурства подряд вне очереди! И никаких виртуальных рубиловок, понял?
- Капитан, после того, что пообещала мне Фанни, я готов дежурить ВЕЧНО!
- Ну, посмотрим, посмотрим, - Полина подмигнула подруге. - Ну-ка быстро разошлись!
- Они и так разошлись не на шутку, ты не находишь? - уточнила Паллада, закуривая.
Сигарета была тут же отобрана и выброшена Полиной в молекулярку:
- Ты что, с ума сошла? У себя будешь безобразничать! Не порти мне дисциплину! Быстро все разошлись! Ясна, а ты почему не разошлась? Эй!
- А? Что? - проснулась прикорнувшая на Полинином рабочем месте Энгельгардт.
- У себя спи, будь добра!
- Ой, извини, капитан!
Яся шмыгнула к себе, провожаемая остротами шутников-приятелей.
Фанни и Полина уселись рядом, почти соприкасаясь головами, и гречанка вполголоса проговорила:
- Я получила от Джо файл-прогнозы, - она указала глазами на браслет. - Отсмотрим уже на катере, о'кей?
- Угу.
- Что у Лаунгвальд?
- Вот тут - всё. Задание, контакты.
- Славненько. Тоже поглядим после отлета.
- У тебя мундир сохранился?
- На фига?
- Она приказала.
- Я понятия не имею. Ты же знаешь, что там как будто вторая Завершающая стряслась. Не знаю, как ты, а я не собираюсь задыхаться в этой удавке и поеду в гражданском, даже если и отыщу форму.
- Ну, как хочешь, - махнула рукой Буш-Яновская. - А я, знаешь ли, подчинюсь. У меня же нет тетки-генерала, а папаши - "черного эльфа"… Кстати, чуть не забыла! Яся, зайди в 4-й отдел, ты там нужна кому-то из этих…
- Вике? - Энгельгардт тяжело поднялась.
- Да.
Едва Яся вышла за двери, гречанка ни с того, ни с сего обеими руками схватилась за виски и тихо застонала.
- Что случилось? - Полина тут же бросилась за водой.
К ее возвращению Фанни уже лежала на столе, впившись пальцами в волосы и не шевелясь. Буш-Яновская набрала воды в рот, а потом обрызгала подругу - раз, другой, третий:
- Доиграетесь вы с этим эликсиром!
- Бог ты мой, а также его воинство! - Паллада подняла голову. - Да при чем тут эликсир? Надо было меньше баловаться "харизмой"… Мне… О, ч-черт! Напачкала я тебе тут…
Весь стол под нею был залит кровью. Кровавый же след остался и у Фанни под носом. Полина торопливо отвернула ее от "Видеоайзов" и подала салфетку:
- Как же ты полетишь?
Фанни запрокинула мокрую голову и сквозь целлюлозный комок салфетки прогундосила, что, мол, не впервой.
7. Межзвездный катер "Лир-13"
Информация, не попавшая впоследствии в рапорт капитана СО Полины Буш-Яновской
Я находилась на территории "обзорного диска" - плоского кольца вокруг основной части межзвездного катера. Беднягу Фанни я оставила в каюте, отдохнуть. Она с трудом перенесла выход челнока на орбиту, и при пересадке на "Лир" мне пришлось буквально волочить ее на себе. Она еще и извинялась! Гордячка. Да уж, они друг друга стоят: два сапога - пара…
Я смотрела на звезды сквозь прозрачный купол "обзорника". Что-то ждет нас на Колумбе? И что-то предпримет моя начальница? Мы с Киром сделали вид, что не знаем друг друга, когда он выходил из кабинета Лаунгвальд, но взглядом он выразил многое. Нам с Фанни нужно ждать подвоха в любую секунду…
Вон знаменитый Пояс Ориона, который древние называли "Тремя Волхвами". Это ведь там, на планете-спутнике Альнилама, Беты Ориона, пятьсот шестьдесят лет назад земная экспедиция-пионер нашла свидетельства существования погибшей цивилизации. Погибшей много миллионов лет назад…
Возможно, они были первыми. Возможно, поэтому в нашей культуре так много упоминаний этого громадного созвездия, которое отсюда смотрится чуть по-другому, чем с земной поверхности.
- Капитан! Какая неожиданность!
До чего некстати! Позади меня стояла асимметрично подстриженная женщина с жесткими чертами лица. Александра Коваль, прежняя наушница Лаунгвальд. Значит, ее и послали соглядатайствовать…
Как и на мне, на Коваль был мундир спецотделовца с лейтенантскими нашивками на серебристом лацкане. Обмениваясь рукопожатием, мы дежурно заулыбались. Александра не изменилась: все тот же противный редкозубый оскал, все тот же шныряющий взгляд. С ее характером надо в "контры" идти. Хотя нет, при всей своей стервозности контрразведчицы - преданные служаки. А Коваль склонна крутить и мутить…
Она щелкнула каблуками. Я поморщилась:
- Оставьте, Саша. Мы ведь сейчас не при исполнении! А какими судьбами занесло сюда вас?
- Я, капитан, как раз при исполнении! - снова осклабилась Александра; я предпочла смотреть ей в глаза, а не на длинные и крупные зубы, верхние резцы которых отстояли друг от друга так далеко, что там, казалось, мог бы вполне разместиться еще один такой же зуб. - Как поживает "старуха"? Дрессура идет полным ходом? - она всегда отличалась склонностью говорить желчно и насмешливо, а теперь откровенно прощупывала меня.
- А что, Саша, вы перешли в "провокаторы" или по-прежнему в "аналитиках"? - вяло задала я встречный вопрос, чтоб смутить ее.
Уж кто-кто, а играть в такие игры что "спецы", что "контры", что "разведчики" умеют в совершенстве.
- В "аналитиках", капитан. Впервые летите? - Александре не оставалось ничего, как перевести разговор на другую тему.
Но ответить я не успела. Полупрозрачные створки дверей снова разъехались, и на территорию "обзорника" шагнули еще двое - мужчина и женщина. И оба остановились, как вкопанные, уставившись на меня. Женщиной была Сэндэл Мерле, а мужчиной - мой бывший муж Валька.
- Здрассссь… - только и мог высвистеть он.
Тогда, в гостинице, я не успела разглядеть в подробностях подругу юности, писательницу Сэндэл. Сейчас мне ничто не помешало убедиться в том, что жена эсефовского посла Антареса прибегла к помощи пластических хирургов еще как минимум пару раз. Дива-"синт" с обложки журнала… Такая же манекенообразная и бессмысленная. Грудь вываливается из лифа откровенного платья - Сэндэл не скупилась на трансплантанты. Теперь ее женским достоинством при желании можно кого-нибудь пришибить. Каждое движение ориентировано на одно - секс, секс и только секс. Бедная нимфоманка!
У меня мелькнул вопрос: чем же они различаются в этом отношении с Фанни? Ответ нагрянул тут же. Привлекательность Паллады интеллектуальна и насыщенна. Глупые мужики чураются ее, а умных она притягивает как магнитом. Фаине плевать на свою сексуальность, она просто такая, как есть. Сама собой. Сэндэл же поставила это во главу угла, использует как козырь, поэтому двадцать четыре часа в сутки думает лишь о том, как выглядит. Она была бы нарасхват во времена до Завершающей. А уж в доисторический период…
Додумать я не успела, только ехидненько так улыбнулась Вальке.
- О, дорогая! - воскликнула супруга посла, демонстрируя качественно проведенную операцию своего ортодонта-стоматолога. - Вот уж не ожидала!.. Надеюсь, мы вам не помешали? Мы с… Валей захотели полюбоваться космосом…
Я тщетно пыталась припомнить истинный цвет ее глаз и волос. Сейчас глаза были ядовито-зелеными, а волосы - нестерпимо-рыжими. И я бы выдернула их по одному, если бы она соблазнила действительно моего мужа. Валька хоть и любит прикинуться дурачком, но в голове у него поболе, чем даже у меня.
- Вы тоже на Колумб, правда? - Сэндэл повернулась к Александре.