Деревья темно-зеленой аркой смыкались над выложенной "диким" камнем тропой. Где-то вверху многочисленная птичья братия устраивала шумную возню, сопровождаемую чириканьем, визгами и трепетом крылышек.
Священник по привычке заложил руки в широкие рукава темно-лиловой мантии. Жара, равно как и холод, не смущала его. Он просто не замечал капризов погоды.
Наконец за стволами деревьев сверкнула жизнерадостная бирюза. Фауст, несмотря на дождливость, не имел на своей поверхности бассейнов морей и океанов: он был испещрен многочисленными руслами бурных и мутных речушек.
Океан Эсефа прекрасен. Величавые и неторопливые волны тревожат его голубовато-зеленую гладь и аккуратно, будто следуя некоему придворному этикету, накатываются на песчаный берег. Пернатые морские твари с пронзительными криками парят над поверхностью и вместе с теплым солоноватым ветром взмывают в поднебесье.
Что же здесь, в этом Эдеме, пришлось не по душе воспитаннику Агриппы? Что случилось с Элинором? Какой змей укусил его?
Посол возлежал в шезлонге, подставляя бледное тощее тело под ласковые солнечные лучи.
Облаченный в темно-лиловую сутану, по песку шагал худощавый мужчина, чем-то похожий на хищную птицу. Крупный загнутый нос, гигантский в профиль и тонкий анфас. Небольшие умные глаза смотрят из-под нависающих надбровий. Губы, сжатые в ниточку, говорят о строгости и аскетизме, что лишь подтверждают манеры - на ходу он прячет кисти рук в широких обшлагах рукавов, невзирая на жару и на неуместность подобного одеяния на пляже.
- Извините, господин Антарес, что помешал вашему отдыху, - визитер присел на соседний шезлонг.
Посол окинул его взглядом. Да… Если на Фаусте Агриппе было самое место и время, то здесь, среди всего этого витального великолепия, бледно-серый монах в лиловом балахоне выглядел призраком.
- Чепуха, я вас ждал, Агриппа. Ситуация с вашим воспитанником немного вышла из-под контроля. Вы уже что-нибудь слышали об этом?
Монах покачал головой. В глазах его была затаенная тревога. Похоже, Агриппа не кривил душой, когда четыре года назад говорил о своей привязанности к воспитаннику…
- Абсолютно ничего не слышал, господин Агриппа. И сильно обеспокоен. Я надеюсь, вы расскажете мне все?
- Все не знает даже ваш непосредственный начальник, святой отец, - Антарес вкрадчиво и нехорошо хохотнул, но Агриппа не изменился в лице и спокойно перенес богохульство собеседника. - Этот гаденыш наделал много глупостей.
- Зил?! Отчего - "гаденыш" и что значит - глупостей? - святой отец встревожился еще больше.
- В том числе и ту, о чем вы сейчас подумали, - и снова тот же смешок со стороны посла. - Мы брали его не для того, чтобы он лез не свои дела, соблазнял своими "хорошенькими" глазками жен хозяев и кусал те руки, что кормят его… А произошло именно это.
Антарес поднялся, натянул майку и шорты. Ему не хотелось выглядеть более бледным, чем редко видевший солнце священник. Но Агриппа и не смотрел на него. Он растерянно перебирал складки своей рясы:
- Вы как будто говорите о другом человеке. Зил на это…
- Способен! Он очень изменился за эти годы, отец Агриппа!
Магистр воскресил в памяти чистое и бесхитростное лицо послушника монастыря Хеала. Вспомнил тот миг - в их последний день - когда Элинор с Кваем Шухом подбежали к нему и по обычаю приложились губами к его рукам…
Нет, верить не хотелось. Да только изоляция на закрытой планете не прибавляла житейского опыта даже иерархам. Убедительность тона Антареса убивала…
- Но… он был столь крепок духом… - это все, чем смог возразить Агриппа на предъявленные обвинения. - Самый лучший, вы же помните?! Вы сами тогда заявили, что он - совершенен… Где мог произойти сбой в его психике?
- Где-то у вас, - без промедления откликнулся посол.
- Такого просто не может быть. Просто не может быть, повторяю! Верните мне его, я увезу мальчика обратно, домой… Возьмите Квая, возьмите кого угодно, если необходимо. Я ошибся тогда…
Агриппа помнил растерянность и радость юного послушника при вести о том, что он попадет во Внешний Круг.
Максимилиан Антарес правдоподобно изобразил возмущение:
- Хотите сказать, это наша вина? Э, нет, господин священник. Товар был подпорчен с момента создания. Просто этот брак ждал своего часа. Мы выбрали не того. Помните, мы думали о Квае… как его?..
- О Квае Шухе…
- Да, о его закадычном дружке, Квае Шухе, совершенно верно, - спокойно повторил дипломат. - Теперь я считаю, что нужно было остановить выбор именно на нем. Кстати, сейчас мне принесут обед. Не желаете разделить со мной скромную трапезу, святой отец? Я обожаю грибные блюда, и как раз вчера мне доставили с Земли великолепные боровики! Здесь ничего подобного не произрастает. Здесь повсюду эти пакостные пэсарты. Бр-р-р! Вы пробовали когда-нибудь жаренные в сметанном соусе боровики, Агриппа?
Священник отрицательно покачал головой. Ему было не до чревоугодия. А ведь посол мало отличается от ненавистных ему самому пэсартов! Точно так же хочет заманить экзотической пищей…
Неподалеку от них на песок опустилась тяжелая белая птица с острыми крыльями. Она почистила перья и с подозрением уставилась на людей. Не найдя в них ничего интересного, заметила плеснувшую в волнах рыбу, протяжно крикнула, неуклюже пробежала вперед и кое-как взлетела, чтобы спикировать в воду и вынырнуть с добычей. Магистр подумал, до чего же не по-божески устроены миры Внешнего Круга: здесь все друг друга жрут, отдаваясь этому всей душой и помыслами…
- Вы, фаустяне, забавный народ, - продолжал витийствовать Антарес.
- Но ведь вы обещали, господин Антарес! Мы воспитываем наших монахов вовсе не для войн и убийств, вам это известно. Зил был направлен вам в услужение, он дал мне зарок слушаться вас, как меня. Он никогда не нарушил бы данного слова!
Антарес заслонился от него рукой:
- Увольте, Агриппа! Овца вашего стада оказалась паршивой…
- Так что натворил во Внешнем мире Зил? - не вытерпел Агриппа.
- Если я скажу, что он пренебрег самой важной библейской заповедью, вы мне поверите? Воспользовавшись отсутствием гена-аннигилятора… А?
Темные глаза священника расширились:
- Но это… это ужасно! Каким образом?..
- Ну, если перечислять, то он пренебрег почти всеми заповедями по очереди, - отмахнулся Антарес. - Это уже в прошлом. Пора думать о нынешнем положении вещей.
- Каюсь. Эти три года я почти не выезжал с Фауста и не знаю ничего, - сдался священник.
- Ваш гаденыш…
- Прошу, не называйте так мальчика. Что бы он ни сделал, наказание за свои поступки он понесет… - Агриппа указал на небо.
- Договорились, святой отец! Гаде… этот ваш воспитанник совсем поехал рассудком. Он преследовал Сэндэл…
Священник помрачнел. Недаром, ох недаром на Фаусте не было ни единой женщины! И вот - пожалуйста: стоило появиться жене посла, и все моральные устои Зила рассыпались в прах… Если, конечно, Антарес не лжет.
- Наши женщины не привыкли к такому обращению. Но, возможно, чем-то ему удалось соблазнить мою супругу - или своей молодостью, или своей прытью… Я не знаю… Женщины - существа странные.
Агриппа посмотрел на изморенное физическим бездействием тельце посла и мысленно сравнил его с полным жизни и сил статным послушником. Хоть магистр и был далек от всего житейского, но здесь жену Антареса он понял. Хотя и не одобрил поступков - ни ее, ни своего сына.
- Но мы встретились не для того, чтобы обсуждать моральные принципы моей досточтимой супруги, Агриппа. Зил сбежал. Мы не нашли его. Я оч-чень, повторяю: оч-ч-чень хотел бы узнать, где он сейчас. Он весьма опасен. Вас это не смущает, мой набожный друг? Простите, что фамильярничаю. Я сегодня на отдыхе и позволил себе расслабиться… Так вас не смущают все небогоугодные поступки вашего га… вашего сыночка?
- Он по-прежнему мой сын. Не нам, смертным, осуждать деяния друг друга…
- Это позиция не мужчины, но юродивого. Вы наивны до комичности. Хотите думать, что все люди хороши?
Священник исподлобья посмотрел на посла:
- Не вижу ничего порочного в этой позиции. Не мне судить поступки даже моего сына. Для этого существует другой - более строгий - суд…
Антарес зевнул. Надо было предположить подобную реакцию идиота-фаустянина. Они там все будто пыльным мешком пришибленные… Что ж, придется подступиться с другой стороны:
- Кроме того, святой отец, опасность грозит и ему самому. Как я понимаю, коли у него отсутствует аннигиляционный ген, не только он может убивать беспрепятственно… То же самое могут проделать и с ним. Причем - кто угодно… Не обязательно для этого быть специально обученным сотрудником ВПРУ. Ведь так?
Агриппа вздрогнул. Он мог бы уже и не отвечать: Антарес узнал все, что хотел.
- Так помогите нам определить местонахождение Зила, Агриппа! Не берите грех на душу, вы и без того взрастили настоящее чудовище в человеческом обличии!
- Как же я смогу помочь? Поверьте, господин Антарес, я нисколько не пытаюсь выгородить его! По дороге на Эсеф я много думал и пришел к тому, что мальчика нужно забрать отсюда… Поэтому наши с вами намерения совпадают…
- Я предполагаю, что он на Земле, святой отец. Но мое появление в столице Содружества непременно вызовет ненужный резонанс. Не соблаговолите ли вы самостоятельно заняться вашим воспитанником? Хотя бы попытайтесь узнать о его судьбе.
Священник вздохнул:
- Я сделаю все, что от меня зависит… - за эти несколько минут разговора он на глазах осунулся и постарел.
Отойдя к полосе прибоя, Антарес ополоснул ноги от песка и обулся.
- Разрешите небольшой вопрос, магистр? - с улыбкой крикнул он. - У вас тоже нет аннигиляционного гена?
- У меня - есть, - проговорил Агриппа, думая совсем о другом. - Мое происхождение предполагало частые контакты с внешним миром, и потому аннигиляционный ген у меня есть…
- Почему же у остальных…
- Господин Антарес, я не имею права говорить об этом. Иерарх не давал мне таких полномочий.
- Но как-то все это странно…
Посол подобрал с шезлонга свое полотенце и, забросив его через плечо, кивком пригласил магистра следовать к усадьбе. Фаустянин легко, словно юноша, поднялся и поравнялся с Антаресом.
- Ничего странного. Просто Элинору была уготована совсем другая судьба, господин посол. Совсем другая… Эта судьба заключена в его имени… Я до сих пор не понимаю мотивов такого решения Иерарха Эндомиона…
- А я вот хорошо понимаю. Да вам говорить бессмысленно, вы же упертый в своей наивности и вере в людей, как черт знает кто! Дело ваше. Но лишнее слово гаде… Зила на Земле может обернуться огромными неприятностями вам и вашему приходу. Вы ведь не хотите развоплощения, верно?
- Я не хотел бы неприятностей Епархии…
- Могу уверить: вас одного не казнят. Поэтому в ваших же интересах как можно быстрее помочь нам отыскать вашего проходимца. У меня даже есть кое-какие намётки…
Священник медленно перевел взгляд на носы своих черных туфель и снова задумался.
5. Вспышка
Трасса между Санкт-Петербургом и Москвой, ночь с 22 на 23 июня 1001 года
- Знаешь, Ти (ничего, если я буду называть тебя просто - Ти?)… Ну так вот, Ти, есть одна история про древнего мудреца… Как-то раз шел один путник по дороге и увидел сидящего под оливковым деревом старца. Путник узнал в старике знаменитого мудреца. И он спросил: "Ответь, философ, сколько времени мне еще идти до Афин?" Старик взглянул на него и махнул рукой вдаль: "Иди!" Путешественник растерялся. Старец ждал. "Но ведь я задал тебе такой простой вопрос, мудрец! Сколько времени мне еще идти до Афин? Ты ведь наверняка оттуда, это единственная дорога!" Старик снова указал вдаль и повторил внушительно: "Иди!" И тогда путник рассердился: "О тебе ходят легенды, а ты, видимо, настолько глуп, что не можешь мне сказать, как долго мне еще идти до Афин!" На что мудрец ответил: "По-моему, глуп как раз ты! Как же я могу сказать тебе, сколько времени займет твой путь, когда ты стоишь на месте?" Путник махнул рукой и поплелся своей дорогой. А старик, оценив скорость, с которой тот двигался, закричал ему вслед: "Ну, если ты будешь идти все время с такой скоростью, то Афин достигнешь к закату!" Интересно, Ти, а мы с тобой достигнем Москвы хотя бы к рассвету, а?
Андроид усмехнулся и посмотрел на Нику. Тибальт (таково было его полное имя) отличался от большинства своих полуискусственных собратьев: у него было и чувство юмора, и зачатки индивидуальности. Правда, полностью черные глазные яблоки выдавали синтетическое существо в водителе транспортера.
Движимые стереотипными фобиями, люди не желали, чтобы созданное их руками внешне и внутренне было неотличимо от них самих. Мало ли что? Ника хорошо знала миф об Эдеме, о Вавилоне, о Потопе - о том, что случилось, когда вторичное возжелало уподобиться своему Создателю. А так как из всех белковых роботов андроиды более всего походили на человека, их отличительным знаком ученые сделали необычные глаза. И, разумеется, типовую внешность. Правда, рисунок сетчатки, как и у каждого человека, у андроида тоже был индивидуален - наподобие "серийного номера".
Тибальт не был движим одной лишь программой. У него неплохо развились эмоции, а живостью мимики он мог бы посоревноваться и со многими биологическими людьми.
Случилось так, что Ника Зарецкая проворонила свой флайер, который должен был доставить ее в Москву. Она оканчивала второй курс Академии при ВПРУ, намереваясь впоследствии поступить на службу в Военный Отдел. И завтра начиналась сессия. Разумеется, можно было вылететь и следующим флайером, однако все рейсы отменили: Москву захватил циклон, да еще какой! Июнь уходил громко, с фейерверком.
Не успели еще отмерцать переломанные всполохи молний, как вдоль всего черного небесного купола прокатился оглушительный рокот, словно планета в своем бешеном беге внезапно столкнулась с невидимой преградой.
Ливень хлестал так, что замерло все живое и неживое, и только громоздкие механизмы еще могли работать в экстремальных условиях. В одном из таких механизмов - огромном транспортере - по правую руку от водителя сидела Ника Зарецкая. После неудачи с перелетом девушке пришлось воспользоваться старым, как мир, приемом, который назывался "автостоп": ехать-то надо, причем срочно.
Но сейчас даже транспортер полз по дороге, будто раненная черепаха по мокрому песку - захлестываемая безжалостными волнами, кособокая…
Настроение у Зарецкой было самое что ни на есть приподнятое. Еще бы! Она и опоздала-то из-за того, что никак не могла убежать со свидания с ненаглядным своим Домиником. А потому ей хотелось плясать, говорить глупости и смеяться - несмотря на ужас, творившийся за пределами кабины.
- Я постараюсь наверстать упущенное, когда ливень слегка стихнет, - пообещал Тибальт и свернул к обочине. - Лучше пока постоять: я уже не вижу дороги, а навигационная система… ну, я ей не очень доверяю, тем более - с такими помехами…
И говорил-то он так… по-человечески. Временами нескладно. С живыми интонациями.
- Ти, а вы… роботы, киборги, андроиды… вообще - как чувствуете мир? Только без обид, ладно?
- Какие обиды, Ника? И что означает - "как" чувствуем? У нас то же осязание-обоняние-зрение-слух, что и у вас, - Тибальт извлек мягкую щетку из недр "бардачка" под лобовым стеклом и деловито принялся наводить чистоту на приборной панели.
- Да я совсем не об этом! Как это - чувствовать, когда в тебя заложена программа?
- Но в нас есть и программа базовых эмоций! Мы ведь не роботы… - в его тоне едва уловимо промелькнуло что-то сродни расовой гордости, и Ника с трудом подавила смешок: ей сейчас хотелось любить весь мир, а этого обаяшку-андроида - и подавно расцеловать в обе щеки.
- А то, что можно делать только сердцем и душой? - деликатно подсказала она.
- Что ими можно делать? Это абстрактные понятия. Сердце - орган, качающий кровь. Душа - это и подавно категория из человеческих религиозных представлений. А чувствуем мы нервной системой и самым главным ее распределителем - мозгом… В точности так же, как и вы…
- Значит, ты тоже мог бы в кого-нибудь влюбиться, да? - Ника игриво поморщила нос.
- Теоретически - может быть. Но зачем? Это ведь не несет никакой практической значимости. Люди привязываются к существу противоположного пола из-за естественного инстинкта. Вы по определению двуполы, такова ваша природа. Нас, андроидов, выпускают однополыми…
Зарецкая развеселилась еще больше:
- А знаешь, в древних мифах тоже были однополые существа. Это ангелы. Все - мужчины, представляешь? Как и вы, андроиды! Ти, знаешь, кто ты? Ты - ангел-водитель!
Он и бровью не повел. Ника зевнула и потянулась:
- Может, включишь музыку? Так надоел этот шум и грохот…
Андроид исполнил ее пожелание.
Если в герметичной кабине с хорошей звукоизоляцией слышны оглушительные раскаты грома и яростный плеск небесного водопада, то что творится снаружи? Страсть! Ника поежилась. А ведь подумала она об этом неспроста: ей все больше хотелось сбегать по естественной нужде, но как выйти в тот кошмар?
Тибальт убрал щетку и покосился на попутчицу. Что-то явно не так: она притихла. Что-то беспокоит ее. Несколько минут назад эта щекастенькая, курносая, но при всей неправильности черт лица миловидная девушка щебетала, как искусственная канарейка, а теперь сидит, насупившись, и думает о чем-то своем.
- Могу я тебе чем-то помочь? - наконец спросил андроид.
- Н-не знаю… - Ника очевидно смущалась.
- Так что? Я вижу, у тебя что-то не в порядке. Скажи, возможно, я могу поспособствовать…
Она засмеялась:
- Ну, здесь-то ты точно бессилен. Мне нужно… туда… - и девушка мотнула головой на заливаемое потоками воды стекло, в грозовую темень.
Тибальт понял, кивнул и, привстав, перегнулся через спинку своего сидения.
- Что ты ищешь? - поинтересовалась курсантка, и в тот же момент андроид протянул ей непромокаемый плащ в фабричной упаковке. - Спасибо, Ти! Спасибо огромное, выручил!
Ника торопливо облачилась в защитную накидку, набросила на голову капюшон и выпрыгнула наружу.
Ноги тотчас захлестнула волна: дорога походила скорее на русло горной реки, чем на автотрассу. Воды налилось почти по колено.
Путешественница чертыхнулась. Теперь по возвращении придется сушить обувь и брюки. Вот же приспичило так приспичило… По обыкновению - не вовремя… Что ж, зато теперь можно, не стесняясь, топать за кусты в кювете: ноги промокли насквозь.
Постукивая зубами и путаясь окостеневшими пальцами в застежках брюк, Ника для бодрости напевала только что услышанный мотивчик. Не до песен, конечно, но не плакать же, в конце концов, да еще и в такой деликатной ситуации, где, скорее, впору смеяться! Освободившись от штанов, она присела.