- Вы хотите сказать, что она принадлежит только Земле?
- Я хочу сказать, что он должен был работать на благо общества, а не замыкаться на каком-то частном предприятии. Для него колония стала всем миром. Но на самом деле она только средство. Здесь и заключается центральная идея.
- Омфал, - кивнула она. - Ось Вселенной. А дерево…
- Дерево символизирует порожденную Землей жизнь, которая увядает на чужой почве. Ее духовная основа отмирает.
- Но ведь он не мог вырастить ее на Земле. Здесь нет места, кругом одни города.
- Это следует понимать символически, - пояснил Ален. - Ему надо укрепить здесь свои корни.
Сью Фрост на минуту задумалась. Ален положил ногу на ногу, потом вернулся к прежней позе и продолжал нервно курить, чувствуя, как нарастает его напряжение. В соседней комнате послышалось жужжание коммутатора, потом застрекотала машинка Дорис.
- Видите ли, - наконец нарушила молчание Сью Фрост. - Тут получается противоречие с основными принципами. Комитет затратил миллиарды долларов и годы упорного труда на внеземное сельское хозяйство.
Мы сделали все возможное, чтобы наши растения прижились в колониях. Они должны давать нам необходимую пищу. Люди понимают, что это долгая и трудная работа, сопряженная с бесконечными разочарованиями… и тут вы заявляете, что вся затея с внеземными садами обречена на провал.
Ален хотел что-то сказать, но передумал. Он чувствовал свое полное поражение. Миссис Фрост окинула его изучающим взглядом, вероятно ожидая, что он начнет оправдываться.
- Кстати, вот записка Майрона, - добавила она. - Можете ее прочесть.
На первом листе рукописи Ален увидел три строчки, написанные карандашом: "Сью, опять такой же случай.
Сделано красиво, но слишком скромно. Решайте сами".
- Что он имеет в виду? - спросил Ален, теперь уже с раздражением.
- Он хочет сказать, что такой Морак вызывает сомнения. - Она слегка наклонилась в его сторону. - Ваше Агентство работает всего три года. Вы начали довольно неплохо. Что у вас сейчас готовится?
- Мне надо посмотреть документы. - Он встал. - Вы разрешите пригласить сюда Лади? Я бы хотел, чтобы он взглянул на записку Майрона.
- Разумеется.
Фред Лади вошел в кабинет на негнущихся ногах, очевидно, предчувствуя самое плохое.
- Спасибо, - пробормотал он, когда Ален протянул ему пакет. Лади прочел записку, но, судя по его бессмысленному взгляду, едва ли что-нибудь понял. Он словно улавливал некие невидимые колебания в окружающей атмосфере, которые помогают ему осознать обстановку гораздо лучше, чем слова, написанные на бумаге.
- Да, - произнес он наконец, словно во сне. - Очень трудно угодить всем.
- Мы, конечно, заберем пакет обратно. - Ален принялся отрывать от него записку, однако миссис Фрост остановила его:
- Таков ваш единственный ответ? Ведь я сказала, что пакет нам нужен; кажется, я выразилась вполне определенно. Но мы не можем принять его в такой форме. Полагаю, вам следует знать, что именно я поддержала вашу деятельность. По этому вопросу состоялась дискуссия, и я с самого начала внесла предложение дать вам зеленую улицу. - Она достала из папки еще один пакет, хорошо знакомый Алену. - Узнаете? Май две тысячи сто двенадцатого года. Мы спорили несколько часов. Майрону понравилось, и мне тоже. Всем остальным - нет. Теперь и Майрон охладел. - Она положила на стол первый пакет, созданный Агентством.
- Майрон стал уставать, - заметил Ален после небольшой паузы.
- Да, вы правы, - согласилась она.
- Может, мы с этим немного поторопились, - неуверенно произнес Фред Лади. Он сплел пальцы и уставился в потолок. Капли пота сверкали у него в волосах и на гладко выбритом подбородке. - Так сказать, погорячились.
- Моя позиция проста, - заявил Ален, обращаясь к миссис Фрост. - Морак нашего пакета состоит в том, что Земля является центром. Это истинный принцип, и я верю в него. Если бы я не верил, мне не удалось бы создать такой пакет. Конечно, я заберу его, но ничего менять не стану. Я могу проповедовать лишь ту мораль, которую практикую сам.
Дрожа и заикаясь, Лади предпринял отчаянную попытку выкарабкаться из очень неприятной ситуации.
- Тут вопрос не о морали, Эл. Речь идет о ясности.
Морак нашего пакета недостаточно убедителен. - Лади покраснел, как вареный рак. Он знал, что делает, и ему было стыдно. - Я… понимаю, о чем говорит миссис Фрост. Да, я хорошо понимаю. Получается, будто мы хотим опорочить сельскохозяйственную программу. Но ведь на самом деле у нас и в мыслях ничего подобного не было, правда, Эл?
- Ты уволен, - сказал Ален.
Оба удивленно уставились на него. В первую минуту никто из них не мог поверить, что Ален говорит серьезно.
- Пойди скажи Дорис, чтобы она выписала тебе чек. - Ален взял со стола пакет. - Прошу прощения, миссис Фрост, но только я один могу отвечать за деятельность Агентства. Мы оплатим вам издержки за этот пакет и пришлем новый. Хорошо?
Она встала, загасила сигарету.
- Разумеется, ваше право решать.
- Благодарю вас. - Ален почувствовал облегчение.
Миссис Фрост поняла его позицию и одобрила ее. И это было самое главное.
Лицо Лади стало мертвенно-бледным.
- Извини, я ошибся. Пакет в самом деле превосходный. И не надо ничего менять. - Он поймал Алена за рукав и отвел в сторону. - Я полностью признаю свою вину, - зашептал он. - Давай все обсудим после. Я просто попытался развить одну из возможных точек зрения. Ты же сам хотел, чтобы я высказался. Послушай, какой смысл наказывать меня лишь за то, что я действовал в интересах Агентства, как я их себе представляю.
Ален взглянул на него в упор.
- Я сказал то, что думаю. Нам больше нечего обсуждать.
- Вот как? - нервно хихикнул Лади. - Конечно, ты сказал то, что думаешь. Ведь ты босс. - Он трясся всем телом. - А может, ты все-таки пошутил?
Миссис Фрост взяла свое пальто и направилась к двери.
- Мне бы хотелось еще раз заглянуть в ваше Агентство. Надеюсь, вы не будете возражать?
- Разумеется, нет, - улыбнулся Ален. - Я вам с удовольствием его покажу. Агентство - моя гордость. - Он открыл перед ней дверь, и они вышли в холл. Лади, несчастный и растерянный, остался в кабинете.
- Мне его нисколько не жалко, - призналась миссис Фрост. - Думаю, он вам не нужен.
- Неприятная история, - согласился Ален. Однако он чувствовал себя уже гораздо лучше.
Глава 3
Здание Т-М имело форму просторного куба. Свободное пространство в центре использовалось для внешней связи. Но теперь там ничего не происходило, потому что была уже половина шестого. Сотрудники Телемедиа заканчивали рабочий день.
Ален Парсел воспользовался служебным телефоном в холле возле кабинета Майрона Мэвиса и позвонил жене.
- Я сегодня задержусь, - сообщил он.
- У тебя все в порядке?
- Все хорошо, - ответил он. - Но ты обедай без меня. В Агентстве большие события. Я перекушу чего-нибудь тут. - После небольшой паузы он добавил:
- Я сейчас в Телемедиа.
- Ты очень задержишься? - с беспокойством спросила Дженет.
- Да, наверное. - Ален повесил трубку.
Когда он вернулся к Сью Фрост, она спросила:
- Давно у вас работает Лади?
- С тех пор, как я открыл Агентство. Значит, три года - совсем не так много. Кроме него, я никого еще не увольнял, - добавил Ален.
Майрон Мэвис в своем кабинете передавал курьеру Комитета копии дневных выпусков. Их следовало класть в особые ящики, чтобы в случае проверки они были под рукой.
- Не уходи, - сказала миссис Фрост молодому курьеру. - Я скоро освобожусь, ты пойдешь со мной.
Молодой человек с охапкой металлических коробок скромно отошел в сторону. Его униформа цвета хаки означала принадлежность к одной из когорт Майора Штрайтера, отборных соединений, сформированных из потомков основоположника Морака.
- Мой дальний родственник по отцовской линии, - пояснила миссис Фрост, кивнув в сторону юноши, лицо которого не выражало никаких эмоций. - Рольф Хадлер. Я предпочитаю совершать поездки в его сопровождении. - Она обратилась к нему, повысив голос:
- Рольф, найди мобиль. Он припаркован где-то на задней стоянке.
Легионеры всегда вызывали у Алена беспокойное чувство. Бесстрастные, фанатичные словно машины, они, несмотря на сравнительно небольшую численность, умудрялись быть везде. Ален подозревал, что они постоянно перемещаются подобно муравьям-фуражирам, и за день совершают маршрут длиной в сотни миль.
- Вы поедете с нами, - сказала миссис Фрост Мэвису.
- Да, конечно, - пробормотал Мэвис и начал приводить в порядок свой стол. Мэвис был беспокойным мнительным человеком в неглаженом твидовом костюме и мятой рубашке. Ален хорошо помнил бессвязные беседы с директором Т-М, заканчивавшиеся тем, что Мэвис выходил из себя и его сотрудники не знали, как поступить. Во всяком случае следующие несколько часов в компании Мэвиса едва ли могли пройти спокойно.
- Увидимся в мобиле, - продолжала миссис Фрост. - Закончите сначала здесь. Мы подождем.
Когда они шли по коридору, Ален заметил:
- Какое большое помещение. - Его поражало то, что одно учреждение, пусть даже правительственное, занимало целое здание. И значительная часть этого здания располагалась под землей. Телемедиа, подобно Чистилищу, находились где-то по соседству с Богом; над Т-М стояли только секретари и сам Центральный Комитет.
- Да, большое, - согласилась миссис Фрост. Она шагала твердой мужской походкой, обеими руками прижимая к груди свою манильскую папку. - Только я не уверена.
- Не уверены в чем?
- Может, ему бы следовало быть поменьше, - загадочным тоном ответила она. - Вспомните, что стало с гигантскими рептилиями.
- Вы предполагаете сузить их деятельность? - Ален попытался представить себе, какой при этом образуется вакуум. - И чем же вы их замените?
- У меня иногда возникает желание разделить Т-М на ряд взаимодействующих, но независимо управляемых единиц. Я не уверена, должен ли и может ли один человек нести ответственность за всю систему.
- Да. - Ален подумал о Мэвисе. - Думаю, это порядком сокращает его жизнь.
- Майрон работает директором Т-М восемь лет. Сейчас ему сорок два, но он выглядит на восемьдесят. У него удалена половина желудка. Того и гляди, он окажется на Курорте, или в Ином Мире, как они называют свой санаторий.
- Ну, это далековато, - заметил Ален.
Они подошли к наружной двери, и миссис Фрост остановилась. - У вас была возможность осмотреть Т-М.
Что вы о нем думаете? Прошу вас, будьте откровенны.
Как по-вашему, эффективна ли его работа?
- То, что я видел, вполне эффективно.
- А как насчет продукции? Они покупают ваши пакеты и подготавливают их к трансляции. Какое у вас впечатление от конечного результата? Не происходит ли каких-нибудь искажений исходного Морака?
Сохраняются ли ваши идеи?
Ален попытался припомнить, когда ему в последний раз удалось высидеть до конца какую-нибудь стряпню Т-М. Конечно, Агентство получало копии программ, основанных на его пакетах.
- На прошлой неделе я смотрел телешоу, - уклончиво ответил Ален.
Миссис Фрост насмешливо подняла брови.
- Полчаса? Или целый час?
- Это была часовая программа, но мы посмотрели только часть. У нашего друга. А потом мы с Дженет показывали фокусы.
- У вас что же, нет телевизора?
- Соседи снизу мешают. Мы с ними связаны по принципу домино.
Они вышли на улицу и сели в мобиль. Ален решил, что в этом районе арендная плата, пожалуй, самая низкая. Тут было сравнительно малолюдно.
- Вы одобряете метод домино? - спросила миссис Фрост, пока они ждали Мэвиса.
- Он, несомненно, экономичен.
- Но у вас есть какие-то возражения?
- Метод домино основывается на предположении о том, что убеждения человека определяются исключительно убеждениями группы. Отдельный индивидуум не вписывается в эту систему - он создает собственные идеи вместо того, чтобы получать их из своего блока домино.
- Как интересно, - удивилась миссис Фрост. - Идеи, возникающие из ничего.
- Из индивидуального человеческого сознания, - возразил Ален, сознавая свою неучтивость, но в то же время чувствуя, что миссис Фрост действительно интересует его мнение. - Конечно, такие ситуации редки, - добавил он, - но они могут возникнуть.
Тем временем к машине подошли Майрон Мэвис с туго набитым портфелем под мышкой и бесстрастный легионер с сумкой курьера у пояса.
- Я про тебя и забыла, - призналась миссис Фрост своему кузену, когда двое мужчин забрались в машину. Мобиль был маленький, в нем едва хватило места для четверых. За руль сел Хадлер. Он включил паровой двигатель, и машина медленно поехала по дороге.
На пути к зданию Комитета им встретились лишь три других мобиля.
- Мистер Парсел высказывает критические замечания по поводу метода домино, - сообщила миссис Фрост Мэвису.
Мэвис невразумительно хмыкнул и заморгал воспаленными глазами.
- М-да, - пробормотал он, - прекрасно. - Потом он принялся рыться в своих бумагах. - Не вернуться ли нам к пятиминутным информационным программам?
Молодой легионер сидел за рулем прямо и неподвижно, выставив вперед подбородок. Когда впереди показался пешеход, переходивший дорогу, Хадлер притормозил. Скорость мобиля снизилась до двадцати миль в час, и все четверо ощутили беспокойство.
- Мы должны лететь или ползти, - проворчал Мэвис. - Среднего для нас не существует. Сейчас еще пару бутылок пива, и вернутся прежние времена.
- Мистер Парсел верит в уникальность индивидуума, - продолжала миссис Фрост.
Мэвис взглянул на Алена и усмехнулся.
- На Курорте это хорошо знают. Там одни маньяки.
- Я всегда считала, что это очковтирательство, - вставила миссис Фрост. - Чтобы склонить людей к эмиграции.
- Люди эмигрируют, потому что они выродки, - заявил Мэвис. Слово "выродок" происходило из нейропсихиатрического жаргона. Ален его терпеть не мог.
Оно дышало ненавистью и презрением, напоминая такие старые выражения, как "черномазый" или "легавый". - Они все слабаки, неудачники. У них не хватило моральных сил, чтобы остаться здесь. Они как дети, которым все время нужны развлечения, сласти и книжки с картинками.
На лице Мэвиса застыло выражение горечи, столь сильной, что она, казалось, разъела всю его плоть, оставив одни голые кости. Ален еще никогда не видела его таким подавленным.
- Ну, во всяком случае, здесь они нам не нужны, - заметила миссис Фрост. Она тоже обратила внимание на состояние Мэвиса. - Лучше уж пусть эмигрируют.
- Интересно, что они делают с этими людьми? - спросил Ален. Никто не знал точного количества изменников, которые бежали на Курорт, и их родственники, опасаясь ответственности, как правило, утверждали, что пропавшие отправились в какую-то колонию. Колонист был всего лишь неудачником, а выродок - добровольным эмигрантом, который противопоставил себя моральной цивилизации и потому стал ее врагом.
- Я слышала, - доверительным тоном сообщила миссис Фрост, - что эмигрантов отправляют на работу в лагеря принудительного труда. Или так делают только коммунисты?
- И те и другие, - сказал Ален. - Доходы Курорт использует для создания огромной космической империи, чтобы достичь мирового господства. У них уже есть огромные армии роботов. А эмигрировавших женщин они, - он сделал небольшую паузу, - подвергают оскорблениям.
- Миссис Фрост, - неожиданно заговорил сидевший за рулем Рольф Хадлер, - сзади какая-то машина, они хотят нас обогнать. Что мне делать?
- Пропустите их. - Все четверо обернулись. Такой же мобиль, только, судя по надписи, принадлежавший Лиге чистых продуктов и лекарств, пытался проехать слева от них. Хадлер оказался не в состоянии разрешить внезапно возникшую дилемму, и их мобиль стал двигаться странными зигзагами.
- Подъедь к тротуару и затормози, - посоветовал Ален.
- Прибавь скорость, - потребовал Мэвис. Он развернулся на своем сиденье и с вызовом смотрел через заднее стекло. - Это не их дорога.
Мобиль Лиги чистых продуктов и лекарств продолжал приближаться. Его водитель также проявлял признаки неуверенности. Когда Хадлер вильнул вправо, он не преминул воспользоваться удобной возможностью и устремился вперед. Однако Хадлер упустил руль, и машины с оглушительным скрежетом врезались друг в друга крыльями.
Мэвис, весь дрожа, вылез из остановившегося мобиля. За ним последовала миссис Фрост, а Ален с молодым Хадлером вышли с другой стороны. Машина Лиги чистых продуктов и лекарств стояла на холостом ходу.
В ней находился только солидный на вид водитель средних лет, очевидно закончивший долгий рабочий день в своем офисе.
- Может, нам вернуться? - предложила миссис Фрост, машинально прижимая к себе манильскую папку. Мэвис беспомощно бродил вокруг мобилей и время от времени тыкал в землю носком ботинка. Хадлер стоял неподвижно с каменным лицом.
Чтобы разъединить машины, очевидно, требовался домкрат. Ален осмотрел повреждение, заметил угол, под которым столкнулись машины, и подошел к миссис Фрост.
- Пусть Рольф позвонит в транспортное бюро. У них есть буксиры. - Он оглянулся; они находились уже недалеко от здания Комитета. - Отсюда мы можем дойти пешком.
Миссис Фрост не имела ничего против и тут же пустилась в путь. Ален последовал за ней.
Мэвис тоже сделал несколько неуверенных шагов и остановился.
- А мне как быть? - спросил он.
- Вы можете пока побыть возле машины, - предложила миссис Фрост. Расскажите полиции, что произошло.
Хадлер направился к телефонной будке; Мэвис остался в компании джентльмена из Лиги чистых продуктов и лекарств. К месту происшествия уже подходил полицейский. За ним увязался "малыш", привлеченный скоплением людей.
- Весьма неприятная история, - сказала миссис Фрост, когда они с Аденом приближались к зданию Комитета.
- Похоже, Рольфу придется давать разъяснения своему управдому, заметил Ален. Он вспомнил приторную улыбку миссис Бирмингэм, скрывавшую отнюдь не доброжелательные намерения.
- У легионеров своя система опроса, - возразила миссис Фрост. Она задержалась у входа в здание и задумчиво произнесла:
- Мэвис совсем выдохся. Не может справиться ни с одной проблемой. Он не способен самостоятельно принимать решения. И уже не первый месяц.
Ален воздержался от комментариев. Это его не касалось.
- Пожалуй, хорошо, что он там остался, - продолжала миссис Фрост. - Я бы предпочла встретиться с миссис Хойт без него.
О предстоящей встрече с Идой Пиз Хойт Ален слышал впервые.
- Может, вы сообщите мне о своих намерениях? - предположил он.
- Я полагаю, вы понимаете, что я собираюсь сделать, - ответила она, шагнув к дверям.
И Ален понял.