13
Звездный Переход и пришельцы оттуда
Вообще-то это были не совсем киты. Настоящие киты – где-то с десяток видов – считались теперь существами мифическими. Все они были истреблены еще в период угольных пароходов. Хотя не исключено, в неких спорных акваториях они еще и встречались; какие-нибудь особо мелкие, не нуждающиеся в дальней миграции особи. Так что сюда, к Осевому Пику, прибывали на побывку все-таки не совсем киты. Нечто весьма сходное, не исключено, генетически близкое, однако, может, и совершенно не родственное, эдакое следствие адаптации другого вида к одной и той же среде. У разных народов это животное и звалось по-разному. В Южном полушарии, а значит, и здесь, в стране Ротора-Статора, его звали черверыл. Может, лучше бы их назвали червенос? Или даже слонокит? Такое стало бы даже предпочтительней. Однако слон – живность еще более редкая, чем вымершие с помощью пневмопушки киты-горбачи. На мелких островах четвероногий гигант с бивнями встречается редко, а именно всяческими островными туземцами чаще всего и наблюдается океан. В принципе не в названии дело. Все понимают, червеносый кит отличается от нормального кита не только тем, что еще существует не исключительно в виде чучел и окаменелостей, а и тем, что имеет хобот. Древние биологи доиндустриальной эры считали его поэтому продуктом кровосмешения двух видов. То есть получалось – для зачатия червеноса то ли слоновья самка должна была отплыть от берега куда подальше, то ли кит-самец обязался уподобиться мигрирующему по рекам лососю и, покинув родимое море, броситься путешествовать в верховья уходящих в глубь Эйрарбии или даже Мерактропии рек. Естественно, пол участвующих в процессе животных можно комбинировать в другой вариации.
Однако современные ученые с высоты генной теории отвергли на корню не только антинаучные бредни о смешении видов, но даже версию о том, что червеносы являются ответвлением геянских слонов. По крайней мере, никакие из современных видов не имеют к хобото-китам не только прямого отношения, но даже не стыкуются с ним в далекой развилке общего предка. И дело не только в генетике, чья премудрость все еще темна, а кое-где просто засекречена для масс. Просто все сходство хобота обычного слона и китослона эфемерно. Несмотря на то что хобот и там и там выполняет прежде всего функцию носа, устроены они очень и очень по-разному. Конечно, попутно хоботом удобно срывать с деревьев кокосы или заигрывать с соседкой слонихой. Последнее, кстати, успешно делает и та и другая разновидность; в отличие от первого, для которого требуется хотя бы находиться в этой самой пальмовой роще. Правда, среди моряков ходят россказни о том, что китослоны тоже, мол, время от времени шарят по палубе своими хоботами, нащупывая всяческие съедобные или просто плохо закрепленные предметы. И теоретически такое вполне допустимо. Ведь хоботы некоторых червеносов достигают в длину двадцати и более метров. Да, попутно эти самые хоботы породили и теперь продолжают порождать легенды о Морском Гига-Змее Прибоя, Великом Кальмаре Дна и прочей подобной всячине. Но сейчас речь не о фольклоре, а об устройстве хобота.
Так вот, хобот китослонов устроен очень и очень сложно. Конечно, тот или иной из ученой братии время от времени представляет раскрашенные на ватмане схемы с умозрительными выводами о том, каким образом этот самый хобот мог развиться из простого к сложному. Однако промежуточных видов не найдено. Хоботы простых слонов и даже микрослонов, встречающихся в Мерактропии, устроены достаточно просто. В плане всасывания воздуха, сие есть просто удлиненная ноздря, то есть гибкий шланг. Однако дышать с помощью несложного шланга длиной тридцать метров, используя обычные, пусть и достаточно громоздкие легкие, не получается. Особенно не получается, когда эта самая длина используется по назначению. Ведь хобот червеноса употребляется для дыхания под водой. Нет, он не заменяет жабры, ибо хоботные киты все же млекопитающие. Он предназначен для дыхания атмосферным воздухом, не теряя глубины. Вот тут-то и начинаются сложности. Там, внизу, каждые десять метров дают нам добавочную атмосферу по плотности. То есть, по идее, когда только край хобота высовывается на поверхность для вдоха, оттуда, снизу должно тут же высосать весь содержащийся в слоне – то бишь в ките – воздух, но никак, ни в коем случае не наоборот. Ведь не установлен же там, внутри китослона, компрессор? Или все-таки установлен?
Кстати, изобретателям подводных лодок и шноркелей к ним не следовало слишком далеко ходить, разве что съездить на архипелаги, возле которых эти самые слонокиты пасутся на дне.
Тем не менее детальное устройство хобота этого морского млекопитающего неизвестно до сей поры. В разрезанном и трепанированном – уже ничего не функционирует, в неразрезанном и живом, даже при навешивании датчиков, все едино, полная ясность не наступает. Возможно, проявляется закон невольного вмешательства наблюдателя в наблюдаемое. То есть то ли слонокит не жаждет дышать нормально под присмотром, то ли датчики и трубки-измерители действительно воздействуют на функционирование сложной физиологической системы. Понятно только, что именно там, в самом хоботе, происходит как бы деление его на взаимосвязанные отсеки, между парами коих возникает как бы изолирующая мембрана, не позволяющая большему давлению производить вытесняющий эффект.
Для чего плавучему млекопитающему столь сложное устройство, если можно просто-напросто нырять, как и делают все подобные-прочие, начиная от тюленя? И кстати, ведь черверылы прекрасным образом ныряют, не хуже иных, не родственных им китов. А может, даже и лучше, ибо вот тех, других, так или иначе давным-давно отстреляли-переловили, а эти уникумы как плавали по морям, так и дальше рассекают. Между прочим, рассекают весьма ловко. У края хобота они имеют специальную костяную пластину. Трудно сказать, для чего она нужна. Возможно, просто для плавучести, ибо кость пориста внутри, а потому успешно держит кончик сего сверхдлинного носа на поверхности. А возможно…
Вот здесь мы уходим в сферу досужих, хоть и наукообразных вымыслов. А наука великой Империи, как известно, не занимается ерундой. Разве что на успешном отдыхе невероятно далекой пенсии какой-то из не утративших детского любопытства в сорокапятицикловом возрасте академик примется думать-гадать о природе этих самых хоботов и их счастливых носителей. Кто помнит настоящие достижения тех бодрых старичков? Тем паче все их подвиги ограничены военно-прикладной тематикой и до жути секретны? Но все же, кто знает, может, они додумались до чего-то, высказанного уже давным-давно, да только подписки и бдительные цензоры Министерства Науки не давали простора для публикаций?
Так вот, существует мнение, что черверылы отрастили свои хоботы с костлявыми набалдашниками не просто забавы ради, а для настоящего дела. Вряд ли допустимо, будто они за тысячи стоциклиев загодя предусмотрели появление оснащенных гарпунными пневмопушками колесных пароходов, хотя, стоит отметить, пользование природным шноркелем помогло им успешно пережить названных братьев – китов. Однако упомянутые академики-старожилы прикидывают, будто наличие хоботов и полезнейшее свойство совершенно не всплывать на поверхность, при случае, дало возможность червеносам пережить гораздо большую опасность, чем шастающие по открытому морю колесно-лопастные углееды. Что, если предки этих самых слонокитов пережили последний Звездный Переход? Это когда какой-то из звездных компонентов Трехсолнцевой переходит в новую фазу, то есть превращается из гигазвезды в карлика или же, в соответствии с какими-то астрономическими прихотями, наоборот. Вот тогда…
Ну, такое трудно представимо, однако предположим. Над сушей, в течение циклолетия, а то и десятка, температура выше кипения воды. Над морем – чуть ниже, именно из-за этого самого кипения с испарением. И тут? Тому же тюленю нужно хоть иногда высовывать наружу нос. Однако, как уже было замечено, на глубине двадцати-тридцати метров жить гораздо комфортней. Можно даже и глубже, вполне допустимо, за прошедшие времена морские хоботоносы расслабились, укоротили органы. Кстати, костяной пояс вполне удачное решение против ожогов. Хотя…
Да, некоторые ученые мужи предполагают, будто костяной набалдашник предназначен не для борьбы с жарой, а как раз наоборот, для сражения с тысячецикловыми холодами. То есть им вроде бы очень удобно пробивать маленькие полыньи в насмерть замерзшем океане и сосать сверху свежий морозный воздух, не загрязненный выдыханием прочих успешно перемерзших на суше видов. Тем не менее учтем, высказывающие сие ученые все же в слишком преклонном возрасте, а потому не особо сильно отвечают за свои гипотезы. Иногда они просто не успевают дотянуть до их опровержения. К тому же первое предположение о жарких временах и спекшейся суше очень хорошо объясняет, почему в настоящее время у слонокитов не имеется на поверхности Геи генетически сходных родственников. Все, понимаете, сплавились в базальты. А вот в случае превращения континентов в подобие холодца как раз наоборот. То есть получается, все тамошние, доледниковые виды успешно сохраняются, по крайней мере, до фазы таяния.
Итак, китослоны, то есть черверылы, есть пришельцы из прошлого периода расцвета жизни. Даже хуже, хотя это совсем уж фантастика, они могут быть пришельцами не из ближнего дофазового периода, а даже из еще более предыдущего. Тут, понятное дело, вполне возникает эдакая дурная бесконечность, ибо, кто пережил две фазы Звездного Перехода, вполне способен выдержать три и более, так как уже самой своей природой предназначен для передачи наследственного фонда из седой древности сюда, к нам. Получается даже насочинять истории о том, что именно благодаря слонорылам млекопитающие сумели перейти оттуда сюда, то есть будто бы именно от китослонов и произошло все на свете, окромя паукообразных и прочих гадов. Однако сие есть ясные сказки. Ведь, как уже указывалось, никакой из изученных видов живности не является достаточно близкой родней червеносам, и значит, хоть они и сохранили от катаклизма себя, в отношении всяческих прочих они остались эгоистами. Как и положено в природе.
Конечно, кое-какие исследователи, руководствуясь некими археологическими курьезами, предполагают, что случаев почти полного стирания жизни на Гее присутствовало около десятка. Тогда можно вполне допустить (и большая наука сие стерпит, ибо данных для достойного опровержения все-таки не имеется), будто когда-то в прошлом мужественные самцы, и самки данного вида слонокитов, пережив особо устрашающий катаклизм, действительно породили всю остальную млекопитающую живность. Эдакий мир, наполненный червеносыми мышками, в том числе летучими, и хоботатыми мишками. После, естественно, надо допустить следующий катаклизм еще большего масштаба, который смел с лица Геи все однотипные творения, не оставив от них ни скелетов, ни перепонок, а уж тем паче хоботов. Тем не менее, даже не принимая во внимание все наукообразные сказки, не следует ли в настоящий момент взять черверылов под особую охрану, дабы вооруженные отнюдь уже не колесными пароходиками китослоноловы не подчистили и эту ветвь многоликой природы?
Будет все ж таки неудобно прикончить за сотню циклов то, что Гея-Мама выпестовала миллиард циклов тому.
14
Боевой топорик
Акулий зуб устроен так, что вспарывает любую жертву биологической природы. Впрочем, иного и не требуется – камни акула не ест. Правда, в данном случае на зуб не давила мощная, отшлифованная генетическим отбором челюсть, но зато, дополнительно к природной остроте, зуб был заточен особым образом. Что с того, если нынче под "девятихвосткой" оказался не кит? Да, шесть из семи зубьев бракованной "хвостатки" лишь царапнули пластиковый корпус "Дули" и соскочили в воду. Однако один зуб попал куда надо – прямо в спину высунувшегося из люка человека. Резиновый маскировочный костюм отнюдь не толще лоснящейся кожи черверыла. Ясное дело, под ней у китообразных наличествует чуть ли не полуметровый жировой слой – у человека весь реберный каркас тоньше. Акулий зуб вовсе не обладал скоростью пули, а потому тут же застрял меж этих самых ребер. Но ведь ломать кости и не считалось его назначением. Главным был удар и давление сопротивляющегося материала: именно это вскрывало хитро запечатанную камеру с ядом, добытым из щупальцев гигантской цианеи.
Как известно, не все зубья "хвостатки" могут удачно воткнуться в цель. Потому количество яда в каждом избыточно, и это с учетом большой плавающей горы, стотонного живого веса. Сейчас, при пересчете молекулярного соотношения смертельных доз на грамм, человек сразу получил более тысячи порций. Черверыл обычно умирает долго, да и вообще-то не непосредственно от яда – от него он только сходит с ума, а умирает – от переселения в новую среду обитания, на сушу. Понятно, что тысячекратная доза прикончила человека мгновенно.
Однако в боевой пироге сейчас не присутствовали опытные китобои – так называемые допущенные к охоте. Здесь были перевозбужденные от собственной храбрости юноши. Потому они не сделали того, что совершают сразу же после броска "метателя" "допущенные", – не развили бешеную весельную активность, дабы как можно быстрее отойти прочь от взбесившегося чудовища. Но ведь здесь в деле участвовал и не слонокит тоже. Неизвестно, что бы получилось, если бы лодка туземцев, как положено, удалилась. Внутри "Дули" имелось еще три человека из экипажа и столько же десантников. Наверняка они бы запросто расстреляли аборигенов из иглометов. Но ведь все произошло по-другому и к тому же очень и очень быстро. С обеих сторон в деле успели задействоваться только инстинкты, вовсе не разум. А в вопросе управления технологиями инстинкт совершенно не помощник – наоборот.
Первым нарушил правила охотника сам Хабе Везучий Палец, работающий "метателем". Увидев упавшего ничком человекоподобного монстра, он издал боевой клич Самой Длинной земли и тут же, возбужденный собственным воплем, сиганул через нос лодки прямо на спину "китенка". Только пройденная не так давно "школа взросления мужчин", включающая в свою программу лазание по скалам, позволила Хабе удержать равновесие. Но Везучему Пальцу некогда было удивлять окружающих своей статью. В два следующих шага он уже нависал над совершенно неподвижным монстром. Попутно с прыганьем Хабе успел извлечь из-за пояса боевой топорик, ибо даже "не доросшие до охоты" юноши обязывались ходить по длинной земле с оружием. Выползший из "обрезанной ноздри" слонокита монстр, ясное дело, не являлся настоящим человеком, однако голова и прочее у него все же имелись. Посему, абсолютно не раздумывая и даже несколько походя, Хабе вонзил острие в шею "китового паразита", тот даже не дернулся. Тем не менее вошедшему в раж юноше теперь стало некогда любоваться делами рук своих, а также капающей с топора абсолютно человеческой кровью, ведь теперь он находился прямо над распахнутой миру "ноздрей" недоразвитого черверыла. Хабе Везучий Палец заглянул туда и обомлел. Точнее, он снова просто не успел переварить в голове все, что увидел, ибо в бешеном темпе плещущий в организм адреналин не дал ему времени на какой-то анализ происходящего. Там, внутри китослона, переливались огни, и, кроме того, оттуда таращились вверх еще несколько монстров.
Застрявший поперек "ноздри" убитый обладал совершенно не рыбьим хвостом, а ногами. Вернее, то было нечто промежуточное, ибо эти ноги не снабжались комплектом пальцев. Но у Хабе не имелось времени удивляться чудесам. Своим ногохвостом убитый загораживал проем – вот что было важно. Можно было попытаться вытянуть застрявшего монстра вверх, и кто-нибудь другой на месте Хабе так бы, наверное, и сделал, но ведь Везучий Палец произошел из народа, добрую часть жизни пользующегося пещерами. Что сложного было с ходу броситься вниз и ужом преодолеть узость этого чрева?
Замершие за пультами моряки микролодки не успели еще и рты раскрыть от удивления, когда вихрем просочившийся в кабину дикарь уже начал колотить боевым топориком направо и налево. Наверняка он бы запросто прикончил всех, однако обстановка вокруг была для него абсолютно новой, потому его противниками являлись не только люди, и даже не столько они, а все окружающее вообще, особенно ярко светящиеся индикаторы, со страху представляющиеся глазами чудищ. Естественно, неготовность экипажа к такому повороту событий ясна – они были заняты по уши. Кто-то вел корабль, кто-то отслеживал показания разведывательной аппаратуры. Например, умерший вторым, после погибшего от зуба акулы, даже не заметил опасность, ибо был в наушниках и не слышал совершенно ничего, и уж тем более пролома собственной черепной кости.
Однако также ничего не успели и готовящиеся к выходу на поверхность водолазы-разведчики. Первый из них как раз напяливал маску, когда получил боковой удар, отсоединивший от черепа его нижнюю челюсть. Не успел среагировать и его коллега, сидящий ниже напарника, ибо скученность подводного судна в сочетании с напяленной амуницией не позволила ему выбраться из отведенной в плавании ниши. Везучий Палец ударил его сверху, ибо единственный, но огромный глаз, пялящийся снизу, испугал его более всего. Целить точно не получалось, к тому же выползающий водолаз двигался. Из-за этого Хабе попал в надетый на спину баллон со сжатым воздухом и пробил его.
В этот же миг в туземца стрельнул из игломета уже полностью экипированный водолаз, находящийся позади того, который упал с болтающейся на куске кожи челюстью. Понятное дело, никакая из инструкций не позволяла начинать стрельбу внутри напичканной инженерными чудесами кабины, но когда было вспоминать инструкции? Тем более уже через секунду все вокруг погрузилось в дымку из-за бившей в потолок баллонной струи.
Но в этом узком пространстве события вершились не только последовательно, но и в параллель. Еще до струи спрессованного воздуха в индикаторную панель ударил фонтан крови из головы оператора радиоразведки. Этот красный поток произвел на рулевого "Дули" потрясающее впечатление. Он тут же потянул рычаги управления водометами на себя и одновременно выдал полную мощность. Лодка сразу пошла вниз. А ведь этого нельзя было делать – люк наверху был раскупорен настежь. Понятно, об этом сигнализировали индикаторы, но им не дано было перебороть воцарившуюся панику. Являясь достаточно экипированной машиной в плане съемного разведоборудования, "Дуля" тем не менее не оснащалась сложной автоматикой обслуживания самой себя – она была попросту слишком мала для таких излишеств.
Получивший три иглометных залпа в упор Везучий Палец все еще дергался, лихорадочно разыскивая потерянный при ударе по баллону топорик. Но ведь инструкции пишутся не зря. Игломет бьет пучками, и, несмотря на предельно близкое расстояние, кое-какие иглы проскочили мимо туземца по прямой. Там две из них нашли затылок человека, управляющего судном. При попадании в голову достаточно и одной. Поэтому неизвестно, что бы произошло, если бы такого не случилось. Вдруг взявший себя в руки рулевой успел бы опомниться и развернуть водометы на всплытие?