– Республиканцы относятся к ним совсем не по-отечески, да, капитан Стат?
– Вот именно, Дор. Но мы не знаем, насколько "не по-отечески". Если, допустим, они запугали их до смерти, тогда ничего, но если просто озлобили… В общем, вы уяснили? Отнеситесь к организации внешней охраны с предельной серьезностью. Держите дежурный взвод на стреме, отработайте систему сигналов, и все такое. Повесьте над рубкой "корзину с глазом", – (подразумевался аэростат с видеокамерой), – пусть болтается на сотне метров вверху. Привлеките к делу Бовро Матеона. Пусть откорректирует бомбометы, да и вообще, пусть оснастит их чем-нибудь пригодным для стрельбы по суше.
– Надо бы не забыть про осветительные ракеты.
– Пусть Бовро Оружейник позаботится, дабы бомбометы могли делать и это тоже. Прикиньте, сколько готовых к бою стволов требуется установить на каждой из рубок. Сейчас их общая высота… В общем, замеряйте, насколько та и другая торчат над уровнем моря. Но уж и не перестарайтесь, во славу Звезды-Матери. А то сделаете здесь, на берегу, такое чудо иллюминации, что даже на Брашпутиде позавидуют и пришлют гостей.
– Ну вас к луне Мятой, шторм-капитан, накаркаете еще.
– Ладно, занимайтесь. Я пойду проконтролирую накачку плотов.
– Будете поднимать со дна "Дулю"?
– Естественно. А что, оставлять ее врагам? Да и разобраться надо, что там с ней, голубушкой, стряслось.
27
Сказки острова Ротор
"Плавающая скорлупой скала"
Пришлось ли захватчикам действительно плохо после такого решения вождя Самой Высокой земли Борубу, Похитителя Птицы Грау? Поскольку мы можем выслушать только одну сторону, да и ту через легенду, а от другой, в силу обстоятельств, не сохранился даже бортовой журнал, то в вопросе ущерба десанту Федерального Союза вполне получается предполагать все, что угодно. Допустимо, хотя с точки зрения цивилизованной стратегии и невероятно, даже истребление десанта под корень. Но это, конечно, преувеличение. Сама легенда рассказывает о том, что пришельцы, не выдержав потерь, сели в свои "громко плавающие по воде и суше лодки" и вернулись на покоящуюся посреди бухты "умеющую плавать скорлупой скалу".
Но, как сказано в переданной от дедов притче: "Рано, ой рано радовались "допущенные к охоте" и их вышедшие из пещер семьи. Как только "плавающая скорлупой скала" превратилась в "раковину, спрятавшую внутри своих обиженных детей", она тут же породила гром, "равный в мощи урагану", и тогда там и тут на Длинной и на Высокой земле возникли "тучи из тумана и огня, который убивал". И теперь уже окончательно бессильные "допущенные" снова ушли в свои именные пещеры.
И там сидели они и день, и второй, и третий. А страшная "плавучая скала" все грохотала, порождая на острове страшные разрушения. Но пришло время, и наконец поняли плавающие по небу и ныряющие в горизонт Неумолимые Огненные Рыбы, что если они сами не вмешаются, то погибнет их родимый народ от голода и от глухоты. Но хитрый Ужас Глубины загодя почувствовал, как силен гнев Самой Толстой Огненной Рыбы. Он предупредил свою "плавающую скорлупой скалу", и та прекратила грохотать и покинула бухту. Но слишком рассвирепели божественные Рыбы, ибо, когда рассеялся туман и дым, увидели они, как испоганили "ряженые" их любимые земли, и Самую Длинную, и Самую Высокую. И тогда они наслали на обе земли и на море вокруг них страшную непогоду. Такую непогоду, когда ветер сносит деревни, рвет плохо зацепившийся за скалы кустарник, хватает не схоронившихся в "пещерах предков" людей и поднимает волны, которые приятно наблюдать только сверху, стоя посреди Самой Высокой земли. И попала в ту непогоду "раковина ряженых" – "умеющая плавать скорлупой скала".
А недовольные Огненные Рыбы нырнули и оттуда, из глубины, подняли еще большие волны, те, что страшно наблюдать, даже стоя посреди Высокой земли. Еще они создали страшную темноту, в которой не видны Мертвые Летающие Рыбы. И в этой тьме "раковина ряженых" раскололась. Скалы, окаймляющие Длинную землю там и тут, оказались прочнее "умеющей плавать скорлупой скалы".
И потому, когда Благие Огненные Рыбы снова вынырнули из моря, набравшись сил, там и тут на берегу обнаружились мертвые, ставшие хлипкими медузами, "ряженые пришельцы". А поскольку против океана первой стоит Самая Длинная земля, то всех мертвецов прибило к ее берегам. Но все равно оба племени восхвалили Неумолимых Огненных Рыб. И благородный вождь Борубу Похититель Птицы Грау даже распорядился не забирать себе все мясо "ряженых", а отдать часть племени "высоких", ибо, поскольку народы теперь убавились в количестве, а мяса более чем много, стоит заключить долгий "мир без охоты на людей".
Однако окончательно выздоровевший от болезни яда, внесенного не костяными иглами "ряженых", мудрейший из шаманов Карака Мезинец сказал новую и неизвестную до того мысль:
– "Ряженые пришельцы" слишком хитры. И кроме большой, видимой вдалеке и раздавленной настоящими скалами "скалы, прикинувшейся скорлупой", у них были маленькие "громко плавающие по воде и суше лодки". До той "скорлупы" наши "допущенные к охоте" доберутся потом, когда штормы угомонятся совсем. Теперь же очень нужно осмотреть всю нашу землю, дабы найти тех "ряженых", кто еще не совсем умер.
И так был мудр Карака, что слова его вскоре подтвердились. И даже, говорят, изобрел он специальную одежду, напиленную из "носовой кувалды" слонорыла, которая помогала ловить отравленные иглы "ряженых" и хватать их живыми, дабы допросить перед засолкой. И поведывает древность, что, когда пытали "ряженых", они извергали из себя страшные речи, не понятные никому. Или, может, мудрейший Карака Мезинец понял их тарабарщину, но не перевел людям, дыбы не сеять панику. Но, чтобы не накликали они своим голосом новые беды, великий вождь Борубу повелел в первую очередь вырывать последующим "ряженым" языки и отдавать их шаману для производства всяческого полезного зелья.
Однако если все теперь думают, что правдивая легенда на том кончается, то совсем даже ошибаются. Ибо поскольку языки "ряженым" стали отрывать не сразу, успели они пожаловаться Самой Растянутой Медузе Бездны – Ужасу Глубины.
Возмутилась Растянутая Медуза, но, не умея расправиться с божественными Огненными Рыбами, задумала довершить пакостное дело – истребить до конца живущих на землях людей.
И не успело еще даже закончиться соленое и зажаренное мясо "ряженых", не успели сделать совсем красивым святилище Черепов и Копий, как наслала Медуза на Длинную и Высокую землю, новую, правда, совсем похожую на предыдущую беду. Ибо снова приплыла "умеющая плавать скорлупой скала", да еще большая, чем первая. Но увидала она теперь, что стало с ее предшественницей, и испугалась заходить в бухту Развлечений, рассылая вокруг своих "ряженых" "детей" на "громко плавающих по воде и суше лодках", опасаясь, что плохо они кончат и будут без языков.
Тогда хитрая новая "скала" начала плавать по морю вокруг обеих земель и насылать на них "гром с туманом и рвущим людей на части дымом". Однако любезные Огненные Рыбы, охлаждающиеся по ночам в глубине и рождающие утром пар облаков, оказались теперь настороже. Они разгневались еще более и наслали на море еще страшнейшую бурю-непогоду. И тогда история с "умеющей плавать скорлупой скалой" и ее "оставшимися без раковины детьми" повторилась точь-в-точь.
28
Фронт инженерных работ
– И какие выводы, Цэмерик? – спросил Стат Косакри.
Речь шла о предварительном расследовании причин затопления "Дули".
– Окончательные выводы делать вам, Стат.
– Ладно, пусть предварительные. Ну, так?
– Понятное дело, прежде всего интересно, была ли наша "Дуля" потоплена и чем?
– Да, и?
– Нет, слава Звезде-Матери, тут не задействована ни мина, ни торпеда, ни какая-то другая снарядо-ракетная технология. В общем, браши здесь ни при чем.
– Уже и это хорошо, инженер, – кивнул Косакри. – Я, правда, и не верил, но все же…
– Однако я подозреваю, что в деле не все чисто. Конечно, мы еще не подняли "Дулю" на поверхность, а там, в воде, мутно, да еще этот лес из водорослей; и снова акулы – никак мы от них не избавимся. Но все едино, очень подозреваю, что здесь дело не в оплошности. Да и этот труп… Вы же видели снимки?
– Видел, но там все так попортили хищные рыбы…
– Да, из-за этого полную идентификацию произвести не удается, но все равно… Вряд ли кто-то из нашей команды будет раздеваться полностью. Хотя бы часть комбинезона акулы бы не выкусили. Но ведь ничего… Опять же, с учетом трупа – в смысле, останков, – найденных рядом с "Дулей", общее количество людей – семь человек экипажа – совпадает. Однако…
– То есть если этот голый все же чужой, то не хватает одного нашего, так?
– Так точно, капитан Стат. Однако в планы исследования берега ведь входило использование ездовых торпед, правильно?
– Думаете, перед этой… аварией они успели отправить одного человека к берегу?
– Да, очень похоже на то. Ведь одной торпеды на "Дуле" действительно не присутствует.
– Вот как? Почему сразу не довели?
– Я и довожу, шторм-капитан.
– Да, но почему только одной? Ведь по инструкции незнакомое побережье в одиночку не исследуют?
– Понятия не имею. Да и вообще, тут все – предварительные выводы. Там подводная растительность чуть ли не в десять метров высотой. Может, торпеда еще найдется. Она ведь тоже из пластика. Магнитометры могут врать.
– Ладно, продолжайте, Цэмерик. Кстати, вам это мое поручение с расследованием не слишком мешает основной деятельности?
– Честно, капитан Стат? Безусловно мешает. Ведь все-таки мы пришли на этот остров для починки водометов, а не для ведения уголовной хроники. Хотя я понимаю, почему назначили меня. Если бы там имелись следы подрывов и прочего, пришлось бы идентифицировать примененный тип оружия, так?
– Правильно, Цэмерик. Тогда давай так. Займитесь двигателями, а следствие пусть ведет линейный помощник Дор Пелеко. Хотя, опять же, было бы желательно, чтобы подъемом "Дули" все-таки занимались вы.
– Понятно, капитан Стат.
29
Сказки острова Ротор
Крейсер "Морской рубака"
Изменение природной среды – тяжелый пресс, однако давит он крайне медленно. Климат меняется постепенно. Исключая всяческие кошмары типа падения гигантских метеоритов, все остальное идет черепаховым ходом. И потому глупая, действующая без плана эволюция успевает подстроиться. Только с дистанции тысячи и более циклолетий ее сверхзатратные методы, когда в топку ссыпается эшелон, а на выходе – песчинка, могут представиться чем-то до жути совершенным. Разум работает быстрее, эффективнее, но покуда не столь масштабно и, значит, куда менее заметно. Однако это смотря откуда наблюдать. Вот например, сколько надо бомбардировать сушу, дабы бактерии и растения приспособились к артобстрелу? А, не знаете? И даже не представляете, с какой такой стороны к проблеме подобраться? То-то и оно! А вот разумный житель планета Гея, пусть даже не обученный грамоте и совершенно нецивилизованный, уже на второй раз берет во внимание, что если внезапно грохнуло по перепонкам, да еще пошло громом при чистом небе, значит, где-то вдалеке появилась "плавучая скала ряженых", могущая метать "тучи из тумана и огня, который убивает" по траектории Неукротимых Огненных Рыб, только с нырками не в воду, а прямо в сушу головой.
И посему сразу после возникновения в мире странного, нарастающего гудения всем тут же ясно-понятно, что требуется бросать любые дела, будь то любовные или мирские, и стремглав нестись к своим личным, секретным пещерам. А уж там, в скальных нишах, зажимать уши и предаваться молитвам померкшим наверху Рыбам. Ибо останки тех, кто не совершил такой простой операции в первый раз, уже давно, с помощью доброго бога-кулинара Баки-Локи, преобразовались в праздничные тортики, да и те торжественно разрезаны равными кусочками, розданы родственникам и вообще-то давно переварились. А возможно, тут передача информации из памяти напрямую по пищевой цепочке? То есть скушал кусочек дядюшки, распиленного осколком пятисотмиллиметрового корабельного калибра, и сразу окончательно поумнел, ибо невольно пережил то мгновение ужаса, когда посланец "ряженых" разлетелся вокруг визжащим штыревым наполнением, стригущим ноги, руки и кустарники.
И, значит, когда новый крейсер далекой, непредставимой местным народцем Брашпутиды, прибывший для разбирательств по поводу не вернувшегося рейдера "Канонир Бекозра-Мор", уже при первичном обходе архипелага обнаружив его нанизанные на скалы обломки у южных круч Ротора, начал новый обстрел этого самого острова Ротор, а затем и центрального Статора прямо с глади морской, местные туземцы уже совершенно отработанно бросились в свои пещеры-убежища и вполне сносно перенесли очередной апокалипсис. Разве что за исключением одного семейства, на чью именную пещеру фугасный снаряд упал прямо-таки тютелька в тютельку. Конечно, поскольку заряд являлся не бетонобойным, он не проник в глубину десяти метров, однако ударного действия все-таки хватило для обрушения полости в некогда затвердевшем лавовом потоке. Понятно, эти потери касаются тех, кто поумнел и успел вовремя. Тех же, кто не успел… Ну что ж, опять произошла селекция по критерию быстрой сообразительности. А новый запас из разобранных на составляющие дядюшек-тетушек-это, наверное, опять информация, передающаяся по пищевой цепи. И значит, для естественного отбора все к лучшему и, в общем-то, неплохо. Правда, один из напалмовых посланцев выжег остатки старой деревни, построенной из скелетов слонокитов, но ведь там перестали жить еще после первого обстрела, так ведь?
Естественно, по планам АДТА – адмиралтейства дальних территорий и акваторий – крейсер "Морской рубака" обязался поначалу высадить десант для расследования ситуации, а уже потом палить по площадям. Однако предугадать погоду в окрестностях магнитного полюса никак не получалось. Штормило. На счастье, планка непогоды не поднималась выше шести баллов, но и такого было достаточно для отказа от попыток входа в бухту. С риском запущенный для осмотра островов разведывательный дирижабль подтвердил только то, что риск дело благородное, но глупое. Порыв ветра сдул его в сторону Осевого Пика и там шмякнул о скалы. Естественно, никто из пяти пилотов и наблюдателей не вернулся. После этого от попытки высадить десант отказались окончательно, и приданный каждому нормальному рейдеру катер на воздушной подушке возвратили в трюм. К тому же еще при разглядывании останков "Канонира" в бинокль вроде бы рассмотрели распятые на мачтах трупы. Видимость, конечно, была плохенькая, близко к раскуроченному, лежащему на боку крейсеру подойти не удалось, однако что мешало внести запись о расчлененных матросах в журнал? Когда еще в сей неприветливый край заглянет кто-то из Федерального Союза, дабы проверить? К тому времени скалы и шторма, гораздо более крутые, чем нынешние, не оставят от названного в честь великого канонира рейдера совершенно ничего, по крайней мере на поверхности моря. А внизу? Помилуйте, микроархипелаг является вершиной притухшего покуда вулкана, там внизу пятикилометровая бездна. И значит, для оправдания сохранности жизни собственных десантников все-таки желательно разглядеть на упавших в горизонталь мачтах хоть что-то абсолютно мертвое – желательно вообще экипаж в полном составе. И, конечно, по совершившим сие святотатство дикарям-мучителям следует выпулять все, что наличествует в казематах. Тем паче требуется отомстить еще и за собственных аэронавтов-разведчиков. Вот, кстати, и повод наказывать не только островитян Ротора – Статор тоже хорош.
Похож ли подобный метод решения проблем на высечение океана Бесконечности розгами? Не совсем, все-таки здесь используется арифметика, то есть расчет среднего уровня пересеченности местности, средней степени застройки хижинами при таким же образом рассчитанной плотности населения, среднее покрытие осколками и фугасными составляющими взрыва, а также учет неразвитости первобытной хирургии по отношению к шариковому, напалмовому и прочему наполнению боеприпасов. Правда, вводится поправка на неясность вследствие штормовой погоды. Однако в плане работы по площадям, а не по точечным целям, сие – фактор несущественный. Для учета достаточно ввести коэффициент" один и две десятых". По всем расчетам, многочасовый залповый огонь "Морского рубаки" сводит количество фатальных исходов на острове Ротор к четыремстам процентам. На острове же Статор, к сожалению, из-за средне более пересеченной местности, а также из-за удаленности цели, только к двум ста пятидесяти. Но ведь вообще-то и этого вполне хватит.
Да, берется ли в рассмотрение наличие на архипелаге убежищ, могущих свести данный обстрел к мощности фейерверка? Нет, не берется, ибо, по всем признакам, технический уровень находящегося на островах сообщества не позволяет… Разумеется, еще и в силу расово-недоразвитой природы, технологический уровень просто не может… Однако принимается ли во внимание последствие вулканического происхождения данной суши и, следовательно, аномально большое количества пещер? Э…
Вообще-то командирам крейсеров и даже линкоров обычно не дают геологическое образование. У них и так дел по горло.
И, кстати, по поводу упомянутых цветиков и травы-муравы. Вряд ли все же они даже после миллионного обстрела научатся драпать в пещеры. Но требуются ли такие, казусы? Ведь не успеет пройти дождичек, как внутри воронок что-то и так начинает прорастать. Наверное, Природа-Мама весьма мудра, она предчувствует, что такие курьезы, как шариковые бомбы, фактор достаточно краткосрочный, как и сами порождающие их цивилизации. Не стоит тратить силы на приспособление к столь эфемерным помехам неторопливому движению вперед.
30
Улики
– Ну, вы все поняли, наверное?
– Понятное дело, Дор. Понятное дело.
– В комплектации мини-подлодок топорики не значатся, капитан Стат.
– Да уж.
– В общем, некто проник в лодку и устроил там погром.
– А если его взяли в качестве пленного?
– В смысле, затащили внутрь, а тут он развязался и, опять же, устроил… Вы в такое верите?
– А в то, что на борт лодки, плывущей посреди бухты, спокойно проник посторонний и…
– И все-таки такая версия проще.
– Да, это точно, Дор.
Разговор происходил на самом берегу, возле выволоченной на мель, покалеченной лодки "Дуля".
– Короче, кто-то тихонько подплыл, взобрался на борт и устроил…
– Наверное, так и было, капитан Стат.
– Надобно довести всему личному составу, пусть внимательней несут службу по обзору окрестностей. Вы поняли, баритон-капитан?
– Так точно, шторм-капитан.
– Теперь с вами, Цэмерик. За какой срок можно восстановить нашу "Дулю"?
– Капитан Стат, она, конечно, может нам пригодиться при спуске "Кенгуру" обратно в море. И если бы не это, то я бы вообще отложил ее наладку до лучших времен. "Дулю" вполне можно отремонтировать в сухом нутре нашей субмарины, на любой глубине и при любой скорости. Так что, будь моя воля, я бы восстановил только функции движителей и хоть какого-то управления, а уж остальное потом. Как вы на это смотрите, шторм-капитан?
– Меня устраивает. А как дела с водометами "Кенгуру"?
– Вы наблюдали, сколько костей всяческой живности мы вычистили из "второго"?
– Да уж, любовался.