Показала, как пройти и я неслышно выскользнул под прохладную многозвездную ночь. Если товарищи мои разбудят его, ломая дверь, то он выскочит спросонок прямо на меня. Через окно не уйдет – третий этаж все-таки. И нет времени на возню с канатами да веревочными лестницами. Так что я ждал, стараясь не переминаться, чтобы не загремело под ногами ржавое железо. Обо еще не взошла, но давала о себе знать заревом, в котором чернели печные трубы.
Двор осветила летучая синяя вспышка и снова сомкнулась темнота, гуще прежней. Глаза мои только успели снова привыкнуть к ночи, как люк в трех шагах от меня открылся, и из него выскользнула смутно различимая человеческая фигура. Небольшого роста, не слишком крепкий на вид… Не теряя времени я вырубил этого типа напрочь.
Должен был вырубить. Пока я с грохотом кувыркался на пологом скате, успел усвоить новое знание: на Острове умеют готовить боевиков. Ноги сорвались в пустоту, я вцепился в гнущийся под тяжестью моего тела край водосточного желоба. Парень смотрел на меня, темная фигура в отливающем черной ртутью комбинезоне, капюшон натянут на голову. Казалось, что и глаз не видно, однако ощущал его цепкий взгляд.
Некогда было раздумывать над тем, что он собирается со мной делать. В голове зазвенело от напряжения, я стискивал зубы, сдерживая стон. В последний миг перед неминуемой гибелью скосил взгляд вправо. Бог все-таки есть. Я успел схватиться за здоровенный крюк – память о давно исчезнувшей пожарной лестнице.
Подтянуться на нем кровоточащими руками, для меня, молодого и сильного – плевое дело. Врагу тут бы и расправиться со мной, но он предпочел не тратить зря время. Когда я снова взобрался на кровлю, его и след простыл.
Из-за таких нешуточных событий командующий гвардией самолично прибыл в Кару. Мой рапорт попал к нему и вскорости я предстал перед команданте Орьегой.
Он давно уже не был так строен, и подтянут, как рассказывали. Мундир расстегнут на груди, сапоги снял – щеголял в шлепанцах. Вид вполне домашний – я сразу успокоился. Сообразил, что команданте того и хотел, чтобы я чувствовал себя свободно.
– Кури, если хочешь, сынок. А-а… до сих пор не куришь, ну и хорошо. Жалованью экономия, да и девушки не слишком любят, когда от поклонника несет табачищем. Гм-м… У тебя дар. Литературный. Прочел я рапорт твой – очень живо и искренне изложено. Хочешь знать, что написал я на нем? "За проявленную инициативу достоин производства в чин капитана…", ну и так далее.
Я предпочитал помалкивать, прикидывая, сколько ступенек карьеры разом перепрыгнул и чем для меня все это кончится. Команданте – непростой человек, сразу не поймешь, что у него на уме. Между тем он продолжал, выговаривая слова по-деревенски мягко:
– Скажу откровенно, сынок. С гибелью Ури Ураниана для Эгваль наступают тяжелые времена. Он был без пяти минут глава республики. Такую формальность, как выборы – прошел бы с блеском. Увы… Нынешнее правительство из кожи вон лезет, доказывая свою непричастность к убийству.
– А им-то на руку!
– Не спеши с выводами. На такой ход наших рассуждений и рассчитывали главари Острова, готовя покушение. Гибель популярного лидера оппозиции, беспорядки, гражданская война… Республику, как геополитического противника можно будет надолго списать со счетов. Скажи, что знаешь ты об истории Острова?
Он таки застал меня врасплох. Я постарался связно рассказать то, что помнил.
– …И, когда старый Вага умер, его молодые преемники пустились во все тяжкие. Подмяли под себя Гану и Норденк. Нынче их независимость – пустой звук. А Норденк – это мощь, самоходный флот, власть над нашим краем Мира.
– Кто правит сейчас Островом?
– Адмирал Арни Сагель.
– Еще?
– Ну, там, родня… У Ваги вроде бы дочь осталась.
Команданте вздохнул.
– Тебе ничего не говорит имя – Хозяйка?
– Какая-то родственница Арни?…
Орьега выбрал сигарету, размял, неторопливо закурил.
– Вот как надо править. Бедный Ури, царство ему небесное, слишком любил высовываться. Лез вперед, пока не получил свое. Так же, как предшественница Хозяйки – некая Наоми Вартан.
– Я слышал о ней!
– Наоми была фавориткой Ваги, но променяла его на добивающегося первого поста молодца – Арни. И даже, рассказывают, командовала одним из его кораблей – самоходом "Громовержец". Ей приписывают честь разгрома Тира, столько лет угрожавшего Острову и всему нашему краю. Успех, однако, был недолгим. После аварии корабля Наоми была схвачена сторонниками Ваги и казнена.
Напрасно, однако, Вага надеялся, что укрепил таким способом свою расшатавшуюся власть. Смута перешла в полномасштабную гражданскую войну. И никто не мог взять верх. Наконец, у власть имущих сработал инстинкт самосохранения. Арни и Вага пришли к соглашению, причем последний формально остался правителем. Главные трудности начались потом, когда старый хрыч вскорости дал дуба. Ни Арни, ни кто другой не пользовались у народа Острова должной любовью и уважением. Все ждали, что драчка вспыхнет снова.
– У Арни не хватало легитимности, – ввернул я.
– Во-во! Правильно понимаешь. Ведь Наоми готовила после Ваги местечко явно под себя. Успела приучить народ к мысли, что следующим правителем будет женщина. Она – Наоми, непревзойденная, свет и радость очей и т. д. и т. п. Пропаганда была ее коньком, скажу тебе. И вот – свято место оказалось пусто.
Меня осенило.
– Они нашли подходящую кандидатуру на роль Наоми?!
– Угадал. Самозванка, кроме некоторого внешнего сходства ничем не походит на свой прототип. Наоми была талантливым человеком, а эта… Старательно исполняла порученное: показаться на людях, провести прием, сказать умное по затверженному тексту. Суфлеры – Арни и его жена Пенелопа. С той поры минуло восемь лет и вот чем кончилось…
– Не понимаю, команданте.
Орьега яростно вдавил окурок в пепельницу.
– Хвост стал вилять собакой! В руках посредственной актрисы оказалось все. Она истинный мастер подковерной борьбы. Как-то раз, взбешенный ее выходками, Арни пообещал живо поставить ее на место. Больше он не заикался на эту тему.
– Почему?
– Все нижестоящие командиры подобраны Хозяйкой и ее людьми. Выступи Арни против Хозяйки – его никто не поддержит.
– …
– Добавь ко всему невероятную, патологическую жестокость "женщины, что никогда не смеется". Врагов своих она сажает на кол, сжигает, топит в нечистотах. Возраст виновных не имеет значения. По приказу Хозяйки однажды заживо сожгли тринадцатилетнюю девочку.
– Но… почему люди терпят все это?
– Не могу точно тебе ответить. Все ж на Острове сейчас стабильность, порядок. Немалую роль в этом играет суеверное убеждение, что Хозяйка – иное воплощение бедной Наоми и повиноваться ей – значит заслужить прощение.
– За что?
– Поглазеть, как умирает Наоми собралось полгорода. Никто слова не сказал в ее защиту. Теперь замаливают грех. Хозяйка умело играет на струнах этих заблудших душ. И я, выходит, не прав. Есть у нее талант.
Поросшая низким кустарником, с разбросанными по ней купами деревьев равнина полого поднималась к западу, чтобы затем взметнуться кручей Барьера. Гребень его покрывал редкий лес. Человек, неутомимо шедший вверх по склону, должен был скрыться в нем не позже, чем через полчаса.
Я старался подробнее рассмотреть в бинокль маленькую фигурку, но безуспешно. Маскировочного окраса комбинезон почти сливался с местностью, временами только тень под ногами идущего позволяла не упустить его из виду. За его спиной вставало солнце. В утреннем тумане еще спала Эгваль. Извилистые линии дорог, далекие дымы деревень… Моя родина. Уже дотянулись до нее скользкие щупальца Острова.
Ясно разглядел я только одно – оружия при этом человеке не было. Дальнобойную винтовку в карман не упрячешь. Значит, возьмем злодея легко. Мои ребята уже спешились и поднимались по склону, охватывая беглеца широким полукольцом. Я намеренно опередил их минут на пять, чтобы в случае чего отвлечь убийцу, приняв огонь на себя.
Мы гнали стиксов всю ночь. Я угадал: убийца избрал самый короткий путь к спасению. Потратил трое суток, пробираясь окольными путями параллельно главной дороге и мы нагнали его как раз вовремя – еще час и ушел бы. За гребнем, Барьер обрывается семисотметровой кручей, спуск очень труден, но среди нагромождения каменных пластов можно хорошо укрыться. И нас было слишком мало, чтобы обшаривать каждую щель, каждый валун на сотни метров окрест.
Корявый ствол мертвого дерева служил мне прикрытием. Я целился тщательно, не желая наносить беглецу смертельную рану. Он еще многое должен рассказать команданте Орьеге. И мне.
Сук над моей головой отлетел, больно ударив по плечу. Я силился и не мог вновь поднять карабин. Боль была жуткой. Неужели перебита ключица? С трудом перевел взгляд вверх. Убийца сидел, повернувшись ко мне, голову его целиком скрывал капюшон, как в ту роковую ночь. Мне показалось: и глаза у него закрыты темными очками, по крайней мере, выглядел он, как человек без лица. Меж широко расставленных коленей обеими руками держал револьвер. И хладнокровно вел огонь, но выстрелов я почему-то не слышал…
Камень лопнул под моими ногами снопом горячих осколков. Я вжался в жесткую землю, трава-колючка царапала щеку. Все кончилось внезапно, как и началось. Расправившись с нами, безжалостный стрелок продолжил путь. Он не оборачивался, уверенный в своей безнаказанности.
Я с трудом поднялся на колени, затем сумел встать. Правая рука слабо, но действовала, боль поутихла. Подобрал карабин, обернулся. Заметил несколько лежащих поодаль тел без признаков жизни. Остальных моих товарищей не было видно. Предоставив их своей судьбе, я двинулся наверх. Не понимаю до сих пор, почему так поступил.
Ветер гудел меж гнущихся тонких стволов, срываясь в необъятную пропасть внизу. Долина еще скрывалась в тени, только горизонт светился розовой дымкой. За его призрачной чертой лежала Гана, море и Остров. Люди его сильны, уверены в себе и всегда выбирают к цели кратчайшие пути. Осторожно раздвинув ветви, я увидел…
Не знаю как описать это. Треугольное крыло, ткань натянута между боковыми сторонами и закреплена центральной хордой так, что задняя кромка ее свободна. Аппарат достаточно легок, чтобы человек, сбегая под уклон местности, держал его на весу. Я замер, когда он скользнул с обрыва. Сперва его увлекло вниз вместе с падающим с обрыва воздухом, потом полет выправился. Он удалялся, легко, как пушинка, всплывая в небо, а я следил за ним через оптику карабина. Пилот подвешен за пояс, руки лежат на перекладине легкой металлической рамы, жестко скрепленной с крылом – так он управляет полетом. Сзади – упор для ног, чтобы после старта сразу принять горизонтальное положение.
Зрелище удивительной красоты. Я и не думал стрелять, хотя в первую минуту мог бы его достать. Забыл обо всем, о погибших товарищах, о своей ненависти к этому человеку. Одного желал нестерпимо: уметь летать так, как это делает он.
КАПИТАНА ГВАРДИИ ЭГВАЛЬ НАТАНИЭЛЯ ГАРИГА ЗА НЕНАДЛЕЖАЩЕЕ ИСПОЛНЕНИЕ ОБЯЗАННОСТЕЙ УВОЛИТЬ ИЗ РЯДОВ ГВАРДИИ БЕЗ ЗАЧЕТА ВЫСЛУГИ И ПРАВА ВОССТАНОВЛЕНИЯ. ПРИКАЗ ОБЪЯВИТЬ ЛИЧНОМУ СОСТАВУ.
КОМАНДАНТЕ АВЕЛЬ ОРЬЕГА
2. ЭНА
Дом бригадира стоял на склоне холма, рядом лепились на круче еще несколько подобных жилищ. Скрипучие деревянные ступени облегчали подъем, но ненамного. Симон как-то жаловался, что в дождь чуть не сломал ногу, поскользнувшись. А хоть бы и сломал – сейчас я страстно ему этого желал.
Преодолел последние метры, громко стукнул в дверь. Удача – Симон был дома один, жена с детьми, видать, отправились в город. Гана отсюда, сверху выглядела очень красиво.
– Выпьешь? – тонкие губы Симона сложились в неискреннюю улыбку. Он щеголял дома в одних зеленых шортах, заполняя, казалось, всю маленькую комнату своей борцовской фигурой. Хоть и пониже ростом – силой он намного меня превосходил.
– Некогда. Я за расчетом пришел.
Сесть он мне, конечно, не предложил. Тогда я без спросу разместился в потертом кресле, предоставив ему, за неимением другого места, мять мощным задом аккуратное покрывало постели. Пусть от жены ему влетит.
Симон задумчиво почесал крючковатый нос, затем распространил этот процесс на свою темную курчавую шевелюру.
– Денег сейчас нет. Все ребята в таком же положении.
– Не все.
Взгляд его стал колючим.
– Нат, ты думаешь только о себе, А мне приходится думать о деле… и о вас всех. Грузчик из тебя не такой уж,… а претензий…
– Ты и платишь соответственно. Чужого мне не нужно – отдай мое. Пятая часть заработка резервируется – так по договору. Срок вышел – верни пай!
– М-м… я не уверен, что ты полностью отработал все дни. Надо посчитать.
Я заранее знал, что он скажет. Теперь надо было его разозлить.
– Ты зубы не заговаривай! И мне и ребятам! Доиграешься, Симон! Сейчас же вернешь долг мне, потом…
Правая рука его метнулась под подушку. Не вставая с кресла, я выбил из его лапы револьвер носком ботинка. Оружие упало рядом с нами – хватай живее – и Симон тут же рванулся к нему. Типичная ошибка. Удар в затылок сжатыми в замок руками – и бригадир распростерся на вязаном коврике, тихий и смирный. Чуть сильнее и был бы труп, но убивать его я не хотел.
Пришел в себя он уже спеленатый простынями по рукам и ногам – пришлось разорить его постель. Ругань его меня не трогала, сержанты в гвардии по этой части любому фору дают, так что мы – привычные. Железный ящик под кроватью бездарно играл роль сейфа. Ключ наш бригадир, естественно, держал под матрасом – надежнейшее укрытие, и как только я догадался? Морда Симона выражала, кроме злобы, еще и неподдельное изумление моими умственными способностями.
Денег в сейфе обнаружилось не слишком много – порядка тысячи реалов. Где крутятся остальные, меня не касалось.
– За сто дней мне положено триста реалов – половина обычного оклада грузчика. С вычетами будет двести семьдесят два. Заплатил ты двести восемнадцать.
Я вырвал из лежащего на столе замусоленного блокнота чистый листок, взял лежащий тут же огрызок грифеля. Написал:
Мною, Натом Гаригом получено от бригадира Симона Розы пятьдесят четыре реала окончательного расчета по договору № 429 в чем и подписываюсь.
Плюнул с обратной стороны и прилепил бумажку ему на лоб.
– Отдыхай, Симон.
В его копилке оставалось еще девятьсот двадцать звонких – пусть подавится.
Поезд в Норденк шел, не торопясь, останавливаясь для поклонения каждому столбу при дороге. Шучу. В моем положении – это хорошее занятие, чтобы не тянуло застрелиться. Благо, револьвер Симона теперь стал моим. С ним, а также полусотней реалов я и путешествовал налегке. На последней остановке мои попутчики сошли и я остался в купе один. Привычно лениво следил, как проплывают за окном придорожные пейзажи. За четыре дня пути, о чем только не передумал…
В нашу последнюю встречу, Авель Орьега сказал мне:
– Сынок, я с самого начала знал, что ты потерпишь неудачу. Превосходство Острова слишком велико. Взять, хотя бы, это оружие. Похоже, на первый взгляд, на револьвер, говоришь? Компактное, бесшумное, с неограниченным зарядом. Не оставляет после себя ничего похожего на пулю, то есть – вообще ничего! Жертвы погибают от концентрированного воздействия высокой температуры. Влага, содержащаяся в тканях тела, взрывоподобно испаряется, нанося этим ужасные раны. А вот кровотечения не бывает. Коагуляция, знаешь ли.
– Тогда зачем…
– Оставалась крошечная надежда – а вдруг? Но… увы.
– Выходит, вы не видите моей вины?
– Не вижу, сынок.
– И, при том, выгоняете из гвардии с волчьим билетом?
– Да. У себя на родине ты теперь изгой. Вряд ли в Эгваль тебе удастся устроить свою жизнь.
– И что же мне делать?
– Покинуть Эгваль – это очевидно. Отправляйся в Гану, в Норденк – куда сам захочешь. Кто знает, куда забросит тебя судьба? Может, повидаешь и Остров… Когда-нибудь узнаешь нечто важное, с чем и вернешься. Год ли, два пройдет… Возвращайся с информацией.
Изощренный замысел команданте предстал теперь ясно передо мной.
– Вы не допускаете, что я не вернусь? После того, как со мной обошлись.
– Допускаю. Привыкнешь к чуждым для нас обычаям, с презрением станешь вспоминать о неразвитой, бедной стране – своей родине. Такое может случиться. С равнодушием встретишь известие о том, как армии Острова растекаются по нашим просторам, как сапог чужого солдата топчет земли Эгваль…
– Остров готовит агрессию?
– Думаю, да. Нас пока спасает подавляющее превосходство в численности населения. Их войска попросту увязнут в наших просторах, особенно, когда нет средств для быстрой переброски сил. В старину они были… Теперь вот остались лишь стиксы, которых корми, да ублажай, а то они и за ушами не почешут. И Остров притаился, выжидает… Крепит свой и без того могучий флот, заново оснащает армию.
– И потому Ури выступал за превентивный удар?
– Да. Его планы грозили нам ужасными потерями, огромными жертвами. Но итог был бы в нашу пользу. Мы оккупировали бы Остров, принудили его к миру на наших условиях. Потенциальная мощь Эгваль соединилась бы с техническим искусством Острова и его вассалов, мы усвоили бы их подход к решению проблем… Не только технических, заметь себе. Возникла бы новая, великая цивилизация, преемница уже бывшей когда-то, на заре Мира. Все эти мечты развеяны с гибелью Ури Ураниана.
Я встал, прощаясь.
– Хорошо, команданте…
– Называй меня просто Авель. Я ведь не командир тебе больше. И приказывать не могу.
– Хорошо, Авель. Я вернусь.
– Счастливо, сынок. Верю – удача тебя не оставит. Она ведь – не просто везение, а свойство характера.
В глазах его блеснули слезы. Впрочем, мне могло и показаться.
День, когда я навсегда покинул казармы гвардии, запомнился мне своей сдержанной горечью. Вот когда понимаешь, кто тебе настоящий друг. Оказывается, друзей у меня мало и тем они ценнее. Ребята не шарахались от меня, как чумного, не прятали взгляда. Мы выпили немного, обменялись прощальными рукопожатиями. Личное оружие я сдал, а форму без нашивок мне оставили – не выпроваживать же голым. И вот настал момент, когда тяжелые чугунные ворота захлопнулись за мной. Попутного ветра в задницу, Нат. Кто ты теперь? Гражданский, без образования и денег.
Лелей в душе сознание своей миссии. Один ли ты в поле воин или хитроумный Авель Орьега внушил эту идею кому-то еще? Наверное, да. "Вернись с информацией…" Слушаюсь, команданте. Мы, гвардейцы – народ вольный. Куда прикажут, туда и захотим.
Первым делом, я загнал форму. Взамен поимел брюки из грубой синей ткани, свитер и матерчатую же куртку. Армейские ботинки я оставил – обувь эта и на гражданке популярна. Еще и два с четвертью реала сверху. Стикса моего, конечно, отдали другому гвардейцу, точнее – Драчун выбрал себе нового напарника. Связался, видите ли, с гвардией… Я же за полреала столковался с первым встречным. Хотя потом о Драчуне с тоской вспоминал не раз. Тоже настоящий друг.