В детстве меня очень удивляло то, что стиксы умеют считать. Теперь-то я знаю то же, что и все – стиксы разумны. Кладя деньги в кошель на шее своего нового знакомого (он согласился отзываться на имя Бродяга) я был уверен, что он не даст себя обмануть. Мне повезло, что Бродяга хорошо понимал джойлик, иначе пришлось бы частенько играть в "да-нет". Язык же стиксов для человека слишком труден.
Путь мой лежал на юг, туда, где Барьер сходил на нет, теряясь среди холмистой местности. Дальше дорога должна была разделиться, но ветвь ее, когда-то ведшая к Тиру, давно заброшена. С той поры, как Тир перестал существовать. Почему я не двинул прямиком через Барьер? Совсем не потому, что боялся опасного спуска. Много позже я понял, что мной руководило чувство неполноценности, зародившееся, когда я увидел человека, умеющего летать. Я буду корячиться на той круче, которую он миновал в мгновение ока… Вот так я и оказался на пустынной дороге верхом на Бродяге.
Дни шли за днями. В хорошую погоду я спал под открытым небом, в редкие часы ненастья разворачивал притороченную к седлу Бродяги кожаную попону и мы укрывались под нею, согреваясь теплом друг друга. Однажды мы остановились на ночлег в захудалой деревушке и там я за полреала приобрел вполне приличный игломет и два десятка стальных стрелок к нему. Теперь я мог охотиться и платить Бродяге за любезность, когда он, задушив кролика, дружески делился со мной.
На девятый день пути, вечером, когда Бродяга отправился подкрепиться, а я ожидал его, случилось происшествие, о котором стоит рассказать.
Трое вышли к моему костру, загорелые, костлявые, в потрепанной одежде, один из них – выше остальных. Высокий осклабился:
– Доброго вечера, путник! Редко встретишь хорошего человека на этой дороге!
– Здравствуй, коли не шутишь, – я тихо взвел револьвер в левом кармане куртки. Стреляю я одинаково хорошо с обеих рук.
– Какой грубый парень… Смотри, Кас, у него пушка!
Двое его приятелей быстро обошли меня сзади, и я выстрелил, не вынимая револьвера, сквозь ткань куртки. Высокий, охнув, упал, а я, перекатившись набок, ушел от удара, который обрушил на меня один из оставшихся двух бандитов. Еще парой выстрелов из положения лежа я ранил обоих, одного серьезно.
Ситуация повернулась в мою пользу и, на радостях, я не сразу придал значение тому, что у меня вдруг изменилось восприятие цвета. Вечерний сумрак окрасился во все оттенки радуги, на душе стало легко. "Проучил оборванцев" – эта мысль была последней перед тем, как я потерял сознание.
Пришел в себя от резкой боли. Я был раздет, лежал навзничь, руки и ноги крепко привязаны к вбитым в землю колышкам.
– Кас умер-таки, – сипло вымолвил высокий, прижимая к моей голени тлеющую головню из костра. – А мне ты бедро прострелил – без теперь ноги останусь.
Он врал. Нога, замотанная грязной тряпкой, держала его хорошо, значит, первый мой выстрел причинил ему лишь кровоточащую царапину. На поясе его болтался игломет – выпущенная из него отравленная стрелка заставила меня вырубиться полчаса назад.
– Памяти Тойво Тона… Слыхал о нем?
Я помотал головой. Пусть думают, что я не в курсе.
– Тойво был хозяин Тира. Он нес нам свет – зарю новой жизни. Не судьба… Его остановили на полпути. Нас осталось немного, да и, все равно, скоро подохнем. Но ты умрешь раньше. Знаешь, как можно снять кожу с человека, оставив его живым?
Второй бандит помалкивал, согласно кивая старшему товарищу. С последними его словами он обнажил кривой, с зазубренным лезвием нож.
– Скажи свое имя! Ты отдаешь жизнь за Тойво – назовись!
– Капитан Нат Гариг, гвардия Эгваль.
Старший негромко присвистнул сквозь зубы.
– Экая птица! Что ж ты шлялся в наших краях?
И я, наверное, с четверть часа красочно излагал свою легенду двоим жалким осколкам воинства Великого чистильщика. Они слушали с жадным интересом, пока Бродяга не прыгнул на них из темноты.
Стиксы обычно не убивают и не калечат людей. Но в этот раз Бродяга нарушил табу: ударом лапы расплющил голову одному из фанатиков, а другого повалил на землю, и прокусил ему коленные сухожилия. После перегрыз удерживавшие меня ремни, фыркнул насмешливо: "дескать, так и знал, что попадешь без меня в беду".
Я собрал трофеи: игломет, нож и бола – тонкую цепь, соединяющую два тяжелых свинцовых шарика. Одежду свою кинул в седельную сумку, прыгнул в седло – все это время Бродяга не сводил круглых желтых глаз с ворочающегося на земле моего "заклятого приятеля".
– Привет Тойво Тону передать не смогу – на тот свет пока не собираюсь! – сказал я сухо и дотронулся до лохматого загривка Бродяги.
Ночь стояла безлунная и звездная. Угли догорающего костра в последний раз вспыхнули, осветив темную фигуру. Негодяй прохрипел мне в ответ, перед тем, как я его пристрелил:
– Тойво жив и найдет тебя сам!
Бродяга шел быстро, желая, как и я, поскорее убраться с места нехорошей встречи. Я – человек молодой, с крепкими нервами и привык спокойно переживать передряги, но неприятный осадок в душе остался.
Полночь. Звезды. Степь. Дорога смутно видимой дугой заворачивала на запад, справа темнели пологие холмы, в которые постепенно выродился Барьер. Заметно посвежело и я, не останавливая Бродягу, начал натягивать одежду – хватит ехать голым рыцарем. Сна не видалось ни в одном глазу и, чем дольше мы ехали, тем тревожнее мне становилось. Это не было шестое чувство, предупреждающее о поджидающей впереди беде – стикс мой держался спокойно. Тогда что?…
На следующее утро мы вступили на территорию ганского протектората и через двенадцать дней были в его столице. Там я с сожалением расстался с Бродягой, думаю, он также был опечален. Но, у каждого своя дорога. Его ждали новые путешествия, новые встречи, новая любовь. Бродяга умел получать удовольствие от жизни. Я же устроился грузчиком в ганском порту.
…Напрасное занятие: тасовать в уме недавние воспоминания. Устав ворочаться на верхней полке в жарком купе, я вышел в коридор. Присел у окна на откидном сиденье, с газетой в руках, и углубился в чтение. Только изредка поворачивал плечи, давая пройти кому-нибудь из пассажиров. Одна из них – стройная девушка в синем трико проскользнула дважды мимо меня, не удостоив взглядом, хотя я заметно на нее косился. Ну и ладно.
Внимание привлек набранный крупным шрифтом текст – одно из велеречивых обращений Хозяйки Острова. В своей неустанной заботе о благе подданных и т. д. … исполненная любви и милосердия и т. п. … она объявляет (это уже интересно!)… Об отмене смертной казни за следующие виды преступлений: публичная хула, возводимая на ее, Хозяйки, светлое имя. А также: банкротство, воровство, грабеж. Еще: насилие, не закончившееся смертью или увечьем (физическим или душевным) потерпевшего. Отныне виновные вместе с членами семей, а также их родители, братья и сестры, независимо от возраста и общественного положения будут ссылаться на каторжные работы сроком на двадцать лет. Местом и целью упомянутой каторги определено возрождение города Тир.
Настроение у меня испортилось, и я торопливо перевернул страницы, перейдя к разнообразным сплетням и скандалам.
Чья-то голова склонилась через мое плечо.
– О, кто это? – давешняя симпатичная пассажирка уставилась на нескромный рисунок на последней странице. Мне понравился глубокий, с теплыми интонациями голос незнакомки. Теперь главное – не теряться.
– Актриса из Ганы – знаменитость местного масштаба.
– Такая большая грудь смотрится некрасиво! – белые локоны щекотали мне шею. Девушка осторожно отстранилась, скорее для того, чтобы я мог лучше ее разглядеть.
Яркая блондинка. Волосы немного не достают до плеч, спереди две длинные пряди выкрашены в розовый цвет. Умело подведенные глаза, алый рот. Она уже переоделась, но если таков ее повседневный наряд, то я не знал, что сказать.
Кружевная блузка, при внимательном рассмотрении, явно показывала, что ее владелица предпочитает обходиться без лифчика. Сквозь короткую полупрозрачную юбку откровенно просвечивал треугольник трусиков. Белоснежный жакет с большими, обтянутыми той же тканью пуговицами небрежно расстегнут. Наряд довершали легкие туфли на высоком каблуке.
– Я – танцовщица. Стриптиз танцую превосходно. Хоть до гола разденусь. Только мне надоело.
"Но ты – все еще в образе…" – так я подумал. А спутница моя стала, облокотившись на верхнюю, открытую половинку оконной рамы и вглядывалась вдаль. Вечерело. В пути нам оставалось быть еще полчаса. Я любовался изгибами тела девчонки, а она, как бы невзначай, приняла позу поэффектней.
– Что там такое? Это ведь не станция! – она говорила, как будто сама с собой.
Я встал и примостился у окна рядом с ней, вдыхая тонкий аромат ее духов.
– Рабочий поселок. Наш поезд здесь не останавливается. До Норденка – десять минут. Пора хватать багаж.
– У меня такая тяжелая сумка… Две подругам отдала, а одна осталась, – она снова говорила, не обращаясь ко мне прямо.
"Намек понял. Спроси ж ты моей помощи!"
– Норденк! – прогнусавил проводник.
Огни пригорода плыли за окном. Незнакомка моя молча направилась в свое купе. Я тоже забежал к себе, перекинул через плечо рюкзачок и поспел как раз вовремя, Гордая до безобразия танцовщица, которой надоела ее профессия, проволокла мимо меня чудовище на колесиках, скромно названное ею сумкой. Я молча подхватил монстра за кожаную ручку. Тяжел.
Пассажиры толпились в проходе, я вошел в тамбур, провожаемый восторженными взглядами. Не за подвиг по переноске объемного груза, а потому, что за мной следовала его очаровательная хозяйка.
– Пуговицу потеряла, – меланхолично заметила она, оглядывая свой костюм.
Паровоз противно свистнул, лязгнули сочленения состава. Тормоза шумно выдохнули сжатый воздух.
– Прие-е-е-хали! – лоснящаяся физиономия проводника источала запах дешевого вина. Я вышел одним из первых, плюхнул свою ношу на каменное покрытие перрона. Девушка моя подошла, стала рядом.
– Выход в город должен быть там, – я махнул рукой в сторону вокзала.
Она согласно кивнула и последовала за мной. В здании вокзала незаметно взяла ведущую роль на себя – видно, бывала здесь не раз.
– У тебя есть мелочь?
Мелочь нашлась, я проводил девушку к стойке телефонного бюро, заплатил за разговор и напряг слух.
– Урси! Это я – Эна! Я уже приехала. Можно сейчас к вам? Да. Да, еду, – она повесила тяжелую трубку и обернулась ко мне.
Я поднял сумку.
– Я тебя замучила…
"Ты благодаришь меня и просишь больше клинья под тебя не бить…"
– Куда, напоследок, поднести твою дамскую сумочку?
Эна вежливо улыбнулась одними уголками рта, и моя шутка приказала долго жить.
– К рикшам.
Трехколесные двухместные повозки велорикш стояли рядами. Их владельцы напряженно ожидали редких ночью пассажиров. Но сейчас пришел поезд из Ганы, и появилась возможность заработать.
Я, как дурак, тащился за Эной, придумывая подходящие слова и ловя момент, чтобы откланяться. А она шла с уверенным видом, нимало не тревожась, что наряд ее – не самый безопасный для ночных прогулок молодой, привлекательной женщины.
У входа на стоянку нетерпеливо переминался возница средних лет.
– В город желаете? – он чуть не приплясывал от нетерпения.
– Эна смерила его взглядом.
– Университет. Больше двух реалов не дам.
И они начали упорную торговлю за каждый сантим, не обращая на меня никакого внимания.
Этого я вынести уже не смог. Положил сумку на багажник, затянул ремни.
– Вот тебе, друг, два реала и давай поработай ногами.
Мы уселись с Эной рядышком, и я уже не упускал бразды командования.
– Езжай, куда сказала девушка, а потом…
Эна сжала мой локоть.
– Нам обоим в Университет, – и наклонилась ко мне. – Чего ты будешь шататься по незнакомому городу в поисках ночлега? У меня знакомства в тутошней обители и комната на ночь найдется. И – спасибо за помощь. Не знаю, как бы управилась одна.
3. ДОРОГА ДОРОГ
– Он очень красив, – Эна, по обыкновению, говорила вполголоса, как бы думая вслух.
Стартовая команда уже вывела дирижабль из эллинга. Три тонны вместе с гондолой, четыре тысячи кубов водорода упрятаны в полужесткой конструкции сигарообразного корпуса. Хорошо уравновешенный, он послушно плыл в полутора метрах над землей, повинуясь натяжению многочисленных тросов. Эна была права. Пятьдесят метров в длину, двенадцать в диаметре – пропорции радовали глаз.
Желтый комбинезон Эны смотрелся ярким пятном в тумане утра. Взошедшее солнце еще не поднялось над краем Ущелья ведьмы – каньона, откуда нам предстояло стартовать. Эна первая взбежала по легкому трапу, мы с Алеком, одетые в отличие от нее, вполне заурядно – брюки да рубашки без ворота – ни дать, ни взять, братцы фермеры из захолустья, следовали за ней. Теплая одежда наша хранилась на борту, но вряд ли она скоро понадобиться.
"Хмурый красавец" Алек, черноглазый и черноволосый – был командиром "Дракона", так величественно окрестила Эна наш воздушный корабль. Одного со мной роста, но шире в плечах и значительнее, что ли, мордой лица – он хорошо смотрелся рядом с Эной. Я мог бы возревновать еще два месяца тому назад, когда Эна представила мне его:
– Александр. Гений. Я преклоняюсь перед ним, – чуть заметная тень недовольства легла на его чело.
Мне подумалось тогда, что Алек недолюбливает Эну. Впрочем, как показало время, нашей совместной работе это не мешало. Сама же Эна держалась с нами обоими по-дружески ровно. Почти каждый день начинался для меня с пожатия ее крепкой маленькой ладони и приветливого "Здравствуй, Нат!"
Мы разместились в кабине управления: я рядом с Алеком – второй пилот, Эна позади нас – навигатор. Готовясь к полету, она подстриглась очень коротко и ее светлая пушистая головка смотрелась так трогательно, что хотелось погладить. Я, конечно, не позволил себе ничего подобного, потому как знал – Эна ко мне совершенно равнодушна.
А вот ко всякого рода авантюрам вкус у нее был. Не бедная золушка (я догадывался, как она сколотила свое скромное состояние), она числилась в Университете вольнослушательницей. И стала там заметной фигурой. Говорили (шепотом), что видели Эну в компании самого Магистра. Что ж – девушка делает карьеру. Попутного ветра в симпатичную попку.
Легкий толчок – балласт сброшен! И мы воспарили над каньоном. Солнце брызнуло в остекление кабины, Алек торопливо опустил шторку. Мелькнула округлая кровля эллинга, люди внизу смотрелись муравьями.
– Они желают нам удачи, – промолвила Эна.
Я откинулся на мягкую спинку пилотского кресла, искоса любуясь четким профилем Эны. Внизу под нами плыли возделанные поля. Когда Алек ненадолго отлучился, я спросил:
– Ты увлекла нас в этот дальний полет. Да еще такая секретность, в экипаже только мы трое. Чего ты добиваешься?
Эна пересела на место Алека, повернулась ко мне. Без косметики она выглядела совсем по-другому. Более близкая и домашняя, что ли. Блестящие карие глаза смотрели в упор.
– Десять лет назад над Эгваль пронесся метеорит и упал в тех краях, куда мы летим.
– Мы ищем небесный камушек? В таких-то дебрях? Вы с Алеком оба – дебилы.
– Мы найдем его. Не можем не найти. На траектории его полета рушились дома, горели деревья. Там где он упал…
– Ясно. Зрелище, достойное богов или пьяных гвардейцев. Фотокамеру мы взяли, я умею обращаться. Привезем сенсацию и ты, Эна, прославишься, как самая отважная и любознательная женщина Магистрата.
– Я поделюсь славой и деньгами с тобой. У Алека и того и другого достаточно.
То ли шутит, то ли нет. Пойми ее. Она нравилась мне все больше.
– Ты восхищаешь меня, Эна.
– Спасибо, – без тени улыбки, нисколько не купившись на лесть.
Я уставился на деревенские пейзажи внизу. Дорога, теснятся домишки, край купается в зелени деревьев и полей, блестит излучина реки. Наверняка, нас видит кто-то. Я вообразил разинутые рты и всклокоченные бороды селян… И восторг ребятни…
– Нат!
– Да, Эна?
(Может, сработали мои комплименты? Тогда у Эны – замедленная реакция)
– Я старше тебя, хоть и не намного.
– Ну, я тоже не молокосос.
– Характер мой – не сахар. И… мной нельзя командовать.
– Не буду. Мой начальник заявил мне перед тем, как выгнать из гвардии: "Ты не поддаешься дрессировке". Наверное, тоже самое можно сказать о тебе.
– Ты уважал его?
– Да.
(Я бы рассказал ей об Авеле Орьеге. Нельзя)
– Тогда последнее, Нат. Я с вами не для того, чтобы из-за меня вы с Алеком вцепились друг другу в глотки. Я – близка с ним, но не вижу причин отказать тебе.
Вот так, прямо мне по лбу. Пока я глотал слюни, что остались у меня вместо слов, Эна меня дожимала.
– Почему бы мне не иметь нескольких мужчин? Или ты – собственник по натуре? В казарме, небось, довольствовался одной женщиной на тридцать товарищей и не переживал, а?
– Эна! Ты – полная противоположность тем девкам с низкими лобиками и коровьими подбородками.
Эна попыталась сделать руками челку на лоб, но волосы ее были слишком коротки. Зато ей удалось очень похоже изобразить, как она жует смолку.
– Ну? Какая разница?
Я только пожал плечами.
– Обиделся?
– С чего бы, Эна? – я старался держаться как можно непринужденней.
Она не отвечала мне больше.
Странно, но при такой хорошей погоде – утро меня уже не радовало.
На пятые сутки полета мне выпала ночная вахта в паре с Алеком. Две луны в полной фазе заливали равнину внизу сказочным светом. "Дракон" дрейфовал к Барьеру и к рассвету мы ожидали пересечь его – с опозданием на двое суток против прогнозов Эны.
Алек к утру стал разговорчив. Трепались мы обо всем понемногу и, как-то незаметно съехали на тему Острова и Тирана. Вот тут он помрачнел и умолк. Я дожидался, пока его прорвет. Когда он заговорил вновь, голос его стал хриплым.
– Я расскажу тебе… если смогу. То, что смогу, Нат… Я знаком с ней. С Хозяйкой Острова.
Рассказ Алека
Шесть лет назад я был моложе, глупее и полон надежд. Изобретательский талант проявился у меня с детства, и я вечно удивлял родню своими придумками. Да, забыл сказать, я – родом из Меты, что лежит на полпути от Ганы до Норденка. Географически равноудаленная от Протектората и владений Магистра, она также проводит и взвешенную политическую линию. У нас часты были гости из Эгваль и их рассказы будили мою фантазию. Бескрайние просторы, легенда о Мертвом городе в центе Мира. Далекие, недостижимые края…
Местом учебы я избрал Норденк, сам понимаешь, почему. И, шесть лет назад, сделал свое по настоящему крупное изобретение. Есть такой отход от переработки нефти – бензин. Даже конкурсы объявляли на лучший метод уничтожения бензина, кроме сжигания, конечно. Я эту проблему решил.
Я создал двигатель, в котором бензин – рабочее тело. Компактный, мощный – куда там паровику! Установил его на повозку и съездил из Норденка в Гану и обратно. Кстати, быстрее, чем идет поезд по Великому пути.