- Значит, нет, - не стал увиливать Константин. - Проси что-нибудь иное, Градимир Буланкович, а за курицу я цену коня давать не стану.
- Курицу, говоришь? Что же ты так загорелся Урал заполучить, если он для тебя курица? - мрачно осведомился волхв.
- А она золотые яйца несет, - нашелся Константин.
- Ну, раз капища ставить не дозволяешь, тогда мне у тебя и просить нечего, - пожал Градимир плечами. - Придется тебе его…
У Константина екнуло сердце.
- Так подарить, - неожиданно закончил волхв. - Разве что… - задумчиво протянул он, поглядывая на собеседника. - Слово с тебя взять, чтобы ты нам безделицу одну отдал, которая вовсе тебе не нужна.
- Какую?
- Придет время - скажем, а пока тебе и знать об этом не надобно. Ну как, даешь слово? - Он повернул голову и пытливо уставился на Константина.
- Я в детстве в сказках читал, что иногда… - начал тот неторопливо, но Градимир не дал ему договорить.
- Сказки - они и есть сказки. Не бойся. Да и вообще, с чего ты взял, что, пока тебя нет, Ростислава сына родить успеет. Она же княгиня, а не кошка. Хотя мысль хорошая, - протянул он. - Если ты нам своих внуков на учебу отдашь, то худа от этого для тебя не будет, да и для них тоже - одно добро. Но об этом потом поговорим. А к людям эта безделица никого отношения не имеет, бояться тут нечего.
- И к церкви тоже? - уточнил Константин.
- Совсем ты, что ли, на радостях сдурел? - удивился Градимир. - Где мы, а где она?! Нам от них и даром ничего не надобно. Так что, даешь слово?
Константин вздохнул, еще раз попытался отыскать подвох в словах волхва, но вскоре сдался. Этой вещицей могло быть что угодно, а Градимир ясно сказал, что ему, Константину, она вовсе не нужна.
- Даю, - заявил он твердо, но тут же новая мысль осенила его.
"Заодно и проверю, насколько сильно вы в ней нуждаетесь", - подумал он и сделал оговорку:
- Только ты мне покажешь, где те места, на которые моим людям забредать не след и искать там что-либо нельзя. Да еще сделай милость, покажи пяток-другой хороших жил поблизости.
- Ишь ты! - покрутил головой Градимир. - Мало тебе, Константин Владимирович, что я своего знатного коня на твоего тощего петуха меняю, так ты еще с меня и уздечку с седлом требуешь.
- Не требую, а прошу, - поправил его Константин. - А что до уздечки, так вам же самим от этого выгода. Жилы покажешь, так у людей моих тогда времени не будет, чтоб лазить где ни попадя. Неужто не понятно?
Пришел черед задуматься Градимиру. Размышлял недолго, видя очевидную выгоду и для них самих, так что он согласился.
- Будь по-твоему, - заметил волхв почти сердито. - Мстислава тебе завтра же жилы начнет указывать. Только сделаем так - один будешь. Чтоб рядом или там поблизости никого из твоих людей не было. Про пяток-другой ты, князь, погорячился, да и нет здесь такого количества. Но какие есть поблизости - отдаст без утайки.
- Не истощились бы, - вздохнул Константин.
- Сын твой, не говоря уж о тебе, до этого не доживет, а с внуками поглядим, когда ты их к нам на выучку пришлешь. Может, и им подсобим, если они в деда будут. Но гляди, про свой должок не позабудь, - напомнил он с ласковой угрозой в голосе. - А теперь тебе и обратно собираться пора. Покормил бы, да не то это место, где пищу вкушать дозволительно, а далее тебя к нам тоже вести негоже. Тогда придется вовсе оставить. Навечно. Ты как, очень сильно есть хочешь или потерпишь?
- Да я совсем не хочу, - соврал Константин. - А вода у меня во фляге имеется.
- О воде - отдельный разговор. Сам понимаешь, что лишние толки нам ни к чему. Поэтому вот тебе умный кубок с зельем, чтоб ты его испил.
- Для чего? - не понял Константин.
- Для того самого, - пояснил Градимир. - Если захочешь кому-нибудь рассказать о том, где мы живем, то эти слова для тебя последними станут.
- Так я и не видел ничего. Знаю, что вы где-то здесь под землей живете, и все, - возмутился Константин.
- А другим и этого знать не след, - возразил волхв и не отстал, пока Константин не выпил все, что находилось в кубке. - Вкусно? - полюбопытствовал он почти сразу и тут же заторопился с извинениями: - Уж ты не серчай, что мы зелье такой водой разбавили.
- Да хорошая вода, - пожал плечами Константин. - Я вообще подумал было, что она ключевая.
- Вот теперь верю, что ты без злого умыла к нам пришел, тайных козней не замышлял, - довольно крякнул Градимир и пояснил: - Зелье это не только для того, чтоб человек помалкивал. Оно еще и… ну вот как тот камень на перстне. Простому человеку с открытой душой оно и впрямь ключевой водой может показаться, иному, с червоточинками, - затхлой, на вкус неприятной. А злыдень голимый через два глотка все выплюнет. Ну а теперь в путь.
Из шахты они вышли без приключений. Мстислава была немногословна, пояснив, что до этого молчала потому, что у них принято не вести никаких разговоров с теми, кто живет наверху, под солнцем.
Столь же кратка она была в определении следующего места встречи, а когда прощалась, посоветовала:
- Ты не вели своим людям ходить туда, где сегодня был. Уж больно там кровля ненадежная. Так что не пугали мы вас, а предупреждали. Просто испуг запоминается лучше.
Вернулся Константин в крепость уже за полночь. Минька не спал. Увидев князя, он немедленно накинулся на него с расспросами. Косте кое-как удалось отделаться байкой, неуклюже сплетенной на скорую руку, о том, что призрака он чуть ли не сразу потерял, а все остальное время пытался найти дорогу обратно.
Спускаться в штольню он запретил, как Мстислава и сказала. Под предлогом того, что для окончательного разгона призраков ему нужно набрать в здешних горах разных трав, которые цветут лишь ночью, он каждый день отсыпался, а под вечер выезжал на очередную встречу с Хозяйкой медной горы. Следовать за ним кому бы то ни было он тоже запретил, сказав, что имеет особый оберег от безголовых призраков и ночных духов, а тем, у кого его нет, они спуску не дадут.
Через неделю блужданий он провел странный обряд возле входа в Проклятую штольню и объявил, что изгнать нечисть оттуда он не в силах, но зато наложил на лаз печать страшной силы, и теперь выбраться из нее у призраков нет никакой возможности. А руду добывать надо не здесь, а совсем в других местах, которые он покажет, ибо в процессе странствий набрел на некое растение, которое поможет ему отыскать жилу.
Матерые рудознатцы только перешептывались да посмеивались, когда он вывел их на первое такое место, расположенное всего в пятистах шагах от их бревенчатых домишек, поставленных в прошлую весну.
Поначалу ни один из них даже не пошевелился, когда Константин, дойдя до места, которое было им заранее помечено, топнул ногой по земле и уверенно произнес:
- Тут ройте. Есть здесь железо - чую.
Наконец некоторые из простых рабочих, пожав плечами, взялись за лопаты и кирки. Как назло, земля была каменистая, поддавалась рытью из рук вон плохо.
Минька, не желая посрамления друга, тихонько дернул его за рукав и прошептал на ухо:
- Костя, здесь точно ничего нет. Пробовали не один раз и ничего не нашли. Скажи, что ошибся, пока не поздно.
- Так ведь это вы пробовали, - резонно возразил Константин.
Изобретатель в ответ только пожал плечами и больше не стал ничего говорить. Люди рыли до вечера, однако ожидания новоявленного рудознатца не сбылись. Мастера разминали в руках извлеченную землю и продолжали посмеиваться, но уже гораздо громче.
Наконец от них отделился старый Данило.
Подойдя к царю и поклонившись, хотя и не до земли, он пояснил:
- Та земля, государь, что железо в себе держит, - совсем иначе глянется. На этой - уж ты мне поверь - капусту хорошо растить, горох или репу, потому как она…
- А ты на три сажени вглубь видеть можешь? - перебил его Константин.
- Этого никто не может, - покачал головой мастер.
- Если бы ты отвар из той травы выпил, как я, то смог бы, - ответил Константин. - Здесь руда, только не добрались вы до нее пока. А сверху лежит не родное, - пояснил он, повторив слова Мстиславы: - В стародавние времена на это место кусок горы обвалился. За долгие годы дожди да ветра раскрошили его, вот он и превратился в простую землю. Так что ройте глубже.
На душе у него между тем было неспокойно. Уверенность, с которой он говорил с Данилой, была показной, на самом деле Константин ее не испытывал. Напротив, с каждой минутой ее остатки, которые еще продолжали гнездиться в его душе, постепенно улетучивались.
Оставалось только полагаться на то, что не было смысла Градимиру обманывать его. Ну чего этим волхв может добиться? Недельной отсрочки? И стоит оно того, чтобы ухудшать отношения?
Да и Мстислава не должна солгать ему, да еще с такой уверенностью и после всего, что у них было. Это поначалу все начиналось и заканчивалось задушевными беседами, которые они вели у небольшого костерка, коротая остаток ночи, чтобы Константин запомнил каждое из этих местечек засветло и потом ничего не перепутал. Говорила Мстислава по-прежнему мало, будто опасалась проболтаться, так что в основном трепался сам Константин.
Впервые девушка, которая выглядела значительно старше своих лет из-за строгости взгляда, зарумянилась, когда Константин рассказал ей бажовскую сказку про каменный цветок. Эта история вспомнилась ему не просто так. Дело было в, деликатно выражаясь, спутнике, который сопровождал их, а точнее - полз впереди.
Видеть его самолично Константину не довелось. "Ни к чему оно тебе", - коротко отозвалась по этому поводу Мстислава. Впрочем, может, оно и к лучшему, что не довелось, потому что вполне хватило следа, который он оставлял за собой. Этот самый след представлял собой полосу выжженной травы шириной сантиметров в тридцать.
У Константина сложилось впечатление, что какие-то неизвестные личности, по всей видимости тоже из мертвых волхвов, протащили волоком здоровую, не меньше метра в диаметре, трубу. Причем до этой транспортировки труба явно побывала в каких-то ядовитых отходах. То ли ее туда окунали, то ли она там некоторое время лежала - трудно сказать, да оно и не важно. Гораздо интереснее другое. Что это были за отходы и зачем эту трубу тащили? К тому же под конец - от усталости, что ли? - эти труженики просто зашвырнули ее в болото. Именно там обрывался след.
- Золото в этих местах, - спокойно сказала Мстислава. - Полоз зря елозить не стал бы. Следок приметь и прикажи своим людям копать по правую его сторону. Беспременно найдут!
- Это же сказка Бажова, - растерянно сказал Константин. - Это же… - и замолчал, не зная, что сказать.
- Верно, сказки,-охотно согласилась Мстислава. - Не знаю, какой такой Бажов их тебе рассказывал, но издавна подмечено, что полоз тянется к той земле, в которой имеется золотишко. Само-то оно ему без надобности, но, видать, таится в ней еще что-то, что ему потребно.
А чуть позже, на привале, она попросила поподробнее рассказать, если это не тайна, конечно, про этого самого Бажова. Вот тут-то и зашла речь про "Каменный цветок" и уж, как водится, про обитательницу здешних мест.
- Когда я тебя впервые увидел, то и впрямь подумал поначалу, что передо мной сама Хозяйка медной горы стоит. Очень уж ты красивая, - простодушно сознался он, совершенно не обратив внимания на затуманившийся взор девушки.
Он и дальше ничего не замечал, до самого последнего дня так и оставался пребывать в темноте неведения. Царь и Великий князь всея Руси и вовсе ничего бы не подметил, если бы она сама не отважилась на откровенность.
Странное это было объяснение в любви. Весьма странное, если не сказать больше. Да и выглядело оно скорее не объяснением, а просьбой. Просьбой… подарить ей ребенка.
- Ты уедешь и все позабудешь, - шептала она торопливо, сама пугаясь собственной дерзости. - У тебя и сын есть, и жена любая. Все имеется. А у меня же… Мне ведь всего-то памятка от тебя надобна живая.
Константин пытался было говорить в ответ какие-то утешительные банальные слова о том, что все образуется, все наладится, что она непременно встретит другого мужчину, которого полюбит и выйдет за него замуж.
- В нашем роду любят единожды, - горько заметила она, и Константин не выдержал, уступив ее настойчивой мольбе.
Принуждать себя не пришлось. Она и без того ему нравилась, даже очень. Такое ведь сплошь и рядом бывает - любишь одну, но когда находишься в долгой отлучке, а перед тобой вдруг оказывается такая женщина, которая готова на все, да еще и обстановка располагает…
"Ну кому от этого будет хуже?" - задал себе вполне резонный вопрос Константин и получил не только вполне логичный ответ: "Да никому!", но еще и напоминание о том, что если женщина просит…
Ее тело так охотно отзывалось на его ласки, что Константин оставил ей даже не одну, а несколько памяток о себе. Уснул он, когда уже начало светать. Едва проснулся, как тут же обнаружил, что Мстиславы рядом нет. Примятая трава, на которой лежала девушка, уже стала распрямляться, так что Константин с грустью понял, что ушла она давно, едва дождавшись того момента, когда он уснет. А может, и не дожидалась, поскольку он смутно вспомнил, что, когда только погружался в сон, ощутил ласковое прикосновение нежных девичьих губ и услышал короткое и тихое, как шелест ветерка: "Прощай".
И ушла она, по всей видимости, навсегда.
Так вот, после всего, что между ними произошло, не могла она так хладнокровно врать. Не из тех Мстислава, ох не из тех. Он ведь и здесь, рассуждая с Данилой о пустой земле, не сам говорил - ее слова повторял. К тому же она его изначально предупредила, что здесь жила лежит чуть поглубже, чем в других местах. Просто очень уж удобно она была расположена, совсем рядом с поселением, можно сказать, под боком.
Жилу не нашли и к исходу второго дня. Правда, углубились не очень, всего-то метра на три, - мешал каменистый грунт. В ответ на робкие предложения рудознатцев поискать в других местах Константин так рявкнул, что больше вопросов ни у кого не возникало.
А поутру, когда государь изволил продрать глаза и выйти из царского терема, представлявшего собой на самом деле всего-навсего домишко попросторнее, да с надстройкой, составляющей дополнительный этаж, то увидел у крыльца почти всех рудознатцев. Едва они заметили Константина, как низко, до самой земли, поклонились ему.
Было в этом поклоне не просто требуемое приличие - все-таки царь перед ними. В глубине души каждый мастер считал, что он-то званием повыше. Тем же князем можно просто родиться, и никаких особых усилий для этого прикладывать не надо, а вот стать рудознатцем… Тут не просто особое везение при рождении нужно, но и огромный труд. И даже не уважение они выказывали, как ровне, но - как к старшему. Оказалось, что Константин-то - рудознатец получше их. Потому и поклон был столь низким - дань почтения человеку, знающему то, что им не дано.
- Нашлась руда, государь, - возвестил все тот же Данило. - Твоя взяла.
Он же оказался и самым любопытным, настойчиво допытываясь у Константина, как называется трава, которая дает человеку столь волшебную и таинственную власть заглядывать в глубь земли и видеть насквозь, где и что лежит. Не старый еще мастер так настойчиво просил, а затем еще более настойчиво… молчал, умоляюще глядя на своего царя, что Константин не выдержал.
Когда через несколько дней новоявленный рудознатец указал пятое по счету месторождение, заявив, что тут придется пройти вглубь побольше, зато там таится серебро, и народ уже приступил к работе, Константин тихонько отвел мастера в сторонку и пояснил, что нет никакой травы, а на самом деле все это показал ему горный дух.
Он предстал перед Константином в образе красивейшей женщины, и только по металлическому отливу ее волос, да еще по сарафану, отливающему медной прозеленью, ему удалось догадаться, что эта незнакомка не из простых людей. Да она и сама этого не скрывала, назвалась Хозяйкой медной горы и сказала, что он ей приглянулся невесть почему. Вот она-то и показала ему все рудные места поблизости, причем даже пояснила, что именно и на какой глубине лежит.
"Вот уж никогда бы не подумал, что превращусь в первоисточник бажовских сказок, - думал Константин, глядя на обалделое лицо мастера, который от такого рассказа никак не мог прийти в себя. - Хотя нет худа без добра. Пусть лучше про Хозяйку-красавицу байки травят, чем про безголовых призраков".
Но самое главное было в том, что теперь можно ждать поступления металла. Оживленный Минька уже толковал Константину, что некоторые вещи, например те же стрелы для арбалетов, можно отливать сразу на месте, как и корпуса гранат-лимонок.
- Я накину пару дополнительных шкивов на мельницу, которую мы построили, и можно будет запросто еще и острия затачивать, так что к тебе станем отправлять готовые изделия, - похвастался он. - Да и заготовки для сабель и мечей тоже постараемся полосами прокатывать, чтоб потом кузнецам с ними возни поменьше было.
А Градимира царю еще раз повстречать не довелось. Даже забываться стало, что был между ними заключен уговор, а над самим Константином так и висит неведомый должок.
- И что же ты у меня забрать хочешь? - сразу перешел к делу Константин.
- Как и уговаривались - ненужное тебе, - усмехнулся Градимир. - Лежит у Плещеева озера камешек один. Тебе он ни к чему, а нам пригодится.
- Что за камешек? - не понял Константин.
- Небольшой, всего-то полторы сажени в ширину да две - в длину. И росточком тоже невысок. Его еще синь-камнем людишки местные кличут, - пояснил волхв.
- Это тот самый, к которому они молиться ходят? - припомнил Константин. - Бывал я там как-то, видел его. А не возмутятся они?
- Как возмутятся, так и угомонятся, - равнодушно ответил Градимир. - То - наша забота. А твое дело - повелеть, чтоб сколотили большие сани, погрузили его на них и прямиком к нам отправили. Как видишь, все согласно уговора - лишку не просим, а забираем только ненужное тебе.
- А могу я спросить - зачем он вам понадобился? - осведомился Константин.
- Спросить можешь. Отчего ж. За спрос гривен не берут. А вот ответ получить - навряд ли. Да и к чему тебе ответ-то? Из любопытства праздного?
- И что же это за камень такой? - задумчиво протянул Константин.
- А вот это я тебе сказать могу. Считай, что в благодарность за послушание, - усмехнулся старик. - Но с условием, что ты меня больше ни о чем не спросишь.
После некоторого колебания Костя согласно кивнул. Если жрец не захочет, то все равно ничего не скажет, так пусть хоть на это ответит.
- Слыхал ли ты когда-нибудь про Алатырь-камень?
- Так это же небылица, - усмехнулся Константин. - К тому же он лежит аж на острове Буяне, то есть неведомо где.
- А люди завсегда чудеса подальше от себя помещают, - возразил волхв. - Уж больно им тревожно рядом с настоящим чудом жить. Вот они и норовят его подальше от себя отправить.