* * *
Над серебряными крышами Хрустального города грустила в одиночестве желтая луна. Торопливый ручей ублажал слух мелодичным журчанием. Парафт и Сэла сидели в заветной беседке, увитой диким плющом.
После страстных поцелуев и долгожданных объятий влюбленные принялись искать на небосводе свою счастливую звезду, но никак не могли прийти к согласию. То девушке не нравилось ее сияние, то юноша не одобрял созвездия, в котором находилась общая избранница, то сама звездочка, вроде бы устраивавшая обоих, таинственным образом пропадала. В перерывах между этим глубокомысленным и увлекательным занятием Сэла в который раз с веселым смехом рассказывала о том, как быстро она подружилась с новой служанкой, толстушкой Тирой, и как хитро они усыпили бдительность отца, чтобы ускользнуть на свидание с любимым. А Парафт посвящал подругу в подробности Больших Валузийских Боев, с увлечением описывал особенности противоборств у разных племен и народов и, наконец, поведал о визите в королевскую ложу. А еще они вновь и вновь целовались.
- Моя бедная Сэла, - сказал юноша, задумчиво глядя в бездонные глаза красавицы. - Ты измучилась от переживаний. Наверное, тебе становится страшно, когда ты видишь меня на арене. Не бойся - я многому научился за эти дни. Никто не причинит мне боль.
- Мой храбрый Парафт. - Девушка порывисто прильнула к нему. - Я так волнуюсь за тебя. Каждый раз, когда ты выходишь на бой, мое сердце готово разорваться. Знаешь, я и боюсь, и любуюсь тобой. Ты такой смелый, сильный и красивый! Правда, иногда я от страха закрываю глаза и молюсь за наше счастье. Открываю - и вижу, что боги нам помогают: ты всегда побеждаешь… А еще я скоро научусь свистеть. Важная дама, которая сидит справа от меня, уже научилась. Представляешь, она кладет два пальчика в рот и так громко-громко свистит! А та, что слева, возмущается и бранит ту, что справа. Они ругаются долго-долго… А я сижу между ними, глаза зажмурю и молюсь за тебя… Правда, смешно?
Сэла вдруг всхлипнула, а затем и вовсе разразилась безудержными рыданиями. Парафт нежно обнял ее за плечи.
- Любимая, что ж ты плачешь? Ведь осталось совсем немного. Завтра я выиграю состязания, и потом мы будем вместе. Всегда. Всю жизнь! Будет так, как мы мечтали. А сейчас все идет лучше некуда, Сэла. Потерпи последний день.
Но девушка продолжала рыдать:
- Ах, Парафт! Не надо больше этих ужасных боев! Я не перенесу этого… Ведь ты уже и так сделал достаточно. Отец видел тебя на Арене, и ты ему понравился. Он мне сам сказал: "Твой жених бьется, как настоящий мужчина". Теперь он тебя уважает. Зачем обязательно побеждать? Я могу сегодня привести тебя в наш дом и сказать отцу, что ты просишь ночлега. Он все поймет, он у меня добрый. Вы с ним славно побеседуете у очага. Зачем ждать, когда придет завтра? Только не возражай, слышишь?
Парафт хотел было что-то сказать, но Сэла приложила палец к его губам, сверкнула белоснежной улыбкой и восторженно прощебетала:
- Ты видел Кулла… Неужели он предлагал тебе службу во дворце?
- Не надо сейчас об этом, - нахмурился юноша. - Я же тебе объяснял: сейчас у меня полно своих дел. Пока я не смогу перейти на королевскую службу, даже если Кулл меня позовет.
- А я все равно буду говорить подружкам, что мой муж служит при правительстве и выполняет личные поручения короля, - упрямо стояла на своем Сэла.
Напустив на себя строгость, Парафт погрозил ей пальцем:
- Никогда не надо врать. Говори, что я путешественник, обещаешь?
- Обещаю. Ах, Парафт! Не ходи завтра на Арену. Лучше возьми меня в путешествие… далеко-далеко, в волшебную страну.
Красавица опять зарыдала. Напрасно Парафт убеждал ее не расстраиваться - глаза Сэлы оставались полными слез до самого прощания. Она еще не раз пыталась отговорить своего кавалера от участия в последних поединках, но, столкнувшись с решительным сопротивлением, смирилась и притихла. Последние минуты их свидания прошли в полном молчании.
Расставшись с любимой, Парафт неспешно шел по главной улице. На перекрестках горели костры ночной стражи, прохладный ветерок шелестел листвой в окружавших богатые особняки садах. Над столицей по-прежнему висела одинокая луна.
На душе у юноши было светло и тихо. Его не пугал завтрашний день. Он знал, что выиграет Большие Бои, и поэтому не думал о них. Сейчас Парафта беспокоило лишь то, что они с Сэлой так и не смогли отыскать свою счастливую звезду.
* * *
- Брул совершил дерзкий и возмутительный поступок! - кричал разгневанный Ту. - Он бросил вызов не только королю. Он посягнул на большее - на государственный закон! На наши традиции! На священные устои предков! На народ Валузии, в конце концов!
Когда Главный советник узнал, кто скрывается под зеленой маской, он испугался - но не настолько, чтобы в присутствии Кулла метать громы и молнии в адрес Брула. В ярость Ту приводило то обстоятельство, что секрет Воина-тайны стал известен не одному королю, а многим, как выразился советник, "совсем посторонним" людям. Старик был вне себя от возмущения. С трясущимися руками, бледный и взъерошенный, он метался из угла в угол, продолжая ругать пикта на чем свет стоит.
- У тебя все? - невозмутимо спросил король, дождавшись, когда советник сделает паузу. - Тогда сядь и успокойся. Мы здесь не для того, чтобы судить Брула. Надо решить, что делать завтра. А оно, кстати, уже наступило.
Кулл, Келкор и Ту собрались на ужин в гостиной с большим, украшенным ажурной бронзовой решеткой и причудливыми изразцами, камином. Еда давно стояла на столе, но к ней никто не притронулся. Время от времени Кулл подбрасывал в огонь сухие поленья.
- На ночь я усилил охрану дворца и удвоил охрану Арены, - сказал Келкор, не сводя глаз с играющих на поленьях языков пламени. - С утра Алые Стражи возьмут под присмотр все проходы и ворота на трибуны. Один отряд солдат расположится в комнатах отдыха для участников, а другой займет позицию за близлежащим холмом. К самому узкому участку дороги, ведущей от Арены к центру города, мы подогнали сотню повозок с камнями и песком - в случае наступления толпы на дворец перекроем путь. Кроме того, завтра площадка для боев будет уменьшена, на освободившееся место поставим своих людей. С хранителем Арены я уже договорился. Подозрений это не вызовет, так как многие стражники дежурили два дня в городе и не смогли посетить состязания… Это все наши силы. Вводить в город армию пока нецелесообразно.
- Как будут действовать Алые Стражи, если бунт все-таки начнется? - хмуро спросил Кулл. - Вам будет не так-то просто пробиться к дворцу.
- Если мятеж начнется на Арене, стражи попытаются раздробить толпу и не дать ей соединиться в общую колонну. Тем временем мы успеем прибыть во дворец и принять всех, кто пожелает в нем укрыться. Разумеется, в наших руках останутся и основные крепостные сооружения. Армия начнет выметать бунтовщиков из жилых кварталов уже к вечеру, но, поскольку мы будем стараться избегать кровопролития, это может затянуться на несколько дней и неизбежно пострадают ни в чем не повинные люди. А это крайне нежелательно.
Келкор умолк, и в комнате стало совсем тихо, лишь дрова потрескивали в камине. Главные действующие лица королевства погрузились в невеселые размышления.
- А не лучше ли арестовать эту банду? - наконец подал голос Ту. - Сейчас же, немедленно! Их мало, мы справимся - это не десятки тысяч зрителей, превратившихся в большое непослушное стадо.
- Нет, - покачал головой Кулл. - Этого сделать нельзя по многим причинам. Во-первых, они - участники Больших Боев, а, согласно древним предписаниям, на время состязаний всем атлетам гарантируется неприкосновенность. Во-вторых, они всегда держатся вместе, арестовать их без шума и скандала невозможно, так что мы можем лишь навредить себе. В-третьих, они все-таки не банда, а всего лишь горстка недовольных и обозленных на нас людей. Думаю, уже этих причин достаточно, чтобы вопрос об аресте больше не поднимался.
- Но Брула-то можно найти в городе? - не унимался Ту.
- Копьебоя искать не надо, - вздохнул король. - Сидит в посольстве и пьет нектар с Кану. Не станешь же ты, Ту, предлагать обыск в дружественном Валузии посольстве? У Брула теперь выхода нет: или полная победа, или…
Ту открыл рот, чтобы возразить, но Кулл раздраженно ударил кулаком по столу:
- Хватит! Нечего паниковать раньше времени. Келкор предусмотрителен и рассказал нам о самом худшем варианте. Самом худшем! Но он возможен, только если случится нечто из ряда вон выходящее.
- Да, - кивнул Келкор. - Думаю, что ничего опасного не произойдет. Пошумят, покричат, отправят к нам делегацию борцов за справедливость. А тем временем Ту организует в центре города бесплатную раздачу прошлогодних арбузов, и все снова будут довольны и счастливы.
Впервые за весь вечер Кулл и Ту улыбнулись, и хотя на душе по-прежнему оставалась тревога, напряжение спало. Спокойная рассудительность Келкора и властный тон Кулла наконец-то привели советника в чувство. Он перестал нервничать и суетиться - ведь теперь было необходимо заняться подготовкой к последнему, решающему дню состязаний.
- А все-таки стоит съездить к Ка-ну, - задумчиво произнес советник. - Если даже мы не найдем там Брула, то хотя бы попросим посла рассадить на трибунах своих людей, чтобы они, если что, попытались притушить страсти. Знаете, я поеду прямо сейчас. Все равно заснуть не смогу.
Торопливо простившись, Ту ушел, а вслед за ним из-за стола поднялся и Келкор, решивший проверить посты у Арены. Оставшись один, король поудобнее устроился в мягком кресле возле камина и закрыл глаза. Он редко засыпал сразу - по многолетней привычке сначала вспоминал минувший день, затем планировал дела на день грядущий.
Глупая выходка Брула вызвала возмущение среди участников состязаний, и это могло привести к самым непредсказуемым последствиям. Недовольных властью - какой бы справедливой по отношению к подданным она ни была - всегда найдется предостаточно. Однако в данном случае король и сам в душе признавал, что его лучший друг совершил нечто из ряда вон выходящее, так что повод для недовольства был вполне обоснованным. Конечно, о том, что под Куллом зашатался трон, речь не шла, но репутация, о которой испокон веков пекутся монархи, оказалась под угрозой. Кроме того, возмущенные подданные могли натворить неизвестно сколько бед - от поджогов до кровавой резни.
Король отдал должное Келкору, заранее предугадавшему эту опасность и сделавшему все возможное для ее предотвращения, а также упрекнул себя за излишне резкий тон в разговоре с Ту.
Советник ведь запаниковал, лишь почуяв угрозу благополучию в королевстве, а вот он, Кулл, прежде посчитал уязвленным себя самого, и эта личная обида едва не привела к кровопролитию при встрече с Шиканом и его товарищами. Атлант, случалось, и раньше давал волю своей дикарской необузданности, за что постоянно получал нагоняи от Ту, с пеной у рта втолковывавшему ему, что Валузия - страна цивилизованная и ее правитель обязан вести себя соответственно высокому званию монарха и достойно венчать собою огромнейший государственный механизм.
"Конечно, я бы схватил бы меч и поговорил со смутьянами на самом лучшем языке в мире, понятном всем и каждому, - языке звенящей стали, - думал Кулл, погружаясь в предрассветную дремоту. - А они за ужином спокойно и деловито планируют войну с собственным народом, прикидывают, сколько людей погибнет и успеем ли мы в случае чего добежать до дворца… Кто же из нас более цивилизован?"
* * *
Над волнующимися трибунами нависла напряженная тишина. В воротах арены появились и стали сближаться два воина. Было слышно, как скрипит песок под их сандалиями да слегка позвякивают доспехи. Право оспаривать звание победителя Больших Боев в решающем поединке добились Воин-тайна и Парафт.
Теперь они стояли в десяти шагах друг от друга, крепко сжимая мечи и пока еще не поднимая щиты. Противники не двигались. Напряженное ожидание решающей схватки достигло такого накала, что зрители не выдержали - тысячи голосов слились в единый мощный крик. Толпа, взбудораженная слухами о том, что под зеленой маской скрывается один из самых приближенных к королю людей, к тому же чужеземец, высокомерно поправший древние обычаи и правила состязаний, начала неистовствовать. В глазах народа вчерашний кумир превратился в презренного обманщика, достойного лишь освистания. А его соперник, доселе воспринимавшийся как случайно побеждавший молодой выскочка, стал для зрителей прямо-таки олицетворением валузийского достоинства.
Кулл не сводил глаз с обоих противников. Его последние надежды на то, что Воин-маска - все-таки не Брул, рухнули. Пикт так и не появился в ложе, хотя Ка-ну говорил, что он собирается поспеть к решающему поединку. Горечь наполнила душу атланта - лучший друг, которому он верил, как самому себе, и так коварно обманул! Кому же теперь верить…
А между тем бой продолжался. Странный, необычный бой, рождавший в сердцах зрителей смутную тревогу. Все будто чувствовали, что для обоих противников этот бой значил нечто гораздо большее, чем просто поединок за звание победителя Больших Боев. И победа для каждого из них приносила не просто славу и почет, а нечто куда более важное. Слишком отточенным было каждое их движение, словно именно от него зависела их судьба.
Гулкое эхо прокатилось над трибунами - ни от кого не укрылось, что Парафт начал сдавать позиции. Силы его были на исходе, каждый шаг ' отдавался жгучей болью прежних и новых ран. Юного влюбленного охватило отчаяние. Все усилия, все самые замысловатые приемы, которые он применял, пропадали даром - ни одного слабого места у противника он так и не обнаружил.
Почувствовав, что Парафт теряет самообладание, Воин-тайна вдруг позволил себе легкую насмешку: приглашающим жестом он подозвал юношу к себе. К таким штучкам Парафт обычно относился спокойно - он сам частенько пускал их в ход, чтобы вывести врага из себя. Но сейчас злость закипела в нем с такой силой, что он с трудом сдержал себя.
"Спокойно, Парафт, спокойно. - Юный атлет изо всех сил пытался сохранять самообладание. - Я ведь сам использую такие приемы, а он всего лишь подражает мне… Но как же его одолеть? Боги, подскажите! Он безупречен в бою… Значит… Если враг совершенен, надо бить по его оружию!"
Теперь Парафт знал, что делать. Отвесил противнику учтивый поклон, как бы благодаря за приглашение. Потом несколько раз взмахнул мечом перед собой, как бы готовясь к решающему удару. А затем вдруг отступил на шаг и опустил оружие.
Воин-тайна слегка растерялся. Он понимал, что маневры противника явно маскируют нечто опасное, но что именно, пока определить не мог. И тут Парафт стремительно бросился вперед. Боковой правый в шею, прямой рубящий сверху вниз, колющий в грудь - удары один за другим посыпались на воина в зеленой маске. Он отбивал их по всем законам боя, но теперь в его действиях чувствовалась скованность и осторожность, а именно этого и добивался его молодой противник.
И тут произошло неожиданное. Внезапно Парафт бросил свой щит и, схватившись за рукоять меча двумя руками, с силой прижал клинок противника острием к земле. Воин-тайна попытался ударить Парафта своим щитом, но юноша, опередив его на одно мгновение, прыгнул прямо на прижатый к земле меч соперника.
Раздался треск. Трибуны охнули. Оружие Воина-маски разломилось пополам, и, не удержав равновесия, он рухнул лицом вниз. Взметнувшись над ним, Парафт занес свой меч для последнего удара.
…Сквозь звенящую тишину, через головы разинувших для победного крика рты зрителей, откуда-то издалека, словно дуновение ветра посреди замершего поля, раздался едва слышный, но такой родной и милый голос:
- Нет, Парафт, нет!
Может, почудилось? Но той доли мгновения, на которую Парафт замешкался, противнику хватило, чтобы, изловчившись, вогнать обломок меча в правый бок юного атлета. Не издав ни звука, Парафт откинулся назад, вяло пощупал рукою воздух, пытаясь найти какую-нибудь опору, и медленно опустился на землю.
Воин-тайна выиграл Большие Валузийские Бои.
* * *
От досады Кулл сжал кулаки. Келкор заиграл желваками и невольно положил руку на рукоять меча. Ту нервно забарабанил пальцами по подлокотнику кресла. Разочарованная и обозленная публика молча сидела на трибунах, осмысливая случившееся.
- Сейчас начнется, - мрачно вздохнул король- Что будем делать?
- Не надо объявлять его победителем, - посоветовал Ту. - Пусть поднимется в ложу, а там что-нибудь придумаем. Объявим, что по обоюдному желанию бой будет продолжен… завтра.
- Нет, - устало махнул рукой король. - Не получится.
Трибуны пришли в движение. Тысячи голов поворачивались в сторону королевской ложи, куда не спеша шел Воин-тайна. Краем глаза король заметил, что кое-где взявшиеся за руки стражники с трудом сдерживают натиск взбудораженной толпы.
"Произошло самое худшее, - с горечью подумал атлант. - Воин-тайна не просто победил: он взял верх из-за замешательства противника, воспользовался тем, что в последний момент кто-то отвлек несчастного юношу. Но если я отменю результат боя, это будет не по правилам. Меня обвинят в нарушении обычаев, зато никто не пострадает. Но они все слишком чтут свои правила. Валузия - страна цивилизованная…"
Воин-тайна поднялся в ложу.
- Ты победил! - громко произнес король. - Все было честно.
Он протянул атлету футляр из слоновой кости. Ту и Келкор хранили молчание. Внизу как-то неуверенно и вразнобой запели фанфары. Первые группы негодующих зрителей просочились на арену.
- Теперь хватит смелости снять маску? - отвернувшись в сторону, бесстрастно спросил Кулл.
- Да… конечно, - прохрипел победитель, и в то же мгновение внизу раздался шум.
Под возбужденные возгласы охраны в ложу вошли Ка-ну и Брул.
- Брул? - не веря своим глазам, воскликнул король. В недоумении повернувшись к победителю, он увидел перед собой улыбающегося Скирка.
- Что такое? Скирк? - Атлант уставился на оружейника так, словно видел его впервые. - Но как же…
Договорить он не успел. Схватив мастера за шиворот, Келкор рывком подтащил его к перилам ложи и, перекрывая гул толпы, громовым голосом прокричал:
- Славьте оружейника Скирка - победителя Больших Валузийских Боев!
- Славьте Скирка… Скирка… Скирка… - в разных концах Арены подхватили Алые Стражи. Им уже вторили те, кто успел приблизиться к ложе и видел все своими глазами. Настроение толпы стремительно менялось. Негодующий ропот перерос в недоверчивый шепот, который, в свою очередь, превратился в восторженный гул. Миру и спокойствию в Хрустальном городе больше ничего не угрожало.
- Почему ты выступал в маске? - подал голос пришедший в себя Ту.
Сиявший от радости Скирк смущенно развел руками.
- Я счел неудобным сражаться без нее. Не хотел снисхождения от судей.
"Ему, видите ли, было неудобно", - зло подумал Кулл. Он вдруг представил себе, как беснующаяся толпа швыряет булыжники в солдат, как вырываются языки пламени из домов знати, как вода в придорожных канавах чернеет от человеческой крови.
- Ладно, ты молодец, Скирк, - вслух сказал он. - Только вот парня жаль.
Король кивнул на приближающегося Парафта, который, узнав, кто скрывается под зеленой маской, решил поздравить победителя.
- Ему надо было выиграть Большие Бои, чтобы жениться на возлюбленной. Есть такие изверги-отцы, которые издеваются над женихами своих дочерей.