Так и не придумав, как лучше проверить Генри, я решил изолировать его в контейнере. Снабдил домпьютер заставкой "Не беспокоить - художник творит" и поручил ему принимать сообщения. Я в самом деле пытался работать, но на ум ничего не шло. Большей частью я смотрел сетевики или расхаживал по студии, споря с Генри. Вечерами я загружал Генри в пояс - у меня завалялось в ящике несколько старых устройств, чьи функции позволяли мне прошвырнуться по барам. Привычных кабаков и старых знакомых я избегал.
В первом сообщении, присланном Эл на домпьютер, говорилось: "Рада за тебя. Позвони, как закончишь". Во втором: "Больше недели прошло - не иначе, это шедевр". В третьем: "Что стряслось? Ты определенно слишком чувствителен. Это смешно. Подай голос!"
Сейчас я расскажу тебе, что стряслось, подумал я и составил длинное гневное обвинительное послание - но был слишком зол, чтобы отправить его.
"Это из-за Генри, не так ли? - спрашивала она в четвертом письме. - Мой начальник охраны мне все рассказал. Не волнуйся: они контролируют всех, с кем я встречаюсь, ничего личного, и никаких поправок они не вносят. Приказ действует постоянно, и делается это в целях моей безопасности. Ты не представляешь, Сэм, сколько раз меня уже могли бы убить, если б не эта практика.
Но Генри я велела оставить в покое. Они предлагали поставить на его личностную капсулу аварийное реле - такие же встроены в мои собственные системы, - но я запретила. Руки прочь, и точка. Ну? Довольно с тебя?
Отзовись, Сэм. Дай хотя бы знать, что у тебя все в порядке. Я без тебя скучаю".
К тому времени я не нашел в личности Генри никаких посторонних примесей. Своего Генри я знал не хуже, чем он меня. Его мыслительный процесс был для меня как знакомый мотив, и за многие недели непрерывных разговоров он не сфальшивил ни разу.
Пятое письмо Эл прислала из постели, простыни которой не отвечали приличиям (мой дизайн). Ничего не говоря, глядя прямо в камеру, она села, позволив простыне соскользнуть ниже талии, и стала расчесывать волосы. Выше грудей у нее, как я обнаружил некоторое время назад, лежала целая россыпь веснушек.
К моей двери начали прибывать букеты реальных цветов с записками из одного слова: "Позвони".
Потом пришел инфочип с теми самыми мемуарами, от которых заклинило мой домпьютер в Буффало. В них упоминалось о нынешнем увлечении Элинор. Имитация автора, сидя в плетеном кресле, с южным распевом читала текст по книге в кожаном переплете. Элинор описывалась как "надушенный вагиноид с перебравшейся на лоб нижней растительностью, мужененавистница с эмоциональным диапазоном внукоровского слизняка". Я попросил имит прерваться и уточнить. "В своих отношениях с мужчинами, - пояснил он с рекламной улыбкой, - Элинор Старк обходится без эмоций. Предпочитает детские забавы, вроде тыканья палкой в лягушку. Запас ее терпения невелик. На роскошные чувства и пушистые мысли у нее нет времени. Что до постели, то там она любит мужчин недопеченными - чем сырее, тем лучше. Вот почему ей нравится тусоваться с богемой. Нужно, чтобы человек побольше мнил о себе, чтобы его чувствительность и его спесь были выше некуда - такого интереснее всего препарировать и полюбоваться тем мокрым месивом, которое он носит в себе".
Это наблюдение, при всей его вероятной меткости, взбесило меня.
- Ты не знаешь, о чем говоришь! - заорал я. - Эл совсем не такая. По-моему, ты ничего в ней не понял. Она не святая, но у нее есть и сердце, и чувства, и - да пошел ты.
- Спасибо за комментарий, - откликнулся автор. - Вы разрешите вас процитировать? Не пропустите дополнение к данным мемуарам, "Задетые дают сдачи", - читальник выйдет в сентябре в издательстве "Перелистывая страницы".
В возрасте 147 лет я был своей жизнью вполне доволен. Я успешно сделал несколько карьер и нажил состояние, которым даже Генри управлять было трудновато. При этом каждое утро я вскакивал с постели в ожидании новых приключений и готов был прожить таким же манером еще 147 лет. Но финальное послание - мрачная Эл, сидящая в Музее искусства и науки на фоне моего раннего, во всю стену, холста - обратило всю мою жизнь в прах и пепел.
Семьдесят две толстые свечи в золотых канделябрах выше человеческого роста караулили меня с двух сторон. Я, облаченный в смокинг, топтался у алтаря. Тающий воск наполнял собор ароматом гвоздики. "Лук" объявил наше бракосочетание "Свадьбой часа", и нас транслировали в прямом эфире по Свадебному каналу. Хор кастратов, скрытый за гигантскими бронзовыми трубами органа, призывал всех положиться на милость Провидения. Сладкозвучные сопрано, пронизывая целые мили каменных сводов, порождали эхо и обретали новую гармонию. Больше миллиона подписчиков ерзали на деревянных скамейках, протянувшихся, казалось, до самого горизонта. Каждый подписчик занимал сиденье у прохода, в первом ряду.
В нью-йоркской сетевой студии мы с Эл, в голубых боди-костюмах, стояли на противоположных концах огромной сцены. Эл по сигналу медленно двинулась ко мне. Одновременно она прошла через портал Вавельского собора в древнем Кракове, омытая утренним светом, в льняном платье цвета слоновой кости. Орган грянул марш Мендельсона, усиленный несколькими акрами мрамора. Две девочки бросали розовые лепестки под ноги Элинор, третья несла ее длинный шлейф. Газовая вуаль закрывала лицо Эл ото всех, кроме меня. Никто не вел ее к алтарю - наша двухсотлетняя невеста предпочитала выдавать себя замуж сама.
До свадьбы мы с Эл прожили вместе полгода. Отчасти мы пошли на это из любопытства, отчасти как на крайнюю меру. То, что происходило между нами, продолжало расти, шириться, пускать корни. Мы так и говорили - "это", не зная, какое еще слово употребить. "Это" осложняло нашу жизнь, в особенности жизнь Эл. Мы сходились на том, что без "этого" нам было бы лучше, и пытались вспомнить молодость, чтобы дать определение чувствам, которые испытывали. Единственным гарантированным средством, заставляющим мужчину и женщину горько пожалеть о встрече, представлялось совместное проживание. За четыре миллиона лет эволюции человечество наконец усвоило, что мужчина и женщина под одной крышей жить не должны.
Итак, мы приобрели сообща дом в Коннектикуте, небольшой, но комфортабельный. Нам не составило труда оборудовать себе отдельные спальни и рабочие зоны, а вот общие площади потребовали дипломатии и компромиссов. Устроившись, мы решили, что будем принимать по средам, начав тем самым нелегкую задачу объединения наших друзей и коллег.
В ее спальне мы в основном смотрели сетевики, а любовью занимались в моей. Я во сне люблю прижаться к кому-нибудь, она же предпочитала спать в одиночестве. Хорошо, подумали мы - вот она трещина, в которую можно вбить клин. Мы следили друг за другом в поисках других разногласий. Она сова, я жаворонок. Она любит путешествовать и бывать в обществе, я домосед. Она любит классику, я способен терпеть только неошум. Она работает без передышки, я - рывками и приступами. Она не проявляет щедрости к незнакомым, я просто не способен быть практичным в личных делах. Она порой бывает резкой, я умею замолкать на долгое время. У нее мания все организовывать, у меня что-то получается только в полной неразберихе. Увы! Наши различия, вместо того чтобы нас разлучить, только способствовали сближению.
При всей нелюбви Эл к вмешательству в ее личную жизнь наш роман, а затем и свадьба сильно повысили нашу будущую известность. Платный показ свадьбы в сети занял 1325 миллионов часов, гостевую книгу украсили подписи весьма важных лиц. Конфетти сыпалось неделями. Пятидневный медовый месяц мы запланировали провести на Луне.
Элинор забронировала в лунном шаттле три места - не слишком хорошее предзнаменование для молодоженов. Я сидел у окна, она у прохода, между нами сменялись один за другим члены Кабинета. Весь полет она выслушивала их доклады, отдавала распоряжения и строила планы, не прервавшись даже на взлет и посадку. В Кабинете числилось около дюжины должностных лиц - все женщины, кроме шефа охраны. Все они выглядели старше мнимого возраста Эл и все обладали фамильными свойствами Старков: белокурые с рыжиной волосы, стройное сложение, брови. Будь они реальными людьми, а не персонажами служебной системы, они могли бы сойти за ее сестер и брата. Эл в таком случае досталась бы роль младшенькой, баловня всей семьи.
Две из них вызывали во мне особенный интерес: юрист, женщина лет под сорок, шикарно одетая, с вечно сосредоточенным выражением лица, и директриса, самая пожилая в составе. Она координировала действия всех остальных и считалась заместителем Эл. Внешностью и манерой разговора она полностью копировала Элинор - даже не как старшая сестра, а как сама Эл в семьдесят лет. Меня интриговала эта будущая модель моей жены: сухонькая, вся в узлах и углах, с белесыми, в ниточку бровями. Только глаза сверкали хищно, как у нынешней Эл. Неудивительно, что Генри, бывший всего лишь голосом в моей голове, восхищался таким Кабинетом.
Стюардессы на борту шаттла "Панамерикэн" были все пенелопы - типаж недавнего выпуска, предназначенный для работы в невесомости. Ножки им сделали короткие, с хватательными пальцами. В элегантно пригнанной униформе они грациозно плавали по салону, обслуживая пассажиров. Стюардесса нашего ряда - Джинни, судя по именной табличке, - относилась к работникам Кабинета как к реальным персонам, и я думал, не последовать ли мне ее примеру.
- Эти пенелопы от "Полезных людей" или от Мака? - спросила Эл у шефа охраны.
- Верна первая версия, - ответил он.
- А у нас есть пай в "Полезных людях"?
- Нет. Это закрытое общество.
- Кто владельцы?
- Владелица только одна - Зоранна Альблейтор.
- Гм-м. Возьми это на контроль.
Медовый месяц прошел примерно так же, как и полет. В "Лунной принцессе", где мы снимали номер для новобрачных, Элинор устраивала деловые совещания с десятками голографических участников. "Извини, ничего не могу поделать - работа", - говорила она. Я гулял в одиночестве по извилистым переходам лунного поселения, ничего не имея против. Я ценил свое одиночество.
На третий день, случайно задержавшись в номере, я оказался свидетелем исторического звонка. Секретарша доложила, что Элинор поступило сообщение из Совета Трех Дисциплин.
- СТД? Ты уверена? - переспросила она. - А что мы такого сделали?
Секретарша преобразилась в юристку, которая сказала:
- Неизвестно. Меморандума нет, сообщение зашифровано.
- Мы наступили на ногу какой-нибудь большой шишке? Или это сделал кто-то из наших клиентов?
- Возможно и то, и другое.
Потянув сколько могла, Эл приняла сообщение. Нашу гостиную заполнил величественный при всей своей немудрености знак СТД - глобус на золотой оси.
- Может, мне лучше уйти? - сказал я.
Ответом послужил умоляющий взгляд - я впервые увидел ее неуверенной и, конечно, остался. Символ растаял, и нашим взорам предстала сама Агнес Фолдстейн за своим знаменитым стеклянным столом. Элинор затаила дыхание. Еще бы: это вам не какой-нибудь чиновник с низших уровней организации, а председатель Комитета Советников, одна из самых влиятельных в мире людей. Мы с Эл встали, как по команде.
- Совет приветствует вас, - сказала Фолдстейн, посмотрев поочередно на нас обоих. - Прошу прощения, что нарушаю медовый месяц, но дело не терпит отлагательства. - Она отозвалась с искренней похвалой о моих достижениях в области упаковочного дизайна, особо остановившись на перевязочных материалах для Внутреннего Корпуса и на эвакуационных одеялах для травм и ожогов, после чего спросила: - Вам известно, для чего я здесь, мар Старк?
Фолдстейн выглядела лет на сорок пять - сорок восемь, соответственно своему внушительному статусу. Моя Эл рядом с ней смахивала на послушную дочку.
- Нет, советник, я не знаю.
Но кое о чем она, вероятно, догадывалась, потому что Генри шепнул мне: Ее шеф охраны передает двойной вопрос, заданный Элинор: не знаешь ли ты, что имеется в виду?
Двойной вопрос? Двое искусственных уст, наверное, несколько исказили слова Элинор. Она, скорее всего, просто повторила: "Ты не знаешь, что имеется в виду? Не знаешь, что имеется в виду?" Я не знал, и все это начинало действовать мне на нервы.
- После тщательного рассмотрения, - сказала Фолдстейн, - Совет номинировал вас на должность советника.
- Простите? - Эл, чтобы не упасть, ухватилась за мою руку.
- Я сама удивилась, - хмыкнула Фолдстейн, - однако так оно и есть. Вам предлагается место за взрослым столом.
Когда мы вернулись на Землю, процесс утверждения шел уже полным ходом. Номинация Эл обсуждалась публично с участием правительств, корпораций, Внутреннего Корпуса, чартистов, пандитов и всех кому не лень. Столь стремительный взлет не имел прецедентов, и многие предполагали, что за этим стоит некая тайная организация. Сама Эл тоже не могла объяснить, каким образом проскочила с десяток перекладин на лестнице, ведущей к успеху. При этом она не испытывала даже тени сомнения в том, что справится с новой должностью. Расхаживая по дому в прекраснейшем расположении духа, она време-
нами скрывалась у себя в спальне и начинала психовать по поводу тщательно замаскированных грешков своего прошлого. Утро предстоящего собеседования с Комитетом Советников она встретила спокойной и острой, как бритва.
Сразу по возвращении она уединилась со мной в моей спальне и потребовала обезьяньего секса с воплями, после которого смотреть на меня не могла.
Я поддерживал ее по мере сил, но пару раз вынужден был убегать в Чикаго и притворяться, что я работаю.
Когда Элинор утвердили, мы поехали Слипстримом на Косумель и занялись глубоководными погружениями. Предполагалось, что это отпуск, но я уже не питал иллюзий насчет способности Элинор расслабляться. Слишком много у нее было планов, слишком много людей, с которыми требовалось встретиться. Она постоянно держала рядом с собой кого-то из Кабинета - на пляже, в лодке, в показательной деревне майя, даже в нашем тесном подводном доме.
В наши планы входило воспользоваться услугами элитной молодильной клиники там же на острове. Сам я придерживался тридцатипятилетнего возраста - в нем организм еще достаточно активен, чтобы удовлетворять все мои желания, и в то же время хорошо поддается долгим творческим бдениям. Мы с Эл остановились на трехдневной фильтрующей процедуре и пропустили утренний прием визолы, чтобы вывести из клеток охранные вещества, но Эл в последний момент передумала. Решила, что для новой должности ей лучше выглядеть несколько старше. Поэтому в клинику я пошел один и трое суток, дважды в день, отмокал в процедурных ваннах. Миллиарды молекулярных уборщиков пропитывали мою кожу, проникали в мышцы, хрящи и кости, потихоньку выметали белковые связи и генетические аномалии, смывали возрастные шлаки.
Когда я, свежий и мучимый скукой, вернулся в бунгало, была среда, и я вызвался подготовить наш еженедельный прием. Друзья и знакомые просто завалили нас письмами - их насчитывалось несколько тысяч. К свадебному конфетти прибавились поздравления Эл с новым назначением. В салоне вечером яблоку негде было упасть от голографических гостей. Примитивный голосервер бунгало не справлялся с таким наплывом - изображения, по пять и по десять штук, накладывались одно на другое, а по краям не прекращалось мигание.
Несмотря на давку, я быстро просек, что все они пришли попрощаться. Предполагалось, что Элинор пошлют на Луну или на Марсианскую станцию, поскольку все должности советников на Земле уже заняты. Никто при этом не ожидал, что я отправлюсь туда вместе с ней - никто из них на такое бы не согласился. Учитывая современное долгожительство, внеземная служба Элинор могла затянуться на десятилетия, если не на века.
К уходу последних гостей мы совсем обессилели. Элинор собиралась лечь, я налил себе скотча и вышел посидеть у моря.
Мокрый песок, шорох прибоя, прохладный бриз, прекрасный экваториальный рассвет.
- Запиши это, Генри, - сказал я.
Расслабься, Сэм. Я всегда записываю самое лучшее.
Островной купол в отдалении сверкал, как дождь, падающий с ясного неба. Волны, набегающие на берег, таяли у моих ног. Пахло солью, рыбой, водорослями, китами и гниющими в глубине останками мореходов. Океан, при всем своем непостоянстве, показал себя надежным средством доставки микроскопических бомб, МОБИ; эта гадость могла обходить земной шар бесконечно, подобно зловещим посланиям в микробутылках, пока ее не выносило на вражеский берег. Защитная оболочка Косумеля - скорее сфера, чем купол, - уходила глубоко в океанское дно. Наследие разразившейся в 2060-х Агрессии.
- Скажи-ка, Генри, какие у тебя теперь отношения с Кабинетом? - Я внял его совету и купил ему много нейрохимической пасты.
Великолепный интеллект. Я хотел бы стать его подражателем.
- В каком смысле?
Например, разделить мою личностную капсулу на три части.
- То есть вас будет трое? И что нам это даст? Я буду больше похож на человека.
- По-твоему, это хорошо?
Думаю, да. Как я обнаружил недавно, у меня всего одна точка зрения, а у вас несколько, и вы произвольно их меняете.
- Похоже, я купил больше пасты, чем для тебя полезно.
Совсем напротив, Сэм. Мне кажется, я эволюционирую. Не уверенный, что мне это нравится, я заговорил о другом:
- Как ты относишься к путешествию на другую планету? Мне все равно, Сэм. Будет диапазон - буду работать. Ты о себе подумай. Помнишь, как тебя закупоривает при пониженной силе тяжести?
- От этого должно быть какое-то средство.
А твоя работа? Сможешь ли ты творить так далеко от Земли?
- Всегда можно голографироваться в Чикаго. Был бы нужный диапазон, как ты говоришь. - Я сделал глоток, глядя, как солнце встает из моря. Пришла Эл в халате, опустилась на колени рядом и стала массировать мои плечи.
- Я совсем тебя забросила, а ты все это время вел себя просто великолепно. Прощаешь меня?
- Что ж тут прощать. Я с самого начала знал, что ты человек занятой.
- Все равно тяжело, наверное. - Она села на песок, обнимая меня. - Это как наркотик. Успех опьяняет. Но обещаю это перебороть.
- Нет необходимости. Получай удовольствие и не мучайся.
- Ты не хочешь улетать с Земли, правда? Вот и вся преамбула. Я пожал плечами.
- Навсегда, думаю, нет, но обстановку сменить можно. Тут я, похоже, немного отстал от моды.
- Спасибо, Сэм. - Она крепко стиснула меня руками. - Ты чудный. И откуда только берутся такие мужчины?
- С Сатурна. Мы сатурнальские.
- Там, кажется, у нас пока еще нет поселений, - засмеялась она. - Зато есть новое, на Земле-Прицепе. Подозреваю, что туда меня и пошлют. Как тебе?
- Подойдет, но с одним условием.
- Интересно с каким?
Я сам не знал с каким - у меня это просто так вырвалось. Может, сказалась какая-то подсознательная тревога?
Попроси, чтобы Кабинет показал мне, как разделиться натрое, встрял Генри.
Я, конечно, имел в виду совсем не это, но его вмешательство помогло мне высказать то, что лежало у меня на душе.
- Знаешь, я теперь понимаю, что ты готовилась к этому моменту почти всю свою жизнь. Не забывай, что ты теперь в высшей лиге. Подольше держи этот факт в голове.