- Не могу, - жестко ответил он.
- О! Конечно, - ответила я, устыдившись своей неуверенности. А вдруг я не права? И что мне стоит прочесть это заклинание? Я всегда верила ему, почему сейчас вдруг усомнилась?
- Демьян! Прости меня! Но я не могу пойти на это! Мы найдем другой выход! Обязательно!
- Другого выхода нет! У тебя еще есть немного времени, чтобы передумать и вернуть мне то, что украла твоя самонадеянность.
Голос его был спокойным и зловещим. Как и взгляд, которым он долго сверлил меня, а потом его лицо разгладилось, и он мягко сказал:
- Искажение Судеб приводит к незапланированным смертям. В этом случае - к моей. Ты знаешь, как торжествует нечисть? Игры весьма популярны среди них.
- Популярны? Среди нечисти? - пораженно переспросила я, переваривая услышанное.
- Лина. Ты должна понять, Игры - это шоу. Для кого-то - это жизнь, а для кого-то… своеобразный бизнес. В тебе скрыта сила, она поможет противостоять Черту.
- Ты не все понял, - всхлипнув, заметила я. - Я проиграла. Понимаешь? Черт умнее, он просчитал мои поступки. Мы находимся в его владениях, если он узнает, то…
Демьян улыбнулся, но не так, как делал это раньше. От этой улыбки мне захотелось спрятаться, забиться в угол.
- Почему ты не даешь мне шанс? Мы найдем выход, клянусь!
- Есть еще один выход - повернуть время вспять, но подумай, если тебе дадут шанс вернуться назад, ты сможешь поступить иначе?
- Да! - прошептала я.
- И позволишь Стасу умереть? Нет, ты продолжишь бороться, потому что не сможешь стоять в стороне.
Демьян повернулся к тьме с такой решимостью, что я поняла: нет смысла пытаться его удержать… но сердце бешено колотилось при мысли, что я его теряю. Я всегда считала смирение проявлением слабости, но сейчас, в этой ситуации для него нужны почти нечеловеческие силы. Как я могу отпустить Демьяна? Снова пережить потерю, когда от первой еще не успела оправиться.
- Мы еще увидимся? - спросила я, вытирая мокрые щеки.
- Да. На Арене.
Я наблюдала, как тьма поглотила его, и в то же мгновение Калинов Мост затрясся и, колыхнувшись, накренился вбок. Мои ноги начали соскальзывать вниз, и я полетала прямо в зияющую бездну, усыпанную мигающими точками звезд.
Тошнота подступает к горлу, я лечу в свободном падении и с глухим ударом приземляюсь, пыль поднимается, клубясь вокруг меня. В ноздри, рот попадают мелкие хрусталики песка. Глаза мгновенно привыкают к темноте, до того, как площадь освещается тусклым светом факелов, закрепленных на высоких каменных стенах, замыкающихся в круг. За стенами возвышаются мощеные ступени, ведущие к сидячим местам, которые постепенно заполняются… я содрогаюсь от отвращения… чудовищными существами, покрытыми лохмотьями рваной плоти.
Я не хочу всматриваться в их лица, но продолжаю это делать, пока страх высасывает последние капли спокойствия. Ошеломленная, онемевшая от ужаса, я понимаю, что стою в центре большой клетки, посреди сцены, и ощущаю сотни глаз, теперь уже видимых, направленных на меня. Чувствую себя экспонатом кунсткамеры, среди уродов и всякой потусторонней нечисти; ноги начинают подкашиваться.
Зеленый человек с остроконечными ушами бегает между рядами с подносом, заставленным огромными кубками. Как только нечисть разбирает их, на подносе тут же появляются новые.
Нетерпеливый возбужденный рокот проносится по толпе, вперемешку с гортанными криками, когда по арене проходит процессия, состоящая из трех мужчин и двух женщин, с виду совершенно обычных, только странно разодетых.
Первый мужчина в черном фраке и с тростью в руке, проходя мимо меня, кивает головой, касаясь пальцами широких полей шляпы, скрывающих лицо. Может кому-то покажется, что он выглядит глупо, но для меня он выглядит так впечатляюще, что волосы на моей голове невольно приходят в движение. В его легкой походке, медленных, ленивых движениях, а особенно в том шутливом поклоне, сквозит знакомая насмешка и снисходительность, вынуждающая меня насторожиться и боязливо пятиться. Я уже почти уверена, что возглавляет процессию виновник моих несчастий. И как только мысль сформировалась в сознании, кромсая меня на куски, в глазах чернеет и я словно начинаю падать… падать… падать…
И перестаю вообще что-либо соображать. Берегиня твердила, что Искажение Судеб уничтожит Черта, так почему он сейчас находится здесь?
Как же я его ненавижу и боюсь. Боюсь и ненавижу!
Внутри все рвется, опустошая душу, и мне не сразу удается вновь открыть глаза, но когда это все же получается, Черт уже успевает отойти на приличное расстояние. Непоколебимая твердость его движений вселяла уверенность в его непобедимости. И в этот миг с неоспоримой ясностью я поняла, что он еще никогда не проигрывал.
Второй мужчина идет рядом с Чертом, в сравнении с которым выглядит маленьким уродливым гномом в несуразном оранжевом кафтане, и тащит волоком по земле большой чемодан.
Две женщины, похожие друг на друга, словно близнецы, в бежевых платьях с кокетливыми вуалями, плывут следом, посылая воздушные поцелуи восторженной публике.
Замыкает цепочку самый крупный из этой пятерки, он полуобнажен, лишь полоска белой ткани прикрывает его бедра. Темная кожа цвета красного вина, бугрится мышцами, ярко-рыжие коротко стриженые волосы, беспорядочной массой покрывают голову.
Черт всходит по ступеням помоста и занимает место между женщинами, я невольно скриплю зубами от досады. Все эти существа ведут себя так, словно собрались на светском рауте. Хотя на самом деле, и это я уже четко понимаю, сборище чудовищ организовано по случаю конца петушиных боев, которые называются "Играми Черта".
Одна из женщин "свиты" Черта подходит к трибуне, раздаются громкие аплодисменты, бешеные возгласы приветствия и свист, и она звонким мелодичным голосом объявляет:
- Дамы и господа! Тысяча семьсот восемьдесят девятые Игры подходят к своему завершению, и я, от лица всех присутствующих, хочу поблагодарить организаторов шоу, - она поворачивается к Черту, - наследного князя Нави, с супругой дочерью богини Смерти - Морой.
Черт грациозно поднимается, в то время как женщина посылает воздушные поцелуи публике.
- Хочется сказать, что в эти Игры привнесли изюминку любовные переживания горячо нами любимой Ангелины. Давайте поприветствуем ее!
Я прикрываю ладошкой рот, второй рукой судорожно цепляюсь за ледяные прутья клетки. Любимую? Горячо? Пока я непонимающе озираюсь по сторонам в поисках опоры, потому что ноги меня уже не держат, публика оглушает взрывом аплодисментов, свистом и дружным скандирования моего имени. А ведущая продолжает перечислять организаторов… шоу, торжественно улыбаясь, отмечая заслуги каждого.
- Мы еще побалуем вас прощальной сценой между влюбленными, - обещает женщина. - Подводя итоги, хочется отметить, что количество выигранных душ - ограничено. Игрок Ангелина не является значимой фигурой в мире людей. Итак! - раздается барабанная дробь. - Выигравшие, прошу занять очередь!
"На меня делали ставки? Они меня собираются делить?" - сжимаюсь от ужаса. Но я оказываюсь неправа.
Рядом со мной возникает вторая клетка…в которой маются семь призраков. Некоторые почти материальны, как Демьян сегодня, но остальные настолько прозрачны, что кажутся почти невидимыми. Они держатся вместе, жмутся, бросая друг на друга перепуганные взгляды. Но среди них есть одна душа, которая держится независимо и обособленно от остальных. Это Демьян. Он напряженно смотрит на меня.
Сердце колотится, а вспотевшие ладони конвульсивно сжимают прутья клетки.
Я вспоминаю слова ведущей, она говорила, что даст нам возможность попрощаться. На радость мерзкой нечисти, потешив самолюбие Черта, который сидит, небрежно скрестив руки на груди. Наблюдает. Ликует - его Игры нравятся публике.
Это и мужчины и женщины… в толпе мелькает пятно света, оно уплотняется, сгущаясь в движение, и прежде чем обретает очертания ребенка, мое сердце обрывается.
- Нет! - кричит призрачная женщина, бросаясь к ребенку, прижимая к себе. В этом единственном слове столько муки, что мое сердце обращается в лед. Она резко разворачивается, и наши глаза встречаются. Ее взгляд полон ненависти и отчаянья.
- Только не он!
Клетки стоят не близко друг к другу, но расстояние достаточное, чтобы рассмотреть каждого. Я ощущаю волну вины, захлестывающую меня. Как же так могло случиться, что я одним неверным действием принесла столько горя и несчастий?
К клетке с душами подходит внушительных размеров… демон? Его кроваво красное тело дрожит от нетерпения, когда он достает связку ключей. Тяжелая дверь с протяжным стоном открывается настежь. Демон грозно наступает на призрачную женщину, а та пятится назад, отталкивая сына себе за спину.
Все происходит очень быстро, и я не успеваю полностью осознать грандиозные масштабы происшедшего. Если души разыгрывали, как приз, то выходит - по моей вине их страдания закончатся со смертью. Глядя на здоровенного демона, самодовольно глазеющего на призраков, я понимаю, что самые страшные муки душ еще впереди. С мерзким рычанием он надвигается на мать, которая продолжает отступать, держа мальчика за спиной.
Дверь моей клетки с жутким скрипом начинает медленно подниматься. Тот же демон, что выпустил призраков, кивает мне головой в сторону арены. Я могу выйти. В голове творится полный кавардак, в душе стынет бессмысленное отрицание происходящего. На арену приглашают нас с Демьяном.
Я тупо следую за демоном, не прекращая думать о том, чего ждут от меня присутствующие. Слез? Клятвы в вечной любви? Или публичного суицида? А здесь возможно такое? И пока новые и новые вопросы настойчиво атакуют мой измученный разум, я не замечаю, как приближаюсь к Демьяну.
"О-о-о!" и "Ах!" - проносится по рядам, а я готова провалиться под землю. Почему я не умерла? Почему должна переживать все это? Толпа уже ликует, в предвкушении сопливой сцены.
Мы стоим и молча смотрим друг на друга, одинаково не испытывая ни малейшего желания потакать капризам этих тварей, которые, кажется, всерьез умиляются, а потом… будут делить душу Демьяна.
- Неужели вам нечего друг другу сказать? - недовольно произносит ведущая.
- Почему же? - удивляюсь, услышав свой голос. Я разворачиваюсь к трибунам, каждый из них уверен, что я сейчас повисну у Демьяна на шее и буду лить слезы, пока меня не отлепят от него. А потом все будут ахать и сокрушаться. Так? Так вот они ошибаются. И молчу, как последняя идиотка, потому что на самом деле мне есть, что сказать, но только не Демьяну.
- До свидания, Демьян, - официальным тоном говорю я, а сердце замирает в груди, - я уверена, мы еще встретимся.
- Прощай, - грубо бросает Демьян. И снова мыслями возвращаюсь к его просьбе. Мне ничего не стоит произнести заклинание здесь и сейчас…
Демьян разворачивается и под разочарованный гул зрителей направляется к призраками.
Я снова теряю его…
- Рейтинг Игрока Ангелины - девяносто восемь баллов по стобалльной шкале! - объявляет ведущая.
Гнев сочится сквозь боль, переполняет меня. Поворачиваюсь к Черту, желая увидеть его лицо. Неужели, он так и не снимет шляпу?
- Правилам не противоречит обращение к организатору шоу? - спрашиваю я.
Мои слова приводят нелюдей в восторг, но только потому, что они и не догадываются, что я хочу сказать.
- Я ни секунды больше не продолжу эти Игры. С меня достаточно. Что ты еще ждешь от меня?
В ответ на мою дерзость из сумрака выныривает черная нить. Она делает петлю в воздухе перед моим лицом и стремительно обматывает мою шею, затягиваясь узлом. Потом тянет вниз, опрокидывая на землю.
- Что тебе еще нужно от меня?! - хриплю я, придавленная к земле, а ответ на мой вопрос продолжает ором скандироваться толпой: "Продолжение! Продолжение!"
Краем глаза замечаю движение в мою сторону, даже предположить не могу, что ждет меня впереди.
Давление нити ослабевает, я могу поднять голову.
- Что? - напряженно спрашиваю.
Свист оглушает меня, демоны и нежить в восторге вскакивают со своих мест, скандируя испепеляющую меня фразу: "Продолжение Игр!". Как? Что? То, что для нас является жизнью, для них только игры. Что для нас несчастья то для них развлечение. Адреналин, кураж, шоу.
- Продолжения?! - ору я. - А больше вам ничего не надо?! Твари! Ненавижу!
Я разворачиваюсь к трибунам, теперь каждый может видеть мое лицо, но меня это не волнует, меня волнует ведущая.
- Ты уверена? - Надменный, тихий голос ведущей. Она припасла в рукаве козырь, это совершенно очевидно.
"Не соглашусь! Ни за что!" - пульсирует в голове мысль.
- Посмотри, Лина, на эти души…
Время перестает существовать; новый взрыв вины рвет меня на части.
- Демьян находится между мирами. Я отпущу его, - это она произносит, смакуя каждое слово.
Демьян едва заметно шевелит губами, но мне кажется, я слышу: "Ты должна мне вернуть жизнь. Ты должна отомстить каждому из них. Прочти заклинание". Вместо того, чтобы упасть на землю и разрыдаться, я выпрямляюсь в полный рост и в упор смотрю на ведущую, понимая, что мой взгляд больше безумный, чем уверенный.
- Ты прав, - кричу я. - Я сделаю это!
По арене проносится ропот.
В глазах Демьяна - торжество и радостное волнение.
Отчаяние должно было поглотить меня, но основное чувство, которое я испытывала - ненависть, к каждому из присутствующих здесь. Это уже не Ирга, это война, которую я объявляю им всем. За всех людей, за искалеченные судьбы, за каждую смерть.
Будьте прокляты! Прокляты!
Продолжаю смотреть на Демьяна, строчки древнего заклинания возникают в голове сами собой. И я понимаю, что в шаге от чего-то… настолько привлекательного и манящего, что начинаю бороться с диким желанием сразу прочесть эти строчки. Словно некая сила страстно зовет меня, требует и неистово жаждет, и я не могу удержаться. Я слышу призывный шелест крыльев, ощущаю их готовность раскрыться и, рассекая воздух, набрать высоту. И тогда все становится на свои места: поглощающая меня похоть - это первая поступь тяжелых шагов Мрака. И еще кое-что осознаю, осознаю с пугающей ясностью - злу сопротивляться невозможно, оно вбирает в себя все соки, оголяет низменные чувства, и в образовавшейся вакуумной пустоте теряется все, гаснет любая разумная мысль. Но если я способна это понять уже сейчас, что будет потом? Я дрожу, продолжая противиться жадному напору Мрака, но губы со стоном раскрываются, и меня словно выворачивает наизнанку, вытряхнув все благие намеренья.
- Прими мою жертву и пригоршню ветра…
Я с трудом узнаю свой голос. Хриплый и томный. Меня пронзает ощущение невидимого прикосновения, ласкающего тело, и в этом я нахожу упоительное наслаждение и хочу еще… еще… крепче…
В глазах Демьяна загорается красный огонек, и я продолжаю.
- На темную сторону тихо поставь…
Что-то, касающееся меня, уже настойчиво скользит по ноге, проворно забираясь под платье; я выгибаюсь дугой, и заклинание дочитываю, с трудом сдерживая стон наслаждения:
- Пусть в свете луны снова будет пропета
Песнь, что когда-то развеяла Мрак.
Хлопанье крыльев и смрад вечности. Холод, такой соблазнительный и манящий, обжигает лодыжку, обтягивая ногу струями Мрака…
"Готова ли ты во имя своей цели принять часть Мрака в свою суть?" - загудело в голове.
Мои глаза снова разыскивают Демьяна, мне нужно его одобрение! Что будет, если я отвечу положительно? К каким последствия приведет простое слово "Да"? Я вижу одобрительный кивок и понимаю - дороги назад нет.
- Если Демьян вернется, то да!
Не думать. Просто отвечать. Я не слушаю, а когда голос дважды повторяет: "Ты согласна?", я не могу вспомнить, что он сказал, но все равно отвечаю:
- Да!
Одновременно с яростным "да" сразу следует взрыв. Земля взлетает в воздух каскадом грязи, крупных камней и клочьев плоти. Поплыло лицо Демьяна, искажаясь, преобразовываясь. И через секунду вместо родного лица я вижу черные глаза Моранны.
Раньше, чем я успела испугаться, исчезло все, что я видела - летящие камни рассыпались трухой, уцелевшие на трибуне скамьи растворялись. Появилось незнакомое мне место - безжизненный пустырь, посреди которого стояли мы с Моранной. Что произошло понять я, увы, не смогла. Секунду назад я находилась посреди арены, которой уже не было, а Демьян каким-то образом стал Моранной. Она смотрела на меня и злорадно ухмылялась.
- Спасибо, Лина. Теперь я в долгу перед тобой.
Тошнотворный страх проворно заполнил мой желудок. Господи, а я уже думала, что хуже ничего не может быть.
Она медленной гордой походкой направилась ко мне и вдруг передо мной выросла фигура… Демьяна.
- Ты это сделала, - строго произнес он, но ярости в его голосе не было.
Он крепко стиснул зубы. И снова под сердитым взглядом я начала оправдываться:
- Ты же сам меня просил…
Демьян прищурил глаза, его лицо исказил гнев: глаза налились кровью, неистово заиграли желваки.
- Поздравляю, ты снова крепко влипла.
Я бросила взгляд за его плечо, уставившись на Моранну. И ее горло исторгло грозный звериный рык, от которого кровь застыла в моих жилах. Волосы струились по плечам. Пальцы растопырились, и из воздуха вынырнули призрачные серые струи, трепеща под тонкими пальцами Моранны, уплотняясь. Она двинулась к Демьяну, и время понеслось. Моранна подпрыгнула вверх, глаза превратились в узкие щелки, и с мерзким хрипом… полетела на Демьяна.
Он почувствовал ее движение, или заметил мой взгляд, устремленный за его спину и отпрянул от меня. Выглядел он хищным и опасным, но готовым меня защищать. Он успел развернуться до того, как Моранна опустилась на него, и в прыжке перехватил ее руку.
Я смотрела, как они катаются по земле, передвигающиеся быстрее обычных людей, с животным исступлением кромсая друг друга. А потом раздался жуткий звук, похожий на стон раненного зверя. Клубок, сплетенный из тел, замер. Теперь я видела, как Демьян поднял над головой Моранну и с размаху ударил ее спиной об колено. Сила удара была такой, что послышался хруст, а демоница оказалась на земле.
- О боже… - испугано крикнула я, и Демьян замер.
Я услышала приглушенный вздох, и прежде чем успела еще что-то добавить, Демьян приблизился ко мне с такой скоростью, что зарябило в глазах. Он взял меня за плечи, и твердо посмотрел в глаза.
- С тобой все в порядке?
Алый цвет полностью поглотил его зрачки. Он посмотрел на меня багровым взглядом - могучим, порабощающим.
Что было дальше, я уже не видела, потому что вся обратилась в слух, улавливая тихий мотив. Тело напряглось, я чувствовала каждую мышцу, а душа заметалась, откликаясь за зов Мрака, настойчиво отгораживаясь от воплей Моранны.
И стоило мне вновь услышать голос, зовущий меня в бесконечность, как дрожь земли отзывалась внутренним трепетом, томительным ожиданием. Это чарующее чувство звало меня в пульсирующую бездну, не обещая ничего, просто звало к пленительной сокровенности Мрака.
Я ощутила, как что-то липкое и холодное обхватило мою ногу. По сердцу ударило ощущение Зла. Ощущение полной чужеродности, несовместимости его с существованием в мире людей. Все зло, что происходило в рамках людского мира - ничто, в сравнении с неистовством и ненавистью, сквозящей в каждом движении сгустка, плотно, как чулок, обтягивающем мою ногу.