Захлебываясь страхом, оглушающим карканьем, тараща глаза на эту субстанцию, я отчаянно закричала, когда я перестала ощущать свои ноги. Бесконечно долго мое тело оплетал тягучий холод, липкий Мрак подобрался к животу. Я делала отчаянные попытки выбраться из ловушки и тянулась лицом к небу, но мне это не удавалось. В уши начала затекать грязь. Я извивалась, но чем резче становились мои движения, тем прочнее меня оплетал Мрак. Катастрофически трудно стало дышать, я, как рыба, выброшенная на берег, судорожно открывала и закрывала рот, пока не ощутила внутри вяжущий вкус Истинного Зла. Глаза широко распахнулись, перед тем, как скрыться в жиже. Последующие секунды были ужасными. Легкие горели огнем, постепенно наполняясь тяжелой массой.
Говорят, что перед смертью, перед глазами человека проносятся прожитые годы, но со мной этого не случилось. Возможно, мои грехи лишили меня этого права…
Третья часть
Игры Богов
Глава двадцать вторая
Тропа увела княгиню Нави со смертным спутником вглубь Рощи Безвременья, где черные могучие стволы деревьев величественно устремляли в небо коричневые кроны. Они укрывали княгиню от любопытных глаз.
Моранна приблизилась к Черной Иве, щелкнула в воздухе пальцами, и та послушно подняла ветви. Из отверстия в земле у корней дерева поднялась каменная плита, покрытая каплями запекшейся крови. Она была высокой, широкой и длинной, на ней мог бы поместиться взрослый человек.
Сначала Мора опустилась на колени, не обращая внимания на застывшего от изумления спутника, и прижала ладони к сухой траве. Здесь в ее тело вливалась сила, здесь она чувствовала, как вибрирует земля, слышала исступленные стоны отца, когда он пытался вырваться из темницы. В этот момент она наслаждалась неразрывностью связи с Мраком, растворялась в ней. И когда ладони ощутили слабый толчок, она горячо зашептала:
- Скоро. Очень скоро.
Мора поднялась, расправила плечи, с улыбкой глядя на смертного. Его одежда: широкие штаны и длинная балахонистая рубаха, нелепо смотрелась в сравнении с богатым, доходящим до пола платьем княгини.
Он стоял у изголовья камня, сминая в руках шапку, она слышала его учащенное дыхание и знала, что взволнован он отнюдь не ее присутствием. Томная пелена спала с его глаз, смертный начинал воспринимать реальность.
Моранна нашла этого смертного в богом забытом селе, где он работал у кузнеца. Прочитав его тайные желания, она узнала, что он хочет накопить деньги на вольную. Княгиня не скупилась, и с широкого пояса, облегающего ее талию, свисал тяжелый тряпичный мешок. Она видела, как смертный бросает взгляды на него, наверняка уже ощущая холод золотых монет. С этими деньгами он хоть завтра выкупит вольную! И все, что ему нужно сделать - перерезать глотку свинье и произнести вслух несколько строчек заклинания. Он учил их ночами, когда ложился спать, обласканный соблазнительной княгиней, повторял, работая в кузнице.
Послышался щелчок, сопровождаемый громким визгом, и на жертвенном камне появился новорожденный поросенок.
Смертный, имя которого она постоянно забывала, нервно дернулся и уставился на камень. Мора взяла в ладони лицо мужчины, нежно поцеловала в губы.
- Время пришло, - промурлыкала Моранна и, убрав руки, обошла вокруг парня, останавливаясь за его спиной, и крепко прижалась к ней грудью. Тонкие руки соблазняюще скользнули с плеч смертного, опускаясь к пальцам. Парень мотнул головой, пытаясь прогнать туман, вновь застеливший его глаза, но тщетно. В его руках уже оказались резные ножны и коротко прошипел вынутый из них дирк. Мора полностью подчинила себе смертного и теперь с улыбкой на губах наблюдала, как он одним точным движением прочертил лезвием на животе жертвы круг. Кровь хлынула на камень, полилась на землю, образуя лужу, которую благодарно впитывала земля.
Громко визжал поросенок, пока смертный методично рассекал кожу внутри круга, и вскоре там появился кровавый "коловрат".
Парень аккуратно отложил дирк в сторону и начал читать заклинание.
- Прими мою жертву и пригоршню ветра
На темную сторону тихо поставь
Пусть в свете луны снова будет пропета
Песнь, что когда-то развеяла Мрак.
Моранна расправила руки, готовясь услышать зов сути, тяжелую поступь отца, но… Ничего не произошло. Княниня провела дрожащей рукой по лицу. Еще одно поражение.
- Свободен! - не скрывая разочарования, выкрикнула она, и парень сжался под ее взглядом.
- Я выполнил работу?
Моранна едва не завопила от раздражения и, сорвав с пояса мешок, швырнула парню.
- Выполнил! - и щелкнула пальцами, стерев ему воспоминания. Еще один щелчок и тот вернулся в Явь.
Презренный червь!
Мора упала на землю, прижимаясь к ней лбом. Что-то не так.
"Прими мою жертву" - жертва была. Моранна задумалась. Можно предположить, что жертва должна быть человеческой, но Судьбы людей держит под контролем Макошь, поэтому принести в жертву человека пока не представлялось возможным.
Она не могла притащить сюда еще одного человека из Яви. Ее план быстро раскусят! Оставалось ждать следующих Игр! Нахождение здесь человека в период Игр обычно и естественно. Среди сотен, тысяч Игроков находилось немного, кто совмещал нужные качества. Самоотверженность, жертвенность, любовь и прочая человеческая чушь.
Мора - мастер иллюзий и внушения. Но, чтобы воздействовать на человека ей необходимо заручиться его согласием. И тут в силу вступал соблазн. Год за годом она соблазняла мужчин, приводила их в Рощу Безвременья, к алтарю, но заклинания в устах смертных звучало как бессвязный лепет.
Проворачивать подобные авантюры приходилось очень редко, чтобы не вызвать ненужных подозрений. И раз за разом земля дрожала, казалось, это вызывает невыносимые муки отца. Оттого каждая неудача, каждый промах, делали поражение весьма болезненным.
"На темную сторону тихо поставь" - тот, кто произносит заклинание, стоял по ту сторону Мрака.
Так, где просчет? Что она сделала не так? Пока эти вопросы разрывали черную душу княгини, она услышала скорее мысленно, чем явно голос своего могучего предка:
"Создай коридор между мирами!"
Мора удивленно изогнула бровь. Коридор?
- Искажение Судеб, - ошеломленная догадкой, прошептала Мора, и ее глаза наполнились торжеством.
Да-да, Искажение Судеб образует коридор, который свяжет миры, по нему отец сможет соединить части своей истерзанной души.
- Спасибо. Теперь я поняла.
Сад Прави.
- Ты хотел видеть меня, отец? - спросила богиня Судеб, торопливо поднимаясь по вымощенным белым камнем ступеням, и грациозно вплыла в высокую мраморную арку.
Отец ждал ее там и маленькая складочка, залегшая между седыми бровями верховного бога Рода, говорила о том, что он крайне взволнован. Его взгляд беспокойно обежал сад и остановился на прекрасном лице дочери.
- С востока веет переменами, - он нахмурился, задумчиво поглаживая длинную белоснежную бороду. - Пришло время Нави.
Боги медленно двинулись вглубь сада по узкой тропинке. Она петляла между мелькающими островами ярких цветов, виднеющихся в море зелени божественного сада.
- Хорошая новость.
- Эту новость назвать хорошей можешь только ты.
Мора продолжает попытки вернуть отца к жизни. Но на этот раз она догадалась, что заклинание возымеет силу только в период Искажения Судеб. Это взволновало богов и обрадовало его возлюбленную дочь. Ее глаза зажглись нетерпеливым азартом.
- Я уловила аромат тревоги и волнения. И он исходил не только с востока.
Род сделал медленный вдох и шумный выдох. Иногда ему хотелось, чтобы его могущественная дочь не была такой проницательной. Ее пристальный взгляд частенько проникал в самую душу, и хотя именно поэтому Род безгранично доверял дочери, но ощущение неспособным что-то скрыть от нее, не нравилось верховному богу.
Они остановились у причудливых деревьев с тесно переплетенными стволами. Их скрюченные замершие ветви обнимали друг друга, образуя стены, и смыкались в кронах, являя глубокий изысканный потолок.
Род миновал аккуратные кусты роз и перешагнул через порог природного шатра, величественно опускаясь на резную скамью, и потянувшись через высокий стол, взял круглый сферический шар.
- Значит, и ты чувствуешь угрозу? - спросил он, когда дочь присела рядом.
- Да.
- Когда-то давно, на заре истории, когда Свет и Мрак неистово отвоевывали себе осколки мира, ты дала мне клятву, - не сводя взгляда с дочери, Род напряженно водил пальцами по шару. - Ты помнишь ее?
Губы богини Судеб скромно тронула улыбка.
- Да, отец. Я поклялась, что людские Судьбы останутся неизменны. И так будет. - Макошь довольно улыбнулась, предвкушая фурор которые произведут ее следующие слова. - Но я дам Моранне то, чего она отчаянно желает.
- Искажение Судеб? - глаза Рода потемнели. - Ты позволишь ей вернуть отца?
- Именно, - кивнула Макошь. - Мора, так или иначе, сделает это. Все самые неистовые и, по сути, непредсказуемые поступки, отражают то, что утаено в глубине души, в самом ее сокровенном уголке. Только по этой причине каждый обречен пройти свой единственный Путь, вплетающийся в Великую Предопределенность. Мора - не исключение.
Макошь не съежилась под суровым взглядом Рода и, выдержав, паузу продолжила:
- Если ты знаешь, что этому шару суждено упасть, то перед тобой стоит выбор - дождаться рокового часа, или ускорить события, уронив его, - богиня взяла сферу из рук отца. - Во втором случае ты сохранишь контроль над ситуацией.
Макошь разжала пальцы. Ритмичный удар оземь сопровождался хрустом. Богиня, продолжая улыбаться, ногой оттолкнула треснувшие остатки шара и изящно наклонилась, подбирая с земли расколотый орех.
- И извлекаешь из этого свою выгоду, - и протянула раскрытую ладонь Роду. - Все просто. И шар упал, и ты полакомился орехами.
- В этом есть здравый смысл, - нахмурив брови, Род взял с ладони дочери свое любимое лакомство. - Какую выгоду извлечешь ты?
- Ну, что ты, отец! - лукавая улыбка по-прежнему украшала прелестное лицо.
Смакуя терпкий ореховый вкус, Род обдумывал слова дочери. Она, безусловно, права, Мору давно пора поставить на место и вытрясти из ее головы абсурдные планы. Но остается масса вопросов. Что случится, когда мир содрогнется от присутствия Мрака? Ему не нравилось, что дочь говорит загадками, вынуждая собеседника выдвигать собственные, подчас нелепые, предположения. И Род никогда не шел на поводу ее ожиданий. Он выжидающе смотрел на дочь, и та в ответ подкинула еще одну задачку:
- Пока у нас есть противоядие, можно смело испить яду.
На этот раз вздох Рода граничил со стоном.
- Продолжай.
- Наше противоядие - Демьян.
- Едва прозвучат последние слова заклинания, Зов Сути поглотит его!
- Да, если это будет единственное, что затмит его разум.
Макошь сделала паузу, наблюдая, как глаза Рода снова наполняются интересом.
- Он возглавил Навь, заплатив высокую цену - бесчувственную Вечность. Демьян не подвержен всплескам агрессии или неуместной ярости. Им управляет разум. И только это позволило ему удержать власть и трон. Его душа по-прежнему черна и со временем покрылась черствой коркой безразличия. Но скоро все изменится, и Демьян приобретет способность чувствовать.
- Первой эмоцией, проснувшейся в Демьяне, будет ярость, а это только утроит шансы Моранны, - Род повысил голос, и небеса отозвались громовым раскатом. - Разбуженный зимой медведь куда опаснее, голодного зверя проснувшегося в положенный срок - после спячки! Уверяю тебя, это охладит любой энтузиазм, даже божественный!
- Он совершит много ошибок, это верно, - хмыкнула Макошь и повела белоснежными плечами.
Ее не тронул гнев отца, она его ожидала. Но перехватив свирепый взгляд Рода, не осмелилась испытывать его великодушие и продолжила сразу:
- Но у каждого утопленника есть свой камень. Его камнем станет смертная.
Божественный гнев мгновенно испарился, и все его внимание обратилось к очередной интриге несравненной богини. Она хочет влюбить Черта в смертную? Сосредоточившись на размышлениях, Род пришел к выводу, что его дочь тронулась умом, но это обещает весьма занимательную историю. Макошь ловко вычисляла чужие планы, соизмеряла с возможностями и особенностями характера. Она знала каждого настолько хорошо, что даже "свободный" выбор, оказывался давно и тщательно спланированным актом Судьбы, переиграть которую еще никому не удавалось.
Род хлопнул ладонью по столу, от души рассмеявшись.
- Ты пытаешься затолкнуть ему в глотку кость, надеясь, что он ее не выплюнет?
- Он не только ее не выплюнет, он ее проглотит, - самоуверенно кивнула богиня.
- Это удержит князя от Зова сути?
- Он это сделает сам. Я поставлю его перед выбором.
Макошь никогда не переставала удивлять Рода. Когда она все тщательно просчитывает места сюрпризам не остается. Все произойдет так, как должно произойти. И даже малейшая случайность окажется очередным ловким ходом. И сейчас, когда Мора уверена в своем успехе, когда обрываются нити сотканных Судеб, Макошь продолжает контролировать ситуацию. И хотя последнее слово останется за Демьяном, она уже знает, как оно прозвучит в итоге. И тогда разбуженный зверь заставит его прочесть обратное заклинание и навсегда поставить точку в этой истории.
- Он станет одним из нас. Ты это учла? - вопрос Рода прозвучал, как утверждение.
- Это мой маленький дар сыну, за достойную службу.
- Кто займет трон Нави?
В ответ Макошь рассмеялась легко и непринужденно.
* * *
Полумрак окутал Навь. Демьян стоял на узкой песчаной полосе пляжа, а мечты беспрерывным потоком вторгались в воды Озер Надежды предзнаменованием или предупреждением.
Люди - жестокие существа, порой ему казалось, что в них больше зла, чем в отпрысках Мрака. Они легко идут на поводу своих желаний, не задумываясь, не осознавая какое значение они приобретают здесь в период Нави.
Он наблюдал, как наполненное ненавистью желание смертной девушки, чью жизнь перевернула измена мужа, черным туманом скользит по песчаному дну, огибая нагромождения коралловых рифов. Водная гладь пошла рябью, заиграла золотистыми сполохами. Озеро встрепенулось, усилившийся ветер погнал к берегу бешеные волны, и все потоки воздуха ринулись вверх, выталкивая из воды черную массу тумана неосознанного желания. Демьян махнул рукой, и он сгустился, превращаясь в шар, который тут же послушно подлетел, касаясь его ладони.
В этот раз Зеркальную комнату посетят три смертные девушки. Три Игрока, три совершенно разных аромата эмоций.
Его жизнь превратилась в скучную необходимость, и все чудеса Нави давно потеряли свой неповторимый блеск. Черт - бесчувственное существо, не способное испытывать даже подобие эмоции. Игры - это лаборатория, где он препарирует, расчленяет желания, выявляя его истинные потребности, которые можно использовать. С человека слетает шелуха защитной агрессии, банальных стремлений, с которой он входит в мир Нави. Но все что по-настоящему интересовало Черта это освобождающаяся энергия. Именно в эти моменты он приобретал способность чувствовать. И это он вкушал с особым чувством гурмана, смакуя каждый миг.
Первой его посетила девушка, которая жаждала избавиться от дара предвидения. Она знала, чего хочет, и не стала размениваться по мелочам, ограничившись только словами: "Если ты избавишь меня от той хрени, что творится в моей голове, этого будет достаточно". Пожалуй, это первый Игрок, который вызвал у него невольное одобрение. Хотя он не получил желаемого аромата новой эмоции. Только уязвленное чувство гордости от осознания, что она не такая как все. Выбор прост: либо она останется с даром, либо Судьбы Исказятся, а о последствиях этого она имела общие представления. Аля выберет первое, Демьян был в этом уверен.
Второй вошла виновница "торжества", Судьба которой грозила Исказиться, потому что ее угораздило соблазнить не того парня. И Черт вдохнул любовь к чувственным удовольствиям и дорогой косметике, решительное желание "отбить" у подруги мужа и полное отсутствие осознания, что цена этого желания - ее собственная жизнь.
С бесстрастным интересом смотрел Демьян и на последнего Игрока, но от этой девушки ему не досталось ничего. Он знал, что семьи людей связывает неясное, расплывчатое чувство, вспыхивающее неожиданно, но после пары-тройки лет стремительно угасающее. И не испытывал зависти. Это единственное чувство, которое он отказался вдыхать, сосредоточившись на маленькой неприметной смертной.
Все, что она говорила, князь предугадывал заранее, хотя она умело торговалась, умудрилась в одном желании совместить несколько. Но это неудивительно. Смертные существа жадные, а потому предсказуемые. Одним словом, все Игры начались, так же как и сотни предыдущих, протекали по давно устоявшейся закономерности. Однако, завершился раунд глубоким потрясением Черта.
Любая трагедия начинается со случайности. И, как случайно брошенный окурок в стог сена провоцирует пожар, непроизвольно вырвавшееся слово приводит к непредсказуемым последствиям.
Смертная сморщила конопатый носик, помотав головой, словно пыталась ее очистить, и выдала:
- Пусть это будет… Черт!
Демьян впился в смертную темным взором. Она не вызывала интереса князя Нави, пока не произнесла роковые слова, повергшие его в состояние легкого шока. Шок то ли оттого, что он впервые что-то почувствовал кроме безразличия, то ли от наглости смертной, осмелившейся на подобное заявление. Он прожил долгую жизнь и не думал, что на свете осталось что-то, способное его удивить.
Многие тысячелетия он не позволял подданным таскать смертных в Навь для плотских утех, также, как не одобрял их вылазки в Явь. Однако теперь, если следовать правилам Игр, князь Нави обязан лично выйти в мир людей, чтобы составить компанию находчивому игроку. Одна только мысль, что блондинка именно поэтому показалась ему интересной, едва не заставила князя Нави расхохотаться в полный голос. И одновременно привело Демьяна в чувство.
- А ты уверена, что не променяешь потом мужа на него? - раздраженно спросил он.
- Уверена!
- Тогда ты в Игре!
Это может оказаться очень забавным. Додумать мысль ему не удалось. Смертная тут же выдала глупость.
- И этот парень должен по уши в меня влюбиться! Нужно повысить мою самооценку. Иначе все будет выглядеть неправдоподобно и фальшиво.
Великий Род! Да она блаженна! Здравомыслия в ней не больше чем маневренности у слона в посудной лавке! Он не помнил половину из того что произнес тогда, он впивался в смертную непроницаемым взором, пытаясь сдержаться и не содрать с нее шкуру!
С такой позитивной ноты начались последние Игры.
* * *
Богиня Судьбы Макошь благословила желание смертной и облегченно выдохнула, напряженное лицо разгладилось. Плести людские Судьбы невероятно сложная задача, особенно в этот раз.