Но от мыслей об услышанном он избавиться никак не мог. Что за нелепость? И как только возникают подобные слухи?
Дневное собрание Группы и в самом деле почтил своим присутствием генерал Флимер. Райленд, хмурясь, задумчиво смотрел на него, вспоминая утренний разговор с Верой.
- Прежде, чем мы начнем, - требовательно сказал он, - объясните мне, пожалуйста, что за сплетни о нашем отношении к авариям ходят последнее время?
Дюжина непроницаемых лиц стоически выдержала его взгляд. Потом руководитель компьютерной группы кашлянул и нерешительно сказал:
- В общем, есть такие разговоры, мистер Райленд.
- А именно?
Компьютерщик пожал плечами.
- Да так, разговоры. Кодировщик услышал от двоюродного брата, а тот - еще от кого-то… Вы же знаете, как это бывает. Суть в том, что якобы наша работа нарушает настройку контуров радиоконтроля. Бог знает, как это может быть, конечно…
- Что за чушь! - взорвался Райленд. - И что они этим хотят сказать, черт бы их побрал? - Пытаясь взять себя в руки, он подумал, что электронщик ни в чем не виноват. - Ладно. Но если кто-нибудь из вас услышит подобные разговоры, пусть немедленно доложит мне.
Присутствующие, кроме генерала, послушно закивали головами.
- Райленд, - послышался из глубины комнаты его раздраженный голос. - Мы пришли сюда сплетни разводить или обсудить задание Группы?
Стив погасил злость. Несмотря на то, что Донна Криири поставил его во главе Группы, с генералом не стоило связываться.
- Приступим к делу, - открыл он собрание. - Я видел ваш доклад, Лескьюри. Желаете сделать сообщение?
Полковник прокашлялся.
- По предложению мистера Райленда мы провели новую серию исследований пространственника, используя рентген. Методом тонограммы внутренних органов и способом дистанционной хроматографии удалось обнаружить некую кристаллическую массу, которая концентрируется на пересечении основных нервных каналов животного. Примерно то же самое предвидел мистер Райленд.
- И что это значит? - хрипло осведомился Флимер.
- Это значит, что работа продвигается, - не отказал себе в удовольствии съязвить Райленд. - У пространственника должно быть какое-то образование, управляющее нереактивной тягой. После вчерашней обработки данных на компьютере и подготовки опыта я попросил полковника провести этот эксперимент. И он выполнил просьбу, причем, как видите, в неурочное время.
- И еще это означает, - продолжил лекторским голосом полковник, - что мы нашли место, где генерируется нереактивная тяга. Из вчерашних расчетов стало ясно, что вероятность электромагнитной или гравитационной природы этой силы равна нулю. Вот мой доклад, готовый к передаче Машине.
Генерал Флимер, глядя на Райленда, медленно кивнул и спросил:
- И это объясняет то, что случилось вчера на рудниках Антарктиды?
- Не понимаю… - озадаченно начал Стив, но генерал перебил его резким окриком:
- Что не понимаете? Я имею в виду взрыв реактора, случившийся прошлой ночью и уничтоживший все рудники - колоссальный убыток для Плана Человека! И это не единственная потеря, Райленд. Из-за аварии в кольцевых полях ускорителя пропал корабль. То же самое вызвало аварию реактора и все остальные катастрофы! Кольцевое поле, которое помогали создавать вы!
- Конструкция здесь ни при чем, - запротестовал Райленд, пытаясь взять себя в руки. - Причиной аварий может быть механическая поломка, ошибка человека, да намеренный саботаж, в конце концов!
- Именно это я и имею в виду!
- Но как я могу отвечать за аварию в Антарктиде?
- Именно это и хочет узнать Машина.
- Это нелепое совпадение, - лихорадочно искал выход Райленд. - Аварии и раньше случались целыми сериями…
- Когда именно?
- Я не помню… не могу сейчас припомнить…
Запнувшись, он судорожно вздохнул. Туманная пелена, скрывавшая до сих пор прошлое, стала еще гуще. Четко помнилась работа, научные факты, все же остальное стало вихрем невероятного и противоречивого свойства.
Наедине с собой, запершись в комнате. Райленд опять вернулся к загадке трех дней.
Что подозревали тераписты?
Что он мог натворить за это время?
Почему они считали, что им получено от Дэна Хоррока сообщение о пироподах, пространственниках, фузоритах и нереактивной тяге?
Кое-что удалось понять из рассказа Лескьюри, но ясности эти детали не прибавили. Хоррок покинул борт "Кристобаля Колона", унеся материалы и образцы с Рифов космоса. Неужели Машина подозревает, что он успел связаться с Райлендом до того, как был пойман и отправлен в орган-банк?
Он вертел эту головоломку так и сяк, но не увидел ни намека на отгадку.
Если верить словам Донны, между стуком в его дверь и появлением полиции Плана прошло три дня. Неужели же в дверь стучал Хоррок?
Если это так, почему память об этом молчит?
Он тщетно пытался пробитым сквозь стену серого тумана, блокировавшего память. Каким мог быть Хоррок? Наверное, одетым в перепачканную, забрызганную кровью форму, тяжело дышащим от усталости, принесшим черный полетный саквояж с украденными образцами и записями…
Картина стала зримой до реальности.
А может, это только игра воображения?
Был ли он знаком с Хорроком? Знал ли о нереактивной тяге?
Наконец Райленд заснул, погрузившись в кошмар, где они с Хорроком спасались бегством от полиции Плана.
На следующее утро он решил навестить пространственника. И, войдя в шахту, застыл на пороге.
Истекая кровью, существо неподвижно лежало на дне клетки.
Трясущимися от бешенства руками Райленд открыл дверь. Пространственник не испугался - он уже успел привыкнуть к Стиву. Но гаснущие глаза его вспыхнули гневом, существо медленно поднялось в воздух. Поняв, что сейчас произойдет, Райленд спиной вперед выскочил за дверь и захлопнул ее. Пространственник опоздал на долю секунды, ударившись о прутья. Клетка качнулась, цепи крепления скрипнули. По железу заструилась кровь. Жалобно мяукая, животное упало на пол.
Первый раз за все прошедшие годы Райленд чувствовал настоящую ярость.
- Готтлинг! - рявкнул он. - Дьявол вас забери, Готтлинг, что вы наделали?
- Здравствуйте, мистер Райленд, - ядовито приветствовал его появившийся в поле зрения полковник.
Усилием воли Стив приказал себе успокоиться.
Сегодня лицо Готтлинга более, чем обычно, напоминало череп, а рога радарных антенн, придающие жестокое выражение лицу, были не просто украшением, они живо напоминали, что, являясь Групповым Руководителем, Райленд продолжает оставаться опасником.
Углы рта полковника тронула холодная усмешка.
Это было уже слишком.
- Вы опять мучили несчастное создание! - взорвался Стивен.
- Очевидно, да, - спокойно согласился Готтлинг.
- Черт подери! Я приказывал…
- Заткнись, оп! - Улыбка испарилась с лица полковника. - Прочти сначала вот это!
Райленд поднял брошенную к его ногам бумажную ленту.
"Информация. Настоящий темп работы признается замедленным. Связь между методом исследований и авариями должна быть изучена на предмет вероятности. Информация. Возможно, Райленд связан напрямую с саботажем в туннелях, реакторах, ионных двигателях. Действия. Руководство Группой вернуть генералу Флимеру. Дополнительные действия производить полковнику Готтлингу по его усмотрению".
Райленд изумленно уставился на листок.
Машина опять изменила решение!
Честно говоря, не собственное положение волновало его сейчас.
- Дополнительные действия! - проревел он. - Послушайте, вы же убьете его!
Готтлинг пожал плечами, рассматривая животное.
- Да, возможно, я не стану ждать, пока эта рифокрыса сдохнет сама, - задумчиво сказал он. - Паскаль против вивисекции, но вряд ли он сможет отказать, если получит приказ от Машины. Все вы из одного теста: ты, дочка Планирующего, Лескьюри… Боитесь вида крови. Но боль - не заразная болезнь. Не надо бояться боли других, на вас она не перейдет. Наоборот, на чужих страданиях можно многому научиться, - развеселился под конец Готтлинг.
- Я доложу об этом Донне Криири, - тихо сказал Райленд.
- Да что вы говорите! - в голосе полковника зазвучала откровенная насмешка. - Доченька Планирующего? Ничего у тебя не выйдет! Мисс Криири сейчас на Луне. Теперь ты понял, оп? Судьба этой твари зависит только от меня!
Глава VIII
Рывком распахнув дверь своей комнаты, Райленд направился прямо к телетайпу, игнорируя поднявшихся при его появлении Опорто и Веру. Кажется, он помешал. Но чем они были заняты? Неважно.
- Опорто! - рявкнул он. - Какой номер вызова у Донны Криири?
Коротышка кашлянул.
- Ну же, Стив, не знаю. Три? Пятнадцать?
- Не тяни, - с угрозой попросил Райленд.
- Три.
"Запрос. Прошу разрешения на прямой канал с Донной Криири, станция номер 3".
Ответ пришел почти моментально:
"Информация. Отказ".
- Вот видишь, - пояснил Опорто. - Ничего не вышло. Ты думал, Машина станет связывать свои контуры с…
- Молчи!
Райленд снова ударил по клавишам:
"Требую связи с Планирующим".
"Информация. Отказ".
- Видишь, Стив? Это бессмысленно. Ну чего ты разбушевался?
Райленд в общих чертах объяснил.
- О, как плохо… - пробормотала общительница. - Бедная рифо-крыса.
- Да, тяжко, - поддержал Опорто. - Ну и что ты думаешь делать? Мы - всего лишь опасники, и не нам ссориться с Готтлингом и всей компанией. - Он громко чихнул. - Вот, Стив. Совсем ты меня расстроил. Держу пари, я опять простудился.
Райленд невидяще взглянул на него. Он не услышал слов Опорто, едва ли сознавая, что в комнате, кроме него, еще кто-то есть.
Что же делать?
Изолированный от Планирующего и его дочери, он не мог предотвратить убийство пространственника. Это был конец работы Группы. Если то, что рассказывал Планирующий - правда, то под угрозой окажется весь План, для существования которого очень важно знать способ, которым передвигается пространственник. И все же Машина не позволила…
Райленд потряс головой. Комната опять обрела четкость очертаний.
- Планирующая Машина!
- О чем ты, Стив? - простонал Опорто. - Что ты задумал?
Не отвечая, Райленд сел за клавиатуру и твердой рукой напечатал сообщение обо всем, что произошло: полковник Готтлинг предумышленно противостоит приказам Донны Криири и самой Машины; пространственник в опасности. Опасность угрожает самому Плану!
Закончив, он ждал ответа. Опорто и девушка перешептывались за его спиной. Невероятно, что Машине требуется так много времени на ответ. Возможно ли, что провода перерезаны? Или, может, она слишком загружена, чтобы принять сообщение? Он нагнулся, чтобы посмотреть, вставлен ли штепсель в розетку. Но тут зажужжал телетайп.
Пораженный Райленд вскочил на ноги.
Сообщение было невероятно кратким. Оно состояло из одной буквы:
"П".
- Принято и понято, - дружелюбным тоном перевел Опорто. - Нам не положено спорить с Машиной, Стив. Эй, ты куда?
Не отвечая, Райленд выскочил за дверь и поспешил к генералу Флимеру. Жаль, много времени потрачено зря. Уже довольно поздно, и генерала явно придется поднять с постели. Он постучал в дверь, потом забарабанил в нее кулаком.
- Минутку, минутку, - недовольно бурчали изнутри.
Потом дверь распахнулась.
Флимер был уже в пижаме - пурпурной куртке и полосатых алопурпурных штанах, украшенных витыми серебряными шнурами. Комната позади него утопала в серебристом свете. Серебряные стены, посеребренная мебель на серебристом ковре - эффект был ошеломляющим.
- Райленд? - раздраженно спросил Флимер. - Какого дьявола?
- Мне необходимо поговорить с вами, генерал.
Не дожидаясь приглашения, он проскользнул в щель между Флимером и дверью. И увидел нечто такое, что застыл на месте, забыв на несколько секунд о цели своего визита.
У камина стояла статуя, сверкающая серебром статуя девушки. Но она двигалась! Металлические губы шевельнулись:
- А это кто?
- Иди в другую комнату! - рыкнул генерал.
Статуя пожала плечами и вышла. Райленд перевел дух - это была живая девушка, покрытая серебристой пудрой. Веселая же личная жизнь у Флимера! Впрочем, дела это не касается.
- Сэр, - должен заявить, что полковник Готтлинг намерен уничтожить пространственника, - четко доложил он. - Опасаюсь, что он преднамеренно саботирует проект.
Лицо генерала преобразилось, приобретая каменную твердость.
- Продолжайте.
- Это все, сэр. Разве недостаточно? Если полковник не прекратит вивисекцию, животное погибнет. А в этом отношении, насколько я помню, оставила недвусмысленный приказ…
Генерал жестом заставил его замолчать, подошел к столу и нажал кнопку селектора:
- Готтлинг! Немедленно зайдите ко мне! Здесь Райленд!
Из динамика направленного действия раздалось неразборчивое бормотание.
- Быстрее! - пролаял генерал, прекращая дискуссию, опустился в кресло и прикрыл глаза рукой.
В дверь постучали. Вошел полковник Готтлинг. Он казался совершенно спокойным. Улыбаясь и кивая, за ним семенил майор Чаттерджи.
- Какая прелестная комната, генерал! Только истинно утонченный вкус способен преобразить наши унылые бараки в…
- Заткнись!
Флимер резко поднялся с кресла. Райленд ждал, что Готтлинг начнет оправдываться и приготовился подтвердить свои обвинения фактами.
Но генерал не спешил начать разбирательство. Он вообще не смотрел на Готтлинга, и адресовал первый вопрос Чаттерджи:
- Итак, вы получили приказ?
- Да, генерал, конечно! Вот, пожалуйста. Я догадался, что он вам понадобиться, и…
Флимер шевельнул рукой, и майор поспешно умолк. Генерал взял из протянутой руки майора листок бумаги и передал Райленду.
Сначала он ничего не понял. Потом внутри у него что-то вспыхнуло, как будто в тело вошел нож.
В приказе говорилось:
"Информация. Стивен Райленд, опасник, подлежит одобренному изменению в классификации. Действия. Означенный оп должен быть доставлен в резерв НЖК без промедления".
- Резерв НЖК? - повторил вслух Райленд. - Но… здесь какая-то ошибка… Послушайте, ведь резерв НЖК - это "Небеса"! Я хочу сказать…
- Ты хочешь сказать - орган-банк? - Генерал кивнул. - Верно. И именно туда ты и отправишься. Насчет Готтлинга все правильно. Твоя догадка верна. Он саботирует проект. Но единственное, чего ты не понял - это то, что он действует не один!
Глава IX
Орган-банк "Небеса" находился на Кубе.
Субпоезду понадобился почти час, чтобы добраться туда. Но Райленд едва ли сознавал течение времени.
Они мчались внутри серого стального шара, куда менее роскошного, чем вагон Планирующего. Когда же он остановился, Райленд, все еще не вполне пришедший в себя после пережитого потрясения, выбрался наружу и, моргая, увидел массивную бетонную арку над стальными воротами.
Буквы на бетоне гласили: "Воскреснешь в лице Плана!"
Стены станции угрюмо серели голым бетоном. Раструбы вентиляторов обдавали холодным влажным воздухом.
Встречал их охранник в белой форме. На куртке его было вышито красное сердце. Майор, конвоировавший двадцать два свеженьких живых трупа для орган-банка, с радостью передал их под ответственность охранника и вернулся в вагон, даже не оглянувшись. Он не любил конвоировать. Никто не любил. Это напоминало о том, что смерть - участь всеобщая. Даже машин-майор был способен сознавать, что одна промашка в работе гарантирует ему путевку на "Небеса".
- Пошли! - рявкнул охранник, и двадцать два ходячих комплекта запчастей вяло последовали за ним.
Узкий коридор. Потом - длинная прямоугольная комната с деревянными скамьями. Они сели и принялись ждать. Когда подошла очередь Райленда, он прошел в соседнюю комнату, где девушка в белом сунула его руку в поток ультрафиолета. Под невидимыми лучами татуировка на руке призрачно засветилась, девушка прочла его имя и номер.
- Стивен Райленд, пройдя через эти ворота, ты оставил позади жизнь, - скороговоркой выпалила она. - Как индивид, ты не оправдал своего места в системе Плана, но ткани твоего тела будут ему служить… - Зевнув, замолчала на несколько секунд. - Прошу прощения, где я остановилась? Ах, да. Хочешь ли ты что-нибудь сказать, прежде чем войдешь в эту дверь?
- Сказать? Что тут можно сказать?
- Тогда вперед.
Дверь за ним закрылась. Это было необратимо - как если бы на его гроб положили крышку.
Сначала были тесты.
Райленда раздели, вымыли, взвесили, обмерили, просветили рентгеном, взяли анализы крови, тканей, прощупали и простучали - разве что не обнюхали и не попробовали на вкус.
Кусочек его ткани был отторгнут и быстро перенесен на лабораторный стол, где целая бригада девушек пропустила его через серию операций. В результате была составлена генетическая карта хромосом, где каждая аллель и алломорф находились точно на своем месте. Потом карту закодировали двоичными символами, которые оттиснули на его воротнике.
Это было даже интересно.
В том случае, если донор и получатель слишком разнятся по своим генетическим структурам, пересадка органов невозможна, даже если применять вещества, подавляющие сопротивление организма. Начинают формироваться антитела, и пересаженная ткань подвергается атаке нового окружения, в результате чего погибает. Вслед за ней, как правило, отправляется на тот свет и пациент.
Чем сложнее участвующий в операции орган, тем больше должны совпадать генные карты. Конечно, роговую оболочку легко пересадить из одного глаза в другой - ткани ее грубы и примитивны; можно переливать кровь от одного человека другому - эта ткань не более сложна, чем роговица. Но более специализированные части тела могут быть пересажены без применения подавителей антител лишь у близнецов. Подавители, функционирующие приблизительно как антиаллергические препараты, расширяют совместимость тканей, но даже в этом случае генетические структуры должны соответствовать друг другу как можно больше.
Размышления на эту тему на некоторое время заслонили мысли о будущем. А в будущем его ожидала, пусть анестезированная и смягченная, Смерть от Тысячи Ран.
По окончании всех этих процедур Райленд был оставлен в покое. Это несколько удивило его - он считал, что будет отправлен в тюремную камеру. Но вместо этого оказался в парке отдыха для миллионеров.
Под ногами лежал сплошной ковер травы, с неба светило теплое карибское солнце, клонящееся к закату. Под деревьями парка примостились уютного вида домики.
Не веря своим глазам, Райленд сделал шаг навстречу всему этому великолепию, но, опомнившись, оглянулся на охранника.
- Что я теперь должен делать? К кому обратиться, чтобы зарегистрироваться?
- Ни к кому, - тихо ответил охранник, закрывая дверь. - Больше регистрироваться тебе не придется.
Ошарашенный этими словами, Райленд пошел к воде, сверкающей в конце широкой зеленой аллеи. Это направление было не хуже любого другого.