* * *
Чип со вздохом выбрался из очередной полицейской машины. Электроника была мертва, нигде не работала ни одна кнопка. Холодный ветер пробирал до костей, слабый круг света, где работала Гайка, был уже почти не виден. Пора возвращаться, понял капитан.
Зябко поправив воротник, Чип зашагал обратно. Царила полная тишина, только ветер с унылым воем огибал остовы машин. В последние часы ветер заметно усилился, стал порывистым, как перед грозой, но в ночном небе полностью отсутствовали облака. Звезды горели так ярко, словно после катастрофы стали раз в десять ближе.
Несколько минут Чип спокойно шагал по асфальту, когда внезапный шорох сзади заставил его подпрыгнуть и обернуться. На дороге стояла большая, мускулистая немецкая овчарка с горящими зелеными глазами.
- Кто вы? - бурундук попятился. Овчарка стремительно огляделась и одним прыжком встала прямо над Чипом. Тот чуть не потерял равновесие:
- Что вам нужно?!
- Тссс! - пес припал к земле и взглянул на бурундучка. - Тише. За мной могут следить. Курган еще не до конца мне доверяет. Глаза Чипа полезли на лоб:
- Флэш?! - прошептал он. - Это ты?!
- Нет, - тихо ответил пес. - Но ты правильно вспомнил. Я работал его дублером, мы уже встречались, когда спасатели помогли Флэшу пару лет назад. Помнишь? Капитан моргнул.
- Конечно, помню…
- Мое имя Тагарр, - представился пес. - Вам грозит опасность. Когда Курган приказал разыскать команду из двух бурундуков и двух мышей у озера, я сразу понял, о ком идет речь, и вызвался добровольцем, чтобы предупредить. Скорее покиньте эти места, есть и другие охотники. Чип сглотнул.
- Кто такой Курган?
- У него огромная банда. Я тоже состою в ней, - мрачно ответил Тагарр. - Курган сильный лидер. Не знаю, зачем ему вы, но Флэш был моим другом, а спасатели его крепко выручили. Теперь мы квиты, - пес встал на ноги, однако, прежде чем пропасть в темноте, обернул голову:
- Будьте настороже. Курган разослал на поиски лучших следопытов, мы получили приказ любой ценой найти вас до утра. Кургану позарез нужна какая-то гениальная мышка.
- Гайка?! - воскликнул Чип.
- Точно. Бывай! - Тагарр большим прыжком пересек шоссе и скрылся в кустах на обочине. Перепуганный Чип бросился к лагерю.
Там ничего не изменилось - Рокки с кряхтением толкал бак с соляркой, Вжик направлял фонарь, Гайка продолжала мирно копаться в машине. Порывы ветра развевали ее золотые волосы. Появление Чипа заставило мышку прервать работу и обернуться; на мгновение у капитана захватило дух, столь красива была улыбающаяся Гаечка на ветру.
- Нашел рацию? - спросила она весело. Чип ощутил, как с плеч свалилась целая гора.
- Ты в порядке… - выдохнул он. - Ребята, общий сбор, скорее! Вжик - мчись за Фокси и Дэйлом! Опасность! Рокки отошел от бака и утер со лба пот.
- Уффф… Ну, скажу я вам… Что случилось-то? Чип вкратце пересказал беседу с овчаркой. Гайка озадаченно нахмурила брови.
- Я нужна местному бандиту?
- Да, - мрачно отозвался Чип. - И он знает не только про нашу команду, но и где нас искать, и сколько времени мы провели в подземелье! Гаечка встрепенулась.
- Чиппи, к вопросу о времени - ты не представляешь, что я обнаружила! Оказывается…
- Любимая, не сейчас! - взмолился Чип. - Как долго осталось работать над самолетом? Мышка с сомнением пожала плечами.
- Наверно, час. Конденсаторы я уже подсоединила, но топливный насос ракеты требует регулировки…
- Можешь ускорить?! Главное, перелететь в другое место, там уже нормально доделаем! Гайка задумалась.
- Чисто теоретически… Вообще-то, он уже должен летать.
- Должен? - с ужасом спросил Рокки.
- А-а, все сработает, - улыбнулась мышка. - Но ветер крепчает, без ускорителя есть опасность, что…
- Все в машину! - рявкнул Чип. - Где же Дэйл и Фокси?! Рокки с тревогой оглядел ночное шоссе.
- А где Вжик?
- Я послал его за… Да вот же он! - Чип запнулся. Панически жужжа, Вжик метнулся прямо к Рокфору на руки.
- Что-что? - Рокки отпрянул. - Как, ранена? Фокси ранена?! Похитили?! Кто?! У Чипа потемнело в глазах.
- Кого похитили?!
- Дэйла… - растерянно отозвался Рокки. - А Фокси ранена, лежит в кустах вдали от дороги! Гайка в ужасе прижала ладони ко рту. Чип покачнулся.
- Нет… - чудовищным усилием воли он взял себя в руки. - Гайка, Рокки, в машину, скорее! Вжик - к иллюминатору, будешь показывать дорогу!
Друзья молча подчинились. Последний раз оглядев негостеприимное шоссе, Чип задраил люк и прошел в носовую часть кабины, к своему месту. От боли и тревоги за Дэйла его трясло.
- Держитесь, - предупредила Гаечка. - Времени на доводку у меня не было. Три, два, один…
Моторы включились с ровным гулом. В правой части машины что-то громко застучало, но Гайка, нахмурившись, сдвинула один из рычагов вперед, и стук прекратился. Восемь пропеллеров синхронно повернулись в вертикальное положение.
Массивный герметичный аппарат, сделанный из алюминиевой бензиновой канистры и со всех сторон обклеенный несколькими слоями свинцовой фольги, раскачиваясь и дребезжа, начал набор высоты.
Глава 3
Ураган крепчал. Порывы ледяного ветра били по самолету, будто огромные невидимые подушки, машину мотало из стороны в сторону. Еще недавно безоблачное, небо стремительно покрывалось тучами.
- Ребята, без ускорителя мы скоро не сможем противостоять буре, - Гайка лихорадочно работала с рычагами, пытаясь держать страшно неустойчивый аппарат ровно. - Надо совершить посадку и доделать самолет! Как там Фокси? Рокки и Чип хлопотали над раненным крылом летучей мышки. Услышав вопрос, Фокси с трудом подняла голову:
- Ничего страшного…
- Тебя серьезно помяли, милочка, - сурово возразил Рокки. - Скажи спасибо, что кости целы. Я этих кошек хорошшшо знаю, повидал на своем веку… Ухх, Нимнулу не пожелаю!
- Она могла меня съесть, - тихо сказала Фокси. - Ей был нужен только Дэйл. Почему я здесь? Почему жива? На Чипа было страшно смотреть.
- После катастрофы прошел всего месяц, - выдавил он мертвым голосом. - Наверно, еще не до конца озверела…
- Причем тут катастрофа? - рассердилась Фокси. - Кошки едят таких, как мы!
- Не таких, - внезапно сказал Рокки, и все - даже Гайка - к нему обернулись. Впрочем, изобретательнице тут же пришлось вернуться к управлению самолетом.
- О чем ты? - спросила Гаечка через плечо.
- Обычным кошкам, тем, что говорить не умеют, сгодится любая добыча, - мрачно сказал Рокфор. - Но те, что поумнее, вроде Толстопуза или этой черной гадины, они редко охотятся на разумную дичь. Во всяком случае, ради еды. Это и собак, и других хищников касается. Не так-то просто сожрать существо, умоляющее тебя о пощаде. Фокси, недоуменно моргнув, подняла голову.
- Что значит разумная дичь? Все животные разумны!
- Ты так считаешь?
- А ты нет?! - поразилась летучая мышка. Рокки посмотрел на Чипа. Тот нехотя кивнул.
- Не все животные разумны, - угрюмо сказал капитан. - Есть и такие, что не умеют ни говорить, ни мыслить. Вернее, умеют как раз очень немногие… Фокси от изумления даже приоткрыла пасть.
- Что за чушь вы несете?!
- Вот спасем Дэйла, сама у него спроси, - буркнул Рокфор. - Он все время тащил в штаб то щенят, то птичек… Однажды динозавра приволок, помнишь, капитан? Чип натужно улыбнулся.
- Такое забудешь, как же. Фокси переводила недоверчивый взгляд с одного на другого.
- Я не понимаю… В моем лесу все были разумны! Да и после взрыва я не раз говорила с перелетными птицами!
- Разумные жмутся друг к другу, - кивнул Рокки. - Обычно они как раз и селятся все вместе, даже хищники. Так легче прятаться от людей и помогать друзьям.
- А птицы?!
- Ты говорила с теми, кто умеет. Беда в том, что на одну такую птицу приходится сто тысяч обычных, - невесело отозвалась Гаечка.
- Не верю, - твердо заявила Фокси. - И никогда не поверю. Рокки и Чип переглянулись.
- Ты летучая мышь, - грустно сказал Рокфор. - Чем ты питаешься? Фокси моргнула.
- Плодами.
- А еще?
- Ягодами.
- А еще?
- М-м… Плодами и ягодами!
- И только? - спросил Чип. - А зачем тогда сонар? Фокси запнулась.
- Ну… - она потупила взгляд. - Иногда… Когда нет ни плодов, ни ягод… Я ловлю всяких мошек.
- Вот-вот, - кивнул Рокки. - А Вжика съешь? Фокси отпрянула.
- Что ты говоришь?!
- Если б все животные были разумны, - Рокки тяжело вздохнул, - То каждая мошка, которую ты ешь, была бы как Вжик.
- Вззз-вззз, - очень серьезно прожужжал Вжик с его плеча. Пораженная Фокси молча переводила взгляд с одного на другого.
- Н-н-но… Но если одни разумны, а другие нет - как их отличать?! И откуда они взялись?!
- Мы не знаем, - тихо отозвалась Гаечка. - Да и никто не знает. А на твой вопрос, Фокси, существует простой ответ: нельзя отказывать в помощи. Никогда. Попал в беду - спасатели помогут. А потом уже спросят, умеешь ли ты говорить… Чип вздохнул.
- Как правило, они не умеют, - признался он с грустью. - Обычным животным стократ труднее выживать рядом с людьми, да и помощь им требуется гораздо чаще. Поэтому на каждое наше известное дело - вроде истории с рубином - приходятся сотни других, маленьких и незаметных.
- Ага, и иногда капитана это так бесит, что он отказывает в помощи даже разумным, коли полагает их проблемы мелкими, - сурово заметил Рокки. Чип вздрогнул.
- Все давно прошло.
- Надеюсь, парень. Надеюсь…
- Ребята! - голос Гаечки прервал беседу. - Кажется, мы на месте. Фокси только сейчас вспомнила, что самолет все это время куда-то летел, и в полном недоумении оглянулась:
- Гайка?
- Прибор ночного видения, - пояснила мышка, кивнув на один из экранов. - Инфракрасный, из вездехода. Уцелел при взрыве.
- А чем он поможет? Гаечка вздохнула.
- Вокруг на мили никого нет, - сказала она тихо. - Совсем никого. Даже насекомых. Единственное скопление живых существ может быть лишь бандой Кургана.
На дисплее мрачно переливалась россыпь красных точек посреди серо-зеленой пустыни. Фокси только сейчас в полной мере осознала масштабы катастрофы: самолет парил на большой высоте, но нигде - до горизонта! - не светилось ни единого огонька.
И тогда, впервые после взрыва, юная летучая мышка поняла, что помощь может и не явиться.
Совсем.
* * *
Страшный рывок и жаркое, хищное дыхание, обрушились на Дэйла столь неожиданно, что он потерял сознание. Отчаянную попытку Фокси, Дэйл даже не видел. Пришел в себя он только через полчаса, в мрачной железной камере, где сильно пахло рыбой, а стены до самого потолка были окрашены черным. Снаружи выл ураган, стены поскрипывали под ударами ветра. Кроме насмерть перепуганного бурундука, в камере находился огромный, жуткого вида доберман в шипастом ошейнике. И взгляд его дружелюбным не назвал бы никто.
Некоторое время Дэйл молча лежал в уголке, делая вид, словно еще не очнулся. Ему было страшно и одиноко. Чуть ли не впервые за многие, многие годы, рядом не было друзей. Знать бы хоть, кто его похитил и куда притащил… Оставалось надеяться, что это знает Чип.
- Очухался? - глухо спросил доберман. Дэйл вздрогнул и покрепче вжался в пол. Огромный пес с ворчанием встал на ноги.
- Если и есть на свете то, что я не люблю больше кошек, - с угрозой заметил доберман, подходя к Дэйлу, - Так это мыши…
- Я не мышь! - вскрикнул Дэйл, сообразив, что играть в спящего больше не выйдет. Пес недобро ощерился:
- Точно? За слова ответишь? - он уже стоял прямо над оцепеневшим бурундуком. Дэйл сглотнул.
- Т-т-точно, - выдавил он. - Я из с-с-семейства б-б-беличьих.
- Ясно, мелкий воришка и паразит, - удовлетворенно заключил доберман. - А главное, грызун!
- Н-н-не грызун, а р-р-эйнджер, - возразил Дэйл. Пес так удивился, что даже отступил на шаг назад.
- Рейнджер? - переспросил он недоверчиво. - Да ты хоть знаешь смысл этого слова? Тут уж Дэйл не выдержал.
- А ты… Ты хоть знаешь, кто мы?! - взорвался он. - Мы спасатели! Мы столько дел распутали, стольким жизни спасли! Доберман с интересом склонил огромную голову на бок.
- Спасатели? - протянул он. - Ох, как знакомо звучит. Лет пять-шесть назад, когда я еще работал в полиции, парочка вредителей вроде тебя вознамерилась "спасти" заключенных, которых я стерег. Знаешь, чем все кончилось? Дэйл, широко раскрыв глаза, подался вперед:
- Так это ты сторожил камеру Платона? Но как ты выбрался из шахты?! Доберман чуть не подпрыгнул.
- Что?! - взревел он. - Откуда знаешь?! Нет… Нет, смешно. Ты не можешь быть из той команды! Нет!
- А вот и да, - гордо заявил Дэйл. - Я помощник капитана спасателей, и мы тебя однажды победили. Пес на короткое время застыл. Потом медленно оскалил клыки.
- Ясно… - прорычал он глухо и наклонил к Дэйлу громадную голову. Бурундук невольно отпрянул, всем телом прижавшись к холодной стене.
- Страшно? - хрипло спросил доберман. Дэйл отчаянно закивал. Пес с силой клацнул зубами:
- Так бы и проглотил! Дэйл зажмурился, но доберман лишь обнюхал его и громко фыркнул.
- Ладно уж, - буркнул он, поднимая голову. - Живи… белка.
- Б-бурундук, - выдавил Дэйл.
- Небольшая разница.
- Большая! Пес вернулся в свой угол и вновь улегся на пол.
- Да хоть морской слон, - проворчал он под нос. Дэйл, чуть осмелев, осторожно встал на ноги.
- Как тебя зовут?
- А кто спрашивает? - угрюмо отозвался доберман.
- Я-то? - бурундучок почесал за ухом. - Я Дэйл. Пес криво усмехнулся, оскалив белоснежные зубы.
- Польщщщщен.
- Нет, серьезно? - Дэйл подошел ближе. Доберман смерил его мрачным взглядом.
- Хазг Хартман, сержант в отставке, - буркнул он нехотя. Дэйл моргнул.
- То есть как, сержант?! Настоящий?!
- Работал собакой у настоящего, - пояснил Хазг. - В морской пехоте. У Дэйла загорелись глаза:
- Ух! - выдохнул он. - Ты и спецподготовку прошел, наверно!
- Было дело… - пес бросил на бурундучка угрюмый взгляд. Дэйл с тревогой осмотрел камеру.
- Хазг! - спросил он, понизив голос. - А кто нас похитил?
- Нас? - переспросил доберман.
- Ну да! На меня бросились из темноты, я даже не… Заметил… - Дэйл сглотнул и поднял глаза. - А… Тебя разве не похищали? Доберман оскалил все зубы разом.
- Нет, - фыркнул он. - Я тебя стерегу.
- Меня? - переспросил Дэйл. Почесал за ухом. - Такой огромный пес сторожит такого маленького пленника? Хазг помрачнел.
- Это моя работа. Так приказал Курган.
- Курган? Кто он?
- Наш командир, - коротко ответил Хазг. Дэйл моргнул.
- Так вас тут много?!
- Вполне достаточно, - отрезал пес. - Ты слишком болтлив, грызун. Бурундук с тревогой замотал головой.
- Нет! Разве вы не знаете, из города растекается ядовитый воздух! Здесь нельзя оставаться! Хазг удивленно склонил голову набок.
- Ты беспокоишься о нас?
- Я спасатель, - гордо ответил Дэйл. - Это моя работа. Пес негромко фыркнул.
- Ох уж мне эти гражданские… - он протянул лапу и легонько толкнул Дэйла в плечо. - Спасибо за заботу, бельчонок. Расслабься. Мы собрались тут как раз потому, что Курган знает путь к спасению. Бурундук вздрогнул.
- Какой?!
- Все, хорош болтать, - резко оборвал доберман. - Я должен тебя стеречь, а не развлекать. Дэйл тяжело вздохнул.
- Скажи хоть, зачем Курган меня похитил? Для чего я нужен?
- Ему не ты нужен, - угрюмо буркнул Хазг. - Ты просто наживка. И Дэйлу стало страшнее, чем в миг, когда громадный пес угрожал его съесть. Буря за стенами становилась все яростней с каждой секундой.
Глава 4
- Дэйла держат в старом фургоне на окраине лагеря, - вполголоса сообщила Фокси. Она тяжело дышала и морщилась от боли в крыле. - Сторожит его огромный пес, я никогда не видела таких больших собак. Но других охранников нет, а фургон стоит так, что дверь кузова смотрит на лес. Свет костра туда не достает. Ураган воет в деревьях и гонит пыль, нас никто не услышит. Рокки протянул летучей мышке флягу с соком, Фокси жадно глотнула.
- Спасибо… Чип, я просветила замок ультразвуком, он очень простой. Мы с Вжиком справимся.
- Нет, - возразил капитан. - Это ловушка, я уверен. Фокси покачала головой.
- Я просветила землю вокруг фургона насквозь, засады нет. Они, должно быть, не ждали что мы так быстро организуем операцию.
- Но они знали кто мы, и где нас искать, - возразила Гайка. - Значит, должны знать, и на что мы способны. Рокки решительно топнул ногой.
- А я говорю, мы атакуем и спасаем Дэйла!
- Нельзя, - с болью ответил Чип. - Не сразу, ребята. Нужна уверенность. Если схватят еще кого-нибудь… - он сглотнул и обернулся к Гайке. - Ты останешься в самолете.
- Еще чего! - зло отозвалась мышка. Однако Чипу на помощь неожиданно пришел Рокфор:
- Гаечка, милая, он прав, - серьезно заметил силач. - Во первых, операция предстоит опасная, во вторых, управлять этим адским корытом никто, кроме тебя, не умеет, а в третьих…
- В третьих, - подхватил Чип, - Если начнется тревога - кто спасет нас на самолете? Гайка сжала кулаки.
- Вы… вы… вы!
- Мы освободим Дэйла, - твердо заявила Фокси. - Чип, мой сонар обнаружит любую засаду за сотни футов. Я проведу вас окольными тропами прямо к фургону, Вжик откроет замок, Рокки отвлечет пса и, прежде, чем бандиты опомнятся, мы улетим. А для этого самолет должен быть в полной готовности, Гаечка.
- А-а-а-агхррррошо, - Гайка в гневе ударила кулаком об ладонь. - Уговорили…
Чип облегченно вздохнул и бросил на Рокки выразительный взгляд. Тот за спиной показал ему большой палец. Фокси, еще разок глотнув сока, отбросила пустую флягу и вскочила.
- Спасатели, вперед!
- Вззз… - первым откликнулся Вжик, исчезая во тьме. Следом, пригнувшись и озираясь, поспешили остальные.
Лагерь банды представлял собой просто маленькую брошенную бензоколонку на узкой дороге, вливавшейся в главное шоссе примерно в полумиле отсюда. Посреди круглой бетонной площадки кто-то устроил "вечный" костер, поставив там ржавую железную бочку и перекинув через столб шланг из цистерны с бензином. Горючее капало в бочку большими каплями, раскаленный металл ровно светился пурпуром. Вокруг огня грелись члены шайки - почти сплошь собаки, но было и несколько кошек, сидевших чуть в стороне от своих зубастых соседей. Во время разведывательного полета Фокси также разглядела десяток воронов, пару куниц и даже волка, одиноко сидевшего на обочине в стороне от прочих бандитов. От волка летучая мышь старалась держаться подальше.
В целом, банда Кургана насчитывала более сотни птиц и зверей; было странно и непонятно, что их удерживает вместе, да еще и так близко от зоны смертельной радиации.