Сам атаман и его помощники, как им и полагалось, под открытым небом ночевать не спешили; в небольшом бетонном домике, где раньше, вероятно, жили хозяева бензоколонки, горела керосиновая лампа. Это косвенно подтверждало мысль Чипа о том, что в банду входит хотя бы один зверь с умелыми и развитыми руками - кошкам да собакам, не говоря уж о птицах, было бы трудно управляться с человечьими механизмами. Но кто? Подобной ловкостью могли похвастаться лишь грызуны, ящерицы да обезьяны.
"А еще медведи" - внезапно подумал Чип. И сразу все встало на свои места. Конечно, кому ж кроме медведя взять себе имя Курган? Да и вряд ли маленький зверек сумел бы собрать подобную банду всего за месяц. Итак, Курган, скорее всего, медведь… Весело…
- Готовьтесь, - шепнула Фокси. Чип, вздрогнув, вернулся на землю и судорожно огляделся. Лагерь уже остался позади, над головой нависала темная громада фургона-рефрижератора. Ветер нес пыль, деревья угрожающе раскачивались. Засады, похоже, действительно не было. Странно… Хотя…
- Вз, вз-вз вззз вз! - мимо промчался Вжик, опустившись на плечо Рокки. Тот тихонько погладил друга по голове.
- Замок взломан, - шепотом сообщил Рокфор. - Мой выход, ребята… - он потянулся, играя мускулами.
- Стой! - Чип схватил его за рукав. - Фокси, просвети фургон. Летучая мышь на миг закрыла глаза.
- Все в порядке, - сказала она быстро. - Пес у самых дверей, Дэйл сидит в дальнем углу. Больше никого. Чип стиснул зубы.
- Нет. Слишком просто. Так не бывает, - он обернулся к Рокки. - У дверей наверняка ловушка или сигнализация. Надо вытаскивать Дэйла иначе. Рокфор гневно фыркнул в усы:
- У нас времени нет на всякие заумные планы! - оттолкнув Чипа, он схватился за дверь и напряг все силы. Тяжелая створка с громким скрипом открылась.
- Эй! - гаркнул Рокки, свирепо вращая глазами. - А ну выходи, псина! Чип, мысленно застонав, схватил Фокси за крыло:
- Едва пес выскочит, ныряй за Дэйлом! Вжик - следи за периметром, доложишь если в лагере начнется тревога!
- Вззз… - уносящееся ввысь жужжание дало понять, что капитана услышали. Тем временем, из фургона выглянул громадный доберман и уставился на Рокфора.
- Это ты МЕНЯ псиной назвал? - спросил он недоверчиво.
Рокки не стал тратить время на ответ. Издав боевой клич пиратов, он в прыжке подскочил к собаке вплотную и со всего маху врезал ей по лапе отрезком трубы, который до сих пор прятал в тени. Доберман взвизгнул и отпрыгнул назад, поджав лапу к груди.
- Ты!!! - взревел он спустя мгновение. Рокки ухмыльнулся, постукивая трубой по ладони.
- Прости, парень, моя ошибка. Ты не псина, а старый облезлый кот…
Такого не стерпел бы даже пудель. Яростно рявкнув, доберман с оскаленной пастью метнулся в атаку - что от него и требовалось. В подобных играх Рокфор был экспертом высшей пробы.
Задыхающийся от ярости пес, разумеется, не обратил внимания, что нахальный грызун так и не сделал ни единого шага внутрь фургона и стоял в дверях. Рокки потребовалось всего лишь чуть отступить назад - и он провалился вниз, под самым носом у рычащего добермана. Тот по инерции выскочил из фургона и встал в боевую стойку, свирепо озираясь.
- Пора! - шепнул Чип. Фокси, кивнув, беззвучно метнулась в фургон. Спустя миг она вновь вынырнула из машины, держа в когтях Дэйла и, натужно работая крыльями, полетела в сторону. Чип дал знак Рокфору.
- Эй, котик! - весело позвал тот, единым движением запрыгнув обратно в фургон и вновь заняв позицию на самом краю кузова. - Кис-кис-кис… Доберман обернулся, как ужаленный.
- Ты!!! - прорычал он, приседая для прыжка. - Жалкая крыса!!!
- Не крыса… - Рокки в последний миг шагнул вперед и пес пролетел прямо над ним, с грохотом покатившись по полу фургона, - …а бесстрашный австралийский мыш.
С этими словами он захлопнул створку, подпрыгнул, ловко уцепился за рукоять и успел сунуть отрезок трубы в ушки для висячего замка как раз в тот миг, когда обезумевший от ярости доберман всем телом ударил в дверь изнутри. Фургон затрясся.
- Да, и еще! - крикнул в щель Рокфор. - Прежде, чем выть и звать на помощь - подумай, как объяснить атаману, что тебя заперла мышь! - ухмыляясь, он спрыгнул на землю и довольно потер руки.
- Так-то… - Рокки перевел дух. - Ну, где там наш Дэйл? Чип с громадным облегчением утер со лба пот.
- Фокси несет его к самолету. Поспешим и мы… - он запнулся и посмотрел на свою руку. Поднял голову к небу.
- Нет… - в ужасе прошептал Чип. - Только не сейчас… Молча подошел Рокфор. Капитан обратил к нему беспомощный взгляд.
- Пепел, - сказал он тихо, показав почерневшую ладонь. Рокки сжал кулаки.
- Самолет защитит. Быстро, обратно!
- Но… - Чип сглотнул. - А как же вояки Кургана?
- Мы им ничем не поможем, - глухо отозвался Рокфор. - Вжик! - он свистнул. Спустя миг послышалось жужжание.
- Нет! - Чип дрожал. - Мы спасатели! Надо хотя бы предупредить! Рокки сжал зубы.
- Да, - согласился он нехотя. - Надо… Два прыжка, небольшое усилие, и отрезок трубы со звоном покатился по асфальту. Рокки приоткрыл дверь фургона.
- Парень, без глупостей, - буркнул он, глядя в налитые кровью глаза добермана. - Уже нет времени на шутки…
- Ты! - рявкнул пес. - Растерзаю!!!
Рокки молча открыл дверь до конца. Порыв ветра с ликующим воем ворвался в фургон, неся кучу тончайшего, похожего на муку черного пепла. Что это значит, понял даже разъяренный пес.
- Предупреди своих, - буркнул Рокки. - Скорее.
Доберман с громадным трудом взял себя в лапы и выпрыгнул из кузова. Оглядел ночной лес. Ярость в его глазах медленно сменяло отчаяние.
- Как же так… - прошептал пес. - Курган обещал… Мы…
- Торопись! - крикнул Рокки. - Найдите укрытие! Доберман с трудом кивнул и мощным прыжком скрылся во тьме. Рокфор обернулся к дрожащему Чипу.
- Спешка и нам не повредит.
- Да. Да! - капитан опомнился. - Скорее!
Спасатели бегом бросились к самолету. Чтобы отвлечься хоть на миг от мыслей о черном пепле, Чип еще раз прокрутил в голове завершившуюся минуту назад спасательную операцию. Его грызла тревога - Дэйла удалось освободить слишком просто, быть может, Курган их и в самом деле недооценил? Или…
Или они недооценили Кургана?
И тут Чип понял. В глазах потемнело, сердце обратилось в кусочек льда. Чуть не потеряв равновесие, капитан судорожно схватил Рокки за плечо:
- Вжик! - прохрипел он. - Мчись к самолету! Рокфор споткнулся и, недоуменно нахмурившись, обернул голову:
- В чем дело?
- Гайка!!! - Чип весь дрожал. - Им была нужна только Гайка!!!
* * *
- Спасатели, вперед! - Фокси и Вжик первыми скрылась во тьме, за ними поспешили остальные, шорох быстро затих. Гаечка осталась наедине с ночью.
Несколько секунд она молча смотрела в пустоту, думая об опасности, которой сейчас подвергаются друзья. Увы, опасность была неизбежной платой за работу рейнджера. Иногда Гайка спрашивала себя, стоит ли их занятие подобного риска? И всякий раз вспоминались десятки, сотни счастливых лиц, полные радости глаза. В которых стояли бы слезы, не будь на свете маленькой команды спасателей.
Вздохнув, Гаечка покачала головой и обернулась к самолету. Тот стук в правой части - надо все исправить до возвращения друзей…
Навьючив на спину мешок с инструментами, мышка ловко залезла на крышу машины, цепляясь за фольгу, и подошла к первому двигателю. Проверила автомат перекоса, систему смены шага лопастей. Постучала по радиаторам.
"Кажется, все в норме…"
Второй мотор также оказался невредим, зато при виде третьего Гайка ощутила сильную злость. Так вот почему самолет так ужасно управлялся - дело не в ошибочном проекте, как она думала! Надо ж было такому случиться в первом же полете…
Вздохнув, она сбросила мешок с инструментами и вытащила резак. Проволока, обмотавшаяся вокруг пропеллера, выглядела довольно мягкой, наверно она не успела повредить фюзе…
В этот миг нечто обхватило Гайку поперек туловища и совершенно бесшумно уволокло в высоту. Все произошло так стремительно, что мышка даже не успела испугаться. Секунда, другая - и крылатый похититель, так и не издав даже шороха, на полной скорости влетел в открытое окно бетонного домика и спикировал на стол, стоявший в центре комнаты. Могучие когти разжались.
Гайка еще не пришла в себя от невероятно быстрого похищения, и невольно села на хвост, судорожно глотая воздух. Она была совершенно невредима, даже комбинезон остался цел. В комнате было светло, две керосиновые лампы горели под потолком, еще одна стояла на подоконнике. Немного опомнившись, мышка сглотнула и повернулась назад.
- Мое имя Курган, - представился крупный, серо-сизый филин, сидевший на краю стола.
- А…а… - перепуганная Гаечка отпрянула. - Я… Я… Я разумная, меня нельзя есть! В огромных глазах филина было невозможно прочесть эмоции.
- Я знаю, кто ты, - сказал он ровным, бесцветным голосом. - Я знаю о тебе все. Птица расправила крыло и указала на окно, где деревья стонали под натиском бури.
- Начинается черный дождь. Времени почти не осталось.
- У-у-уже? - выдавила Гаечка.
- Вам повезло, - все так же бесстрастно ответил Курган. - В других зонах осадки выпали неделю назад. Он резко наклонился вперед, не сводя с мышки громадных зеленых глаз.
- Семь тысяч лет, - произнесла птица. - Все эти годы я ждал сегодняшней ночи. Меня создали задолго до того, как люди построили пирамиды. Гайка отпрянула.
- Как?!
- Я синтет.
- Кто?!
- Синтет. Слияние машин и органики. Гаечка широко раскрыла глаза и несколько секунд лихорадочно размышляла.
- Так ты робот? - спросила она наконец.
- Синтет, - невозмутимо повторил филин. Мышка растеряно моргнула.
- А выглядишь совсем как живой…
- Я живой организм. Машины лишь часть меня, - бесстрастно отозвался Курган. Гайка наконец опомнилась и заставила себя встать. Ее немного трясло от волнения.
- Зачем меня похитил? - тихо спросила мышка. Вместо ответа, Курган молча повернул голову почти на 180 градусов и посмотрел в окно.
- Твои друзья скоро будут здесь, - сказал он ровно. - Времени почти не осталось.
- Зачем тебе я? - чуть громче спросила Гайка. Филин вновь обратил к ней бездонные глаза.
- Предотвратить, - ответил он коротко. Мышка застыла.
- Что предотвратить? - тут она поняла - Предотвратить?!!!
- Да.
- Но… Но… Но это смешно! Я мышь!!! Как я могу остановить ТАКОЕ?!
- Ты уже сделала это однажды, - бесстрастно произнес Курган. Гайка чуть не свалилась со стола:
- Что? Что ты сказал?!! Внезапно филин резко подался вперед и простер крыло над перепуганной мышкой.
- Все, что ты видишь, необратимо, - прогремел его голос. - Но все, что ты помнишь, может вернуться. Курган взглянул на Гаечку с высоты своего роста.
- Семь тысяч лет я ждал этой ночи, чтобы найти тебя и ответить на вопрос. Ты хочешь задать вопрос? Гайка застыла. Ее могучий разум работал на полную мощность, сердечко судорожно колотилось. Она начинала понимать.
- Да, - сказала она после длительной паузы. - Я хочу задать вопрос.
- Выбирай мудро, - бесстрастно произнес Курган. - Я дам лишь один ответ. Ошибешься с вопросом, другой попытки не будет. Мышка закрыла глаза. Ее трясло от волнения, сотни мыслей роились в мозгу. И, постепенно, из хаоса рождалось знание.
- Я могла бы спросить, "кто ты", - сказала она тихо. - Но я знаю, что эту загадку мне предстоит решить самой. Я могла бы спросить "кто я", но любой ответ будет ложью, поскольку познать себя можно лишь изнутри. Она подняла голову.
- Ответь: как предотвратить катастрофу? Курган долго молчал.
- Ты не ошиблась с вопросом, - произнес он наконец.
- Ответь! Филин вновь посмотрел в окно.
- Материя не может перемещаться сквозь время, - сказал он после паузы. - На такое способна лишь информация. Я не могу вернуть тебя в прошлое, но я перенесу твой разум и память - сегодняшние разум и память - в твое тело за год до катастрофы. У тебя будет ровно год времени, чтобы найти ключ к разгадке и предотвратить гибель Земли. Готовься. В дверь застучали, снаружи раздались крики. Гаечка вздрогнула.
- Постой! А как же мои друзья?
- Они не должны знать.
- Нет, - мышка твердо покачала головой. - Мы вместе. Курган обратил к ней бездонные глаза.
- Миссия слишком важна. Риск не может быть оправдан.
- Я сказала, нет! - крикнула Гаечка. - Или мы вместе, или никто! Филин качнул головой.
- Слишком опасно.
- Ты слышал меня, робот, - тихо, яростно повторила мышь. - Или мы вместе, или никто.
Курган помолчал. Затем, внезапно, обернул голову к дверям. Его глаза вспыхнули кроваво-красным огнем, два пурпурных лазерных луча в облаке искр моментально прорезали в толстом металле квадрат. Целый сектор двери со звоном рухнул внутрь.
Гайка вздрогнула. Кашляя от дыма, в домик ворвались ее друзья - тут были все. Рокки бешено размахивал молотком, Дэйл тащил походную аптечку, в руках Чипа змеилось лассо. На голове Фокси, держась лапками за громадные уши летучей мышки, сидел Вжик.
- Ты!!! - крикнул Чип, заметив филина. - Где Гайка?!! Если с нее хоть волос упал, я… Рокфор свирепо оглядел комнату.
- Гаечка!
- Я в порядке, ребята, - мышка спрыгнула со стола и подбежала к друзьям. Чип судорожно сглотнул.
- Гайка… - он прижал ее к груди. Изобретательница с трудом улыбнулась.
- Все хорошо, Чиппи. Отпусти.
- Мы… Чуть с ума не сошли… - выдавила Фокси. Дэйл бросил на филина угрожающий взгляд:
- Гадина!
- Я Курган, - бесстрастно ответила птица. - Торопитесь. Наше время подходит к концу. Рокки встал между филином и друзьями, угрожающе помахивая молотком.
- Так, я его отвлеку, а вы дуйте к самолету…
- Нет, - Гаечка вздохнула. - Начинается черный дождь.
- Мы знаем, - глухо ответил Чип. Гайка посмотрела в огромные глаза филина, тот легонько кивнул. Вздохнув, мышка обернулась к друзьям.
- Ребята. Курган может вернуть нас в прошлое. Повисла мертвая тишина, казалось - пропал даже вой ветра за стенами. Все молча смотрели на Гайку.
- П-п-повтори? - недоверчиво спросил Дэйл.
- У нас новое задание, - тихо сказала Гайка. - Мы должны вернуться в прошлое на один год и предотвратить войну.
- Как?! - взревел Рокфор.
Филин молча шагнул вперед и расправил крылья. На глазах потрясенных спасателей, грудь птицы с негромким жужжанием раскрылась, с боков выдвинулись металлические опоры, голова запрокинулась назад и отъехала вниз. От ужаса Фокси тонко пискнула.
- Робот… - пробормотал Чип, пытаясь закрыть собой Гайку.
Из груди бывшего филина выдвинулся манипулятор с небольшим экранчиком. Там возникло изображение Кургана, как он выглядел до метаморфозы.
- Я синтет, - сухо, бесцветным голосом произнесла птица в дисплее. - Торопитесь. Гаечка, сглотнув, решительно отодвинула Чипа и подошла к роботу.
- Что надо делать?
Перья на крыльях филина с металлическим звоном втянулись, оставив сверкающий стальной скелет, немного похожий на решетчатые антенны радаров.
- Войдите в зону действия поля, - приказало изображение Кургана. С того места, где раньше была голова, беззвучно выдвинулась тонкая мачта с лазером, красный луч очертил на полу эллипс. Спасатели переглянулись.
- Гайка! - Чип подбежал к подруге. - Что это значит?
- Объясню позже, - мышка тяжело вздохнула. - Ребята, только не бойтесь. В прошлое перенесется лишь наша память, не тела. Мы очнемся там, где были год назад, но уже зная о будущем.
- Как? - беспомощно спросила Фокси. Гаечка улыбнулась.
- Скоро узнаем. Ну? - она первой шагнула в круг. - Спасатели, вперед!
Не колеблясь ни мгновения, рядом с ней встал Чип. За ним, спустя миг, последовали остальные, и Гаечка обратила глаза к Кургану.
- Мы готовы, - сказала она твердо.
Стальные антенны засветились. Комната внезапно наполнилась красным туманом, пол задрожал. Дэйл в панике обнял Фокси, Рокки прижал к груди Вжика. Гайка закрыла глаза.
- Поехали, - сказала она просто. И жуткий радиоактивный мир провалился в ничто.
Конец первой части.
Часть вторая. Око урагана
Над болотом туман,
Волчий вой заметает следы,
Я бы думал, что пьян -
Так испил лишь студеной воды,
Из кувшина, что ты
Мне подала, провожая в дорогу,
Из которой я никогда не вернусь,
Жди не жди,
никогда не вернусь…(Мельница)
Солнце не спеша, с достоинством, будто жирный краснощекий сенатор, готовилось нырнуть в теплую воду гавани. Там и тут, с темнеющего неба уже глядели самые смелые звезды. Им не терпелось дождаться мига, когда грозное светило отойдет ко сну и маленькие, но яркие огоньки ненадолго получат свой шанс.
Хотя, если приглядеться, подумал Кирби, многие звезды окажутся и больше, и горячее Солнца. Главное, откуда смотреть…
- Йо, биг бой, - в стекло машины постучал Малдун. - Кофе стынет! Полисмен, встряхнувшись, удивленно моргнул.
- Что за кофе? - он открыл дверь. - Откуда?
- Из забегаловки, - невозмутимо пояснил напарник. - Где ты сейчас купишь нам пожрать. Кирби нахмурил брови:
- С чего бы?
- А почему нет? - Малдун пожал плечами. - Я голоден, ты?
- Ничуть.
- Так угости друга! - жизнерадостно предложил полисмен. - Только представь: в день Страшного Суда, ты гордо выйдешь вперед и скажешь: "Однажды, холодным осенним вечером, встретил я страждущего на пути своем и поделился последней монетой, и насытился он, и деяние сие мне зачтется…"
- Слушай, завязывай с воскресными шоу? - Кирби вылез из машины и почесал мускулистую шею. - Зарядкой лучше займись, кожа да кости. Долговязый Малдун оскорблено вскинул голову.
- С такими напарниками окрепнешь, как же! Один несчастный пончик, и тот жалеют…
- Один? - Кирби ухмыльнулся в усы. - Ладно. Уговорил. Будет тебе ОДИН пончик.
- Пять! - поспешно вставил Малдун. - И кофе. Кирби задумчиво потер подбородок.
- А пять на два делится?
- Конечно! - просиял Малдун. - Соломонов суд! Все поровну, а остаток судье.
- Надо же. Век живи, век учись… - Кирби вздохнул и собирался уже захлопнуть дверь машины, когда включилась рация.
- Порт-1-44-8, прием. Центральная вызывает Порт-1-44-8. Разведя руками, Кирби вновь опустился на сидение.
- Центральная, это Порт-1-44-8. Слушаю.
- Поступил вызов из вашего района, 951, центральный таможенный склад, маршрут загружен в борткомпьютер, разберитесь и доложите.
- Вас понял, выезжаю… - машинально ответил Кирби, но тут до него дошел смысл сообщения. Полисмен озадаченно почесал в затылке.
- Центральная, момент. Что за 951? Такого кода нет, вроде.
- Сверьтесь с компьютером, - посоветовала рация. Кирби ожесточенно потер шею.
- Н-да… - пока Малдун обходил машину, патрульный набрал код 951 на терминале. Результат не заставил долго ждать:
- Чего? Жестокое обращение с животными? - Малдун плюхнулся на сидение и ошалело уставился в экран. - Нас снимают с поста ради такой ерунды? Кирби нахмурил брови.