- Доброта - понятие очень-очень относительное.
- Да… - летунья вздохнула. - Я Фоксглав, для друзей Фокси.
- Мгла, - представилась кошка. - А этого полуохотничка Угольком звать.
- Я Уголь, страшный в гневе! - гордо заявил котенок. Фокси слабо улыбнулась.
- Очень приятно… Мгла смерила летучую мышь внимательным взглядом.
- Судя по виду, ты летишь издали и весьма спешишь, - заметила она. - Какие новости в большом мире? Я уже пару месяцев не выбиралась в обжитые места, семья, заботы и прочее… Да и опасно сейчас в городе, - отрешенно добавила кошка. - Люди звереют куда быстрее зверей. Фокси тяжело вздохнула.
- Новости… - как объяснить, что все новости для нее устарели на год? Надо вспомнить что-нибудь из событий прошлой осени. - Даже не знаю, о чем рассказать.
- Обо всем понемножку, - улыбнулась Мгла. Летунья развела крыльями.
- Ну… - она мучительно вспоминала. - Площадь Йеллоустоуна снова сокращают на несколько квадратных миль, новое шоссе пройдет по краю заповедника. В моем лесу… Он милях в сорока от города, на озере Айдан… Недавно появились охотники, старейшины собираются организовать патрули и круглосуточную службу предупреждения… (на самом деле, год назад из этой затеи ничего не вышло, поскольку добровольцем в ночной патруль вызвалась только Фокси; впрочем, охотники быстро перестали посещать лес, где с точки зрения людей было почти невозможно найти "дичь").
- Старейшины? - переспросила Мгла. - У вас там община? Фокси кивнула.
- Вроде того. У нас в лесу все разумные. Я раньше даже не знала, что бывают и простые звери. Кошка фыркнула.
- А всего сорок миль от города…
- У нас вовсе не глушь, - обиделась Фокси. - Наш лес - самое прекрасное место на свете! Там только моих сородичей… Мало, - летучая мышь с горечью вспомнила, как, устав быть одна, в один прекрасный день отправилась в город на поиски друзей и умудрилась встретить злобную старуху, мечтавшую стать ведьмой. О чем она только думала в то время?! Если б не Дэйл и команда спасателей… Эх…
- Мам, а почему звери бывают говорящие и простые? - спросил между тем котенок. Мгла ласково лизнула его в нос.
- Так получилось.
- Но почему?
- Семь тысяч лет назад произошло несчастье, и с тех пор мир разделился на разумных и неразумных. Фокси чуть не свалилась с ветки: семь тысяч лет! Курган ведь тоже упоминал эту цифру!
- Простите… - спросила она робко. - А что тогда случилось? Мгла бросила на летунью удивленный взгляд.
- Тебе никто не рассказывал?
- У меня… Не очень много друзей, - тихо отозвалась Фокси. Кошка укоризненно покачала головой.
- Такие легенды должен знать каждый.
- Вот и расскажи! - котенок взобрался на спину матери, разлегся там и счастливо замурлыкал, свесив все четыре лапки. Обернув голову, Мгла с любовью лизнула его в мордочку.
- Что ж, расскажу… Детскую версию, - кошка поудобнее устроилась на ветке. - Слушайте. Много тысяч лет назад, разумными на Земле были только люди. Все прочие назывались зверьми и вели себя, как звери, не умея ни говорить, ни мыслить. Звери охотились друг на друга, люди охотились на зверей, повсюду царил хаос. Так выглядел мир, когда пришли первые Вампиры.
- Вампиры?! - переспросила Фокси.
- Именно, - кивнула Мгла. - Сегодня уже никто не знает, откуда они явились и куда ушли. Вампиры всегда отличались скрытностью. Летучая мышь упрямо мотнула головой.
- Все, что люди про вампиров рассказывают, глупые сказки!
- За родичей обидно, да? - улыбнулась кошка. - Не волнуйся. Те вампиры не имели никакого отношения к летучим мышам, и питались не кровью, а ненавистью. Фокси вздрогнула.
- Ненавистью?
- Да, - Мгла строго посмотрела на котенка, который чересчур сильно цапнул ее за ухо. - Настоящие вампиры летают из мира в мир, с планеты на планету, и пожирают ненависть ее обитателей. Обычно их даже не замечают, вампиры великие мастера тайных наук. Она помолчала, глядя в пустоту.
- К счастью, у вампиров есть смертельные враги, огненные существа из недр далекой звезды, из зовут "светлячками" за нестерпимо сверкающий облик, - тихо сказала кошка. - Вот уже миллионы веков они преследуют вампиров по всей Галактике и прогоняют из каждого мира, где те успевают осесть. Однако, даже найдя целиком захваченную планету, светлячки нападают не сразу. Дело в том, что вампиры могут питаться исключительно ненавистью, больше ничем, а ненависть присуща только разумным существам. Поэтому во всех мирах, где появляются вампиры, обитатели немедленно становятся разумны - это как вирус, вампиров окружает некое поле, необычайно ускоряющее развитие всех живых организмов. Есть легенды о планетах, где вампиры пробыли так долго, что разумом там обзавелись даже растения, - Мгла обернула голову, подняла котенка зубами за шиворот и усадила перед собой на ветку, принявшись умывать. Уголек недовольно фыркнул.
- Прости, - изумленная Фокси подалась вперед. - Но если вампиры несут разум и прогресс, зачем на них нападать?!
- Затем, что они жестоки и беспощадны, - холодно ответила кошка, не прекращая вылизывать малыша. - Вампиры разводят разумных существ точно так, как люди разводят коров и свиней. И с теми же целями. Мы для них скот, Фокси - вкусное, аппетитное мясо. Мгла сверкнула глазами.
- А еще, видишь ли, есть у ненависти одна особенность - она несовместима со счастьем. Там, где нет боли и страданий, не бывает и ненависти, а значит, вампиры перемрут с голоду. И потому, следом за разумом, в каждый обреченный мир приходит война. Кошка опустила голову.
- Таких войн мы еще не видели, - сказала она тихо. - И скажи спасибо. Вампирьи войны не похожи на человечьи. Там каждый рвет каждого, целые планеты пожирают сами себя, сгорая дотла всего за пару веков. Если б семь тысяч лет назад на Землю не подоспели светлячки… Сегодня мы бы с тобой не беседовали. Пораженная летучая мышь отпрянула назад.
- Все против всех? - переспросила она негромко. - Сгоревшие дотла миры?
- Так мне рассказывал отец, а ему - его отец, - отозвалась Мгла. - Эта легенда живет многие века. Еще, говорят, раньше разумных зверей было так мало, что все они жили в одной долине, здесь, на севере Америки, и люди в те времена на нас не охотились - они поклонялись нам и ходили за советами, строили храмы, рисовали на сводах пещер… Но однажды, много веков назад, сюда приплыли огромные бородатые дикари на плоских драконоголовых кораблях с квадратными парусами. Они разорили и сожгли нашу долину. Выжившие разумные звери рассеялись по материку, а пришельцы, следом за нами, истребили даже людей, которые с нами дружили.
- Индейцев? - с замиранием сердца спросила Фокси.
- Точно, - вздохнула кошка. - С тех пор прошло столько лет, что даже сохранившиеся сегодня индейские племена уже не помнят про настоящих разумных зверей. Мы превратились в сказку, давний и добрый миф. Однако не исчезли, как видишь, - она ласково лизнула котенка. - Напротив, нас сегодня гораздо больше, чем в древности, но люди нам уже не друзья… Совсем не друзья, - грустно закончила Мгла.
Слушая рассказ, летучая мышь от волнения даже забыла об усталости, а котенок давно спал, свернувшись клубочком под боком у мамы.
- Скажи, - спросила Фокси с замиранием сердца. - А вампиры точно ушли? Если бы остались… Могли они вызвать всеобщую войну? Ядерную? Черная хищница фыркнула.
- Этим-то они и живут, Фокси.
- Какой ужас… - прошептала летучая мышка. Мгла смерила ее задумчивым взглядом.
- Не бери в голову, - посоветовала она. - Это, все же, просто легенда. Вампиров никто не видел, мы не знаем даже, как они выглядят. Фокси опустила глаза.
- Я… - она запнулась от волнения. - Мгла, я… Должна открыть одну тайну. В нее трудно поверить, но ты постарайся, ладно? Это очень важно! Кошка спокойно кивнула.
- Я слушаю. Летучая мышка сглотнула.
- Мы с тобой уже встречались, - сказала тихо. Мгла прищурила яркие глаза.
- В самом деле?
- Да. Только не в прошлом, а в будущем… - Фокси коротко, захлебываясь словами, рассказала свою историю. Кошка внимательно слушала, лишь раз или два сверкнула глазами при упоминании шайки Кургана.
- …и когда Чип сказал, что ты пощадила меня, поскольку еще не совсем озверела, я впервые услышала о неразумных животных, - закончила летунья. - До сих пор с трудом верится. Мгла помолчала, глядя в пустоту горящим взглядом.
- Что ж, - заметила она после паузы. - Приятно, когда даже посреди хаоса удается сохранить душу. Спасибо.
- Войну начали вампиры! - выпалила Фокси. - Теперь я уверена! Мгла горько улыбнулась.
- Ты наивный детеныш, - сказала она тихо. - Для таких дел людям вовсе не нужны злобные пришельцы.
- Нет, нужны! - упрямо возразила летучая мышка. - Люди же не безумцы какие-нибудь, в подобных войнах нет победителей, только проигравшие!
- В войнах вообще нет победителей! - резко отозвалась кошка. Она встала и потянулась, напрягая бугристые тросы мышц.
- Лети к своим друзьям, - хищница метнула на Фокси горящий взгляд. - Встретимся здесь через три дня, я пока разузнаю о Кургане и его шайке.
- Но… - Фокси моргнула. - Еще целый год впереди!
- Судя по твоим словам, бандиты верили Кургану как отцу родному, - отозвалась Мгла. - Такого за месяц не добиться. Да и за год не всякий сумеет. Так что Кургана я найду, не беспокойся. В такой охоте… - она оскалила клыки, - …со мной сравняться немногие. Три дня! Время пошло, - подхватив сонного котенка за шиворот, черная кошка двумя грациозными прыжками достигла земли и, будто призрак, растворилась во тьме.
Фокси долго смотрела ей вслед.
Глава 4
Совещание началось с длительного молчания. Все сидели за столом, позади беззвучно светился экран телевизора. Рокки машинально мял в руках свой поварской колпак.
- Налетай? - предложил он наконец, кивнув на блюдо с дымящимися сырниками. Их "антивоенная" особенность, как выяснилось, заключалась в форме: Рокки придал сырникам облик осколочных гранат, и жизнерадостно заметил, что чем больше их съедят, тем меньше "оружия" останется в мире. В другой день, быть может, шутка бы и сработала…
- Чуть позже, друг, - негромко сказал Чип. Вздохнув, он обвел свою команду взглядом. - Итак, первый послевоенный-предвоенный совет объявляется открытым. Слово беру я. Чип положил на стол свой любимый блокнот.
- Во всем нужен порядок. Я тут выписал несколько главных направлений, в которых нам предстоит работать. Поскольку времени мало, а задание… Ну… Сами понимаете, насколько важное, действовать придется По-отдельности, не как раньше. Всей командой мы просто не успеем. Чип обвел друзей вопросительным взором, откашлялся и продолжил.
- Итак. Первое и главное направление: узнать, кто с кем воевал. Такую вещь, как ядерный удар, готовить начинают гораздо раньше, чем за год до атаки. Судя по тому, что мы… Видели… - бурундучок запнулся, - …противник одержал полную и безоговорочную победу. А еще Фокси говорила, что не помнит взлетающих в небо ракет. Стало быть, ответного удара мы нанести не успели. Рокки поднял голову.
- Не спеши, Чиппи. Ракетные войска организованы так, что даже если враг сотрет в порошок каждый город в стране - что и случилось - это почти не повлияет на их готовность. Ответный удар неизбежен, в принципе как раз его неизбежность и не дала людям устроить всеобщий костер в шестидесятых.
- Но Фокси…
- Просто не заметила, - отозвался Рокфор. - Говорю тебе, взорвать разом все ракетные шахты, подлодки, секретные поезда и мобильные пусковые установки, которые непрерывно перемещаются по безлюдным районам страны - просто невозможно, Чип. Кто бы нас ни уничтожил, в ответ он получил то же самое, будь уверен. Капитан запнулся.
- Если все так, какой смысл нападать?
- А ты уверен, что нападение вообще было? - негромко спросила Гаечка. Все вздрогнули.
- Т-т-то есть как? - не понял Чип. Гайка задумчиво перебрала пальцами по столу.
- Что, если мы как раз и видели ответный удар? Ответный удар по нам. Рокки крякнул и почесал в затылке.
- Логично… Чип некоторое время молчал, нервно дергая хвостиком.
- Ладно. В общем, с главным направлением все ясно, - сказал он наконец. - Переходим ко второму пункту. Нельзя забывать, что мы спасатели, и, помимо главной задачи, у нас есть и другие обязанности. Волею случая мы знаем обо всем, что произойдет на Земле в течение ближайшего года. Я считаю - наш долг, как команды, предотвратить каждое преступление и каждую катастрофу, о которых мы помним.
- Да! - вскинулся Дэйл. - Почему я сам не додумался!
- С этой целью, - продолжал Чип, бросив на друга гневный взгляд, - Я предлагаю Рокфору организовать временный комитет по чрезвычайным ситуациям и начать сотрудничать с полицией.
- Чего-чего? - Рокки опешил. - Это как?! Чип твердо кивнул:
- Сейчас объясню. Гаечка, мы добрались до третьего пункта, где все зависит от тебя. Помнишь, когда Вжик попал в трансглюкатор Нимнула, профессор временно стал размером с муху и сразу начал понимать нашу речь?
- Еще бы не помнить, - фыркнула Гайка, строго взглянув на смущенного Дэйла. Чип довольно потер ладони.
- Я думаю, дело в размерах. Большинство людей не понимают нас, поскольку мы говорим очень быстро и на слишком высоких для них частотах. Гаечка, ты можешь собрать прибор, который изменит наши голоса и сделает их понятными для людей? Мышка глубоко задумалась.
- Пожалуй… Да, это возможно, - сообщила она после паузы.
- Отлично! - Чип обернулся к Рокфору: - Как только Гайка соберет трансформатор голоса, ты станешь регулярно звонить в полицию и предупреждать их о грядущих преступлениях. Надо срочно, пока память свежа, выписать все катастрофы и несчастья, о которых мы помним. Рокки, вы с Вжиком займетесь этим, ладно?
- Нет проблем, - отозвался силач, а Вжик гордо отдал честь. Чип со вздохом поставил в блокноте очередную галочку.
- Далее…
- Чиппи, постой, - Гайка задумчиво подняла взгляд. - Есть парочка мыслей. Она внимательно оглядела друзей.
- Мне кажется, вначале надо найти Кургана.
- Кургана?! - воскликнул Дэйл, а Чип широко раскрыл глаза. Гайка кивнула.
- Конечно. Мы вернулись на год в прошлое, но ведь Кургану много-много лет. Он и сейчас должен быть здесь, просто на годик моложе. Все переглянулись. Рокфор с досадой дернул себя за ус:
- Гаечка, знаешь, рядом с тобой я иногда чувствую себя идиотом.
- Не только ты, - улыбнулся Чип. - Любимая, это превосходная идея!
- Спасибо, - мышка легонько смутилась. - Думаю, выйти на Кургана можно будет через известных нам членов его шайки, например того пса, что предупредил Чипа об опасности…
- Тагарр, - вставил капитан.
- Не важно. Меня беспокоит другое, - вздохнула Гаечка. - Курган сказал, что ждал нас семь тысяч лет. Помня о возможности путешествий во времени, я могу это понять, но есть куда более важный вопрос, - изобретательница обвела друзей внимательным взглядом. - Курган знал о спасателях поразительно много. Просто смешно полагать, будто ему не было известно о местонахождении штаба - и все же он не предупредил нас о грядущей войне, а принялся искать лишь после катастрофы. Какой отсюда вывод? Чип подался вперед:
- Он ничего не знал про войну!
- Именно, - мрачно отозвалась Гаечка. - И я, кажется, догадалась, почему. Она помолчала.
- Возможно, я ошибаюсь. Но моя идея разом объясняет все странности, даже самую главную: почему Курган отправил нас на такое непосильное задание, вместо того, чтобы заняться им сам. Видите ли… - Гайка запнулась, но затем решительно тряхнула головой: - В общем, я думаю у него просто сбит внутренний таймер. Рокфор вздрогнул.
- А чуть понятнее? Разиков эдак в сотню?
- Сейчас объясню, - вздохнула мышка. - Курган задал нам непростую загадку, но я, кажется, отыскала решение. Ключ в одной фразе, оброненной филином, пока вы ломились в дверь. Курган сказал, что однажды я - я, Гайка! - уже спасла Землю от катастрофы.
- Но… Но как?! - растеряно спросил Дэйл. Гаечка в глубокой задумчивости провела лапкой по волосам.
- Можете представить, как я удивилась. Долго размышляла, и вот, родилась одна дикая идея… - она посмотрела на Чипа. - Я думаю, речь идет об одной и той же катастрофе, ребята. Просто мы с Курганом смотрим на нее с разных сторон. Все молча уставились на Гайку. Та кивнула:
- Я знаю, это непросто понять. Но других объяснений пока нет. Смотрите - все логично. Курган находился рядом с нами много лет, но ничем не предупредил о войне, значит, он сам о ней не знал. Однако, сразу после катастрофы он вспомнил о спасателях и принялся искать нас, чтобы отправить в прошлое. Причем в памяти Кургана имелись сведения о том, как я уже спасала Землю! Понимаете? Чип сильно вздрогнул.
- Господи… Кажется, я понял…
- Ага, - кивнула Гаечка. - Курган вовсе не из прошлого, как сам думает. Он из будущего, ребята. И в ЕГО памяти я действительно спасала Землю - он просто помнит о том, что еще не случилось! Чип сглотнул.
- Так вот почему он принялся искать Гайку… - прошептал капитан. - Курган полагал, что катастрофа произошла во второй раз, и решил поручить спасение планеты тем, кто однажды уже справился с таким заданием!
- Точно, - Гайка откинулась в кресле и скрестила на груди руки. - Но есть две загвоздки. Первая: если мы предотвратили войну, значит, ее не случилось, и Курган просто не может о ней помнить. Вторая: если Курган помнит о войне, значит, он явился из того будущего, которое настанет, если войну мы остановить не сумеем. Отсюда следует, что, если у нас все получится, Кургана просто не станет. Таким образом - если здесь, сейчас, Курган существует, мы можем быть уверены, что не справимся с задачей и Земля погибнет…
- Гаечка! - взмолился Дэйл. - У меня сейчас дым из ушей пойдет! Нельзя ли понятнее?!
- Ну… - мышка растерялась. - Я хотела сказать…
- Любимая, все в порядке, - Чип метнул на Дэйла грозный взгляд. - Мы тебя поняли… Почти. И мне кажется, есть один путь, как обойти парадоксы.
- Правда? - удивилась изобретательница. Капитан кивнул.
- Я тут подумал… А что, если войну мы все же предотвратили, однако об этом все знают? То есть войны не было, а в историю вошла Гайка, спасительница Земли, и как раз про нее-то и помнит Курган? Златоволосая мышка вздрогнула.
- А-а-а… Но…
- Звучит логично, - решительно вставил Рокфор.
- Да объяснит мне кто-нибудь, о чем вообще идет речь?! - взорвался Дэйл. Чип со вздохом развел руками и обернулся к другу.
- Объясняю для грызунов. Курган - из будущего, и в этом будущем про Гайку известно, что она спасла Землю.
- Ясно, - кивнул Дэйл. - А если Землю мы спасли, каким образом война случилась?
- Войны не будет! Мы ее остановим!
- Ясно. А если войны не будет, как мы познакомимся с Курганом, чтобы он отправил нас в прошлое войну останавливать? Чип уже открыл рот, но застыл, моргнул и в полном недоумении обернулся к Гаечке.
- А правда, как? Мышка покачала головой.
- Никак. Будущего, которое мы помним, уже нет и никогда не будет. Вернув нас в прошлое, Курган создал парадокс времени, и нигде, кроме нашей памяти, больше не осталось сгоревшей Земли. Точнее, не останется, если мы справимся с заданием и остановим войну. Чип сглотнул.