– Храбрые воины Ризена, – для пущей важности вождь назвал разрозненные ризенские острова единым государством, – стремились в атаку, но ты предпочел убежать, покрыв тем самым мое имя позором. Зачем я соглашался? Больше клятвы от меня не дождешься.
Перед операцией Гео уговорил дикаря дать нерушимое слово, обязывающее того полдня выполнять чужие приказы. Время истекло, и теперь Хабир снова стал неуправляемым.
– В следующий раз добыча втрое превысит сегодняшние утраты.
– Опять врешь. Или ты платишь сейчас, или…
– Хабир, ты мне угрожаешь?
Остроносый так взглянул на дикаря, что тот невольно отвел взгляд, однако огрызаться не перестал:
– Не заплатишь – мы сами возьмем обещанное. В округе немало богатых деревень.
В планы главного заговорщика не входило обнаруживать свое местоположение. Наоборот, после провала он собирался втайне вывезти наиболее боеспособных воинов с острова.
– Вздумал меня запугать, вождь? Не советую, – ледяным тоном произнес Гео.
В палатке повисло гнетущее напряжение, на которое здоровяк якобы не обратил внимания. Хабир имел надежную защиту от ментального воздействия, а силой и ловкостью превосходил всех присутствующих, вместе взятых. Вдобавок не стоило сбрасывать со счетов его охранников, являющихся продолжением самого вождя. Ризенские шаманы научились привязывать жизненные потоки телохранителей к хозяину, смерть которого сразу передавалась и им.
– И что ты мне сделаешь, остроносый? Заклюешь насмерть? – Вождь напрягся, мгновенно приведя себя в боевой транс.
– Зачем? Предложу тебе другую оплату.
Не все и не всегда определяет сила и ловкость. Гео знал, как свести на нет преимущества противника, и имел для этого необходимые средства.
– И какую, хотелось бы узнать? – заинтересовался вождь.
– Я слышал, на Ризене в большой цене крупные изумруды. Это правда?
– Не врут люди. Но камешки должны быть действительно большими. – Гигант продолжал контролировать каждое движение соратников.
Его телохранители ощущали напряжение хозяина и приготовились к бою. Они уже распределили между собой цели и ждали только сигнала.
– Такой подойдет? – Высокий лорд вытащил из кармана брюк зеленый кристалл размером с большой палец руки.
– Он настоящий? – засомневался ризенец.
– Можешь сам посмотреть. – Высокий лорд бросил вождю самоцвет.
Тот поймал камень и лизнул его – таким способом ризенцы проверяли подлинность. В следующее мгновение гигант начал задыхаться. Его охранники тут же рухнули у ног хозяина, который резко потянул жизненные силы бойцов, но даже этого Хабиру не хватило, чтобы вытащить из ножен саблю.
– Сцио, распорядись, чтобы сюда пригласили Гариза, – без эмоций в голосе распорядился хладнокровный убийца.
Милорд кивнул и покинул палатку.
– Хабир был слишком нетерпелив и не всегда точно выполнял приказы. Такие могут стать помехой нашему делу, господа. Особенно сейчас, когда понадобится беспрекословное подчинение. Полагаю, Гариз окажется более сговорчивым. Он давно хотел стать первым среди дикарей. Предоставим ему такую возможность.
Возражать никто не посмел.
Вошедший ризенец габаритами заметно уступал прежнему вождю. Он сразу увидел распластанных на земле соплеменников и положил руку на эфес сабли.
– Наднебесному было угодно, чтобы у доблестных воинов появился новый вожак. Готов ли ты взвалить эту ношу на свои плечи, Гариз?
– Пока я не могу этого сделать.
– Почему?
– Мой меч сначала должен испробовать крови вождя.
– Не проблема. Вот он перед тобой. Даже дышит еще.
Дважды упрашивать Гариза не пришлось. Две секунды понадобилось тому, чтобы отделить голову умирающего от тела. С этим грузом воин покинул палатку.
Власть в диких племенах передавалась весьма диким способом. Руководить бойцами мог лишь самый ловкий, самый сильный и самый неубиваемый, поэтому потерявший голову вождь всех этих ореолов лишался, а тот, кто его убил, наоборот, – приобретал их. Любой поединок в Ризене считался априори праведным. Сумел подобраться, пусть даже к спящему, прикончил – честь тебе и хвала, занимай освободившееся место.
– Какое варварство! – тихо промолвил Хзао.
– Оно нам пригодится, лорд, – усмехнулся Гео. – До тех пор пока истинные правители не займут королевский дворец, крови прольется немало. Свирепее ризенцев только дикие твари глубин.
– Вы и их собираетесь поставить под наши знамена? – спросил Гшуо.
– Лишь в самом крайнем случае. Полагаю, обойдемся людским материалом, он гораздо дешевле.
– Не все бойцы Ризена готовы воевать вдали от своих островов.
– Ничего страшного. Еще есть Чирхаза.
– Чирхазские пираты обходятся нам слишком дорого, – напомнил глава рода Сурров.
– Монеты будут. Этой ночью готовимся к переброске ризенцев на остров Миттов. Половина ваших людей, лорд Хзао, останется здесь. Пусть затаятся в местных лесах и ждут новых приказов.
– Будут ли указания для Рыцарей Щита, высокий лорд? – поинтересовался Сцио.
Командир телохранителей уже сожалел о том, что погнался за большими деньгами и подрядил всех своих людей в охрану заговорщиков. Теперь для законных властей он стал преступником, а любая попытка бросить нанимателя могла закончиться плачевно. Пример Хабира на подвиги не вдохновлял.
– Милорд, мы не станем пересматривать условия контракта до его окончания, – ответил Гео. – Или вас что-то не устраивает?
– Я доволен сделкой.
– Вот и прекрасно!
В этот момент в палатку вернулся сияющий Гариз. По-видимому, его признали вождем.
– Доблестные воины Ризена готовы идти в бой за правое дело.
Глава 2
Приемный день
Ночь Шрео провел в своем рабочем кабинете, куда поступали донесения со всех уголков столицы. С одной стороны, новости внушали некоторый оптимизм, а с другой – не ослабляли поселившуюся в душе тревогу. Да, накануне сторонникам законной власти удалось отстоять королевскую резиденцию и выгнать заговорщиков из главного города Кардома, но при этом едва не погиб новый правитель, а главарю бунтовщиков вместе со своими основными силами удалось при помощи чирхазских пиратов покинуть остров Руххов на воздушных шарах.
"Куда они направились? К лорду Глао? Или у негодяя поблизости имеется другая база? Жаль, не удалось проследить", – размышлял чиновник.
Спать в рабочем кресле не так удобно, как на кровати, но из-за усталости первый министр на подобные мелочи не обращал внимания. Беготня последних дней за кем-то и от кого-то приучила радоваться редким моментам, когда удавалось просто выспаться. Пробудившись, он сразу приступил к делам. Следовало хорошенько обмозговать вчерашние события.
Особую тревогу вызывали доселе неизвестные в Кардоме способности лорда Гео. Он легко заставил Шрео видеть лишь то, что было нужно главному заговорщику. Милорд прекрасно помнил, как вошел в кабинет, стал за спину негодяя, а потом… Лорд Дио, его клинок, удар в спину правителя?.. В сознании чиновника картинка убийства отпечаталась совершенно отчетливо. Лишь одна нестыковка могла немного успокоить Шрео: в его видении убийство произошло почти сразу после того, как переговорщики сели за стол, на деле же прошло почти пять минут.
"Это какой силой нужно обладать, чтобы так быстро заставить меня… Ладно меня, но под воздействие попали два высоких лорда! И после этого у него еще хватило сил натравить Дио на гвардейцев, сбежать из дворца и одурманить целую толпу горожан! Как с таким бороться? Вдруг он способен принудить одну половину Кардома сражаться против другой?"
Отход ризенцев и бойцов из рода Сурри не остался незамеченным, но отправившиеся по следу заговорщиков разведчики не вернулись, и лагерь врага обнаружили лишь после того, как он опустел. Судя по приблизительным подсчетам, у Гео оставалось около тысячи бойцов.
"Надо было попросить помощи у О-Нгеро. Его люди бы точно справились с задачей. Эх, аукнутся нам еще вчерашние просчеты!" – мысленно сокрушался Шрео.
Глава невидимок уже известил, что считает выполненными все договоренности между ним и правительством и отныне будет заниматься только своими делами. Официально О-Нгеро являлся мастером школы Незримых Молний, где молодежь обучалась боевым искусствам, в свободное от учебы время не гнушаясь заказами на убийства.
"Рыцари Щита, похоже, ушли вместе с заговорщиками. Ну да, по контракту они обязаны охранять нанимателей, куда бы те ни направились, пока не закончится срок контракта".
Голоса в приемной заставили отвлечься от тяжких дум. Министр поднялся с кресла и направился к двери.
– Милорд, – обратился к нему секретарь, который также не покидал рабочего места, заночевав в приемной, – пришли уборщики. – Вы позволите им сегодня работать в вашем кабинете?
– Нет. Сначала я должен разгрести горы бумаг. Пусть приходят завтра.
– Если позволите, могу помочь разобрать документы.
– Не сейчас, Саргино. Мне нужно срочно переговорить с начальником ищеек. Как появится на работе, сразу ко мне.
– Будет исполнено, – записал в блокнот секретарь.
Шрео заметил, что одна из уборщиц внимательно прислушивалась к их разговору.
"Показалось? Или она действительно… Да и я хорош, начал болтать при посторонних. Ладно, будем разбираться. Нынче важна каждая мелочь".
Милорд вернулся в кабинет и принялся составлять отчет для правителя. Тот сразу объявил, что собирается вникать во все дела королевства, особенно касающиеся заговорщиков. Оно и понятно – Лео являлся главной мишенью противника.
– Вызывали? – В дверях показался молодой мужчина среднего роста.
– Кто такой?
– Лейтенант Лотрио. Декаду назад назначен на должность командира ищеек его величия.
– А прежний куда подевался?
– Погиб при исполнении, господин первый министр.
– Понятно. Садись, лейтенант, и слушай.
Шрео поставил крылатым ищейкам задачу найти следы сбежавшего отряда.
– В первую очередь прочесать остров Миттов. Действовать аккуратно, себя не обнаруживать. Думаю, враг затаился поблизости, но не следует исключать и более дальние острова. Особое внимание уделить лесным районам прибрежной части. Вопросы есть?
– Нет.
– Тогда выполняйте. О результатах докладывайте каждый день.
Лейтенант покинул кабинет, а на пороге появился другой посетитель.
– Привет, дружище! – двинулся ему навстречу министр. – Не спится? Как работается на новой должности?
– Ничуть не легче, чем на прежней.
– Не может быть! – усмехнулся Шрео. – Ты же теперь советник правителя, сам решений не принимаешь, только советы даешь. Никакой ответственности.
– Не надо издеваться, милорд. Я полночи отвечал на вопросы господина Лео. Он почти ничего не знает о Кардоме, о наших обычаях, даже о фиале…
– Погоди, он же лорд чистого неба! Наверняка получил от предков наследство, а вместе с ним и основные знания предшествующих поколений. Разве не так?
– Теоретически – так, но не забывайте, господин министр, – наследство было передано на той стороне Мембраны, активировалось оно, как я выяснил, лишь здесь, да и то после воздействия лесной ведьмы. К тому же весьма странным образом.
– Каким?
Милорд предложил другу сесть. Толстяк грузно опустился в гостевое кресло и продолжил:
– К нему во сне приходит предок и учит уму-разуму.
– Интересный способ, никогда о таком не слышал.
– Скорее всего, это аномалия, вызванная влиянием замембранного мира. Каким-то образом нашим высоким лордам удалось дотянуться до своих способностей и там, однако способы передачи пришлось менять. Жаль, самому Лео об этом ничего не известно.
– Так пусть спросит у своего предка.
– Тот отвечает далеко не на все вопросы, – огорченно произнес Лургадо. – Велит самому искать и изучать рукописи, расспрашивать людей, думать, анализировать…
– Строгий учитель! – прокомментировал чиновник.
– Правильный, – уточнил толстяк.
– Тебе виднее. И как, на все вопросы правителя сумел ответить?
– Нет. Вот по поводу некоторых из них пришел к вам. Слыхали что-нибудь о сброшенных островах? Их еще называют погибшими.
– Только об одном. – Первый министр вспомнил разговор с Дио. – Ты посоветуй правителю переговорить с бывшим супругом Каары.
– Спасибо, я так и сделаю. Еще Лео интересовался псевдосущностями. Какие бывают, как распознать, чем от них защититься? Я сидел напротив и чувствовал себя полным профаном, – развел руками Лургадо.
– Потому что такое нам с тобой знать не положено. Это тайны лордов, причем из очень древних родов.
– Но вы ведь о них слышали?
– Случайно, дружище, и действительно только слышал. Говорить о чужих тайнах не имею права.
– Понимаю. Вот и получается, что советник из меня бесполезный.
– Только не стоит прибедняться, Лургадо. Леди Каара не зря рекомендовала тебя на эту должность.
– Принцесса?
Обычно невозмутимый толстяк сегодня выглядел растерянным. Видимо, на его поведении сказались вчерашние события.
– Она.
– Странно. Я думал, что неплохо себя проявил, работая в правительстве.
– А заботы об учебных заведениях с тебя никто и не снимает. Советник правителя и впредь должен оставаться самым информированным человеком Кардома, – усмехнулся министр. – Правда, ездить по островам и называться министром образования будет другой. У тебя найдется подходящая кандидатура?
– Милорд Гдау, – не задумываясь, ответил толстяк. – Он работает ректором университета на острове Миттов.
– В ближайшее время там станет очень жарко, дружище. Есть подозрение, что именно туда и направился Гео.
– Я тоже так думаю. И подозреваю, что противник заставил лорда Глао перейти к нему на службу. В скором времени враги обратят внимание на все учебные заведения острова. Нужно немедленно послать Гдау весточку, чтобы выбирался, – забеспокоился Лургадо.
– Кого-нибудь в помощь направить?
– Думаю, не стоит. У меня в университете свои надежные люди, они помогут покинуть остров.
– А твой ректор не столкнется с заговорщиками в небе? – Шрео серьезно опасался за жизнь потенциального министра образования.
– Отдам распоряжение добираться окружными путями.
– Когда его следует ждать?
– При благоприятном стечении обстоятельств не раньше, чем через двое суток.
– Не успеет на похороны Куо, – кивнул министр. – Я слышал, Каара не хочет пышных процессий.
– Такова воля усопшего – он перед смертью просил не устраивать многолюдных шествий.
– Горожане могут неправильно оценить скромность королевской семьи.
– Об этом можно не волноваться, – успокоил толстяк. – По всем кабакам уже разосланы гонцы с монетами. В день похорон каждому посетителю будут бесплатно раздавать пиво и вяленую рыбу.
– Вот и замечательно. Кстати, о еде. Ты как насчет позавтракать?
– Не откажусь.
Первый министр вызвал секретаря и распорядился принести еду. В дверях чиновник остановил Саргино:
– К тем двум девицам, что сегодня приходили убирать, надо присмотреться повнимательнее. Только очень аккуратно.
– Будет исполнено. – Секретарь начертал очередную запись в своем блокноте и покинул кабинет.
– Зря он это делает, – вздохнул Лургадо. – Если блокнот попадет в чужие руки…
– …то ничего не случится, – продолжил милорд. – Его записи может разобрать только один человек.
Лиира таки добилась своего, утащив мужа в спальню незадолго до рассвета. Его отговорки на тяжелый день и пережитое воскрешение были проигнорированы. Если женщина решила, что мужчина ей что-то должен, она своего добьется.
Царьков проснулся с тяжелой головой. Даже во сне его не оставляли мысли обо всем происходящем.
Дворец, фрейлины, охранники, вельможи, чиновники… Его окружали абсолютно незнакомые люди. Даже Тариану он знал дольше, чем жену, не говоря уже об остальных.
"Правитель, ё-мейл твою через вай-фай! Опыт руководства почти нулевой. На работе у меня весь отдел не больше двадцати человек, и то я был там лишь заместителем. И вдруг на плечи сваливается целое королевство! Несколько десятков летающих островов, более миллиона жителей и в придачу милейший тип, которому неймется занять место монарха и свершить давнюю месть".
Ему, человеку, в один не очень прекрасный день выброшенному из Подмосковья, за короткое время пришлось столько пережить! Узнать о Мембране и мире, который за ней находится, разгадать тайну своего происхождения, вломиться в королевство Кардом, став главной мишенью заговорщиков…
Леонид припомнил свои приключения на летающих островах. Жизнь в племени амазонок, где пришлось за кусок материи драться с лысыми дикарями на гладиаторских поединках, встречу с учительницей, которая, не задумываясь, пускала в ход арбалет, знакомство с блуждающим лордом – странной легендарной личностью, вызвавшейся сопроводить их с Варио по острову Цруззов…
"Эх, хорошие были деньки! Никаких интриг. Хотя и там имелись непонятки. Взять, к примеру, женитьбу на Лиире. Причем тогда я понятия не имел, что дамочка окажется принцессой. А говорящая ворона по имени Варио чего стоит?! Так меня подставить, – усмехнулся Лео. – Представляю, что бы я тогда сделал с пернатым говоруном, знай заранее его цель. Во дворец попасть не успел, как объявили правителем и прирезали".
Стараясь не разбудить супругу, Леонид поднялся, собрал одежду и покинул просторную спальню. Покои старшей дочери Куо состояли из девяти комнат: трех спален, двух туалетных комнат, большой гостиной, кабинета, столовой и гардеробной.
Царьков оделся в гостиной, глянул на себя в зеркало.
– После смерти я ничуть не изменился. Разве что малость небрит.
В туалетной бритвенных принадлежностей не обнаружилось. Леонид умылся, прошелся расческой по русым волосам и поправил новую фиолетовую накидку.
"Да, костюмчик у правителя без особых изысков: накидка, однотонные брюки и рубаха без карманов. У горожан одежда более удобная, разве что ткань попроще".
На выходе из покоев Царьков поздоровался с гвардейцами, охранявшими мать наследника. Они подсказали, как пройти к кабинету Куо.
"Интересно, а гвардейцам доверять можно? Или среди них тоже могут затесаться предатели? – думал Царьков, шагая по коридору. – Полной гарантии никто не даст. И почему не существует дара определять, способен человек предать или нет? Впрочем, предчувствие опасности многого стоит, а оно у меня есть".
– Ваше величие! – За очередным поворотом показался мужчина в накидке лорда белого облака. – Прошу прощения за столь ранний визит. Мое имя Стео.
– Слушаю вас, лорд.
Леонид помнил это имя. Вельможа входил в число двенадцати самых знатных особ Кардома и имел право вот так останавливать правителя для светского разговора.
– Учитывая вашу занятость, хотел бы предложить идею, как свести на нет преимущества Гео.
– Не пройти ли нам в кабинет, там и поговорим.
– Не стоит, я в двух словах. Предлагаю организовать массовое изготовление гвардейских шлемов. На моем острове есть мастера, необходимые материалы и гарантировано сохранение тайны.
О шлемах гвардейцев Царьков знал лишь, что они весьма дорогостоящие и имеют максимальную защиту от воздействия. Напичканный нравоучениями деда, Леонид теперь не спешил говорить "да", каким бы заманчивым ни казалось предложение.