Толпа разразилась свистом и выкриками 'Позор!', 'Нечестно!' и 'Стафриопуло вон с поля!' - спортивный ажиотаж постепенно достигал апогея. Гарозиусу вновь пришлось утихомиривать собравшихся, разъясняя, что традиции - одно, а турнирные правила - другое, и в качестве штрафного очка разрешил нашему герою сотворить ещё одно колдовство.
Сопровождаемый одобрительными взглядами, тот не спеша отвязал другой шарик, светло-синий. Две иллюзорные копии его несколько секунд спустя возникли рядом с оригиналом, и все три шара, перемешавшись, полетели в нужную сторону.
Трудно сказать, была ли Ника наслышана об игре под названием 'напёрсток', но в данном случае и не требовалось угадывать, какой из трёх настоящий, достаточно было применить ту же самую формулу, уничтожающую фантомы. Увы - как часто самоуверенность губит нас, заставляя принимать решения, внешне эффектные, но гибельные по сути. Соорудив в ответ топор, гречанка запустила его в ближайший шарик, однако эффект оказался прямо противоположным ожидаемому - в момент соприкосновения иллюзий лезвие топора яркими искрами брызнуло в стороны, не причинив никакого вреда цели.
Трибуны зааплодировали.
-Победителем объявляется Эрик Ставцев!
-Пожалуйста, умерьте свой пыл, - пришлось просить нашему герою в ответ на поздравления со стороны приятелей. - Ничего особенного я не сделал. К тому же противник попался не из самых сильных.
-Зато переломил полосу наших неудач!
-Вдохнул, так сказать, глоток надежды!
-Здорово сражался, без преувеличения, поздравляю, - сказал появившийся Баджи. - Жаль, прибыл слишком поздно, начала не увидел. Кто-нибудь из вашей компании уже выступал?
-Жозе, но неудачно.
-Пусть не отчаивается, на третьем курсе обязательно возьмёт реванш! На моём выпуске так у многих случилось. Да, - Баджи чуть понизил голос, сосредоточенно нахмурившись, - на той поляне последние дни не бывали? Как там дела?
-Дабиби Юрса и Рут Миллер! - послышался голос ректора.
-А! - махнул рукой Фэн. - Можно не отвлекаться. Давайте только отойдём немного в сторону.
Через пару дней после приключения, чуть не окончившегося для Геки трагически, они вновь посетили поляну, которую неведомый колдун приспособил под телепортационную площадку. Как и предчувствовал Джо, на ней произошли изменения: среди привычной для Санта-Ралаэнны травы торчали растения явно не из здешних мест, выделявшиеся как чужеродностью буро-красной окраски, словно пропитанной кровью, так и формой - стебли покрыты коростой, а вместо листьев - пучки иголок. Жозе, попытавшийся вырвать одно из растений с корнем, завопил от неожиданной боли - ощущения, как будто ухватился за помесь кактуса с крапивой. Лиэнна, вооружившись парой уплотнённых резиновых перчаток и совком, аккуратно выкопала два экземпляра флоры неизвестного происхождения. Однако пересадить их в горшочки и посмотреть, как будут развиваться дальше, желающих не нашлось, и, посовещавшись, они оттащили их в посёлок.
Как всё-таки замечательно, когда находится умудрённый опытом старший товарищ, способный правильно тебя понять и помочь не только чтением морали!
Баджи совершенно серьёзно выслушал тогда их сбивчивый рассказ, не насмешничая и не подвергая сомнению. И лишь когда он завершился, высказал своё суждение.
-Многие волшебники часто курсируют между Санта-Ралаэнной и внешним миром, не извещая заранее о сроках и цели визита. Встречаются среди них и эксцентрики, и затворники, да и мизантропов хватает, особенно среди старичья, которые предпочитают не общаться с островной публикой, вступают в контакт только с теми, кто им необходим. Правда, я ни разу не слышал, чтобы кто-либо из них останавливался в студенческих каморках; на втором этаже апартаменты куда комфортабельней, про третий вообще не говорю. Да и чёрный кристалл смущает меня не меньше, чем вас - он явно самоделка, а значит, свойства его непредсказуемы. Жаль, нет хороших знакомых среди Мастеров - изготовителей кристаллов, а то можно было бы, не поднимая шума, узнать, с какой целью делаются столь необычные экземпляры концентраторов энергии и кто конкретно их заказывает. Допускаю, чародей привёз его кому-то в подарок или на обмен, и потому сильно обиделся, увидев кучу осколков.
-Но как он узнал, что 'в гостях' побывали именно мы?
-Скорей всего, там присутствовал страж, которого вы не заметили, - чуть промедлив, предположил Баджи.
-Ещё бы, в такой темноте!
-Да он и на солнечном свету вряд ли был бы заметен, если колдун пожелал сделать его невидимым. На будущее: в аналогичной ситуации обязательно проверяйте жилище на наличие охранников.
-Но магометр регистрировал лишь иллюзорную темноту!
-Возможно, она и исполняла роль сторожа. Теперь уже не имеет смыла гадать, просто впредь будьте осторожнее.
-Ну хорошо, допустим, мы его поймали. Дальше что с ним делать?
-Как ни жестоко звучит, уничтожать. Иначе он обо всём увиденном доложит хозяину. Существует, правда, опасность - если элементаль находится в постоянной телепатической связи с создавшим его магом, тот сразу почувствует её обрыв. Но в чём я полностью с вами согласен - каким бы скверным характером не обладал колдун, он не имел никакого права применять к студентам волшебство. Подобно тому, как взрослому постыдно издеваться над ребёнком, так и среди чародеев ещё с античных времён дурным тоном считается долбить магией учеников. Кстати, это нашло отражение даже в турнирной практике - ты обязан сражаться с равным тебе, разрешается вызвать на бой старшего по званию, если уверен в собственных силах, но категорически запрещено бросать вызов более слабому.
-То есть я могу вызвать тебя на поединок, а ты меня нет? - весело уточнил Гека.
-Именно так. - Баджи вновь слегка призадумался. - Нанесу-ка я визит в замок, давненько не был в гостях у Фарзага. Заодно попрошу проверить регистрационную книгу постояльцев, посмотрим, что за гость к нам пожаловал. И впрямь чудные растения привёз с собой - ни с чем подобным не встречался раньше. Если не возражаете, оставлю их пока у себя, а вы послеживайте за развитием ситуации.
Вопреки его опасениям, диковинные представители флоры, достигнув определённой стадии в развитии, стали увядать, и новых уже не появлялось. К моменту начала турнира они успели превратиться в ссохшиеся пучки ботвы.
-Регрессировали практически полностью, - констатировал Олаф.
-Наши победили их! - не без гордости заявила Лиэнна.
-Или местный климат оказался не по зубам, - добавил Джо. - Хотя он у нас достаточно благодатный, вон как вокруг всё цветёт.
-Ладно, - вновь взял слово Баджи. - Скажу вам по секрету: те растения непонятного происхождения мне удалось негласно переправить в Европейский Центр Биологических Исследований. Пусть определят области их произрастания. Тогда с большей определённостью можно будет сказать, откуда прибыл тот чародей. В гостиничной книге зарегистрированы лишь два визитёра, посетившие в те дни Штарндаль - пан Доржевич из Польши и Чхи Ло У из Китая. Анджей Доржевич - давний приятель Виллсбоу и всегда останавливается у него, приезжая на Санта-Ралаэнну. Господин Чхи - глубокий старик, погружённый в миросозерцание, кроме книг да философских бесед давно ничем не интересуется. Фарзаг не раз жаловался, что любит он селиться по соседству с кабинетом администратора и, регулярно забегая в кладовку за каким-нибудь пустяком вроде авторучки или чаши для курения, изрядно грузит диспутами на отвлечённые темы. Лично я считаю - никто из них двоих не причастен к произошедшим событиям, поэтому придётся дожидаться результатов экспертизы. И если в четырнадцатой вновь объявится гость, не тревожьте коменданта, лучше сразу бегите в посёлок. Вместе подумаем, что делать.
Шум со стороны турнирной площадки отвлёк их внимание. Конголезец, размахивая руками, горячо пытался что-то доказать невозмутимой судейской коллегии.
-Похоже, Юрса проиграл, - без особого сожаления заметил Гека. - Однако за просто так сдаваться не желает, надеется: учителя войдут в положение столетиями угнетаемого народа Африки и признают поединок закончившимся вничью.
-Что поделаешь, национальная особенность характера...
Доводы Юрсы, помимо горячности их приведения, похоже, больше ничего в себе не содержали, поскольку Гарозиус, отрицательно покачав головой, присудил победу Рут.
-Кажется, сейчас вызовут кого-то из нас, - озаботился Фэн
-По теории вероятности скорее да, чем нет, - согласился с ним Олаф.
Интуиция и математическая логика их не подвели:
-Лиэнна Гиллдоуз и Узар аль-Суффуг!
-Ну, Лина, не подкачай! - напутствовали друзья.
-Постараюсь! - от волнения англичанка слегка раскраснелась.
Её противник Узар был родом откуда-то с Северной Африки - то ли Алжир, то ли Тунис, Эрик не знал точно. Ещё в начале первого курса прозвали его магрибинцем, и кличка та прижилась. И вовсе не вследствие смуглости кожи и специфического арабского стиля одежды, а скорее из-за тяжёлого оценивающего взгляда исподлобья, словно выражающего презрение к собеседнику, и столь же мрачного стиля общения, в котором собеседник решает, отвечать или нет на задаваемый тобой вопрос, и какого ответа ты достоин. Кто-то из насмешников углядел в том сходство со злым магрибским колдуном из 'Тысячи и одной ночи', объявившим себя дядей Аладдина, чтобы достать из запечатанного подземелья лампу с джинном. Эрик мысленно посочувствовал Лиэнне - не самый приятный соперник ей достался.
Поединок оказался на удивление коротким - пренебрёгши джентльменским принципом, обязывающим уступать право первого хода дамам, Узар, не дожидаясь каких-либо действий со стороны Лиэнны, наставил на неё палочку. Глаза англичанки закатились, и она, покачнувшись, выронила свиток.
Оглушительный свист рефери слышали, наверное, даже в Штарндале. 'Магрибинца' мгновенно окутала радужная оболочка Тишины.
-Узар аль-Суффуг, за применение запрещённого заклинания вы отстранены от участия в турнире. Полагаю, двух месяцев исправительных работ вполне хватит, чтобы осознать неправоту вашего поступка.
-И послужит уроком для остальных, - добавила мадам Берсье, зловеще поблёскивая лорнетом. - Каждое последующее хулиганство будет наказываться суровее предыдущего, вплоть до отчисления.
-А я собственноручно окачу шутника потоком воды, дабы остудить немного! - послышался голос с небес. Асфарг тоже решил не оставаться в стороне.
-В связи с дисквалификацией участника ему автоматически засчитывается поражение. Лиэнна, вы выходите во второй тур, - подвёл черту Архимаг.
Приятели, сочувствуя англичанке, одновременно недоумевали по поводу применённого заклятия. Даже Баджи отказался дать однозначный ответ.
-Вначале нужно знать симптомы, - рассудительно заметил он.
Вернувшаяся с поля Лиэнна охотно поделилась впечатлениями.
-Как ткнул в мою сторону своей деревяшкой, так всех сил лишилась сразу. Хорошо ещё, на ногах удержалась. Свист глушит, а я даже руку не могу поднять, уши заткнуть. Лишь когда ректор заговорил, чары спали.
-Очень похоже на заклятие Слабости, - поставил диагноз Баджи.
-Слабость? Но разве оно не относится к чернокнижию?
-О да, самое невинное заклинание Чёрной магии, первая ступень в её изучении. Большинство колдунов отрицательной направленности начинали практиковаться именно с него.
-Если так, то Гарозиус опять проявляет мягкотелость. Я бы на его месте их всех отчислил тут же!
Баджи иронично взглянул на Геку.
-Не суди Архимага строго. Просто он руководствуется гуманным принципом: пусть лучше будет оправдан преступник, чем осуждён невинный. Раскрою один маленький секрет: многие великие волшебники - кое-кого вы знаете лично, но не стану называть имён! - по молодости баловались магией Уничтожения; в относительно безобидных формах, разумеется. А повзрослев, осознали глупость и порочность юношеских забав, и стали примерными чародеями, гневно осуждающими чернокнижие. Не забывайте: исключение из Академии для ученика равнозначно смертному приговору его таланту творить волшебство. Поэтому и даётся возможность осмыслить ошибки, чтобы больше не повторять их.
-Но неужели магрибинец всерьёз думал - его 'шалость' останется незамеченной? Такое впечатление, будто он специально.
-Я, вообще-то, ему поводов не давала! - возмутилась Лиэнна.
-Но зачем? Не хотел участвовать в соревновании - отказался бы, и всё. А так лишь опозорился, да ещё исправработы получил. Неужели мазохист?
-Думаю, Узар вовсе не собирался побеждать в турнире, просто хотел показать, насколько он крут и плевать хотел на какие-то там правила и ограничения, - высказала догадку Таисия. - Для людей с подобным типом характера наказания как звёздочки на погонах, они их не боятся, скорее гордятся.
-Странная логика. Лучший способ укрепить свой авторитет - победить в поединке.
-Для людей с непомерно раздутым самолюбием это слишком мелко. Ведь и другие побеждают тоже. Зато проигрыш станет крайне болезненным ударом - как же так, какое-то ничтожество посмело взять надо мной верх! Куда эффектнее, приобретя пусть и скандальную, зато славу, заявить - видите, я ушёл изгнанным, но не побеждённым!
-Как жаль, - искренне огорчилась Лиэнна. - Моя победа оказалась ненастоящей. Всё равно как очко за шахматную партию, на которую противник попросту не явился.
-Расслабься, Лина, считай, что повезло - сохранишь колдовскую силу для второго тура. А вот нам придётся её в срочном порядке её восстанавливать.
-Не всем, - иронично ввернула Таисия. - Кое-кому она пригодится для более важных дел.
-Погодите, - встревожился Фэн. - Надо послушать, кто следующий.
Словно предугадав его волнение, тут же послышался голос арбитра:
-Гектор Ларгонский и Вин Суонг!
Глава 31.
-Даже не знаешь, кого поддерживать.
-Я вас предупреждала, - примеряя на себя роль Кассандры, фыркнула Таисия, которую, тем не менее, забавляло происходящее. - Теперь деритесь, братцы, между собой.
-Мы будем предельно корректны, - улыбнулась ей в ответ Вин. - Правда, Гектор?
-Конечно, какие базары! Вот увидите: вас ждёт зрелище в лучших традициях галантного века!
-За кого, земляк, болеть станешь? - принялась Таисия за Эрика, едва дуэлянты удалились.
-Да ну тебя! Чего пристаёшь, если и так очевидно? Ни за кого!
-От большой симпатии к вам обоим. Понимаю тебя прекрасно: всегда тяжело выбирать между другом и любимой женщиной...
У Эрика имелось что ответить, но в подобных ситуациях лучше промолчать, тем более куча народу рядом. К счастью, начавшийся поединок отвлёк внимание присутствующих, оборвав разговоры. Взмах палочки Вин - раздался резкий хлопающий звук, будто взорвалась петарда, и сверху на арену посыпались конфетти, покрывая её пушистым мозаичным ковром. Толпа болельщиков одобрительно загудела.
Гека попытался сотворить вихрь - пусть закружит разноцветную метель. Однако слабый ветерок, вызванный им, лишь взъерошил верхний слой призрачных бумажных кружочков. Эрик видел, как его друг старается вновь, но какое именно заклятие - непонятно, поскольку никаких изменений не происходило.
Убедившись в тщетности усилий опровергнуть колдовство Вин, ответным ходом Гека развернул свой самый ценный свиток. На площадке тут же материализовался пёс, в котором присутствующие без труда узнали Далто, всеобщего любимца. Формально хозяином миттельшнауцера являлся Мастер Зелёной магии Алексей Комаров, проживавший напротив Баджи, а фактически Далто вёл привольную жизнь, считая своим домом всю территорию посёлка и прилегающих окрестностей. Уникальной особенностью пёсика являлась способность за километр чуять, где готовится вкусный обед или ужин. Едва люди садились за стол, так и он тут как тут, выпрашивает угощение. Причём настолько жалостливо, с мольбой глядя прямо в глаза, что лишь очень чёрствый человек способен был без угрызений совести игнорировать его взгляд. А поскольку в деревушке таковые не водились, несолоно хлебавши Далто ни разу не оставался. Но эгоистичностью не страдал: дарил в ответ людям своё искреннее дружелюбие и постоянную готовность пообщаться и поиграть.
Восторгу трибун не было предела.
-О-о, кого мы видим!
-Наконец-то эксперименты с хвостатыми!
-Гека, слабо ему подружку вызвать?
Миттельшнауцер, судя по всему блаженно дремавший где-то под кустиком, от неожиданной перемены обстановки и обилия людей вокруг растерялся, недоумённым взором пытаясь понять происходящее. Этим воспользовалась Вин.
-Возвращайся к себе, Далто! Struazz bins tup dintolk brix tosad datrin napoz ilkur vaziff!
Тявкнув для приличия, миттельшнауцер испарился. Под бурные аплодисменты зрителей китаянку единодушно объявили победительницей.
-Вполне справедливо, - заметил вернувшийся с ристалища Гека, ничуть не огорчённый поражением. - Конечно, мог бы посопротивляться подольше, если бы мой кристалл чудесным образом вернулся обратно.
О пропаже он так и не стал заявлять, вполне удовлетворившись обещанием товарищей раздобыть ему замену. Однако простое с виду дело осложнилось неожиданным обстоятельством. Когда следующей ночью наиболее боевая часть их команды явилась в тринадцатую, экипировавшись всем необходимым для проведения длительных поисковых работ, выяснилось, что заклинило рычаг, открывавший доступ в подвал.
Жозе, выругавшись на непереводимом бразильском наречии, притащил фомку. Но ею и на миллиметр не удалось сдвинуть плиту.
-Одно из двух, - строил догадки Олаф. - Либо рычаг преднамеренно сломан, либо...
-Люк заварен изнутри! - подсказал Фэн.
-Его держит магия. Эрик, не затруднит тебя проверить магометром?
-Без проблем. Действительно, без колдовства не обошлось! В спектре присутствуют красные и синие линии.
-Какие идеи насчёт использованной здесь формулы?
-Стихии и Трансформации? Занятно, ничего не скажешь.
-А если попытаться как-то его нейтрализовать?
-Чтобы сделать такое, надо вначале представлять себе суть заклятия.
Жозе, ещё раз попробовав на прочность плиту, подал идею:
-Можно попробовать продавить её внутрь.
-Тогда она не закроется потом. А внизу склад! Комендант, увидев дыру в потолке, сообщит начальству: студенты - хулиганы, занимались расхищением казённого имущества. Попробуй тогда докажи обратное.
-Но кто же запер люк?
-Неважно. Надо искать противодействующую магию. Или обходной путь.
-Легко сказать! А я-то как же?
-Достанем мы тебе кристалл, нас только не доставай!
-Есть у меня одна задумка, - сообщил Олаф, - но пока рассказывать не стану, чтобы не обнадёживать зря раньше времени. Если испытания окажутся удачными, тогда имеет смысл.
До начала турнира скандинав хранил молчание, не поддаваясь на уговоры поделиться умными мыслями. Гека, поочерёдно арендовавший кристаллы у приятелей, проявлял лёгкое беспокойство.
-А вдруг не получится? Как-то не в кайф постоянно бегать одалживаться...