* * *
Памятуя, что время все-таки идет, хотя тут возможно и не так быстро, Априус, скрепя сердце, неохотно распрощавшись с Мэйзаном, и покинул его Чертог. И, с некоторым осадком на душе, сразу же устремился в обратный путь. Позади, остались часы, заполненные уроками, и беседами с этим загадочным существом, которого, ничуть не преувеличивая, он бы смог назвать одним из своих учителей. Потому что после Альтара, Вернона, и Ульфара, больше никто не давал ему такое количество знаний безвозмездно, не делился весомыми предположениями и не раскрывал секреты собственных чар.
Полученные сведения, конечно, могли просто остаться лежать мертвым грузом, где-нибудь на задворках памяти, но Априус, давно привык, ни от чего не отказываться, ведь никогда не знаешь, что тебе может пригодиться через сто-двести лет. Главное чтобы память не подводила. А она хоть порой и выкидывала всякие штуки, но в нужные моменты всегда подсовывала все необходимое.
Сейчас оказавшись снова в Гигантском Столбе Света, который на самом деле был ни чем иным, как Великой Осью Сферы, он низринулся вниз по Тоннелю, уже не испытывая ни страха ни тревоги. Просто присоединился к струящемуся вниз потоку Силы, и предался обдумыванию свободно текущих мыслей.
За время, которое уйдет на эту своеобразную дорогу, нужно обуздать царящий в голове беспорядок, пересмотреть тысячелетиями устоявшиеся убеждения, и попытаться обозначить приоритеты. Из сведений поведанных Мэйзаном, выходило, что временное расстояние от гибели Эльдариуса, до первого посещения Асгарда намного больше, чем он предполагал, но вот именно сколько - не сосчитать. За тот период Сфера немало преобразилась, особенно в той части, что касалось метрики пространств, и таким образом многие планеты стали содержать в себе несколько миров, расположенных один за другим, разграниченных между собой океанами, и высочайшими - по шестнадцать тысяч метров в высоту - горами, лежащими в другой временной и спектральной плоскости. Это не укладывалось в голове, как и существа, эти плоскости населяющие, бывшие в сотни раз красивее, разумнее, сильнее, и способнее людей. Между всеми этими мирами как, оказалось, существуют мгновенные переходы, естественно тщательно спрятанные и замаскированные, причем ведущие не только к "соседям", но и на другие планеты. Всех живущих где-либо созданий, между собой, по словам Мэйзана, отличает способ мышления, тип сознания что ли - примитивное, демоническое и полубожественное. И не важно, при этом, как они выглядят - главное это их устремление…
В общем, голова шла кругом, разум не хотел мириться с новыми истинами, но интеллект заставлял его анализировать и сопоставлять, а человеческая часть говорила - что все надо проверить. Потому Априусу ничего не оставалось, как отложить подтверждение многих, из этих новых знаний, до лучших времен. Впрочем, как и много чего прежде.
- Да ребята из Божественной Троицы, над этим, пожалуй, не парились - подумал он зло - божественность легла на плечи и все Знания, уже в голове…. Или меня сдерживает моя человеческая частичка? Может в этом все дело? Но без нее, я бы уже давно плюнул на смертные миры, с их мелкими проблемами, круговорот жизней все равно так просто не прервать, как-нибудь бы выстояли…. Но что сделано, то сделано, а сейчас надо подстегнуть ребят из Тронного Царства, к более радикальным мерам, а для этого им нужен повод…
Рус давно планировал далекую вылазку, и собирался совместить эти два предстоящих похода, в один, а то есть: дальнею разведку и поиск способа дать фору Темной Стороне. Но это так для начала, затем же, все зависело от обстоятельств, и план если и составлять, то многоуровневый, минимум с одиннадцатью вариантами исхода, где он должен выиграть.
- Главное только выставить все как бы в истинном свете, так чтобы даже лично знающий меня Просвещающий поверил - думал Априус - тем более учитывая мое прошлое с Темной Империей, я вполне могу "слететь с катушек", мол, помутился рассудком и все такое. Если задуматься, я, ведь никому ни чего не должен объяснять - сам себе хозяин, хотя кому-кому, а этим двум СверхСилам, кое-чем обязан. Потому что спасали и помогали, не раз. Но как говориться в итоге сочтемся, а пока…. Пока надо воплощать свой тайный замысел. Жаль армию демонов распустил, эх вот бы пригодилась…. Но для войны, которую он задумал, этого все равно было бы мало - нужны иные средства и методы. И армии, и Мощнейшие Заклятия, и Сила, и верные сподвижники - а все это время и изыскания.
Окруженный со всех сторон, желто-оранжевым светом, он летел, опускаясь все ниже, и ниже, поэтому бесконечному, осевому "Шлюзу" - Веселые горки предстояло преодолеть по-новой. Но это были всего лишь временные трудности, и Априус по этому поводу не заморачивался.
- Почти как в детстве - забыв обо всем, восхищался он, - только нет пейзажей вокруг.
Он ускорился еще больше, так, что стало казаться, попросту застыл на месте, на самом же деле понесся так, что если бы кто-то смотрел со стороны, то ничего бы не увидел, лишь на краткий миг заметил бы блеснувшую красноватую вспышку. Хорошо еще, здесь не было ни препятствий, ни поворотов, можно было даже не особо следить за собственным продвижением. Что Априус и делал, снова на ходу обдумывая ближайшие свои действия, после того как прибудет в свою Звездную Цитадель…. Если это был действительно ствол Лерада, то, скорее всего, сейчас Априус двигался по его сокогонному каналу, и не зрел ничего кроме световых волн, даже если там и было что-то еще.
Переход из Света, во Тьму, никого особо не радует, ну разве что кроме тех, кто принадлежит к ночному народу, (только в этой Тьме, никто бы из него не выжил), и сразу после столь блистательного упоения сиянием Колодца, окунаться в Темноту и внешний Холод, Русу совсем не хотелось. Но едва показался конец Гигантского Стержня, выглядевший, как огромное идеально круглое, темное Пятно, он пересилил себя и, сбавив скорость, выскользнул наружу, стараясь просто не растерять себя. На него сразу же надвинулись плотные слои настоящей Черноты, но магическим зрением, он смутно улавливал и какие-то гнилостные серый извивы, тянущиеся отсюда в непроглядную высь и еще что-то неопределенное.
Рус, как и в первый раз подивился отсутствию, чего бы то ни было осязаемого, Хаос видимо лежал немного дальше от Барьеров Творца, чем он себе представлял, а здесь была часть того Ничто, что предшествовала рождению Сферы, уже не Хаос, но еще не Порядок. Сырая, не уплотненная, и не овеществленная Материя? Или что-то другое? Но по-любому все скрывалось в непроглядной Тьме.
Гадать было не ко времени глупо, и едва очутившись в этом пространстве, Априус тут же привязался к едва видимому призрачному Корню, который выглядел и материальным и эфемерным одновременно. И изо всех сил, рванулся вверх, уже почти бездумно, потому что в этом месте, оставаться личностью было, крайне сложно. А где распад личности, там и окончательная Смерть. Потому быстрее прочь отсюда, вверх, туда, где теплые, по сравнению с этим вечным Холодом, Воды Хвергельмира, отсюда кажущиеся такими родными, понятными и несмотря ни на что, гостеприимными. Хотя для того, в ком когда-то обитала так до конца и не разгаданная темная субстанция, они были действительно вполне приемлемы.
Силы начали стремительно истаивать, но вокруг уже, хоть и бездонные Провалы, но для него не смертельные. Нужна еще путеводная нить, следуя по которой можно избегнуть ненужных блужданий, и не проскочить друзей-питомцев.
- Куру!!! - Так, что показалось эхо от зова, разнеслось по всему Мирозданию, позвал Априус.
- Да, Апри!? - Почти тотчас, вопросил куатар.
- Веди меня. А то уж больно штормит что-то…
- Хорошо. Лови импульс, бросаю конец путеводной нити….
Дальше как говорится Априус, поднимался по маяку, что весьма облегчало, и сокращало, весь обратный путь к друзьям мохнатым. Смотри он обычным человеческим зрением, видел бы вокруг одну Темноту, вечную, беззвездную ночь, а так пусть и не очень четко, но различал контуры Исполинского Корня, а по мере подъема отмечал что Тьма, сменяется багровой Мглой, а значит рядом Пределы Клокочущая Котловина, да и Корень значительно утолщался. В другой раз, он бы, наверное, не преминул искупаться и в третьем Источнике, может тот тоже чем-то бы да одарил, но не сегодня.
Багровый отсвет, остался внизу, Корень перешел в Ствол, и Рус, понесся быстрее, развоплощаясь окончательно, и уже просто огненным вихрем поднимался к местам былой родины. Лерад явно искажал пространство, являясь странным мостом, между Слоями Реальности, меж мирами Сферы, меж Областями звездного Света и Тьмы, и те расстояния, которые без него пришлось бы проходить недели, а то и месяцы, Априусу, удавалось покрывать за часы.
Да и поднимался ведь он не к Ветвям, а к началу наземной части Ствола, практически к месту высадки саженца. Ведь во время первого Катаклизма, области его родного мира, сместились настолько сильно, что оказались практически у самого Дна, не достигнув его Провалов. И, наверное, лишь потому, что он Априус, высадил там это Чудо-Древо, которое почти все великие умы Вселенной, считают мифом. АА те, кто не понаслышке помнит Иггдрасиль, как растущий где-то совсем рядом, думают, что он появился, зародившись вместе со Сферой, правду знают единицы, а в масштабах Миропорядка, это означает, что не знает никто. Да наверное, оно и к лучшему. Здесь никто не помнит Первых Дней. Пусть так и будет, незачем кого-то просвещать.
…Куатара с попугаем, он нашел у странного сооружения, напоминавшего недостроенный дольмен, и строителями были явно эти двое.
- Я гляжу, вы времени зря не теряли - оценивая работу своих питомцев, проговорил Априус - камни, где умудрились раздобыть?
- Мало что ли мусора летает - басом ответил снежный кот - если хорошенько поискать, конечно. Ты лучше давай рассказывай, о своем путешествии, или вернее скольжении. А потом достроим, наш памятник.
- Нет, давайте сначала достроим, а все рассказы потом. Я так понимаю, вы хотите использовать дольмен для разных нужд?
- Ну да - согласился Рунин - в первую очередь как лаз, что приведет прямо к логову нашей Своры, это на случай если кому-то кроме нас, удастся им воспользоваться.
- "Кротовая Нора"? - Задумчиво произнес Априус, что-то прикидывая - что ж это может сработать.
- Чего-чего? - Не понял попугай.
- Это термин такой, используемый землянами, для определения пространственно-временного моста, пути между двумя точками. Я вычитал, много чего полезного, пока вы там, у озера прохлаждались.
- Ты сам нас заставил, так что не пеняй. А переход этот, как не называй - суть одна. В дольмене, можно останавливаться, если вдруг понадобится. Ну и еще это памятник погибшим.
- Хорошо придумали. Хвалю за смекалку. О, вы и верхнюю плиту уже добыли?
- Да, осталось только положить, скрепить, и настроить…
- Ага - хмыкнул Априус - а еще соединить два края "моста". В общем, начать и кончить. Что ж давайте займемся, только негоже только один портал ставить, надо еще куда протянуть.
Дальше они переговаривались лишь с помощью обмена мыслеобразами, так быстрей, понятней, и исключены ошибки. Магическая работа закипела, с потоками Силы тут справляться было немного сложнее, но близость к Древу, все облегчала. Потому по истечению нескольких часов, дольмен был закончен. Во всех смыслах его предназначения. На одной из стен витиеватыми рунами было написано "Здесь перестало биться "Сердце Миров".
- Ну что домой? Или еще куда заскочим? - Повернулся Априус к куатару, едва они закончили любоваться аккуратно сложенным дольменом.
- Я бы сказал, давай всеже проверим Гидрониус, и Самариэль, но пока ты отсутствовал я, тоже провел кой-какие изыскания…. В общем, сюда переместился только тот пласт реальности, в котором был Эльдариус и планетарная система Светиуса, от которой осталось только три мира, уцелевшие по причине удаленности, от эпицентра взрыва. И они пусты…. Так что где сейчас находится мир, известный нам как Гидрониус, остается только гадать.
- Ну хоть наше солнце уцелело, и то уже что-то. Под Лучами Светиуса, уже не будет колыбели Жизни, но для нас и этого достаточно. Раз, так, тогда испытаем дольмен, идите вовнутрь, я палицу заберу - не зря же Рунин ее волок, и приду.
Он сходил за древним оружием, неизвестного воина, и пробрался в дольмен, где готовыми к переходу застыли куатар, и сидевший у него на загривке, попугай.
- Готовы? Ну, тогда поехали!
Ключевое слово превратило пол в серебристо-радужное сияние, они вступили в него, и словно игла протыкающая, складки сложенной веером ткани, пронзая слои реальности, понеслись к далекой "Звезде Надежды" А вышли из "Кротовой норы", уже в нагромождении валунов, где обитала Свора. В считанные мгновения их окружили плотным кольцом. Клыкастые пасти распахнуты, глаза наливаются красным, глухое утробное рычание, раздается отовсюду, саблевидные когти, уже выпущены и готовы терзать своих нежданных гостей, еще миг и молодняк, бросится на них. Но видимо быстро распознав негласного хозяина, звери быстро разбежались, и что странно все в одном направлении, а именно к подножию Крепости. Заинтересованный Априус, пошел следом, Рунин сорвался с загривка куатара, и взмыв вверх, начал кружить над головами, Куру же, в шутку отбиваясь от пытавшихся играть с ним, толстозадых щенков, последовал за приятелем.
Причина повышенного интереса котопсов, к крепостной стене, выяснилась сразу. На западной лучевой ее части, сидели Яша с Охтаром, что уже забавное зрелище, и развлекались, тем, что разрывали на куски, чуть прожаренные кабаньи туши, и скармливали их беснующейся внизу Своре. Котопесики ошалев от такой неожиданной прихоти соседей, просто обжирались, что называется впрок.
Априус хотел, было прикрикнуть на них, что зря тратят припасы, но не стал, подумав, что сам же, в этом и виноват - не занял их как следует, вот и проказничают, видимо обпившись настойки, что готовят карлики-повара.
- Ничего - тихо пообещал он - скоро я найду вам всем достойное занятие, мало не покажется. А то скучно им видите ли…
Миг, другой, телепортация, и они во внутреннем дворе Крепости. Гиль-Эстэль встретила их запустением, и какой-то непривычной угрюмостью, хотя крепости все такие, но эта, то была не простая, потому от нее ожидали большего. Ее обитатели и раньше были не столь многочисленны, а теперь так вообще замковый двор практически пустовал.
- Надо было основать тут племя - мельком подумал Рус - времени для этого было полно…. Не было бы сейчас так пусто.
Вернуть бы время назад, он бы много чего сделал по-другому, и скорее всего, попробовал сотворить "Звезду Надежды" если не изначально летающей, то хотя бы предусмотрел такую возможность, ведь пред самой битвой с Богами, заставил полетать, не одну такую махину, а несколько. Правда для этого необходимы были редкие кристаллы, но их добыча, не столь уже и не выполнима. Конечно, те башни, были не в пример меньше, больше напоминали укрепленный донжон, но всеже кое-как летали…
- Да только переделывать все уже поздно - на ходу, констатировал он - поэтому надо, как и раньше устроить отбор бессмертных, выявить среди них самых верных, и заполнить ими эти пустующие стены. Только все это будет не сразу, так что можно отложить на долгое потом, пока же нужно призвать обратно Харея, пусть приведет "Версар", ведь после гостин у Мэйзана, теперь есть, чем подпитать корабль, который уже стал чуть ли, не тихоходным.
Пока Дрендом, Хитар, и иже с ними куют новые легионы, вновь создавая армии Царств Ночи, он Априус, с оставшимися в Секторе дозорными отправится в Дальнюю разведку, такую долгожданную, и обещанную как себе самому, так и своим людям. Надо только если не стать другими, то, по крайней мере, такими казаться…..
Как только, Априус с куатаром, двинулись в направлении донжона, гном и недодракон, бросив свое занятие, поспешили кубарем скатиться по лестнице, намереваясь приветствовать вернувшихся друзей. По-своему, смешно было смотреть, как царь наугримов, в свое время погибший от яда первого дракона, с неподобающей ему веселостью и простотой вприпрыжку, бежит рядом с представителем, того же рода. Яша понятно ковылял смешно и задорно, и никаким таким страшным драконом, сейчас не выглядел.
Априус не удержался и расставил руки для объятий, дружественных для гнома, и отцовских для желтопузой, прямоходящей и забавной, рептилии. А им навстречу, из дверного проема главной башни, выскочил Картус, а вслед за ним показался заросший, и опухший Тано, которого, по-видимому, брали с собой на свое гульбище хирдманы, и тот еще не отошел. С задней части двора донесся лай, и оттуда тут же появились спешащие эльфы, из личного отряда Руса, эти в отличие от остальных, никакой временной свободы не получали. Их служба прерваться не могла, потому покой им только снился, но они от этого не страдали.
- Повелитель! Лорд! Эсгалдирн! - Раздались радостные возгласы, и к ним со всех сторон бросились остававшиеся тут воители.
Как всегда начались бурные приветствия, обмены репликами, и шутками, Априус подождал, пока утихнут радостные возгласы, и приказал ужу другим тоном:
- Вызовите всех, тех, кто не отправился в Пятимирье и Арду, кое-что намечается, так что пусть не замедлят явиться. Если пожелают, конечно - это не приказ.
Он повернулся к горстке эльфов, остаткам когда-то крупного отряда, сформированного для его личной охраны и спецпоручений. Уцелели только, четверо из двенадцати, четверо не самых ловких и умелых, а просто бессмертных, а точнее долгоживущих, ибо убить их можно легко. Эльфы: Эсканэль, Элур, Янтэ, и Эстэль, не те знаменитые высокие красавцы, и красавицы, которых знавал, к примеру, Охтар, как раз наоборот. Все они низкорослые, тонкие как тростник, и от этого юркие и пронырливые, имеющие остроконечные уши, желтые миндалевидные глаза, и темные волосы, свободно спадающие на плечи. Лица их были довольно симпатичны, и по-своему притягательны. И мужчины и женщины, обладали редким умением пользоваться духовыми трубками, и считались непревзойденными мастерами, правда, после гоблинов, которых больше нет с ними.
- Что у вас, разузнали хоть, что-то?
Эльфы смущенно, переглянулись, вперед выдвинулся Элур, и почему-то полушепотом проговорил:
- Прости кэнат, узнать ничего не удалось. Так что докладывать нечего. Слишком тайно действуют эти выскочки, а в Андориносе, сам знаешь как с новостями, пока кто-то пришлый не объявится, ни сплетен, ни слухов, извне не будет.
- Понятно, не в наших значит краях, орудуют. Что ж, будем выяснять иначе. Хотя нам от их дел, ни холодно не жарко, но всеже, знать необходимо. Чует мое сердце, они еще себя проявят…. Не раз ведь уже бывало, что таким вот непонятно откуда вылезшим ребятам, удавалось громко заявить о себе. Если конечно они проживали больше трех сотен лет.
- Ты думаешь, эти таинственные колдуны могут быть опасны в дальнейшем? - Поинтересовался куатар - типа как тот же Потрясатель Небес, вначале казавшийся просто молодым смутьяном?