Немного прогулявшись по окрестностям поместья, Априус перенесся в одну из торговых лавок, принадлежащих его семье, и уже оттуда отправился в нужные кварталы. Где первым делом выяснил что Проныра, действительно набрав отряд, вместе с Кэфентом и Дейдрой, отправились налаживать обстановку в Черном Лесу, и вестей от них пока не было. А это значило что в ближайшие месяцы, они уж точно будут заняты, и потому за их судьбу беспокоится, не стоило, хотя конечно о ловушке, оставленной там, на случай появления владельца тех угодий, сообщить бы следовало, но было уже поздно. Кэфент, не новичок, а теперь еще и знает куда больше прежнего, так что разберется.
Проходя через арку городских ворот, с трудом подавил желание по пути обратно, заглянуть в Адаб, там он теперь бывал редко, по причине того, что замок стал своеобразным общежитием, где обитали не только его внуки, но и потомки его подручных. А поскольку их внуки это не они сами, то чем меньше о нем знают, тем лучше. Со своими же детьми и внуками, теперь он мог видеться и в поместье, а значит замок у моря, только для посредников. К сожалению.
- С этим тоже надо что-то решать - мысленно прокручивая варианты, подумал Априус - пусть настроят себе хоть дворцы, денег хватает, а мой первый замок, надо возвратить в собственное владение. Хотя опять же кого туда селить? Нас и так горстка осталась, чтобы разбредаться по всем этим хоромам.
Вернувшись в поместье, он еще три дня уделял свое внимание женам и внукам, вместе они гуляли по окрестностям, купались в озере, и бесконечно беседовали, в дневное время, разумеется. Яша, Куру, и попугай, от скуки устроили для близнецов Лукаса и Лафаэта, настоящее миниприключение, и те отправились в небольшой поход, без взрослых. Вот тогда-то Кулури и Вил, вспомнили времена, когда они были просто его наложницами, ну и боевыми подругами малость….
Рус не знал, сколько может продлиться планируемая разлука, поэтому, старался максимально освежить все воспоминания о себе для всех домочадцев. Так прошло три дня, конечно, этому можно было предаваться и дольше, но как говорится "труба звала" и на четвертый день, устроив прощальный завтрак, они распрощались, и тем же путем, возвратились в Гиль-Эстэль. Надо было спешить, закончить все приготовления к походу, пока чего-нибудь не стряслось, что часто случалось прежде, едва он куда-то собирался.
…Прямой путь, иначе именуемый "Звездным Коридором", привел обратно в Гиль-Эстэль, где все уже с нетерпением ждали своего лорда. Пройдя через звездную дверь, они вновь оказались в донжоне, и сразу прошли во двор, поинтересоваться, не прибыл ли кто из прежних "обходчиков"? Но этого не понадобилось - в озере, Рус, с радостью обнаружил стоявший на приколе "Версар", и всех своих вояк, из числа тех, кто был отобран для похода. А других, своих подручных он, сразу заметил, во дворе крепости - не сиделось им теперь в каменных застенках, как бы искусно те не были украшены и обустроены. Свобода манила, но долг сдерживал неистовый порыв души.
Улыбаясь, Априус принялся рассматривать соратников. Немного исхудавшие, с обветренными лицами воины из бывшей команды "Властелина Морей", просто сияли от полученного удовольствия - отпуск явно удался. Видимо повеселились на славу, и под парусом походили, бороздя просторы льдистых морей, и может, даже устроили несколько шуточных набегов. А может ни таких, уж и шуточных. Хотелось верить, что от старых пагубных привычек они освободились еще до службы в его таинственном патруле. Но чужая душа - потемки. Вроде светла и чиста, а тут раз тебе и как выкинет что-нибудь…. В любом случае он был рад их возвращению, и тому, что они не пустились в дальние странствия, или столь же длительный загул, хотя могли, и имели полное право.
Харей, Богар, и Ротарь, наоборот выглядели усталыми, даже изнуренными, но отрапортовали прямо у дверей донжона, не дожидаясь пока пригласят вовнутрь и усядутся за столы. Вскоре выяснилась причина их спешки. Но пока же, они четко, и быстро доложив о начале формирования первых легионов, по старинному принципу набираемых из разных племен, которые не смешивались внутри, и трибуном каждого становился клановый вождь.
- Так что, обучение началось - закончил Богар, после того как Априус выслушал всех троих - Только народу там все еще маловато, холод и засуха уменьшил численность племен втрое, если не вчетверо. Потому мы старались не трогать города, и крупные селения - пусть себе развиваются. Армии, какие есть, тоже не трогали, то местная стража не более того, а вот захудалые племена, деревушки, аулы, и кишлаки загребли все. Женщин, детей, стариков, и мужчин постарше под руководством Анэльты переселили ближе к столице, там нашлось куда. В общем Хитар теперь гоняет их по маршам, и обучает слаженным действиям в Хрутаре, Кронк и Тагар в Схоре, ну а мы помогли набрать рекрутов в Лундоре, подготовили всех как надо, и оставили там все на Берлиара и Рагния. Остальные наши воины рассредоточились, кто где, помогают, как могут. Так что думаю, месяцев через семь-восемь они будут уже готовы, да только вот тренировки, тренировками, а где пройти проверку боем?
- Да, с этим сложнее - нахмурившись, проговорил чародей - сражаться против тупых чудищ это одно, а против прекрасно вооруженных, умелых, и уравновешенных ветеранов, которые, как правило, и состоят в составе ратей наших возможных недругов, это совсем другое. Хотя, что все клановые вожди, там местные князьки встречали вас, с распростертыми объятиями что ли? Никакого сопротивления? Что прямо таки нигде захват власти не потребовался?
- Какой захват, какое сопротивление? - удивился воин - там одни шаманы, да дервиши, ни одного стоящего чародея. А дружины что там имеются - что они против нас? Да к тому же, в Хрутаре сам понимаешь, все вожди и князья подчинены, а после тебя там ни каганов, ни императоров, никогда и не было больше. Наместников, Серентин менял по-тихому, но твердо. Так и жили, у него сильно не забалуешь. Так что ни схваток, ни малых свар не было и в помине.
- А в Схоре, Лундоре?
Лицо былого, императорского телохранителя чуть потемнело, он отвел глаза и нехотя ответил:
- В Лундоре все почти нормально там мы едва появились в своих темно-синих латах, сразу вызвали такой ажиотаж, что проблем не было ни с чем. Помнят предания - твои наместники в свое время хорошо постарались. А вот в Схоре все не так гладко. Тагар, говорил дела совсем не очень. Мир практически весь в руинах древних городов, все ютятся по оазисам, далеко не отходя. Засуха хоть и отступает, но все еще жарко, потому некоторым скандарским баям голову явно напекло…. Вздумали противиться, да не тут-то было. Кронк церемониться не стал - утихомирил быстро. Но, демонстрируя силу, чуть перестарался, и в итоге вместо двух дворцов - кучи битого камня, щепок, и горы мертвых тел.
Что прискорбно, скандары и в наше время были весьма малочисленны, а сейчас и подавно, да и бойцы из них превосходные, не то, что набранные из диких орд Юга, ты должен помнить, что те годятся только для летучих отрядов легкой конницы.
- С скандарами ясно, а что с остальным населением, там было полно кочевых племен, или ведущих не совсем оседлый образ жизни? Особенно меня интересуют Авари, это был большой племенной союз, который обложил данью почти половину Схоры, это было еще до того как Схора, примкнула к Царству Ночи. Именно из Авари, вышли два шамана, Берден, и Минтар, ставшие впоследствии вождями, и негласными управителями Схоры, а также основателями Темной Шестерки.
- Не могу ничего знать наверняка, там Тагар и Кронк, руководят всем. Мы были в ответе за Лундор, ну и о Хрутаре немного в курсе, ибо это был, и есть центр всего Пятимирья.
- Нда Пятимирья…. - Скептически хмыкнул Априус - ни от Калабы, ни от Весты, особой верности ждать не приходится, так что будем называть вещи своими именами, под нашей неполной властью пока только три мира. А ведь когда они входили в целую Цепь, Великую Дугу как называли ее первые кланы Хехела, доставшегося нам уже как Хрутар. Эта Цепь состояла хоть и из небольших миров, если сравнивать с теми, что внутри Сферы, но представляла собой некую оборонную систему, предназначение которой, я так и не разгадал. Но надеюсь, Дрендом и Серентин что-нибудь разузнают. А насчет проверки боем…. В отгороженной части Дуги, есть и не изведанные миры, там можно проверить всю их боеспособность, надо бы как-то подкинуть им эту идею. В ближайший год все эти армии могут и не понадобиться, но загадывать не будем. Ладно, а теперь вот что, ты Харей отправляйся пока проведай свою Эллину, да и от Хитара, весточку Усладе предай, но через два дня, чтобы был здесь, у нас намечается дальний поход. А ты Богар, давай дальше рассказывай, как там наш летописец поживает, и остальные его родственнички.
- Да я думаю, он сам за себя лучше скажет, вот - телохранитель протянул Априусу, туго свернутый свиток - просил передать, тут, мол, все изложено. Что касается Серентина и Анэльты, то они как бы местные, то есть в Хрутаре, безвылазно все время, а мы больше с Сатари, она пока остальные миры на себя взяла. Так что о ней я могу рассказать больше, чем о ком бы то еще. С ней нам было очень даже спокойно, да в Лундоре вообще теперь все как-то иначе. Дикость прошла что ли. О старых временах напоминают только древние курганы. Никто больше не кочует, ведут оседлый образ жизни, города заложили… Деревянные постройки, пока еще изобилуют, но каменных строений все больше, и больше. Не везде, правда южане сопротивляются прогрессу так сказать, но оно и понятно, там особо не закрепишься - пески. И чудные там они все эти Лундорцы, плосколицые, на мартышек похожи, и жестикулируют смешно так, но дух, боевой. Да и самое главное чуть не забыл, мы с собой гостя привезли, он сейчас донжон осматривает.
- Это кого же? - Мучаясь в догадках, спросил Рус. - Лундорца, какого что ли?
- А в жизнь не догадаешься - раздался чей-то знакомый голос, послышавшийся от дверного проема главной башни.
Априус обернулся, и не смог скрыть удивления - перед ним стоял Серентин, нынешний страж Хрутара и брат Дрендома, наверное, впервые представший перед Русом, и его воинами, в истинной своей красе.
Облачен он был в полные доспехи, на вид очень тонкие, но скорее всего прочнейшие, сделанные из такого странного материала, что сходу не определишь - что это? Практически, Серентин был одет во вторую кожу, плотно обхватывающую его с головы до ног. Сочетание темного металла и серебра, было подобрано так искусно, что не понять где один, перетекает в другой. Непокрытую голову, удерживая шапку аккуратно подстриженных пепельных волос, красиво обхватывает, диковинный обруч, из такого же странного металла, с вделанными в него кристалликами горного хрусталя, и двумя крупными рубинами. На поясе прозрачные ножны, с сияющим, синим клинком в них. Лицо мужественное, но хранящее отпечаток некогда пережитой боли. Один глаз чуть меньше другого, из-за шрама, тянущегося от виска к надбровью. Сами глаза странно бесцветные, слегка голубоватые и холодные, как лед.
Априус вспомнил рассказ Дрендома, как его собратья бились на Заре Времен. Как Серентин проиграл бой, и был ослеплен, после чего вместе с кинувшейся его защищать от смертельного удара, Анэльтой, был выкинут за пределы мира. Как они выжили, что пережили, и как вернулись - осталось тайной. Но то, что эти скитания, закалили эту парочку, можно было не сомневаться.
- Вот не смог усидеть на месте, и все тут… - усмехаясь, проговорил тот - такая возможность выпадает редко, так что на время, я решился покинуть Хехал. Уж больно хочется Большой Мир посмотреть, да и заодно узнать как вы тут среди звезд живете.
- Все мы такие - открыто улыбнулся Рус - рад приветствовать, в Гиль-Эстэль, располагайся, где будет удобно. В Донжоне пустых покоев много. Смотреть тут особо не на что, но есть та часть крепости, за которой расположены парящие островки, наиболее приближена к нормальности. Но ты как погляжу, в полной боевой снаряге? А значит, не в каменных стенах, сидеть собирался?
- Это точно. Хотя малую долю ощущений от звездных странствий, я уже получил, пока сюда добирались, так что от небольшого пиршества не откажусь.
- Не беспокойся - сидеть тут, не придется. Наметился тут небольшой поход под парусом, с прогулками по мирам, так что думаю, не заскучаешь. Ну а пока же, небольшой обед в честь гостя, скажите поварам, пусть приготовят что-нибудь этакое…. А мы пока горло промочим…
Все потянулись в донжон, и вскоре малый пиршественный зал, он же и обеденный, он же и зал совета, для сегодняшних нужд подходил как нельзя кстати. Априус незамедлительно, решил объявить о предстоящем походе, посвятить всех в некоторые детали своего плана, по созданию Перевеса, и проложить приблизительный маршрут в дальние области Сферы.
Серентин хорошо вписался во всю эту разношерстную компанию, его знали все, не раз бывали у него в гостях, помнили оказанный радушный прием, да к тому же частенько слышали баллады Дрендома, о битве Серентина и Туррана, во время которой земля дрожала и горела, а звезды едва не срывались с небес. Впервые услышавший эту песнь из уст своего собрата, нынешний оберегатель спокойствия Хрутара, лишь, скептически фыркнул, заявив, что все было совершенно не так. По-сути это был проигранный им бой, хотя кто знает, чем бы все закончилось, не вышвырни его тогда, Турран, в кратковременный, лишь на миг, открытый портал.
Но принц Хрустального Щита, с тех пор очень изменился и не собирался врать самому себе - в конце поединка, он уже почти ничего не видел, обезумевший братец, ударил своим ужасным топором, именно в защищенные глаза, перед этим сбив с ног его Серентина, и бой был закончен. Ему оставалось только добить…. Но Анэльта вступила в круг, закрыла собой, нарушив тем самым все установленные правила, Турран был вправе снести ей голову, но почему-то просто выкинул их обоих далеко за пределы Хрутара, обрекая тем самым на верную смерть. Что было после, Серентин никогда и никому не рассказывал, и сам не хотел вспоминать, но между тем, кем был, и тем кого, являл из себя сейчас, пролегла огромная пропасть. Впрочем, как и каждый из обитателей Гиль-Эстэль. Звездной Крепости тайного патруля.
И в это странствие Серентин, отправился еще и потому, что хотел доискаться истины, да и сидеть безвылазно в Хрутаре, стало очень утомительно, потому что он, всегда будет напоминать о проигранной битве. Здесь же старые друзья соратники, и в них его надежда, не застрять на одном месте, в своих нелегких поисках себя самого. И сейчас слушая Априуса, его глаза, все больше и больше разгорались интересом, может быть, всеже удастся восстановиться, и обрести новые возможности и силы.
Когда все детали предстоящего похода были обговорены, Априус обратился к сидевшему молча, Менгафару:
- Ну что мой друг, как тебе твоя "охота"? Не надоела еще?
- Такое разве может надоесть? - Чуть улыбнулся тот - но ты видимо, нас позвал не просто пообедать? Раз распустил всех не так уж давно, то зря бы, не дергал. Верно?
- Верно, не просто…. Хочу просить вас присмотреть тут за всем. За нашей цитаделью - у наших карликов, рук не хватит со всем управиться. А вас как-никак можно и чуток нагрузить. К тому же всем числом тут сидеть не обязательно. Так наведывайтесь иногда, да оставляйте кого-то в помощь. И не забывайте спаринговаться - мастерство надо оттачивать, как на коне, так и пешему. Всякое бывает - чары не работают, или элемент неожиданности может потребоваться.
- Хорошо, с этим думаю, проблем не будет.
- Ну тогда я спокоен, а то уже думал, придется консервировать тут все, запечатывать и уходить. А раз так, то все останется как прежде. И уже обращаясь сразу ко всем, громко заявил: - Что же все сказано. Идите, готовьтесь, и помните - корабль должен соответствовать нам, а мы ему. Чтобы никаких параллелей с нами настоящими.
Когда отобедали, и отправились по своим покоям, сам Рус, в сопровождении зверодрузей, отправился на нижние ярусы, подготавливать недавно обретенный "Кристалл", для самого невероятного таинства.
Что он там делал, никто из патрульных не узнал, но спустя день нижние заклинательные покои, вместили всех, кого Априус отобрал для дальнего похода. Атарк, Хорсак, Рудольф, Старк, Фарсад, Ротарь, Лазик - первый экипаж чудо-челна - былая вечная Стража Пятимирья. Харей, Клык Коготь, Картус, Богар, Киан, Тано, Охтар, эльфы - остатки от личного отряда Эсгалдирна, и Серентин. А так же Зверокоманда, куда уж без нее.
Огромный алмазный столб, подпирая, почему-то затуманенный свод, возвышается в центре Зала, именно здесь собрались участники предстоящего похода. И сейчас, все они, образовав кольцо, расположились вокруг сверкающей колонны, молча, глядели на игру света на ее поверхности.
Хозяин Звездной Обители пристально всмотрелся в лица своих воинов - все готовы, все готово - теперь можно начинать. Чародей дал знак и дружный хор, нараспев начал читать мантры, вгоняя себя в состояние транса, и настраиваясь, определенные вибрации. Едва по залу начали метаться видимые, извивающиеся струи энергий Рус максимально, сосредоточился, настраиваясь на нужный лад, по очереди вновь взглянул в лицо, каждому своему соратнику, и понял - нужный момент настал. Необходимое число мантр произнесено, гимны пропеты, в общем, все приведены в надлежащее состояние ума и тела. Он вдохнул поглубже, и нараспев стал читать первые строки сложного, заковыристого Заклинания, но оно было еще только подготовительным, предназначенным лишь для того, чтобы не повредить психоматрицу каждого воина.
Дальнейшие же слова, требовалось произносить, совсем иначе, а именно жестко, грубо, лающе, словно одним ударом вколачивать гвозди, в мягкую, податливую древесину. Сейчас, здесь каждый присутствующий, распрощается с частью своей истиной сути. На неизвестное время, оставит лучшую частичку себя, доверяя ее этому исполинскому минералу. Им останутся только имена, и частично сохранится внешность, а поднимутся отсюда уже абсолютно другие люди…
По мере произнесения фраз, в алмазном столбе, разгоралось голубое свечение, становилось гуще, и вот там уже смутно угадываются какие-то, неясные тени, а все присутствующие, явно ощущают, что их покидает нечто очень теплое и родное. Но раз их предводитель, сказал - значит так надо.
Тела тем временем била мелкая дрожь, под кожей прокатывались валы, смещающихся мышц, волосы, на головах и бородах, тех, у кого они были, шевелились, и сами собой сплетались, в тугие косички, а на оголенных частях рук, проступал странный татуаж - на поверхность из глубины, рвалась темная составляющая суперэго.
Когда ритуал, наконец, был проведен, заклинательные покои покидали, уже темнокожие, все за исключением гнома, и эльфов, у них кожа почему-то стала красной. После всей это предподготовки, Априус не медля, приказал всем грузиться на корабль, желая как можно быстрее покинуть знакомые края - ведь кто мог точно предположить, чем аукнуться все эти изменения в его людях, и в нем самом.
Вереница воинов взошла на борт, следом за ними быстро поднялись зверушки Априуса, все, что могло понадобиться в походе, давно уже покоилось в трюме. Полученный от Мэйзана, новый кристалл ярко сиял вставленный в положенное гнездо, и чудо-челн буквально дрожал, от переполняемой его энергии.
Подняв руки в прощальном салюте, застыли воины из дюжины Менгафара, они порывались сопровождать "Версар" до границы, но Рус, не позволил - не чего устраивать торжественного прощания. Да и вообще надо покинуть Сектор тихо и незаметно.
Экипаж корабля вскинул руки сжатые в кулак, в ответном салюте воинского братства, Априус тоже вскинул палицу, находку своего попугая, как булаву, и приказал ровным голосом: