Сам же он достал из кармашка на поясе небольшой пузырек, и, не откупоривая пробки, бросил в одну из Тварей, посылая следом маленький огненный сгусток. Пузырек ударился об нагрудные пластины природной брони и разбился, а высвобожденная из него тягучая, жидкость ровной пленкой, покрыла весь корпус болотной твари. И тут же туда ударил огонек, воспламеняя, видимую часть монстра.
Задрав уродливую морду к небу, тварь жутко взвыла, забила по островку перепончатыми лапами, сотрясая его мощными ударами, а затем и попыталась загасить охватившее ее пламя, в болотной жиже. И тут Априус понял, что у них остаются лишь считанные мгновения, а потом….
Он со всей скоростью, на которую был способен, потянул из окружающего пространства, те крохи Силы, что там имелись. Остальное добавил из собственных запасов, и рванулся в небо, захлестывая магическим арканом, всех своих спутников, которых все еще скрывал купол, а потом все вокруг вспыхнуло жарким пламенем, вспух громадный подводный пузырь, за которым последовал такой грандиозный взрыв, что края образовавшейся огненной купели было не рассмотреть.
Краем глаза, отметив, что Рунин, следует за ним, Априус, как когда-то через многочисленные врата, покидая Ки, потянул свой драгоценный груз, вверх, туда за небосвод, где никакое пламя им уже угрожать не будет.
Глава четвертая Чьи-то заготовки
Оказавшись за чертой проявленного мира, он отпустил свою ношу, убирая невидимые петли, с каждого своего спутника, и осмотрелся вокруг. А вокруг лежало Междумирье, охватывающее своими необъятными просторами все пространство, что раскинулось между мирами Яви. Неяркий свет мерно падал сверху, естественно не грея и не слепя, псевдовоздух наполнил легкие, заставляя чуть изменить ритм дыхания.
Первым делом Априус глянул на Дейдру, которая тут могла тут преспокойно распрощаться с жизнью, ведь ее способность ходить по Отражениям, совсем не увеличивала шансов на выживание за гранью мира. Девушка сидела прямо на кочке, обхватив голову руками, и судорожно пыталась вдохнуть.
- Вот и первая незадача - подумал Априус - теперь придется ее все время поддерживать. Хотя пусть этим занимается ее спаситель.
Кэфент словно уловив его мысленный посыл, склонился над принцессой, помогая той встать, и одновременно поддерживая ее своей силой. С остальными членами отряда, включая и Проныру, все было в порядке. Наскоро осмотрев друзей, Рус, подытожил:
- Ну вроде бы выбрались. Тут уже знакомая нам среда, хоть и не совсем…. Ну да ничего не впервой осваивать новое, торя так сказать свои собственные пути. Вот принцесса держите это вам, мне он без нужды - и он протянул Дейдре ножны с собственным клинком. - Дороги тут опасны, и полны всяческих неожиданностей. Так что ухо держать надо востро! Ну, все готовы? Тогда потопали.
Априус отвернулся и зашагал по странной, пружинистой почве, напоминавшей собой упругий болотистый наст. Некоторое время под ногами, даже и подобия тропы, не возникало, серые безжизненные мхи, да голые, белесые как кости, остовы дерев, которые вроде бы и мертвы, но все же растут.
- Ну и места - покрутив головой по сторонам - пробормотал Проныра - то и гляди полезет всякая нежить.
- Ага - согласился Яша - или мелтвецина всякая.
- Нет тут никого - коротко бросил Априус - и уже давно. Сказывается близость Поедателя - высосано все. Все живое давно либо бежало, либо попало под ножи прокладчиков Пути, для Него же. А нежити тут нечем насытится. Да и саму ее могут тоже того… - он оборвал себя, вспомнив про принцессу, и молча, зашагал вперед, сожалея об отсутствии посоха, которым мог бы пробовать грунт под ногами.
Постепенно местность вокруг менялась, вдалеке появились поблескивающие ртутью, пятна - Зеркальные Топи, стали попадаться странного вида наполовину высохшие цветы, с большими бледно-алыми бутонами, они поворачивали свои головки в сторону путников, и испускали дурманящий запах, способный вызывать мороки, вроде миражей в пустыне, с видами оазисов, чудесных рощ, или даже призрачных замков.
Рус, только усмехаясь, шел дальше, ведя свой небольшой отряд, Кэфент же вовсю рассказывал Проныре и Дейдре, о том, как эти цветочки, набрасываются на приманенную жертву, одним движением лепестков-челюстей заглатывая ее в себя, и пожирают, растворяя в себе даже кости. Рунин от скуки уселся на плечо принцессе, и тоже, принялся повествовать о различных неимоверных чудищах, обитающих в подобных, местах.
Периодически, то там, то тут заставляя путников напрягаться, из-под земли, вырывались струйки черной пыли, тогда Априус, слегка менял направление, и некоторое время, они снова шли спокойно.
- Цего мы тут тасимся - нет, нет, да и ворчал Яша - мозем зе пелеместится в более плиятные места…
- Терпение мой друг, терпение - на ходу отвечал Рус, продолжая торить путь, среди серых, безжизненных пространств. - Видишь же, близко нет ни одного мира, даже самого захудалого…. Да и вообще, тут все как иссушенное, высосанное…. Так что пока идем так.
И они шли, даже не обращая внимания, на то, что происходит вокруг. Голые скелеты странных деревьев, постепенно уступили место зарослям Дикого леса, стали попадаться странствующие кусты-кровососы, и то и дело землю вспарывали как ножами, извивающиеся разрыв корни, но никого из живых обитателей, обычно всегда имеющихся в подобных местах, видно не было. Пейзаж был совсем унылым, и все невольно приуныли, включая и вечно болтливого попугая. Рунин сидел на плече хозяина и кунял, отчего Яша тоже приуныл и топал, молча, в мыслях мечтая о теплом водоеме с разнообразной рыбкой, или на крайний случай с осьминогами.
Но вскоре, Тропа, в конце концов, все, же нашлась, или проявилась. В общем, начала разворачиваться, хоть и причудливо изгибалась, но идти стало намного веселее, и легче.
- А все-таки Яша прав - поравнявшись с Априусом прорыкал Куру - долго мы еще будем так тащиться? Насколько я понимаю - первоначальный план, потерпел фиаско? Потому почему бы нам, не прыгнуть прямо в…
- Ага, куда например? - Спокойно ответил Рус - нет у нас с тобой укромного местечка, которое мы могли бы выдать…
- Ну хотя бы в Андоринос, там можно подыскать жилье для них - куатар вполне по-человечески мотнул головой назад.
- У меня есть несколько другая идея. Похоже, мы оказались в Сумеречных Зонах, не мешало бы разведать, хотя бы пару миров. Все они далеко от здешних звезд, тем и привлекают. Мне тут намекали, что в них могла зародиться серьезная угроза, для всех кто под солнцами живет.
- Понятно хочешь сработать на опережение.
- Да нет, просто выяснить, что за формы жизни и чего могут.
- Ну похоже, сейчас и выясним, вон уже виден кругляш, какого-то мира. Будем спускаться?
- Ну, раз такая возможность представилась - будем. - Он обернулся назад, и тоном, не терпящим возражений, сказал: - Друзья, нам выпала редкая возможность, увидеть один из Сумеречных миров, так что соберитесь, мы уже подходим. А там дело за малым… Кэфент ты страхуешь Дейдру, я Проныру, Рунин никуда не летать, и вообще от нас не отрываться. Все готовьтесь, боюсь, без сюрпризов не обойдется…
Они направились к миру, издалека планетоид выглядел весьма мрачно такой темно-агатовый шар, с небольшим вкраплением багрового цвета. Слои аэра были абсолютно безоблачны, и поверхность мира хорошо просматривалась, даже невооруженным глазом. Виднелись остатки гор, а между ними необъятные то ли равнины, то ли пустыни, скрытые темнотой.
Спуск ни чем особым не отличился, вначале, словно прыжок с обрыва, затем замедленное падение, по-сути, торможение, чтоб как говорится, не хрястнутся о землю, хотя это если и грозило кому-то, то только Дейдре и Проныре.
Ночь царила здесь веками, а может мир никогда и не знал света, и показалось, они очутились в странной, густой субстанции, потому что темнота была какой-то вязкой, более плотной, чем обычно. Но как бы, ни было темно, странники, все равно видели всю округу, ну разве что кроме принцессы, которая не имела скрытых возможностей, в плане зрения.
- И чего мы тут забыли? - Недовольно поинтересовался попугай, пытаясь хоть что-то рассмотреть в окружающей их, мгле - ни каких развлечений, ни каких удовольствий… скукотень!
- Не ворчи - не поворачивая головы - ответил Априус - осмотримся, разведаем, и дальше…. Некоторые загадки Вселенной, хотелось бы разгадать, может тут сокрыто нечто важное.
Некоторое время, путники просто стояли на месте, не двигаясь, и не делая резких движений, просто осматривались и делились впечатлениями. Сумеречный мир, оказался совершенно голым, ни деревьев с кустарниками, ни тростника, на берегах грязевых, замерзших озер. Одни сплошные кратеры, провалы, да ущелья, и только на темных равнинах имелась жухлая темно-синяя трава, слегка, фосфоресцирующая в вечной ночи. Трава, видимо научившаяся, поглощать свет от далеких звезд.
- Похоже, абсолютно безжизненный мир - вдоволь навертевшись головой, проговорил Проныра - да и кто выживет в таких условиях?
- Не спеши с выводами - усмехнулся Априус - абсолютно безжизненных миров не бывает. Если их конечно не умертвили. А так всегда найдутся природные духи, стихийники, разные там насекомые или еще какие-нибудь паразиты, которых приносят с собой метеориты. Да и почва, сама по себе - тоже организм.
- А ну тогда конечно - уныло протянул полуэльф - да только я имел в виду, совсем другое…
- Да понял я что, а вернее кого ты имел в виду. Но только представляешь ли ты, кого мог породить такой вот мир. Тут и есть то нечего. Если конечно они не способны переваривать камни и вон ту жухлую травку.
- Тисе - вдруг перебил Яша - земля длозыт… колеблется… как словно клоты ходы свои лоют, только больсые такие клоты. Не цюете?
- Да нет пока - враз насторожившись, ответил Рус, он не хотелось выдавать свои возможности, ни кому из новых знакомых, и потому во многом себя ограничил сам - Куру, а ты что скажешь?
Барс, потянул ноздрями воздух, уши встали торчком, и спустя миг ответил:
- Магии не чую, запахов тоже нет, но вот земля, действительно подрагивает, и шуршит там кто-то. У Яши чувствительные подушечки на лапах, вот он первым и ощутил. Из глубинных слоев лезет кто-то или… - куатар замолчал, на несколько долгих мгновений - или лезут - закончил он.
- Понятно - быстро проговорил Априус - станем же друзья, спина к спине, и ближе к вон той насыпи из камней. Я сейчас подсвечу немного, посмотрим, кто там покажется.
Подвесив над головами небольшой шарик света, Априус достал из мешка арбалет, и принялся взводить, заряжая осветительный болт, Кэфент и Проныра последовали его примеру, но свои стрелометы зарядили, обычными стальными. Принцесса обнажила меч, и взяла его наизготовку, ящер, и куатар превратились в сплошной слух, и обнажили стальные когти, один лишь Рунин спокойно продолжал сидеть на плече у хозяина.
Земля в освещенном круге, вспухла пузырем, послышался низкий рык, и из образовавшегося провала выметнулось нечто, до жути безобразное, и зловонное. Зубастый зев, раскрылся мгновенно, тварь атаковала стремительно, и ничуть не мешкая. Дейдра едва успела отскочить в сторону, Априус тут же всадил в землю рядом с открывшимся провалом, осветительный болт, а Проныра разрядил свой арбалет прямо в жуткую пасть промахнувшегося монстра.
Позади и по бокам, почва тоже усела, проваливаясь, открылись широкие провалы, оттуда, показались, три усеянные отвратительными шевелящимися отростками, морды и издали жуткий утробный рев. Живая добыча продолжала приманивать все новых, и новых охотников, самым интересным и странным было то, что и Априусу, и его звериной команде, приходилось скрывать свои истинные силы. Никакой боевой трансформации, никаких особо сильных заклятий, ни каких супервозможностей, и это по-своему забавляло всех четверых.
- Что это за твари - визжала Дейдра уворачиваясь от метнувшегося к ней языка - их только из пушки и можно одолеть.
- Да ладно, не так уж и страшно! - Крикнул ей в ответ Кэфент, отмахиваясь мечом - видали мы и побольше, и пострашнее…. - Он мощным ударом рассек чудовищному червю часть "шеи", и добавил - и поотвратительней.
Стальные арбалетные болты, оставляли на телах тварей рваные дыры, но ощутимого вреда не наносили. Становилось понятно, что обычным оружием этих выползней, ни как не одолеть. А Яша, и Куру откровенно развлекались, полосую острыми, как бритва когтями то одну, то другую тварь, не отставал от них. И Рунин, как лихой наездник, оседлавший первого монстра, и пытавшийся продолбить клювом голову монстра. Для них это была не более чем забава, чего не сказать о Проныре и Дейдре, вертящихся словно волчки, но все же, метко наносящих колотые и резаные раны.
Априус в отличие от всех остальных, быстро зондировал этих созданий, на предмет разума, и вскоре убедился, что тем тут и не пахнет - одни инстинкты. Он был несколько разочарован, потому уже спустя миг "Малое Огненное Кольцо" окружило его команду, отрезая от тварей, и они поспешили убраться из этого негостеприимного мира.
- Ты ожидал чего-то другого? - Поинтересовался куатар, когда они вновь оказались на Тропе - уж больно кислое у тебя было лицо…
- Если честно - то да. - Ответил Рус - мне тут намекали о возможности зарождения в таких вот мирах, совершенно иного разума…. Соответственно с другим типом мышления… вот и хотел выяснить. Но увидел только огромных кольчатых червей, тупых и ужасно голодных. Что ж думаю, пора вернуться в Андоринос, раз дело не выгорело.
Он повернулся к Кэфенту и Дейдре, и спросил:
- Я так понимаю вам обоим не куда идти в этом Большом Мире? У меня тут появилась идея, пристроить вас, в одном весьма примечательном городе, который расположен в очень даже тайном месте. Но там, вы сможете найти все, что душе угодно, знание, товары, редкие вещи. Проныра вам расскажет по дороге, сам он как раз родом оттуда. Это лучший город в Совокупности Миров. Есть возражения?
Бывший ночной воин и принцесса переглянулись, некоторое время молчали, затем, как-то одновременно пожав плечами, отрицательно покачали головами.
- Вот и хорошо - сказал Априус - тогда в путь. Только заглянем еще в парочку, таких вот сумеречных планеток…
- Да что ты хочешь в них найти? - Не выдержал Куру - мало что ли чудесных и живописных мест? Всяких там отдаленных, но достойных нашего внимания?
- Разум - коротко ответил чародей - не обычный, чуждый нам разум.
- Тебе мало Иных и этих мастеров Пути?
- Это другое… хотя кто их знает. Теперь много чего не понятного появилось, вот и пытаюсь разузнать, как и откуда.
- Ладно - буркнул барс - только давай по-быстрому - я хоть и ночной охотник, но такие вот потемки все же, не люблю. Мне бы горный лес, или просто горные склоны, так что давай по-шустрому.
- Хорошо-хорошо - улыбнулся Априус - мне и самому не доставляет удовольствия бродить в темноте, ожидая, когда появится кто-нибудь, кому мы подходим на обед. Вот заглянем вон в тот мирок, что вынырнул, словно из ниоткуда, и все.
Мир и вправду показался вначале миражом, такое бывает, но чем ближе они подходили, тем яснее становилось, что это не иллюзия, а ловко кем-то упрятанный мирок, к тому же, мирок, от которого ощутимо тянуло холодком, а значит - угрозой. Мир, как и предыдущий, оказался совершенно темен, то ли таким был всегда, то ли там царило долгое затмение.
Уже наученные недавним опытом, люди спускались с обнаженным оружием, взведенными арбалетами, парой-другой готовых к действию огненных заклятий, максимально настороженные, в общем готовые к отражению любых атак.
- Скалы, лава, холод - коротко констатировал Куру - едва только его лапы оказались на твердой поверхности - думаешь, тут возможна жизнь?
- Да ничего я не думаю - ответил Априус - просто специально соваться в подобные места у меня нет ни какой охоты, а так вот, мы проверим…
- Глядите - раздался сверху голос Рунина - не смотря на кромешную тьму, попугая продолжал отлично видеть - вон какие-то огромные штуки виднеются. Что это?
- Я бы отметил весьма большую схожесть с термитниками - чуть погодя ответил Кэфент - только очень… э-э огромными.
- А я бы сказал, что это глиняные пирамиды - проговорил Фиор - или оплывшие, э-э…
- Как вы вообще можете что-то видеть в этой непроглядной ночи? - Изумлялась Дейдра - я вот слепа как новорожденный котенок.
- Плислось науцитца - так чтобы принцесса не расслышала, проговорил Яша - с кем поведесся от того и набелесся…
- Тихо - цыкнул на него Куру - я слушаю…
Не смотря на завывание и свист ветра, куатар сейчас обследовал довольно большие территории. Его чуткий слух и нюх, в комплексе с врожденными и развитыми магическими способностями, могли заменить довольно сильное поисковое заклинание.
Априус промолчал, просто смотрел, буравя взглядом вертикальные, циклопические сооружения.
- Что пойдем туда смотреть? - Кивая в направлении гигантских термитников - поинтересовался Проныра.
- А ты думал - Раздалось ворчание сверху - мы так, погулять вышли.
- А ну на место - одернул Априус, попугая, уже решившего отправится к громадинам - там могут быть какие угодно сюрпризы.
- Да что мне сделается? - Удивился тот - если что молнией садану… - Тут все наперекосяк…. От твоей молнии может кратер образоваться, или наоборот сверкнет искра и не больше. Так что погоди чуток.
Априус неспешно двинулся к ближайшему "термитнику", сверля его взглядом, и не опуская взведенного арбалета - но это так видимость для Дейдры и Проныры. Если понадобится, ему хватит сил, уничтожить и само сооружение и все что в нем. Хотя…. никогда и, ни в чем, нельзя быть уверенным до конца.
А за всю свою долгую жизнь, Рус уже давно научился не рисковать понапрасну, и не быть чересчур самоуверенным, хватило и одного случая, когда Салариль, бывший тогда противником, ранил, а точнее практически убил его обычным вроде бы кинжалом. Правда, с очень нехорошими свойствами, но, ни это важно, важно то, что даже такого сильномогучего чародея, каким был в ту пору Априус, можно снять со счета - лишив его плоти.
Теперь, конечно все по-другому. Былого тела больше нет, а нынешнее способно распылятся на мельчайшие частицы, и снова собираться в определенный образ, и чтобы нанести ему Априусу ранение придется атаковать на всех уровнях Бытия. Причем, применяя настолько сильные Заклятия, что далеко не всякий Бог, будь то Прежний или Нынешний, окажется, на это способен.
Но тот, кто утратил осторожность - долго не живет, и потому плавной, мягкой поступью, держа наготове взведенный арбалет, и готовых к броску "Огненных Гадюк" он приблизился к смутному очертанию входа, ближайшего к ним термитника.
- Затянуто чем-то - пробасил крадущийся рядом куатар - что-то вроде очень плотной паутины…. Ну или чего-то подобного. Смотри, даже слабо светится.
- Светится, значит - опасно. Не вздумайте прикасаться, даже клинками - тихо прошептал Априус своим спутникам, сам мысленно проникая за этот странный полог, и исследуя все, что рядом на предмет ловушек.
- Похоже, простая закупорка - задумчиво произнес подошедший Кэфент - думаю можно просто сжечь. Разрешишь?
- Давай, только чем-нибудь не сильным.
Кэфент долго не мудрствовал - кинул сгусток оранжевого пламени, на преградившую вход заглушку. Огонь жадно накинулся на закупорившую проход субстанцию, и весело сожрал. Открылся широкий проем, в темноте, правда, едва заметный. Первым туда проскочил Куру, быстро все, обнюхивая и просматривая.