С этими словами парень высокомерно, будто это было его рук дело, поглядел на безжизненное и уже догорающее тело бандита и усмехнулся.
Наргх в этот миг спокойно наблюдал за происходящим. Он отчетливо чувствовал, что незваный гость теперь боится и нападать не собирается.
- Теперь ты внятно объяснишь нам: кто эта девочка и что с ней случилось, - твердо потребовал Клоин.
Тот начал мямлить, что он якобы не виноват, что всему причиной атаман их банды, что он не хотел, чтобы все так вышло и другую малопонятную чушь.
Через время в разговор вклинилась девочка и более-менее доходчиво все объяснила.
Оказалось все примерно так: семейство, состоящее из отца, матери и двух дочерей (сбежавшую девочку звали Дайна), направлялась в Хождение. Их сопровождало четверо наемников. До города оставалось несколько часов пути, как вдруг из лесу на них налетели разбойники. Завязался бой, но продлился он недолго. Телохранителей и отца девочки бандиты быстро убили, а ее вместе с сестрой и матерью поволокли куда-то в лес, преждевременно избив и напугав до полусмерти. Приблизительно через час они притащили их в какой-то лагерь и бросили в яму. Спустя некоторое время вернулось двое человек. Они забрали Дайну и отвели в хижину какого-то, как выразилась несчастная, внешне очень неприятного дядьки - главаря банды. Он прогнал подчиненных и остался с пленницей наедине. И тут же начал срывать с нее одежду и бить. Дайна, как она объяснила, сама не поняла, что на нее нашло, но она со всей силы ударила этого жуткого дядьку между ног, как когда-то учила ее мать, и бросилась бежать. По счастливой случайности рядом с хижиной никого не оказалось, и поймать ее никто не успел.
Убегая, она слышала, как атаман кричал, будто сумасшедший, приказывая своим головорезам ее догнать. Дайна же неслась без оглядки. Она не оборачивалась и ни на миг не останавливалась, пока не выбежала на тракт и не увидела двух путешественников.
- Вы должны помочь моей сестре и маме. Они все еще там. Я боюсь за них, - закончив рассказ, Дайна сразу перешла к просьбе.
- Да уж! Теперь все ясно! - вздохнул Клоин, недобрый взгляд перекатился на бандита. - Ах, вы поганые извращенцы! На детей уже позаритесь!
- Я… нет… это атаман прика…
- Да какой атаман! - возмущенно воскликнул парень. - Все вы там одинаковые…
Клоин не одобряюще покачал головой и снова вздохнул, не спуская укоризненного взгляда с разбойника. Он не относился к добропорядочным гражданам, постоянно нарушал закон и ни во что не ставил интересы других людей, всегда заботясь исключительно о своих. Но до такого, как шайка этих полузверей, к которым относился допрашиваемый разбойник, еще никогда не доходил. Вор пользовался успехом у противоположного пола, да его и не тянуло на извращения.
- Вы вдвоем не справитесь с ними. Их много. Можно пойти в город и привести стражу, - посоветовала Дайна.
- Постой, постой, девочка! Я не говорил, что мы собираемся тебе помогать. У нас есть очень важное дело, - начал отпираться парень. Ввязываться в очередную драчку ему совсем не хотелось.
- Ну пожалуйста, господин! У меня больше никого нет. Они убили папу и убьют маму… - девочка снова заплакала.
- Может, их удастся уговорить отпустить людей? - предположил Наргх. Ему стало жаль несчастную девочку. В ее запахе жизни он ясно видел невыносимую муку, и это было ему так знакомо, что демону всеми силами хотелось помочь несчастной.
И только сейчас Дайна обратила внимание на голос незнакомца. Уж слишком он был грубым и неестественным.
- Слушай, дем… Наргх, я же тебе говорил, что встречаются такие люди, с которыми договориться невозможно. И лучший аргумент для них - меч. Вот это - как раз такой случай, - с укором глянул на демона парень.
- Пожалуйста, помогите мне… - умоляла Дайна. Клоин обреченно вздохнул, а девочка добавила. - Мой отец был богатым человеком. У нас были деньги. Много денег. Пока эти бандиты не ограбили нас. Если вы поможете нам, то сможете забрать все, что они у нас украли. Пожалуйста!
- Хм… деньги, говоришь, - сразу заинтересовался вор.
Что ж, такой поворот событий в корне меняет дело! У банды, наверное, полным-полно золота и серебра. Вряд ли это был их первый налет. Парню за последние сутки пришлось изрядно потратиться, поэтому новые финансовые поступления точно не помешали бы. Это, конечно, рискованная затея, но он же вор, а воры всегда рискуют!
- Я думаю, попробовать стоит, - сказал Наргх.
- Ну, ладно, я тоже согласен, - кивнул Клоин. Задумчиво потер небритый подбородок и обратился к испуганному разбойнику. - Тебя как звать?
- Жерок… мое имя Жерок, - представился бандит.
- Так вот, Жерок, мы тебя сейчас убьем, - голос вора звучал серьезно.
- Нет, прошу вас… - захныкал Жерок, нервно прижав руки к груди.
- Хех… Ну и умора! - рассмеялся Клоин. Чуть успокоился и добавил. - Ладно, не бойся, шучу я. Не убьем мы тебя… пока. Но ты должен рассказать нам про вашу банду. И рассказать как можно больше. Сколько вас, как вы вооружены, и что представляет из себя ваш этот извращенец… то есть атаман.
- А разве вы не собираетесь звать стражу? - удивилась Дайна.
- Мы и без стражи обойдемся. Точнее сказать, мы обойдемся только моим другом-магом, - парень многозначительно взглянул на Наргха, положив ему на плечо руку. Тот стоял, как ни в чем не бывало. - Поверь, он получше любой стражи.
- Я все-таки хочу, чтобы обошлось без жертв, - вставил слово Наргх. - Я не хочу никого убивать. Они же разумные существа, они способны понять.
Клоин фыркнул, и с ехидцей добавил:
- Хорошо, ты убивать никого не будешь. Постараемся мирно договориться с бандитами.
Глава 12
Они шли к разбойничьей стоянке, путь к которой указывал плененный бандит. Впрочем, Наргх бы обошелся и без него, он достаточно четко ощущал ведущий в лагерь остаточный поток. Но не отпускать же много знающего разбойника на свободу!
Жерок шел первым, изредка оборачиваясь и недоверчиво поглядывая на Наргха. После того, как он узрел объятого пламенем Брайана, несчастный разбойник стал сильно беспокоиться за свою жалкую жизнь. Он до жути боялся этого странного типа в капюшоне, лица которого ему так и не удалось разглядеть. Плюс ко всему в стремительно разгорающийся костер ужаса подливал масла Клоин, с злорадной ухмылкой предупредив Жерока, что если тот вдруг попытается сбежать, то вмиг обратится в пылающий факел.
За Жероком следовал Наргх. Он передвигался вольготно, листья едва слышно шуршали под ногами. Демон постоянно принюхивался, нащупывая остаточный поток и сверяя его с направлением провожатого.
Вслед за Наргхом поспешно шагала Дайна. Она едва успевала за размашистой поступью демона, но изо всех сил старалась не отставать. Выглядела девочка измотанной. Что ни говори, а ей сегодня досталось!.. Тем не менее она наотрез отказалась оставаться на дороге или уходить в город. Не смотря на заверения Клоина, она упрямо заявила, что как бы того не хотели ее спасители, но она пойдет с ними, потому что боится оставаться одна. Девочку Наргх тоже поразил своей сверхъестественной способностью, позволяющей так лихо расправляться с недругами. Но как бы там ни было, она прониклась к нему доверием. Наверное, потому, что больше доверять было некому.
Рядом с Наргхом шел Клоин. Его лицо озабоченно хмурилось. Парню была не по душе затея с освобождением пленников, но что-то менять уже поздно. В голове сумбурно переплетались самые разные мысли. Как незаметно подобраться к лагерю? С чего лучше начать переговоры? И стоит ли вообще во все это влезать? Это все же не дети с игрушечными мечами, а шайка вооруженных бандитов. Зарежут, и охнуть не успеешь! Может быть, пусть лучше Наргх всех поубивает, а он, Клоин, потом придет на готовенькое… Или все же хоть как-то помочь?.. Да чем он помочь то сможет… с одним-то кинжалом?! Вернее будет пустить в битву только Наргха.
В общем, Клоин никак не мог определить свою роль в предстоящей схватке.
Плененный бандит поведал, что его шайка состоит из двенадцати отъявленных головорезов, и командует ими атаман по прозвищу Уж. Во всяком случае его так называли сотоварищи (настоящего имени не знал никто). Их банда промышляла налетами на одиноких или слабо защищенных путников. Грабители всех убивали, а деньги и мало-мальски ценные вещи и товары забирали с собой. Правда, если среди несчастных жертв оказывались женщины, то разбойники их убивали не сразу, а сначала насиловали либо забирали с собой, уводили в лагерь и уже там насиловали, после чего убивали. Некоторых, как выразился Жерок, красивых и молодых девиц, они оставляли у себя на долгое время.
В общем, типы они не из приятных!
Расположение лагеря бандиты постоянно меняли, дабы не попасть в руки служителям закона или имперским солдатам. Ведь те были наслышаны об их деяниях и даже однажды по указу самого императора пытались провести зачистку лесов западных провинций. Но сия попытка быстро потерпела крах, ибо банда Ужа перекочевала на восток и затерялась среди многочисленных лесов. Здесь неугомонные разбойники и продолжили творить мерзкие поступки, радуясь тому, что в восточной части государства хранители закона не такие бдительные.
- Господин… - внезапно обратилась девочка к демону с таким видом, будто пытается вспомнить его имя.
- Наргх, меня зовут Наргх, - представился демон.
- Господин Наргх, а правда то, что вы маг? - не могла больше сдерживать интереса Дайна.
Демон не ответил. Он не хотел врать, но в то же время понимал, что в его положении говорить правду по меньшей мере глупо. Ситуацию спас Клоин.
- Да, девочка, он маг, я же тебе уже сказал.
- Да-да, я помню. Но я слышала, что инквизиторы почти всех колдунов выловили, а те, кого не нашли, скрываются либо в лесах, либо в других странах. А вы путешествуете и никого не боитесь, - с ноткой восторга проговорила Дайна. Где-то в глубине души она начинала восхищаться своими спасителями.
- Ну, мы в общем-то и собирались покинуть страну. От греха подальше, - соврал Клоин, негодующе нахмурившись. Он уже пожалел, что назвал Наргха магом. Теперь эта девчонка начнет допытываться до истины, да и Жерок постоянно поглядывает. Слишком уж опасно. Парень в очередной раз подумал, что зря они ввязались во все это. Не нужно было им обращать внимания на бедную девочку, а спокойно идти дальше. У них и своих проблем полно.
- Голос у вас странный. Это из-за воздействия магии, да? - поинтересовалась девочка.
- Да, да, именно поэтому, - ответил за спутника Клоин.
- Господин Наргх, а почему люди воевали с магами? - не успокаивалась Дайна. Она будто и не замечала, что на все ее вопросы отвечает Клоин.
Наргх молча поглядел на нее, но отвечать по-прежнему не стал.
- Слушай, девочка, оставь свои разговоры, - раздосадовано заявил Клоин. - Не до них нам сейчас.
Дайна нахмурилась и умолкла. В ее голове промелькнули мысли о том, что, может, и на самом деле не стоит тревожить этих необычных людей. Мало ли что может быть на уме у этого мага?! Голос то у него - вон какой странный!
Она не очень дружелюбно относилась ко всяким колдунам и магам, все-таки нравоучения инквизиторов сделали свое дело. Девочка всегда считала людей, владеющих магией, жестокими и плохими.
Но совсем недавно ее мнение изменилось.
Дело в том, что после победы над Гильдией, Орден начал проповедовать антимагические учения. Инквизиторы фанатично убеждали народ в том, что маг - это человек, продавший душу демонам, что его полностью поглотила тьма. И спасти душу такого человека можно только через сожжение на костре. Тело погибнет, но зато душа будет очищена от грехов.
Особенно эти нравоучения оседали на еще неокрепших умах детей.
Приблизительно через полчаса пути Жерок сбавил ход, а потом и вовсе остановился. Тихо изрек:
- Мы приближаемся к лагерю. Советую говорить потише.
- Я знаю, - кивнул демон. - Я это давно почувствовал.
- Значит так. Ты, Дайна, оставайся здесь. Тебе лучше не появляться у них на глазах снова. А мы с Наргхом и Жероком проберемся в лагерь, - определил всем роли Клоин.
- Нет, в лагерь пойду я. Один. И попытаюсь договориться, - возразил демон.
- Опять ты за свое! - фыркнул парень, задумчиво почесал в затылке и кивнул. - Хотя ладно! Иди один… А вот, кстати, что тогда с Жероком делать будем?
- Может, отпустите меня, а, парни? - оживился пленник.
- Ага, чтобы ты лишним противником стал! Держи карман шире, идиот! Если ты нам не соврал, то их, то есть вас, было двенадцать человек. Одного мы убили на тракте, второго, то есть тебя, обезоружили и взяли с собой. Значит выходит, что их теперь десять человек… Да, и ты нам теперь мешаешься. Поэтому придется тебя убить, - злорадно ухмыльнулся парень.
- Ради Создателя, прошу вас! - взмолился разбойник.
- Мы не будем его убивать. Он не опасен, - покачал головой Наргх.
- Это сейчас он не опасен, потому что боится. А когда начнется драка…
- Драки не будет. Я постараюсь, чтобы ее не было.
- А если у тебя с разговором не выйдет, и драка все же начнется, то он сразу же переметнется на сторону своих друзей. Такие, как он, именно так и поступают.
- Подождите, парни. Я вам обещаю, что убегу подальше отсюда, и вы меня больше никогда не увидите, - снова заговорил Жерок, испуганным, но не лишенным надежды взглядом поглядывая на Клоина и Наргха.
- Заткнись! Тебе слова никто не давал, - почти крикнул Клоин, на мгновенье забыв о том, что нужно соблюдать тишину.
- Пусть он пойдет со мной, - предложил демон.
- Ты что, сдурел! - воскликнул Клоин. - Ты совсем меня не слышишь, что ли? Он при первой же возможности встанет на сторону недруга.
- Ты поможешь мне договориться со своими друзьями? - обратился к разбойнику Наргх, не обращая внимания на возражения вора.
- Да, конечно, но только вряд ли из этого что-то получится… - вздохнул Жерок. Он понимал, что и сам рискует пасть от меча своих же товарищей, если приведет в лагерь незнакомца.
- Тогда пошли, - недолго думая, решил Наргх и поспешно зашагал в сторону лагеря. Жерок, словно преданный пес, поплелся за ним.
- Ну, смотри сам… - махнул рукой Клоин вслед удаляющейся парочке и добавил. - Мы с Дайной останемся тут.
Девочка при упоминании своего имени тревожно глянула на парня, но вскоре ее взгляд снова прилип к спине храброго дяди Наргха. Она взволнованно вздохнула, теша себя надеждой на удачный исход предстоящей схватки. В мирное решение она, как и Клоин, не верила.
Наргх и Жерок передвигались медленно и тихо, подобно крадущимся к овечьему стаду волкам. Как только они удалились от Клоина с девочкой, Жерок снова решил испытать удачу. Уничижительно поглядев на демона, он взмолился:
- Слушай, хоть ты отпусти меня! Ни ты, ни твой друг больше меня не увидите. Я покину Хронское графство раз и навсегда. И никому никогда ничего не расскажу. Я обещаю!
- Все будет нормально, - отмахнулся демон, даже не прислушиваясь к просьбе бандита. Сейчас ему было не до этого, он пристально вглядывался к разбойничьему лагерю.
Жерок тяжело вздохнул. Последняя надежда иссякла. Теперь он ожидал самого худшего.
Через несколько минут они вышли к лагерю, раскинувшемуся посреди небольшой полянки, где еще совсем недавно возвышались деревья. Да, топорами поработали здесь недурно!
Лагерь притаился на маленькой полянке, образованной, судя по валяющимся в сторонке вывороченным пням, искусственным способом. Он состоял из трех хлипких хижин, сделанных на скорую руку. В центре располагалось тлеющее кострище, вокруг него сидело несколько угрюмых мужчин. На самодельном вертеле они поджаривали тушку какого-то животного; мясо уже порядком подрумянилось и источало приятный аромат.
- Эй, смотрите, Жерок вернулся! - оскалился в глупой улыбке один из разбойников.
- А кто это с тобой? - удивился сидящий рядом, недоуменно глядя на незнакомца в плаще.
- Слушайте парни, где Уж? - в голосе Жерока тревога так и сквозила.
- Кто там? - из хижины вышел высокий коренастый мужчина с бритой налысо головой. Все его лицо, кроме щек и лба, покрывала грубая черная щетина. Он недовольным взглядом обвел Наргха, потом Жерока, и грозно добавил. - Кого это ты к нам притащил? Я же велел привести девку… И где это придурок Брайан?
- Понимаешь, Уж, тут случилось кое-какое недоразумение, - задрожал голос разбойника. Он побаивался главаря. Впрочем, не без оснований - Уж не отличался дружелюбным нравом и подчас мог пинка под зад дать или морду набить. Но особенно он злился, когда его приказы не выполняли.
- Какое еще недоразумение, демон тебя дери! - негодующе пробасил Уж, кидая в незнакомца недобрый взгляд. - Ты кого к нам привел, болван?!
- Я пришел сюда, чтобы попросить у вас освобождения пленников, - требовательно заявил Наргх. Все мгновенно обратили на него внимание. Кто-то даже хихикнул.
- Что? - взъярился Уж от такой наглости, хватая лежащий неподалеку топор. - Ты сейчас сдохнешь! И ты вместе с ним, Жерок!
Сидящие у костра бандиты засуетились, потянулись за оружием. Из расположенной позади кострища хижины выскочили еще трое небритых типов и недоуменно уставились на незваного гостя.
Наргх мгновенно почувствовал, как с неимоверной силой забурлило в нем Чувство Нападения, давая хозяину понять, что схватка близка. Очень близка…
- Постой, Уж, не надо! - запротестовал Жерок и попятился. Он понимал, что боя, скорее всего, уже не избежать.
Уж, не обращая внимания на писк нерадивого подопечного, ринулся на Наргха, словно таран на стену. Мгновение, и главарь шайки уже находился рядом с демоном. Ни секунды не раздумывая, он что есть мощи рубанул по наглецу, но промахнулся. Ловким пируэтом Наргх увернулся от свистящего лезвия топора и, изогнувшись в грациозной позе, сильно толкнул Ужа. Тот, подобно легкой пушинке, отлетел на добрые пять шагов и с шумом повалился на землю, вздымая пыль и сухие листья.
- Чего ждете, уроды?! Убейте его! - отрывисто заорал Уж, задыхаясь и пытаясь встать, но у него ничего не получалось. Жуткая боль сковала спину.
Бандиты тут же с криками кинулись на Наргха, как цепные псы.
Демон попятился, принимая позу готовящегося напасть тигра. Быстрым движением он сорвал с себя плащ и перчатки, представляя разбойникам истинный облик. Вся эта одежда только сковывала и лишала маневренности.
Узрев демона, толпа ахнула и остановилась. Разбойники с изумлением и страхом глядели на жуткое чудовище, пару мгновений назад казавшееся обычным бродягой, и не могли пошевелиться. Уж тоже замер, взирая на странное существо.
- Я не хочу никого убивать, - спокойно, но с ноткой угрозы пророкотал демон. - Отпустите пленников, и мы уйдем.
- Кто же это? - раздался преисполненный ужаса голос из толпы.
- Убейте его! - скомандовал Уж.
Несколько человек ринулись к демону, возводя готовое соприкоснуться с плотью оружие. Сам же Уж, наконец нащупав топор, встал на ноги, но энтузиазма к нападению проявлять не стал. Он сообразил, что враг не так-то прост.
Демон злобно рыкнул и приготовился к атаке и отражению, выставляя напоказ острые зубы. Одно мгновение - и нападавшие разлетелись в разные стороны, подобно легким щепкам, с криком и хрипом ударяясь о землю и стволы деревьев. Кто-то сразу же сломал позвоночник, кто-то свернул шею. Повержены были почти все.