Единственный из нападавших избежал быстрой, но ужасной смерти. Он с трудом уползал куда-то в лес. Уцелевший бандит отделался лишь переломами руки и ноги.
Оставшиеся стоять на месте трое разбойников побросали оружие и кинулись бежать кто куда, не обращая внимания на гневные выкрики предводителя.
Уж злобно орал и сквернословил, глядя на Наргха одновременно с ненавистью и со страхом. Внутренний голос твердил ему, что противник серьезный, коли положил почти всю шайку.
Впрочем, умением хорошо пользоваться оружием ребята не отличались.
- Кто же ты такой? - сквозь зубы процедил Уж, сверкая глазами. Он стоял в оборонительной позе и стискивал топор, готовый в любую секунду кинуться на врага.
- Я демон! - спокойно изрек Наргх, сверля взглядом атамана. Он чувствовал, что тот собирается на него напасть, и уже был готов к этому. - Я не желал боя, но вы напали сами… Освободи пленников.
- Ни за что! Они мои. И я никому не подчиняюсь… даже демонам, - пробасил Уж и с ревом бросился на Наргха. Его глаза прямо таки сверкали жаждой убийства.
Демон ловко увернулся от топора и юрко шмыгнул в сторону. Отпрыгнул от следующего прямого удара и, переждав долю секунды, напал сам, размахивая смертоубийственными когтями.
Но Уж был неплохим бойцом. Мало того, что он умудрился увернуться от разящих демонических кинжалов, так еще и сам нанес удар, и для Наргха он стал роковым - пол левой кисти демона со свистом отлетела в сторону и шмякнулась о ствол дерева. Кровь брызнула в стороны, окропляя все, что попало под черные струи.
Демон бешено взвыл и резво отпрыгнул назад, злобно скалясь и прижимая поврежденную руку к груди.
- Ха-а-а, - выставил гнилые зубы Уж. - Хреновый из тебя демон!
Не ожидая ни секунды, Наргх, словно таран, с диким ревом понесся прямо на Ужа. Тот же, уверенный в своей силе и несокрушимости, ринулся на встречу, бешено крича и размахивая топором.
Ловко уходя от косого удара, Наргх царапнул когтями по щеке Ужа. Бандит хрипло закричал, его кулак устремился в лицо демона, но Наргх успел поймать руку и с хрустом ломающихся веток вырвал ее, оголяя кости и мышцы. Хлынул фонтан крови, забрызгивая все вокруг.
Уж бешено заорал. Ладонь отпустила рукоять топора, и атаман попятился, зажимая истекающую кровью рану. Не пройдя и трех шагов, он споткнулся о мертвое тело товарища и с грохотом рухнул на землю. Некогда неуловимый атаман легендарной разбойничьей шайки жалко перекатывался из стороны в сторону, из глотки вырывался жуткий вой страдания. Из того места, где некогда была его левая рука, фонтаном била кровь.
Демон презрительно посмотрел на барахтающегося, хрипящего и теперь уже однорукого главаря банды и победоносно зарычал. В сей раз жалости в Наргхе не было ни на йоту. Наоборот, ярость прямо таки била ключом. Где-то в тайных недрах души Наргху даже захотелось прикончить однорукого разбойника. Причем сделать это самым изуверским способом.
Через мгновение демон зашагал к хижинам, рыская глазами в поисках ямы, где должны были сидеть две женщины. Нашел он ее быстро.
В яме, глубиной примерно в полтора человеческих роста, сидели прислонившись друг к другу две чумазые женщины. Их лица отражали лишь страх и усталость. Узрев демона, они сразу же завизжали и прижались к земляной стенке, словно пугливые кролики.
Клоин и Дайна поспешно вышли в лагерь, с ужасом озираясь по сторонам. Надо признать, зрелище, представшее перед ними, было не из приятных: всюду валялись трупы; один еще живой человек барахтался, как выброшенная на сушу рыба, и зажимал кровоточащую рану. Недалеко от места схватки они заметили склонившегося над чем-то Наргха. Девочка, узрев истинный облик своего спасителя, замерла, как вкопанная.
- Не бойся, Дайна, это Наргх… в своем истинном облике, - пояснил Клоин.
- Кто он? - дрожащим голосом спросила девочка, даже не собираясь приближаться к странному существу.
- Он демон. Добрый демон. Хочешь верь, хочешь нет, но это правда, - проговорил парень, но Дайна все равно стояла, как столб, и не могла отвести испуганного взгляда от Наргха.
Через некоторое время Клоин, попросив демона отойти подальше, вытащил несчастных женщин из ямы.
- Мама! - кинулась Дайна к матери, уже не обращая внимания на жуткий лик ее спасителя. Та со слезами радости заключила ее в объятия, постоянно целуя и что-то невнятно бормоча.
Чуть прейдя в себя, они снова вспомнили о Наргхе.
Мать девочки осторожно глянула сначала на демона, потом на парня, дрожащим голосом спросила:
- Кто вы?
- Мама, это демоны, но они добрые, - внезапно ответила на не предназначавшийся ей вопрос Дайна.
- Демоны? Вы пришли за нашими душами?! - выпучились глаза женщины.
- Мама, они убьют нас! - внезапно заверещала сестра Дайны.
- Нет, нет, - негодующе скривился Клоин. - Демон только он, я человек. И мы не за вашими душами пришли, то есть мы вообще не за чьими душами не пришли. Мы вас спасли.
- Не бойтесь нас, - прорычал демон. Но от его грозного голоса лица несчастных женщин побледнели еще больше.
- Девочки, бегите! Бегите и не оглядывайтесь, - приказала мать Дайны и попятилась, хватая за руки дочерей. - Изыди, демон! Во имя Создателя, изыди!
Вскоре они покинули общество своих спасителей. Три хрупких силуэта быстро растворялись среди многочисленных стволов деревьев.
Клоин уныло посмотрел им вслед и усмехнулся:
- Вот люди! Их спасешь, а они тебе даже спасибо не скажут.
- Я всегда говорил, что вы странные, - заявил демон, надевая плащ и рыская глазами в поисках перчаток - в горячке боя он сбросил их, но куда - запамятовал.
Обрубленная кисть перестала кровоточить, но все равно продолжала неимоверно болеть. На ней осталось всего два пальца. Конечно, со временем регенерация сделает свое дело, и конечность демона снова примет прежний вид. Но сейчас его левая рука - всего-навсего недееспособный обрубок.
Шустро обыскав хижины и мертвые тела разбойников, Клоин нашел только сто пятьдесят золотых и двести с лишним серебряных империалов. Добыча оказалась не такой уж щедрой, как казалось на первый взгляд, но расстраиваться вор не стал.
От болевого шока и большой потери крови Уж потерял сознание, но все еще был жив. Клоин предложил Наргху добить его, чтобы тот не мучился, но демон наотрез отказался. Пыл боя утих, и Наргх успокоился. А уверения вора в том, что, прикончив несчастного однорукого бандита, он только облегчит его муки, на демона не подействовали. Сам же Клоин, никогда не лишавший жизни людей, не смог умертвить Ужа. И им ничего не оставалось, как просто побыстрее уйти отсюда и забыть о случившемся.
Перед отбытием они стащили все трупы в яму и припорошили их листвой - устроили, так сказать, братскую могилу.
Пятеро разбойников - их разящим когтям демона так и не удалось настигнуть - разбежались кто куда. В их числе оказался и Жерок. Он воспользовался подходящей ситуацией, смывшись в неизвестном направлении, из-за чего Клоину, да и Наргху стало даже спокойнее. Избавившись от нежеланного попутчика, им больше не придется постоянно быть начеку и ждать от пленника подвоха.
Выбравшись на тракт, они отправились дальше на запад. Примерно через полчаса пути они наткнулись на разбитую повозку, окруженную трупами людей и лошадей. По всей видимости, это и были наемники, сопровождавшие семью Дайны и так бесславно павшие от рук банды Ужа.
Ближе к ночи, когда солнце почти скрылось за горизонтом, путешественники покинули окрестности Тихой рощи. На окраине леса они решили остановиться на ночевку.
Клоин больше не жаловался на усталость. То ли сказалось несколько дней тренировки, то ли вор просто не говорил об этом - было не известно. Тем не менее путники резво передвигались и к вечеру уже добрались до западной границы Хронского графства.
- Вот мы почти и дошли до границы, - объявил Клоин, внимательно разглядывая карту.
- А там что, река? - поинтересовался демон, всматриваясь вдаль.
- Да. Перейдем ее и покинем Хронское графство. Дальше мы уже будем путешествовать по землям, принадлежащим графу Симииду Оуйнекскому. Насколько я знаю, он установил на границах региона пункты таможенных сборов.
- И что это значит?
- Это значит, что любой, кто захочет пройти через его территорию, должен заплатить налог, - объяснил парень и добавил. - Поэтому, я думаю, что нам лучше сегодня переночевать еще в этом графстве, а завтра с утра с новыми силами и хорошим настроением отправимся дальше.
- Хорошо, так и сделаем, - не стал спорить демон.
* * *
Несколько дней кряду Гарок-Харотеп-Коген шел по остаточному шлейфу Наргха. Его запах жизни становился все отчетливее и насыщеннее. Казалось, что Темный Падишах наступает на пятки неуловимого демона. И совсем недавно он ощутил неимоверно мощный эмоциональный всплеск, повествующий о том, что демон-изгнанник попал в незадачливую ситуацию.
Это заставило Гарок-Харотеп-Когена удвоить шаг. Он даже подумал о том, чтобы воспарить над землей, тем самым ускорившись в несколько раз. Но идти на столь опрометчивый шаг он не решился, потому что цель была уж слишком близка, а мудрый демон не желал, чтобы странный отпрыск Бездны узнал о его появлении.
И вот он уже подходил к тому месту, где, судя по кричащему о взрыве чувств запаху, с Наргхом случилось что-что из рамок вон выходящее. Быстро и бесшумно, подобно тени, он прошмыгнул меж деревьев, оказавшись на небольшой полянке с распростершимися на ней тремя хижинами.
Старый Темный Падишах невольно ухмыльнулся, ибо предстало перед ним до боли знакомое зрелище. Едва живой человек, в ауре которого явно читалось, что совсем недавно он подвергся нападению кровожадного существа, лежал на спине, готовясь вот-вот отдать душу Бездне. Его лицо было бледным, как снег, под глазами уже намечались полоски темных синяков. Его лишенное одной конечности тело распласталось на припорошенной листвой земле посреди огромного черного пятна, образовавшегося судя по всему от вытекшей из него крови.
Человек был без сознания. Блеклые лучики надежды еще теплились в нем, разум цеплялся за хрупкие ниточки жизни…
Гарок-Харотеп-Коген подошел к умирающему. Шестипалые ладони опустились на бледное лицо, подушечки больших пальцев впились в глазные яблоки. Темный Падишах прикрыл глаза, давая возможность разуму впитать все недавние воспоминания однорукого страдальца. Разноцветные картинки жизни запрыгали перед глазами. И Гарок-Харотеп-Коген узрел Наргха, ощутил битву, разразившуюся между ним и этим полутрупом, которого, судя по воспоминаниям, звали Ужом.
Раненый атаман воспрянул, тяжелые веки медленно поднялись, посиневшие губы зашевелились. Но вместо слов в воздухе грянул жалобный стон, исполненный боли и невыносимых мук.
Старый демон довольно улыбнулся. Наконец-то он получил свежие сведения. Пускай они были скудны и отнюдь недостаточны для полноценной оценки, тем не менее это был свежий глоток воздуха.
Гарок-Харотеп-Коген открыл глаза. Огромная ладонь нависла над лицом умирающего, передавая тому порцию жизненной энергии.
Уж глубоко вдохнул. Жуткая боль, что совсем недавно подобно леденящему ветру сковывала его тело, отошла на задний план восприятия. Он почувствовал, что снова может нормально думать и даже говорить.
- Демон, что не так давно напал на тебя, что можешь о нем сказать? - требовательно прогремел голос Темного Падишаха.
- Я ничего не знаю о нем… Он был очень силен, но я ранил его, отрубил ему руку, - изрек главарь банды, повинуясь повелительному тону.
- Хм… судя по всему и он тоже, - взгляд Гарок-Харотеп-Когена спустился на окровавленное плечо Ужа, где у полноценного человека должна была быть рука.
- А! Вот падаль! - с ноткой, в которой смешались сожаление и ужас, промолвил атаман, косясь на изуродованное плечо и, видимо, вспомнив о своей печальной участи.
- Зачем он спасал человека? - продолжал задавать вопросы Темный Падишах. Хоть воспоминания поверженного бандита и дали ему новые сведения, тем не менее многое из поступков Наргха, да и самого Ужа оставалось непонятным.
- Не знаю! Он пришел к нам и… Он хотел освободить наших женщин… нашу добычу. Никто не смеет отнимать у Ужа его добычу!.. Никто! - последним словам атаман видимо хотел придать больше значительности, но вышло у него это не убедительно.
Лицо Темного Падишах задумчиво нахмурилось. Открывшиеся поступки Наргха дали ему немало пищи для размышления… Мало того, что этот изгнанник жалел людей, так теперь он повадился их спасать. Поистине недостойное дитя Бездны деяние!
Интерес исполненного мудрости демона взорвался, как вулкан. Загадка, которую он взялся истолковать, оказалась намного обширнее и глубже, чем предполагалось ранее. И куда интереснее!
Гарок-Харотеп-Коген глубоко вдохнул, определяя по остаточному потоку возможный путь Наргха. В мыслях ярко обозначилось нечто вроде карты, которая твердила, что изгнанник вот уже несколько дней кряду шел в направлении, что в этом мире именуется западом. Он и его товарищ, дружба которых была вершиной противоестественности, неустанно бредут, явно имея какую-то определенную цель.
Но какую?..
Старый демон знал только то, что начало этому неутомимому стремлению путешествовать было положено совсем недавно.
Несколько дней назад Темный Падишах столкнулся с одним очень примечательным обстоятельством. Он встретил нескольких человек, волокущих в повозке обгорелый труп. В тусклой ауре мертвого тела яркой чертой выделялось кое-что очень интересное, и оно отчетливо говорило о том, что к смерти этого человека причастен демон. В тот момент Гарок-Харотеп-Когеном овладел неистовый восторг, ибо именно тогда он ухватился за длинную нить разгадки мучавшей его тайны. Между тем он узнал, что демон, вопреки своей природе, путешествует в компании человека, которого он по чистой случайности спас от смерти.
И вскоре Темный Падишах наткнулся на остаточный след Наргха, что явно переплетался с человеческим шлейфом. И след этот привел его сюда, на поле необъяснимых подвигов…
Гарок-Харотеп-Коген вынырнул из воспоминаний, снова обратив взор на полуживого бандита. И он понял, что тот давно пытается с ним заговорить.
- Не знаю, кто ты и зачем задаешь такие вопросы, но ты должен мне помочь, - заявил однорукий атаман.
- С чего ты взял? - нахмурились брови старого демона.
- Но ты же можешь… Я почти умер, я уже не ощущал ничего, кроме одного лишь холода, как явился ты и избавил меня от всего. Ты можешь, я знаю, можешь вернуть мне руку. И тогда я отомщу этому треклятому демону, - в голосе опозоренного главаря звенели злобные нотки.
Во мраке ночи Уж не мог разглядеть ужасного лика демона. Только расплывчатый силуэт, отдаленно схожий с человеческим, убеждал его в том, что перед ним действительно кто-то есть. И вопросы задаются определенно не его собственным, помутневшим от боли разумом, а именно этим таинственным некто.
- Да, я могу тебе помочь. Я могу вернуть тебе руку, заживить все твои раны, вложить в тело небывалую доселе мощь, но… - Темный Падишах сделал недолгую паузу и тихо, голосом неспешно текущего ручейка, продолжил, - …зачем?
Атаман открыл рот, намереваясь что-то ответить, но промолчал.
- Все, что мне от тебя было нужно, я узнал. Теперь ты бесполезен. Умирай в одиночестве. Очень скоро ты узнаешь, что те муки, которые тебе удалось претерпеть, - ничто по сравнению с тем, что тебя ждет.
И таинственный силуэт исчез, забрав с собой ту часть жизненной энергии, что была передана Ужу лишь на время. Тело атамана вновь сковал мертвенный холод, разум затуманился болью, что стала еще острее и невыносимее, чем прежде. Однорукий страдалец истошно выл, пытаясь встать, и удивительно напоминал барахтающегося в беспомощности жука, которого злые люди перевернули на спину.
Глава 13
За всю ночь демон ни на минуту не сомкнул глаз. Он сидел подле кострища и всматривался в пляшущие языки пламени.
Вокруг было так тихо, что казалось, будто вся Альтера прибывала в молчаливом сне. Лишь изредка под дуновением ветерка макушки находящихся неподалеку деревьев шелестели еще не успевшей опасть листвой.
Близился рассвет. Костер еле заметно тлел, дымок тонкой змееобразной струйкой поднимался в небо и растворялся в воздухе.
Клоин спал, тихо посапывая, а Наргх молча сидел и уныло взирал на пограничную сторожку, размышляя обо всем том, что ему удалось пережить за последние дни. Он вспоминал Ужа, которого лишил руки и обрек на мучительную смерть, бандитов, что раскидал по всему лагерю, как беззащитных котят. Вспоминал тех, кого сжег заживо: разбойника Брайана и того забулдыгу, лишившего брата Клоина жизни. Все они были людьми, разумными существам, и смерти Наргх им вовсе не желал. Он всего-навсего защищал себя или других людей. Из-за всего этого он чувствовал какую-то тяжесть, какую-то вину. Лишать жизни живых существ ему казалось неправильным и противоестественным. Но в то же время он понимал, что другого выхода у него тогда тоже не было. И Клоин в чем-то был прав, когда говорил, что есть люди, договориться с которыми никогда не удастся.
Приблизительно через час, когда солнце неохотно выползло из-за линии горизонта и одарило землю ласковыми лучами, Клоин проснулся. Он широко зевнул, протер заплывшие глаза и сладко потянулся, разминая скованные сном мышцы. Удивленно огляделся, будто вспоминая местонахождение. Его слегка разочарованный взор упал на Наргха.
- Эх!.. Опять мне Арейдек снился, - с умиленной улыбкой вздохнул Клоин.
Демон отрешенно поглядел на него. Он продолжал размышлять о своих поступках.
Спустя час путники уже переходили Красную речку по деревянному, но достаточно широкому и прочному мосту и уже приближались к пограничной сторожке.
На посту стоял довольно молодой охранник, возраст которого едва ли перешагнул за двадцать. Видимо он еще совсем недавно поступил на военную службу.
Облачен в кольчужную рубаху, поверх одет железный панцирь, лучи солнца так и отражаются от него. Руки крепко сжимают начищенную до серебреного блеска алебарду, по форме немного отличную от бердышей стражей Хронского графства.
- Доброе утро, путники! - вежливо поприветствовал он приближающихся путешественников.