- Зачем? - юноша ухмыльнулся. Остановился перед Наргхом, снова окинув его изучающим взглядом. - Как ты думаешь, что делает нас теми, кто мы есть?
- Бездна, - ответил изгнанник, не сводя глаз с Темного Падишаха.
- Бездна, - повторил незнакомец без интонации. - Ты действительно так думаешь?
- А разве может быть иначе?
- Хм… Стало быть, если не было бы Бездны, то не существовало бы и нас?
- Может быть, и так, - безразлично кивнул Наргх.
- Это так, - стерлась ухмылка с лица юноши. - Но… не совсем.
- Что это значит?
- Мои собратья не хотят слушать меня, но я-то знаю, что сотворение Бездны сопровождалось ничем иным как грехами людей. Грехи - это первооснова нашего мира…
Наргх молчал, незнакомец тем не менее продолжал:
- А люди - творцы грехов.
- Ну а кто же тогда мы?
- А мы - воплощение грехов, всего самого отвратительного, - улыбнулся юноша. - И теперь ответь мне: чего хочешь ты?
- Я хочу жить, - сразу же сказал Наргх.
- Грех не может жить без носителя.
- А мне и не нужен носитель. Я сам по себе.
- Хм… всем демонам нужен носитель в том или ином смысле. И тебе тоже.
- Я хочу лишь жить, не боясь, и хочу, чтоб меня не страшились. Я хочу покоя.
- Ты рассуждаешь как старик, но определенный смысл в твоих словах есть. Но жить в покое ты не сможешь, ибо покой - это смерть. Твой удел - это поиск. Я лишь не ведаю поиск чего именно… Но знай, что ты другой. Другой не только физически и духовно, но и в ином смысле…
- В каком именно?
Но вопрос Наргха повис в воздухе, потому что таинственный незнакомец исчез. Так же внезапно, как и появился. Неописуемая мощь, которой пространство было буквально пронизано насквозь, испарилась, словно ее и не было.
Демон огляделся, принюхался - ничего необычного больше не ощущалось. Лишь мысленный осадок непредсказуемого наваждения свербел в мозгу, но даже он уже не казался столь реальным, каким был мгновенье назад.
Вздохнув, Наргх поплелся к лагерю.
* * *
Три верховых наездника в доспехах с вычеканенными эмблемами Святого Ордена Инквизиции на груди въехали в Енойск. Они галопом промчались мимо караульных и направились к казарме городской стражи.
У входа в здание с широким фасадом уже стояли двое караульных во главе с капитаном стражи и с нескрываемым беспокойством взирали на стремительно приближающихся гостей.
- Добрый вечер, ваше святейшество! - прохрипел капитан, встречая членов Ордена.
- Какой еще вечер! Ночь уже давно! - возмущенно рявкнул один из инквизиторов - среднего роста мужчина с бледноватым лицом и жирными синяками под глазами - и неторопливо слез с лошади. Его спутники последовали примеру, спрыгнув с коней и пронзая звоном доспехов ночную тишину улиц.
- Прошу прощения, ваше святейшество, вы совершенно правы! Уже давно ночь на дворе, - извиняющимся тоном пробасил капитан.
- Ладно, не важно! Лучше побыстрее отведите нас к вашему пленному… - отмахнулся инквизитор, поправляя металлический наплечник. В доспехах он чувствовал себя ужасно неуютно, не смотря на то, что скованы они были из очень легкого сплава - керия.
Основу керия составляет редкий металл лавий, добывающийся только в рудниках Крайних гор. Помимо легкости сей уникальный металл обладает еще одним очень полезным свойством - сопротивляемостью к магии. Человек, облаченный в латы из лавия, становится практически невосприимчив ко многим заклинаниям. Правда он очень редок, поэтому из него доспехи не делают, а лишь добавляют в сплав.
- Конечно, ваше святейшество. Пройдемте за мной, - капитан и двое его спутников зашагали в здание городской стражи. Инквизиторы последовали за ними.
Капитан и служители Ордена спешно шли по темному коридору, едва освещаемому одной тускло мерцающей масляной лампой. Спустившись по грязной лестнице, они оказались на цокольном этаже, где были расположены решетчатые камеры с мирно похрапывающими заключенными. Подойдя к одной из камер, стражники остановились. Один из них выбрал подходящий ключ из огромной связки и принялся открывать дверь.
- Эй, Жерок, на выход! - окликнул капитан лежащего на кучке сена арестанта, когда дверь со стальным скрипом отворилась.
Услышав голос стражника, заключенный резко поднял голову. Его глаза неохотно распахнулись, удивленно заморгали. Через мгновение он сообразил, кто стоит перед ним, и быстро вскочил на ноги. Неуверенно и с опаской он подошел к выходу и остановился в двух шагах от стоящих перед ним людей.
- Я… э-э-э… - промямлил он.
- Слушай, Жерок, сейчас ты расскажешь его святейшеству брату Лоренсо Муони и остальным господам инквизиторам все то, что ты поведал нам шесть дней назад, - строго обратился капитан к арестанту.
- Я… хорошо. В общем, чуть больше недели назад я встретил настоящего демона в сопровождении человека. От них мне чудом удалось спастись… - невнятно пробормотал Жерок.
- Так: рассказывай подробно, но коротко. Я два дня не спал, поэтому очень зол… Где и когда это случилось, и как выглядел этот демон? - перебил его инквизитор. Бледное лицо стало еще суровее, в глазах вспыхнуло недовольство.
- Хорошо, ваше святейшество, я все расскажу… На тракте Зеленая дорога рядом с Тихой рощей мы с приятелем повстречали двух путников. Один из них ничем не отличался от обычного человека. Он был одет в простую походную одежду. Другой же был подозрительным на вид типом, укутанным в дорожный плащ с капюшоном. И вот именно он напал на моего приятеля. Он одним лишь взглядом сжег его заживо. Представляете? Одним лишь взглядом. Тот даже не успел ничего сказать…
- Как это сжег взглядом? - снова перебил его инквизитор.
- Я не знаю как. Он просто посмотрел на Брайана и тот загорелся, как факел…
- Хм… почему же он не сжег тебя?
- Потому что, эти двое потом использовали меня как проводника в наш лагерь.
- Какой еще лагерь? - в недоумении нахмурил брови брат Лоренсо. - Ты же сказал, что вас было только двое.
- Ну… - Жерок замялся. Ему очень не хотелось говорить его святейшеству о своей бандитской шайке.
- Ваше святейшество, допрашиваемый вами заключенный был членом банды Ужа, - чопорно ответил капитан за Жерока.
- Как? Той самой неуловимой банды, что досаждала на западе Мирании? - совершенно искренне удивился инквизитор. Одновременно оценивающий и презирающий взгляд пробежался по Жероку.
Тот потупился. Он уже давно отошел от бушующего внутри страха, что навел на него демон неделю назад, и теперь понимал, что совершил ужасную ошибку, когда так непредусмотрительно поведал страже, кем он являлся, и чем занимался.
После того, как демон начал кромсать головорезов Ужа, Жерок был полностью порабощен диким ужасом и, ни секунды не мешкая, рванул куда глаза глядят. Через полтора дня он, изголодавший и безумно уставший, добрался до Енойска. Первому попавшемуся стражнику он выложил все, что приключилось с ним за последние дни. Стражник в свою очередь сразу доложил начальству.
Капитан, услышав такие новости, сильно обрадовался, что некогда перекочевавшей с запада и доселе причинявшей множество бед банды теперь не существует, и что у них, доблестных хранителей порядка, даже имеется один из бывших ее членов. Потом он внимательно выслушал рассказ о демоне и сопровождающем его человеке и, долго не раздумывая, отправил гонца с посланием в Дорогок, где в это время должны были находиться инквизиторы. Но сделал это капитан отнюдь не из добрых побуждений, а по определенной договоренности с Орденом, ведь он был одним из тех, кто прислуживал инквизиторам.
- И что было потом? - прозвучал холодный голос Муони.
- Когда мы добрались до лагеря, этот демон снял с себя плащ… и вот тогда я понял, что он демон…
- Почему именно демон? - снова перебил его инквизитор.
- Потому что он был ужасен. Все его тело было кроваво-багрового цвета, а из головы торчали рога, правда, почему-то обломленные…
- Хм… и что потом?
- Потом он напал на Ужа и остальных ребят, а я побежал куда глаза глядят… И вот теперь я здесь, - закончил рассказ Жерок и умоляющими глазами посмотрел на капитана стражи. Тот обещал, что помилует несчастного бандита, как только он обо всем поведает инквизитору. Как-никак, а преступника ждала виселица, и последним шансом на спасение было лишь милосердие капитана.
- Ты не знаешь, куда они направлялись? - спросил инквизитор после недолгой паузы.
- Кажется, знаю. Они между собой говорили о том, что собираются покинуть страну, - вспомнил давний разговор Жерок.
Выслушав плененного разбойника, брат Лоренсо всерьез задумался. Давно он не слышал о порождениях Бездны, свободно разгуливающих по дорогам империи. Очень давно…
Пятидесятидвухлетний инквизитор, еще в ранней молодости ставший послушником Ордена, а в тридцать один - уже старшим инквизитором, до бешенства ненавидел магов и все то, что с ними связано. Судьба сыграла с ним поистине злую шутку: родители погибли в результате проделок колдуна, неудачно проводившего какой-то эксперимент. Десятилетний подросток, воспитанный в лучших традициях своей семьи, внезапно потерял все. Нет, конечно, у него оставались дальние родственники, но жили то они в другой стране.
И в те далекие дни перед мальчиком всплыла мрачная картина будущего: умереть с голоду или встать на рискованный путь вора. Но жизнь сложилась так, что у несчастного сироты появился и третий вариант…
Еще не имеющая тогда весомой власти, инквизиция переживала тяжелые времена. Мало кто хотел вступать в ряды Ордена. Послушников набирали лихо, даже не подвергая испытанию. Одним из таких легко завербованных оказался и Лоренсо. В душе он яро ненавидел магов и всю магию в целом и поэтому решил отомстить Гильдии в будущем, а Орден был единственной организацией, как тайно, так и явно вынашивающей планы свержения Гильдии с пьедестала вседозволенности.
Со временем брат Лоренсо стал одним из лучших инквизиторов Ордена. В войне с Гильдией он принимал самое непосредственное участие, с откровенной жестокостью наказывая "владеющих Силой", за что получил прозвище "Черный каратель". Прошло еще совсем немного времени, и его без споров приняли в Святейший Совет, но и на этом удача не оставила молодого советника. Совершив несколько угодных его святейшеству деяний, он добился немалого уважения главы Святого Ордена и стал одним из его доверенных лиц.
- Все ясно! - вымолвил брат Лоренсо после продолжительных раздумий, подавая знак капитану, дескать, в сведениях заключенного он больше не нуждается. Тот что-то буркнул стражникам, и те затолкали Жерока обратно в камеру.
- Капитан, вы же обещали… - недовольно завопил преступник, с недоуменной жалостью глядя на капитана сквозь железные прутья решетки.
- Потом поговорим, потом! - гаркнул на него капитан.
- Нам нужно побеседовать в защищенном от посторонних ушей месте, - тихо проговорил брат Лоренсо, сурово глядя на капитана.
- Да, конечно! Пройдемте.
Через пару минут трое инквизиторов и капитан стражи уже находились в довольно обширной, но очень пыльной комнате - кабинете капитана.
- Кто-нибудь еще знает об этом? - сухо спросил Муони и испытующе уставился на хранителя порядка. Инквизитору совсем не понравилось, что какой-то маг, да еще вместе с демоном разгуливает по просторам империи, совсем недавно освобожденной от гнета Гильдии.
- Только несколько стражников. Мы не стали афишировать, а решили сначала поговорить с кем-нибудь из Ордена, - быстро ответил капитан.
- Это хорошо. И позаботьтесь, чтобы никто пока об этом не узнал.
- Конечно, ваше святейшество… А что делать с заключенным?
- Он еще может нам понадобиться. Посадите его в изолированную камеру подальше от остального сброда. И чем скорее вы это сделаете, тем лучше, - с этими словами брат Лоренсо зашагал к выходу, подавая знак спутникам, чтобы те следовали за ним.
Через четверть часа доблестные служители Ордена сидели в местной таверне, где народу в связи с их прибытием становилось все меньше, и тихо беседовали.
- Значит так: я думаю, что это какой-то гильдейский маг-демонолог, недобитый во время "чистки", - предположил Муони, задумчиво потирая лоб.
- Но мы же всегда считали, что все они погибли! - воскликнул один из инквизиторов.
- Похоже на то, что не все… И вот сейчас этот жалкий колдунишка вылез из своей норы, да еще демона прихватил… Странно все это, - негодующе изрек советник Ордена.
- Парень сказал, что они собирались покинуть страну.
- Что-то поздно он решился. Как-никак, восемь лет прошло, мог бы и пораньше это сделать…
- Может быть, раньше он не мог, вот и скрывался где-нибудь в пещерах все это время.
- Может быть… Но, как бы там ни было, мы не должны этого допустить, - сверкнули глаза брата Лоренсо. - Нужно предупредить Совет и его святейшество отца Тобольга Ируйского. Этим я займусь сам. Завтра же я отправлюсь в Анаград. А вы распорядитесь, чтобы на границах империи были выставлены наши братья с охраной. Мы не должны упустить этого наглеца. И еще: надо чтобы во всех окрестных деревнях и городах присутствовали наши люди. Мы должны знать: кто, где и когда проходил. Ясно?
- Ясно! Но, ваше святейшество, зачем такая суматоха? Рано или поздно мы все равно поймаем его.
- Если он перейдет границу, поймать его будет тяжело. За пределами Мирании у нас нет власти… пока нет. А такого обнаглевшего мага мы просто обязаны как можно скорее поймать и наказать!.. - последние слова он процедил сквозь сжатые в гневной гримасе зубы. Глаза Черного карателя загорелись еще яростнее.
Брат Лоренсо не был неуравновешенным. Но его всегда выводила из себя наглость и пренебрежение властью. Будучи инквизитором, он считал, что власть существует только одна, и она принадлежит Ордену (а император нужен так, для вида). И любое пренебрежение интересов Ордена - есть отторжение принятых им законов. А это уже граничит с ересью и богохульством. И маги как раз таки подходили под это понятие более чем идеально.
- Как скажете, ваше святейшество! Будет сделано, - по понятным причинам не стал спорить старший инквизитор - он знал, чем чревато непослушание.
Глава 15
Утро выдалось настолько мерзким, что даже самый утонченный меланхолик остался бы не доволен. Лил не просто сильный дождь, а самый что ни на есть настоящий ливень - такие обычно случаются в летнюю пору. Ко всему прочему еще дико дул ветер, насквозь пронзая холодом. Небо напрочь заволокло серыми тучами, под плотной пеленой которых надежно и видимо надолго укрылось такое желанное сейчас солнце. От вида всего этого казалось, что сам Создатель находился в крайне ужасном расположении духа и решил сорвать гнев на людях, устроив потоп.
Наргх и Клоин передвигались медленно. Демон полностью промок, но ему это нисколько не мешало. Парень же, сгорбившись и сморщившись, как старое яблоко, заслонял лицо рукой, словно закрывался от назойливых солнечных лучей. Его несчастная и измученная физиономия отражала лишь недовольство. В такую погоду он всегда жалел, что некогда согласился отправиться в столь дальний путь.
С полчаса назад они покинули Одинокую чащу и теперь, наткнувшись на промозглый ветер, с трудом передвигались по открытой местности. Ливень начался сравнительно недавно, но за последние два дня, что путники провели в лесу, мелкий, но ужасно противный и настырный дождь практически не прекращался. Ко всему прочему нормально поспать при такой погоде тоже не удавалось, и поэтому, в отличие от Наргха, Клоин чувствовал себя разбитым. Но как бы там ни было, они удачно сократили путь и уже передвигались по территории крайней восточной провинции, земли которой принадлежали барону Яскину Аподинскому.
Ближе к полудню ветер утихомирился, а ливень сменился уже привычной изморосью. Тяжелые мрачные тучи уступили место сероватым облакам, но их унылый вид отнюдь не придавал хорошего настроения.
Вскоре путешественники вышли на размокшую Длинную дорогу, криво петляющую и уходящую далеко на запад.
К вечеру Наргх и Клоин пересекли границу Яскинского баронства и вступили на холмистую территорию графства Лангльвиль - самого маленького из центральных провинций. Уже ночью они достигли небольшой деревеньки под названием Холмистая и переночевали в местной гостинице.
Утром следующего дня Клоин пополнил запасы провианта на местном базаре и прикупил сухой одежды для себя и Наргха. Благо, что в Холмистой этого добра предостаточно. Да к тому же и цены оказались не очень "кусачими".
Теперь на голове у Клоина красовалась кожаная шапка с прослойками из заячьего меха, а демон облачился в другой походный плащ, более качественный, приятный на внешний вид и ощупь и, конечно же, более дорогой. Сейчас Наргх походил не на наемного убийцу, с кем его до этого времени легко можно было перепутать, а скорее на охотника или обычного путешественника с большой дороги.
Спустя два дня путники уже подходили к окраине графства Лангльвиль, на границе которого расположилась небольшая крепость. Не смотря на то, что это полуразвалившееся здание было очень древним, местные пограничники все равно использовали его в качестве своего прибежища.
Вообще, на территории центральных и некоторых западных провинций разбросано множество старинных развалин - некогда величественных архитектурных построек. Почти две тысячи лет назад эти руины были замками и крепостями, возведенными в свое время предками нынешних миранийцев - жителями королевства Мирниос, первым покровителем которого был дальний предок нынешнего императора - князь Еканиролис; он и положил начало великой династии.
Древний венценосец объединил доселе разрозненные племена, населявшие территории нынешних центральных и западных графств, и сколотил приличное даже по теперешним меркам княжество. Во всяком случае, так утверждают историки, опираясь на старинные летописи, в коих красочно описываются подвиги древнего князя.
Благополучно перейдя границу, Наргх и Клоин вступили на земли провинции Кронтель - одного из двенадцати, притаившихся рядом друг с другом, центральных баронств. Там, почти у самой границы, они и заночевали.
Спустя шесть дней путешественники уже передвигались по территории западного графства Лорадо. Еще через день к полудню они добрались до окрестностей деревни Приболотной.
Природа вокруг представляла грустную картину. Рядом с деревней расположен тот самый отливающий чернотой лес - Великое Болото. Большинство деревьев являли собой уродливые коряги, небрежно торчащие из раскисшей земли. На некоторых из них поселился и уже давно прижился желто-зеленый мох, что подобно старому выцветшему ковру, обильно покрывал измученные временем толстенные стволы.
Ветра почти не было, поэтому запах здесь стоял самый что ни наесть отвратный и тошнотворный, из-за чего Клоин вынужден был зажать нос. Аромат прямо-таки бил по мозгам. Но прошло совсем немного времени, и парень к этой вони уже принюхался, но все же дышать полной грудью не решался.