Наргх же, как ему и полагалось, вообще не мог учуять злой вони болота. Зато он отчетливо ощущал разноцветные запахи жизни людей, и среди них демоническому обонянию удалось нащупать доселе неизвестный остаточный поток. Было в нем что-то таинственное, какая-то непостижимая еще Наргхом сила.
- Вот мы почти и у цели, - объявил Клоин, вглядываясь в обветшалые домишки, что с каждым шагом становились все ближе. - Надеюсь, Ярокий все еще жив и до сих пор является здешним трактирщиком, иначе нам будет очень тяжело отыскать алхимика. Местные, даже если и знают где живет Ролус, то вряд ли нам покажут. Мало ли что могут предвещать одинокие незнакомцы, то есть мы? Они могут спутать нас с послушниками или прислужниками Ордена. На их месте я бы так и сделал… Если бы не удачное знакомство Флита с Ярокием, я бы про Ролуса так ничего и не узнал. Вся надежда только на него.
Через мгновение они уже подходили к трактиру "Голова быка", где четыре года назад Клоин и Флин повстречали Ролуса. Это было довольно таки хлипкое строеньице, больше похожее на огромный старый сарай, знавший лучшие времена, нежели на общественное заведение.
Что ни скажи, а деревня жила бедненько. Это сразу бросалось в глаза. Денег на ремонт домов у жителей не то, чтобы не хватало, а совсем не было. Вокруг, конечно, деревьев - хоть город строй, но подходящие для сего мероприятия лишь считанные единицы, да и плотников нормальных днем с огнем не сыщешь. Благо, хоть какую-то радость приносила плодородная земля, изобилующая торфом. Урожай тут был недурным в любом, даже не шибко плодородном году. Впрочем, если бы не это единственное достоинство, ярким пятном выделяющееся среди сомнительных качеств села, то деревня уже давно бы сгинула.
Клоин уверенно отворил ужасно скрипучую и, видимо, давно не смазывавшуюся дверь таверны, его фигура мгновенно скрылась внутри. Наргх, ни секунды не раздумывая, последовал за ним.
Внутри было малолюдно и довольно тихо. Все же на дворе стояла середина дня, и народ в основном был занят повседневными обязанностями.
В глубине питейного заведения располагалась массивная глыба выложенного камнями камина. В его широкой топке желтыми язычками извивался огонек. Медленно прогорающие поленья, ласково облизываемые пламенем, изредка потрескивали.
Невысокий, коренастый мужчина лет тридцати с лицом взрослого ребенка сидел на корточках подле топки и ковырялся кочергой в углях. Как только в трактире появились новые лица, он натянул на унылую физиономию радушную улыбку и живо зашагал к стойке.
Клоин лихорадочно оглядывался по сторонам в поисках знакомого лица. Но, как назло, из присутствующих в таверне посетителей никто даже и близко не походил на Ярокия. Тот был жилистым, ссутулившимся мужчиной лет пятидесяти пяти с серой от проступающей седины головой и небольшим шрамом на щеке… Единственным более-менее похожим на него человеком был улыбающийся трактирщик за стойкой, одаривающий Клоина и Наргха приветственным и явно наигранным взглядом. На мгновение парню показалось, что этот мужчина - сын Ярокия.
- Добрый день, господа! Что будете заказывать? - еще шире улыбнулся трактирщик, как только Клоин с недовольным лицом приблизился к нему.
- Ты здесь трактирщик? - ответил вопросом Клоин. Беспокойство одолевало его все больше. В мыслях он тешил себя надеждой, что Ярокий все еще жив, просто заболел и сидит дома или еще что-нибудь в этом роде. Мысль о том, что этот мужчина является сыном Ярокия теперь казалась несуразной. Хоть лицо отдаленно и напоминало физиономию старого друга, но все равно оно было другим: простым и наивным.
- Да я. Так что будете заказывать? - продолжал улыбаться трактирщик, но уже более размыто и не так добродушно. Голос же звучал спокойно и непринужденно.
- Да погоди ты со своим заказом! - раздосадовано воскликнул Клоин. - Тут года четыре назад другой трактирщик заправлял, звали его Ярокий. Что с ним и где он, не знаешь?
- А что вам от него нужно? - в голосе корчмаря проскользнул холодок.
- Да есть у нас дело одно… Его помощь очень бы нам понадобилась, - в глазах Клоина блестела надежда, но уже понемногу начинающая меркнуть.
- Дядя умер два года назад… - стальным голосом ответил трактирщик и отвел взгляд. Он отрешенно пялился куда-то в окно и щурился, словно о чем-то усиленно размышляя. Казалось, что еще немного и бедный трактирщик пустит слезу. Впрочем, его детскому лицу это как раз таки и подошло бы.
- Как умер?! - недоуменно воскликнул Клоин.
- Я не хочу об этом говорить. Если вы пришли сюда только из-за дяди Ярокия, то больше вам здесь делать нечего, - сухо проговорил мужчина, его глаза жалобно заблестели.
- Прошу прощения! Я не знал. Он был хорошим человеком. Однажды он нам с братом очень помог, - лицо Клоина погрустнело, а в глазах и вовсе не было больше надежды.
Трактирщик в ответ ничего не сказал, лишь потупил взгляд. Яснее ясного - его разрывали душевные мытарства.
Клоин развернулся к Наргху, всем видом излучая лишь полное разочарование, и зашагал к выходу, но тут он вдруг резко остановился, будто что-то вспомнил, и снова подошел к трактирщику.
- Я понимаю, что об этом говорить тебе очень тяжело, но, возможно, ты нам сможешь помочь, - Клоин с надеждой поглядел в печальные глаза корчмаря.
- Чего вам? - грустно поглядел на парня племянник Ярокия.
- Мы ищем одного… так сказать, человека, его в вашей деревне знал только Ярокий. Ну, может, не только он, но во всяком случае, он был одним из тех, кто его знал. В общем, нам нужен человек по имени Ролус. Слыхал о таком? - уставился на трактирщика вор, опять ожидая самого худшего.
- Что? - как-то подозрительно прищурился тот.
- Человек по имени Ро…
- Конечно, я знаю его! Именно из-за него и погиб мой дядя… Да если бы я знал, где он сейчас, я бы убил его, не раздумывая!.. - яростно блеснули глаза трактирщика.
- Успокойся, успокойся! Не горячись так… Почему именно из-за Ролуса то? - тихим голосом протянул Клоин.
Надо признать, реакция трактирщика его удивила. Все же Ярокий уважал Ролуса, да и сам алхимик не стал бы доверять кому попало. Стало быть, оба стоили друг друга. А тут вдруг чтобы еще Ролус был виновен в смерти своего же товарища! Это выглядело, по меньшей мере, странно.
Наргх тоже насторожился, тело напряглось, демон словно готовился к схватке. Он внимательно слушал трактирщика и отлично понимал, что тот явно не в духе. Ко всему прочему в нем понемногу стало колыхаться Чувство Нападения.
- Дядя Ярокий якшался с этим недобитым магом, помогал ему, а потом кто-то из деревни сообщил инквизиторам об этом. Если бы я знал кто… - глаза трактирщика снова недобро блеснули. - …я бы убил и его!
- И что потом? - осторожно спросил Клоин, мысленно осуждая себя за то, что он так беспечно играет с огнем, продолжая тревожить уже и так не на шутку рассерженного мужчину. Мало ли что может сейчас на него найти?!
- Да что?! Что инквизиторы всегда делают?! Сначала пытали его, хотели, чтоб тот выдал все, что знает про мага. Но дядя был крепким орешком, он так им ничего и не сказал. Потом инквизиторы сожгли его. Заживо, - на последних словах голос трактирщика начал срываться. Его недобрый взгляд впился в вора, а лицо сделалось таким, будто он обвинял во всех грехах Клоина. - Мерзавцы они все: и маги, и инквизиторы. Не дают нам жить спокойно. Сначала одни губили людей, почем зря, теперь другие тем же занимаются! - он на мгновенье умолк, поглядел на Наргха, потом снова на Клоина, гнев стал потихоньку утихать, сменяясь тоскливой задумчивостью. - Постойте!.. А вы случаем не…
- Да, нет! Никакие мы не инквизиторы, - махнул рукой Клоин, догадываясь о мыслях трактирщика. - Ну ты, это… все равно так о них громко не кричи, мало ли кто услышать может.
Больше Клоин ничего не спрашивал. Вместе с Наргхом они тихо покинули таверну, стараясь не привлекать внимания у итак не сводивших с них глаз посетителей. Парень решил, что хватит уже мучить расчувствовавшегося трактирщика, все равно от него они ничего существенного не добьются. Да и к тому же тот разрыдался на всю таверну, привлекая ненужные взгляды.
- Теперь не знаю, что делать. Ярокий умер. Жаль, конечно, его… Но он был единственным, кто мог бы нам помочь, - в отчаянии развел руками Клоин. - Его племянник ничего не знает. С другими жителями в этой деревне я не знаком. Как быть дальше?
- Попытайся вспомнить дорогу к жилищу мага, - предложил демон.
- Слушай, я тебе что, ясновидящий что ли? - брюзгливо фыркнул вор. - Сказал же: не помню я, хоть ты убей. Понятия не имею, почему так, но у меня, словно у сумасшедшего, память отшибло. И почему-то именно на тот момент, когда мы шли к его хижине. Все будто в тумане…
- Ты говоришь где-то на болоте его жилище? - не особо прислушиваясь к последним словам, спросил демон и принюхался.
- Ну да.
- Тогда нам нужно искать там, - Наргх уверенно зашагал к заболоченному лесу.
- И куда… куда ты пошел?! - всплеснул руками Клоин. - Я же тебе говорил, что болото это огромное, нам его за всю жизнь не обойти!
Наргх ничего не ответил. Он упорно шел и принюхивался. Демон отчетливо ощущал среди разномастной гаммы запахов какой-то странный остаточный шлейф, ведущий к лесу. Наргху казалось, что именно он как-то связан с магией.
Едва они переступили черту леса, Наргх внезапно остановился и замер, как вкопанный. Мгновенно развернувшись к парню, он громко рыкнул:
- Стой!
- Что случилось? - растерялся от удивления Клоин, но быстро пришел в себя и продолжил. - Сначала ты прешь без остановки, а теперь резко останавливаешься! Как это, демон меня раздери, понимать? - вор злился, совсем недавно постигшая их неудача с трактирщиком просто выводила его из себя.
- Что-то здесь не так, - демон начал судорожно озираться по сторонам.
- Так что случилось то?
- Я чувствую какую-то непонятную силу…
Наргх растерялся. Его голова кружилась, а сознание словно наполнялось туманом. Впервые он ощутил что-то одновременно и неизвестное и знакомое, и пугающее и успокаивающее. Это что-то было одновременно и всем и ничем. Наргху казалось, что внутри него что-то вертится, копошится, старается оттолкнуть наползающую на разум незримую силу.
- А я ничего не чувствую, - пожал плечами Клоин.
- Здесь что-то есть, - демон осторожно зашагал дальше в лес.
- Да нет здесь никакой силы, а только огромное вонючее болото, да коряги всякие, - на последних словах вор будто нарочно споткнулся об уродливую черную ветку, удивительно похожую на лапу монстра.
Едва сделав несколько шагов, Наргх пронзительно взревел. Гром демонического рыка эхом разнесся по всему лесу.
Мгновение и он упал на колени, стискивая руками голову.
- Да что с тобой?! - испугался Клоин.
Наргх заревел еще громче, лихорадочно мотая головой и пытаясь встать. Но у него ничего не получалось. Голова, да и все тело буквально разрывались от жуткой, непереносимой боли на подобие той, что демон познал еще в детстве. Казалось, что кто-то лупит по мозгу булыжниками. Разум демона сопротивлялся неизведанной энергии, так и норовившей проникнуть в сознание.
- Что с тобой? Тише, Наргх, не ори так! Мы не далеко отошли от деревни. Тебя могут услышать… - пытался успокоить его Клоин.
Все закончилось через мгновение. Боль резко утихла: сменилась гудением в ушах и головокружением. Немного отдышавшись и придя в себя, Наргх встал на ноги и снова огляделся. Он все еще ощущал странную энергию, но уже не так отчетливо, как прежде. Ничто больше не проникало в разум, не норовило пробить его или подчинить себе. От боли остались лишь неприятные воспоминания. Теперь эта сила казалась ему как бы прирученной и немного иной.
- Что это было? - Клоин ошарашено уставился на демона, раззявив рот.
Что сказать! Его удивлению не было границ. На миг вору даже показалось, что по каким-то неведомым причинам жизнь демона вот-вот оборвется. Сия мысль навеяла жуткий страх. Мало того, что они не имели понятия о том, где искать Ролуса, так еще и Наргх чуть было не отдал свою демоническую душу обратно во мрак Бездны!
- Не знаю, но мне кажется, что это магия так действует на меня, - задумчиво ответил Наргх.
- Магия? Откуда здесь магия? - проворчал парень. - Это обычное болото, просто очень большое и отвратительное. Какая еще магия! Здесь и животных то нормальных нет!
- Не забывай о том, что где-то здесь неподалеку живет маг. Наверное, это как-то с ним связано. Я его еще не чую, но думаю, что скоро это мне удастся.
- Ты говоришь полную ерунду, демон! - воскликнул Клоин и, поправив на спине рюкзак, сделал такое выражение лица, будто он единственный, кто все на свете знает. - Во-первых, мы на самом деле и понятия не имеем, где живет маг - неподалеку или на другом конце Великого Болота. Во-вторых, магия всегда с магами и нигде больше…
- Кто тебе это сказал? - перебил его Наргх. Умная, всезнающая мина мигом спала с лица парня.
- Ну а где же еще она может быть, если не с магами? Они ее создают и ей же сами пользуются, - уже с явной неуверенностью проговорил Клоин.
- Я мало знаю о магии, но могу сказать наверняка: люди ее не создают, - твердо заявил Наргх.
- Да это и не важно, - махнул рукой Клоин, стараясь не спорить с демоном и не раздувать тему, в которой ничего не смыслил.
- Мы должны найти человеческого мага. Я чувствую чей-то остаточный поток. Возможно, он приведет нас к Ролусу, - сообщил демон, принюхиваясь к недавно обнаруженному запаху жизни. Ни на миг не задумываясь, он отправился дальше, вглубь заболоченного леса.
Клоин, вздохнув, последовал за спутником.
Глава 16
- Ваше святейшество, прибыл его святейшество брат Лоренсо Муони. Он просит вашей аудиенции, - быстрым, но внятным голосом проговорил щуплый послушник лет тридцати, как только вошел в покои главы Ордена.
- Прибыл уже? - удивленно посмотрел на послушника отец Тобольг Ируйский.
- Да, ваше святейшество, прибыл, и еще он сообщил, что у него для вас есть очень важная новость. Он с нетерпением желает встретиться с вами.
- Так пропустите его, чего ждете?!
- Слушаюсь, ваше святейшество! - послушник откланялся и поспешно покинул покои главы Ордена.
Как только слуга удалился, отец Тобольг снова обратил взор на разбросанные по всему столу географические карты, его густые брови недовольно насупились. Послушник отвлек его, и теперь он забыл, о чем недавно так усиленно размышлял… В шестьдесят семь лет главу Святого Ордена время от времени начал посещать склероз. Это очень беспокоило его, так как порой он забывал даже очень простые вещи.
Но склероз - это едва ли не единственный недуг, постигший главного инквизитора. В свои немолодые годы он чувствовал себя достаточно неплохо.
Отец Тобольг был среднего роста и слегка полноват, что придавало его высокопоставленной личности только солидности. К тому же его лицо выглядело молодо - лет так на пятьдесят пять, хоть было и не без морщинок. Возможно, эту свежесть придавали черные волосы, только недавно начавшие седеть. По непонятным причинам, старость неохотно приближалась к главе инквизиции.
Через несколько минут в комнату отца Тобольга, позвякивая сталью доспехов, вошел Черный каратель. Его некогда отражающие свет латы были заляпаны грязью, а плащ насквозь промок и явно нуждался в заплатках. Выглядел инквизитор очень усталым - по лицу сразу было заметно, что он уже давно не знал ни сна, ни пищи. Тем не менее держался брат Лоренсо мужественно.
- Добрый день, ваше святейшество, - шагнул вперед инквизитор, низко поклонившись.
- Здравствуй, брат Лоренсо! Почему так рано прибыл? Ты же должен был появиться только через месяц. Разве ты уже все выяснил по поводу моего поручения? - холодно поинтересовался отец Тобольг, строго глядя на инквизитора. Глава Ордена - единственный человек, кто мог без зазрения совести обратиться к другому инквизитору на "ты".
- Ваше святейшество, я выяснил кое-что по вашему поручению, но далеко не все…
- Так почему же ты вернулся? - перебил его глава Ордена. В глазах недружелюбно блеснуло. Отец Тобольг не любил, когда его указания выполняли не до конца.
- У меня есть очень важная новость для вас. Я посчитал, что об этом вам следует узнать как можно скорее, - произнес брат Лоренсо, поправляя запыленный наплечник.
- Ах вот оно что… - прищурился отец Тобольг. Заявление инквизитора его удивило. До этого брат Лоренсо всегда выполнял данные ему поручения. Отец Тобольг подумал, что это должна быть и впрямь очень важная весть, раз уж сам брат Лоренсо ослушался его. Через короткую паузу он продолжил. - Говори, в чем дело.
- Я наткнулся на следы очень сильного мага-демонолога… - начал рассказывать брат Лоренсо. Он поведал главе все о загадочном колдуне и сопровождающем его демоне, все услышанные им за последние десять дней слухи. Отец Тобольг заинтересованно слушал, иногда прищуриваясь и поглаживая массивный подбородок. - …как только я узнал об этом, то сразу решил: нужно действовать. Как я уже сказал, маг и прирученный им демон собираются покинуть Миранию, поэтому я предпринял кое-какие меры. Я распорядился, чтобы на границах центральных и восточных графств обязательно находились наши братья. Но вы же сами понимаете, что этого не достаточно. Неизвестно через какую именно границу собирается покинуть страну этот маг…
- Этого точно недостаточно, потому что, ты сам знаешь, что никакой, даже самый сумасшедший маг не полезет через охраняемый пост. Нужно пустить патрули по дорогам, а в города и села ввести усиленное наблюдение, - наконец перебил собеседника глава Ордена.
- Да, ваше святейшество. Вы совершенно правы. Именно этого я и хотел у вас попросить. Для того, чтобы поймать обнаглевшего колдуна, необходимо задействовать как можно больше наших братьев, - с надеждой поглядел брат Лоренсо на главу Ордена и после недолгой паузы добавил. - Мы могли бы собрать Святейший Совет, где и обсудили бы все наши планы по этому поводу.
- Послушай меня, брат Лоренсо, - вздохнул отец Тобольг, чуть поморщился, - я не могу этого сделать. Совет будет собран только через полтора месяца, как и должно быть. Тем более, там будут обсуждаться совсем иные вопросы.
- Но почему мы не можем созвать его раньше, тем более для этого есть веская причина?! Во имя Создателя, мы обязаны поймать этого обезумевшего колдуна! - воскликнул брат Лоренсо, в глазах сверкнуло разъяренное недоумение.
- Наши инквизиторы как раз только тем и занимаются, что вылавливают магов и служащих им изменников веры. А этот твой демонолог - всего-навсего один из таких. Я не вижу смысла в созыве совета, тем более у меня сейчас много других, более важных дел. Я могу дать тебе в распоряжение сотню или две инквизиторов, но не больше… Не пойму, с чего это ты так всполошился из-за очередного мага. Все равно мы скоро их всех окончательно истребим, и воля Создателя наконец-то воцарится, - безучастно вымолвил отец Тобольг. Он не относился к тем ярым фанатикам веры, что ради уничтожения магов готовы были пойти на любую жертву. Возможно, именно поэтому он и стал главой Ордена.
- Ваше святейшество, это еще не все что вы должны знать. Есть и еще кое-что, - произнес брат Лоренсо более спокойным тоном. Он неплохо знал отца Тобольга и предвидел, что тот не сразу откликнется на его просьбу, поэтому подготовил веские аргументы, явно служащие в его пользу.
- Хм… - задумчиво посмотрел на инквизитора глава Ордена, - ну что ж, выкладывай.