- Что случилось? Почему остановились? Почему лошади беспокоятся? Мне как можно быстрее нужно попасть в Быстрые ручейки. Вы же знаете об этом! Почему медлите? - возмущенно проскрипел купец, недовольные глаза метали молнии в оставшихся на страже наемников. - Почему вас двое? Где остальные обалдуи?
- Будьте спокойны. Мы встретили кого-то. Бройс с ребятами уже пошли разбираться. Вам лучше не высовываться для вашей же безопасности, - как можно более спокойным тоном протянул Кройсон. - Мы все уладим.
- Я очень устал и хочу поспать в нормальной кровати. Мне уже невесть как опостылело трястись в этой развалюхе. Я хочу как можно быстрее добраться до деревни, - не успокаивался старик, обдавая несчастных наемников потоком слов.
- Мы скоро все уладим, - по слогам повторил Кройсон, стараясь держать себя в руках. Он жутко не любил этого старикашку, и не без причины - настырный дед постоянно лез не в свои дела, а случись какая-нибудь мелкая неприятность, так сразу же начинал паниковать, как сельская баба.
- Учтите, я заплачу вам только за четыре дня, проведенные в пути, и не собираюсь доплачивать ни медяка за ночь, что мы можем из-за вас пробыть здесь, - продолжал зудеть вредный старик.
- Никто не собирается торчать здесь до ночи, - спокойно изрек Кройсон, глаза его гневно блеснули. Иногда ему просто хотелось придушить этого мелочного торгаша. Или просто схватить за шкирку и окунуть рожей в кадку с ледяной водой, чтобы пылкий нрав проклятого деда наконец остыл.
- Что там случилось? - послышался девичий голосок, и из-за головы купца высунулось девичье личико. Наивный взгляд пробежался по окружающему пространству, на мгновенье остановился на Кройсоне, перепрыгнул на удаляющиеся спины наемников.
- Да опять эти остолопы остановились! - негодующе воскликнул купец. И добреньким, наигранным голоском добавил, нежно лаская взглядом дочь. - Люсия, пожалуйста, не высовывайся. Мало ли что может произойти.
Кройсон глазами голодного хищника, уже несколько дней не знавшего добычи, посмотрел на девушку и тяжело вздохнул. Она ему очень нравилась. И каждый раз, как он ее видел, в нем что-то вскипало, что-то дикое и готовое снести горы на своем пути. И это ясно, ведь девушка была недурна собой, а Кройсон уже и сам не помнил, когда в его постели последний раз была женщина. Однако вредный отец запрещал дочери показываться на глаза наемникам, и за это Кройсон ненавидел его еще больше.
Лицо девушки вновь исчезло в недрах кареты, и обделенный женским вниманием наемник обреченно вздохнул.
- Отпусти меня! - раздался приглушенный голос. - Отпусти сейчас же! Ну почему ты не даешь даже на минуту выйти из этой поганой повозки?!
Потом проскрипел голос купца, но разобрать, что он сказал, было невозможно. Кройсон улыбнулся и подмигнул Лансу - ему показалась забавной эта семейная ссора - но тот молча стоял и уныло взирал на удаляющиеся спины приятелей.
Наргх волновался. Чувство Нападения билось в нем, как змея в мешке. Люди медленно приближались, и, когда расстояние сократилось шагов до десяти, они остановились, замерев подобно каменным изваяниям.
- Кто же это? - Бройс наконец-то полностью разглядел лик незнакомца. Его глаза округлились, а лицо стало стремительно бледнеть, становясь похожим на кусок мрамора.
- Это же… это… демон! - дико заорал Нишмит, роняя меч. Тот со звоном шмякнулся о мокрую землю.
Бройс с приятелями недоуменно переглянулись. Странное поведение товарища их, мягко говоря, удивило.
- Прости меня за все, Создатель! - снова заорал бледнеющий на глазах Нишмит, падая на колени. Грязь брызнула во все стороны.
В детстве, когда маленький Нишмит проказничал, его неблаговидные родители часто пугали непослушного сына страшными демонами, якобы, приходящими за нерадивыми детьми. Со временем он повзрослел, но страх остался, и более того - перерос в навязчивую боязнь. Нишмиту по ночам часто снились жуткие создания, выползшие из глубин Бездны… Но это были всего лишь кошмары. Теперь же бедный Нишмит воочию наблюдал настоящего демона, и его детский страх раздулся как никогда прежде.
- Успокойся, Ниш! Что с тобой? - задрожал голос Галана. Парень с ужасом глядел на бледного как мел товарища и сам чувствовал нарастающую тяжесть страха. Но наемник по-прежнему стоял на коленях и что-то невнятно бубнил себе под нос. Голова его была запрокинута, глаза закрыты, а руки он сжал в кулаки и приложил к груди. Он не слышал никого и ничего. Галан попытался поднять товарища, но довольно крупное и увесистое тело Нишмита не желало поддаваться.
- Оставь его! - рявкнул Бройс, вытаскивая меч из ножен. И тихо добавил. - Приготовьтесь.
Хэн с треском натянул тетиву - наконечник стрелы, готовый в любую секунду соприкоснуться с плотью, теперь глядел в сторону демона - и изрек:
- Ты только скажи, командир, и я…
- Нет! Надо узнать, что ему нужно.
- Не бойтесь меня. Я не собираюсь причинять вам вреда, - неожиданно прорычал Наргх, и мужики, услышав гремящий рев, побледнели еще больше. Леденящий душу страх цепкими лапками ухватился за их сердца, пробежался по позвоночнику и осел где-то в низу живота.
Галан почувствовал, как затряслись руки, будто после сильнейшей попойки, а тело наполнилось валящей с ног слабостью. Жуткий страх выворачивал душу наизнанку, щекотал итак натянутые до предела нервы. Ему хотелось бежать, бежать и бежать, лишь бы только не видеть этого ужаса.
Хэн, уже понемногу начинающий ощущать нарастающую усталость в напряженной руке, грубо выкрикнул:
- А с чего это ты взял, что мы тебя бо…
- Заткнись! - гневно перебил его Бройс, сглотнул тягучую слюну. - Говорить буду я.
Галан искоса пялился на демона, он чувствовал, как все сильнее и сильнее дрожат его ослабшие руки и ноги. Голову пронзила унизительная мысль, гласящая, что у него даже сбежать сил не хватит, не то чтобы меч поднять.
Бройс, собравшись с духом, обратился теперь уже к незнакомцу:
- Ты кто?
- Я демон, - спокойно пророкотал Наргх, и мужики слегка вздрогнули.
Галана сначала бросило в жар, потом снова в дрожь, он медленно попятился, что-то пытаясь сказать, но онемевшие губы его не слушались. Меч выпал из ватных рук, шлепнувшись о мокрую землю, ноги больше не в силах были сдерживать груз тела, и парень неуклюже повалился в грязь, окатывая холодными брызгами Бройса и Хэна.
- Что… что… ты с ними сделал? - срывающимся и почти визжащим голосом прокричал Бройс, непроизвольно отступая. Отрывисто он продолжал вопить. - Уходи… уходи туда, откуда пришел, демон!
- Но я хотел только… - в отчаянии прогремел Наргх, уже понимая, что его не слышат.
- Прочь… прочь, демон! - как заклинание твердил Бройс, медленно отступая.
Хэн почти синхронно двигался с ним. Его уставшая и ослабшая от страха рука больше не могла сдерживать тугую тетиву. Пальцы разжались и… Стрела, словно маленький свистящий вихрь, мгновенно устремилась куда-то в сторону. Наргх рефлекторно дернулся, но с места не сдвинулся. Неудачно выпущенная стрела пронеслась шагах в двух от него и глухо вонзилась в землю где-то позади.
Наргх, увидев пролетевшую острую бестию и ощутив клокот Чувства Нападения, широко раскрыл пасть и зарычал. Так дико и свирепо, что даже воздух зазвенел и завибрировал. Люди услышали жуткий, первобытный рев голодного хищника, но для демона это был крик души, вой отчаяния.
Почему… почему люди нападают?.. Именно такой вопрос звучал в душераздирающем реве отпрыска Бездны… Такого несчастного и такого одинокого демона…
Услышав этот пронзительный, словно раскат грома, рык, купец с дочерью выглянули из дверного проема. Люсия звонко заверещала и снова скрылась за дверцей. Купец испуганно взирал на происходящее и, ни в силах сдвинуться с места, молчал.
Лошади громко ржали и суетились так, словно их только что одолел рой ос. Ланс кое-как сдерживал обезумевших животных.
Наргх фыркнул и бросил опустошенный взгляд на медленно удаляющиеся силуэты наемников. И уже буквально через мгновенье его фигура растворялась в черной густоте леса, как капля масла в воде.
Четыре дня… четыре долгих, мучительных дня Наргх и носу не показывал из леса. Им овладело незыблемое чувство одиночества. Он никак не мог придумать, как показать людям себя настоящего, не злого и не кровожадного. Эх, если бы можно было научиться менять облик, как это успешно проделывал Гарок-Харотеп-Коген! Но увы! Наргх понимал, что это ему не под силу. Он вообще еще не раскрыл ни одной из своих магических способностей.
На пятый день рано утром Наргх решил испытать удачу еще раз и вновь вышел на тракт. Мучительный голод одолевал его, как и прежде, но демон старался не обращать внимания на столь незначительный пустяк.
Стояла пасмурная погода, но дождя не предвещалось. Небо покрывало полотно серых, нагнетающих тоску туч. Облысевшие верхушки деревьев размеренно покачивались - дул слабенький ветерок. Земля была сухой, и местами даже пыльной, что не удивительно, ибо дождя за последние пять дней не вылилось ни капли.
Наргх медленно и задумчиво, словно древний философ, размышляющий о сути бытия, брел вдоль дороги по направлению, куда некогда держали путь наемники с купцом. Он шел и уныло взирал на горизонт, сливающий конец дороги и многочисленные верхушки деревьев в сплошную линию, из последних сил все же надеясь хоть кого-нибудь там увидеть…
* * *
Едва начало рассветать, как на фоне окрестностей Быстрых ручейков появилось два всадника. Скакали они медленно и так тихо, будто боялись кого-то спугнуть или… разбудить.
Это были два брата отнюдь не пожилого возраста. Оба с довольно простыми, особо непримечательными чертами лица и густыми каштановыми волосами. Старшему - тридцать один год, а младшему - двадцать четыре. Оба облачены в слегка потрепанные кожаные одеяния.
Выглядели братья усталыми, но чрезвычайно довольными. Еще бы! Минувшей ночью они совершили самую удачную кражу всей жизни - подчистую обобрали недавно прибывшего в деревню купца. И тот даже бровью не повел! К тому же искусные воры позаботились и о том, чтобы торговец долго не мог понять, кто с ним так нечестно поступил!
В личной казне старика было почти две тысячи золотых имперских монет, шестьсот серебряных и где-то триста пятьдесят медных. В общем - приличный мешок денег.
Воры забрали все.
И, конечно же, братья уже решили, что будут делать с награбленным. Они хотели забраться в какой-нибудь дальний городок на окраине Империи и, как говорится, временно залечь на дно. Месяцев эдак на девять или даже на год. А почему бы нет? На вольное и беззаботное житье денег им теперь вполне хватит.
Медленно и тихо, словно мыши, они отдалялись от спящей деревни. Потом свернули с проселочной дороги на тракт и пустили лошадей рысью. Буквально через минуту оба конных наездника скрылись за стеной леса.
Младший брат радостно воскликнул:
- Как мы их… а!
- Да ладно тебе, просто повезло, - махнул рукой старший, широко зевая. В отличие от брата, он был самым настоящим флегматиком и ко всему происходящему, неважно плохому или хорошему, относился одинаково спокойно.
- Нет, Флит, нам не просто повезло. Нам широко улыбнулась сама госпожа Удача! - весело воскликнул младший брат. Он всегда был довольно резвым и жизнерадостным человеком и часто любил немного преувеличивать, а иногда и иронизировать происходящее. Да и не в его манерах было печалиться подолгу, даже если этого и впрямь требовала ситуация. - Этот жадюга, когда проснется и потянется за своим мешочком с монетами, сразу облысеет, обнаружив, что его нет!
- Да уж, нам повезло, так повезло. За всю жизнь мы с тобой не видали таких денег, - улыбнулся Флит. Все же вопреки характеру он тоже был ужасно рад столь удачной краже.
- Теперь нам не нужно будет шарахаться по этим захудалым деревенькам и городкам в поисках наживы. Поселимся в Крове или Арейдеке. Там тепло и вино дешевое.
- Ну, я не думаю, что эта деревня такая уж захудалая. Все-таки жители там не худо живут. Если бы не этот новоприбывший купец, мы б с тобой другого обокрали. Помнишь того торговца лечебными травами, как там его звали?.. Кравель, что ли? Конечно, денег у него не так много, но я думаю, что нам бы хватило, - на миг задумавшись, предположил Флит.
- Да, я тоже думаю, что этот побогаче будет… то есть был! - ехидно усмехнулся младший брат и со вздохом добавил. - Я бы у него еще дочь тоже украл. Уж больно она хорошенькая. Я даже познакомиться с ней успел. Зовут Люсия… Только знакомство наше продлилось недолго. Ее отец, этот скряга, не позволил общаться… Правильно мы сделали, что обокрали именно его.
- Да ладно тебе, Клоин! Вот засядем в каком-нибудь городишке и заживем там, как самые настоящие богачи. Девочек у тебя будет, хоть гарем разводи. Отбою от них знать не будешь. Я тебе обещаю, как старший брат! - успокоил его Флит. Выражение "Обещаю, как старший брат" он еще с детства использовал, дабы внушить спокойствие маленькому Клоину. И, надо сказать, у него это замечательно получалось. Прошли годы, ребята повзрослели, а наивное, но весьма действенное выражение применялось, как и раньше.
Вообще, братья любили и уважали друг друга. Детство у них выдалось тяжкое. Отец погиб на войне, а мать умерла от какой-то странной болезни, оставив тринадцатилетнего Флита с шестилетним братом Клоином. Суровая жизнь заставила ребят стать ворами. У них просто не было другого выбора.
Братья выросли и неплохо овладели этим незаконным ремеслом. Они, словно бездомные бродяги, путешествовали из города в город, из деревни в деревню и обворовывали там богатых граждан. Сделав дело в одном месте, они незамедлительно отправлялись в другое. И так постоянно. В каждой новой деревне или городе воры проводили по неделе или чуть больше, присматривались к потенциальным жертвам и строили план кражи. Братья всегда действовали сообща, словно единое целое… Так вдвоем они и волочили жизнь.
- Знаешь что, брат? Я думаю, нам все-таки стоит поселиться в Арейдеке. Там девки смазливые такие и сочные, как яблоки осенью. Если б ты знал, как я… - размечтался было Клоин.
- Тихо! - вдруг резко перебил его брат и кивнул в сторону дороги. - Смотри, люди какие-то стоят! Демон их забери, неужели селяне просекли, что мы их купца облапошили?!
- Да не может быть! - воскликнул Клоин, озадаченно глядя на отдаленную группу людей. - Мы же все тихо сделали! Может, солдаты?
- Да нет! Одежды, видишь, на них какие? Обычные, крестьянские. Значит, в любом случае не солдаты, - предположил Флит и еще больше нахмурился. Один из людей начал махать рукой и что-то показывать.
Воры подъезжали все ближе. До них уже доносились неразборчивые разговоры людей.
- Может, разбойники? Хотя странно было бы! Обычно они не грабят так близко от деревень, - с едва заметной тревогой заметил Клоин.
- Похоже, я кое-кого узнал, - прищурился Флит. - По-моему, тот, что машет, - это Горен. Остальных не знаю.
- Да, точно, это он! - подтвердил младший брат, вглядываясь в лицо упомянутого типа. - Чтоб его демоны сожрали! Он, наверное, хочет разобраться на счет вчерашнего!
- Говорил я тебе, не связывайся с ним. Говорил же, - с упреком посмотрел на Клоина Флит. - Теперь проблем не оберемся.
Клоин сразу умолк, словно проглотив язык. Надо признать, на то были причины. Дело в том, что вчера вечером в трактире к ним пристал изрядно подвыпивший мужик - Горен. Сначала он вел себя вполне мирно, но, опрокинув пару явно лишних кружечек пива, начал доставать их глупыми вопросами и грубить. Он говорил, что они, мол, не местные и что им надо выметаться из его деревни, что нечего всяким бродягам делать среди порядочных граждан империи. Правда, его порядочным гражданином можно было назвать уж с очень большой натяжкой. Обычный небритый и грязный крестьянин, любитель пива и женщин.
В общем, братья терпели, терпели, да не вытерпели. Точнее, не вытерпел только Клоин и со всей дури вмазал обидчику прямо в глаз. Горен же не захотел терпеть такой наглости и напал на него. Завязалась драка. В конце концов победил Клоин, потому что был трезвее и сильнее.
Измочаленный Горен, пьяный и озлобленный, пообещал отомстить ему и поспешно удалился. Флит долго ругался и осуждал брата, говорил, что, мол, нечего наводить лишний шум, что им не нужно показываться на людях. Но разгневанный Клоин послал Горена ко всем демонам Бездны и отпарировал Флиту, что нечего терпеть всякие оскорбления от поганого пьяницы. Впрочем, минуло совсем немного времени, и они уже позабыли о неприятном казусе, ведь им пришлось сосредотачиваться на другом, более важном деле.
- Что, уродцы, удрать решили? - с усмешкой обратился Горен к подъезжающим братьям. Под его правым глазом красовался немалых размеров фингал, так успешно поставленный Клоином в недавней драке. Огромный синяк наверняка привлекал насмешливые взгляды и ухмылки, что точно не доставляло радости Горену.
- Чего тебе еще надо, а? - грубо спросил Клоин, понимая, что лучше не дерзить этому типу, но его гордость неудержимо лезла наружу. - Мы с тобой вчера все решили.
- Ничего мы не решили! - отрезал Горен и, ни секунды не размышляя, бросил через плечо окружающим его типам. - Скиньте их с коней.
Четверо дюжих мужиков подбежали к наездникам и быстро стащили их с лошадей.
- Отойдите, - скомандовал Горен, демонстративно вытаскивая короткий, грубо заточенный меч, и, злобно посмотрев на братьев, тихо добавил. - Сейчас я сам с ними разберусь.
Тем временем Наргх несся на всех порах к столпившимся людям. Дорога извивалась, словно след от гигантской змеи, поэтому демон еще не видел потенциальных контактёров, но ощущал превосходно. Он понимал, что его шансы на удачный результат малы, но в глубине души не переставал тешить надежду на благоприятный исход. Приблизившись, он решил прошмыгнуть в лес и немного понаблюдать.
Горен начал медленно приближаться к братьям, те в свою очередь неуверенно пятились.
- Я всю ночь вас ждал, уродцы, но вы отправились только под утро. Ничего, сейчас моя месть наконец-то свершится, - злобно ухмыльнулся мужик, поглаживая рукоять меча.
- Зачем… зачем мстить? - сдавленным голосом спросил Флит и, сглотнув тягучую слюну, сразу же продолжил. - Может быть, вы возьмете денег за причиненные моим братом неприятности и с миром отпустите нас?
И тут же он сбросил с седла случайно попавшийся под руки мешок с припасами, пару секунд порыскал в нем и наконец отыскал то что нужно - увесистый мешочек с монетами. Ловкие руки быстро развязали узел и, стараясь не показывать содержимого, достали оттуда несколько блестящих золотых империал.
- Вот, прошу, возьмите, - протянул ладонь с деньгами Флит.
Глаза Горена алчно заблестели, казалось, что он вот-вот пустит исполненную жадности слюну.
Клоин молча наблюдал. Он ожидал самого худшего.
- Отдавай все остальное! - рявкнул Горен, выхватывая деньги из рук вора.
- Но поймите, мы не можем отдать вам наши последние сбережения, - как можно вежливее вымолвил Флит.