- А какова разность потенциалов между Альфой и Гаммой?
- Для безопасности явно недостаточна. Варианты разошлись тридцать пять лет назад.
- А разность потенциалов между нашим миром и Бетой? - вкрадчиво поинтересовался Йенг. - Дивергенция произошла всего десять лет назад.
- Около двух вольт, - донесся голос с Омеги. - Сносный баланс сохранился благодаря некоторым стабилизирующим факторам. Да, именно я могу уравнять потенциал вашей Земли, то есть Альфы, с потенциалом Беты и вызвать серьезную заваруху. Не такую опасную, чтоб уничтожить всю планету или даже остров, а лишь…
- Закоротить энергопотенциалы ядерного реактора номер один и некой точки на Бете, - подхватил Луис. - И тогда что?
- Тогда критической массы все еще достигнуть не удастся, - ответил Ван Бурен. - Зато выйдет из строя управление реактором - вот это сработает! К тому же это безопасно - пострадает лишь запретная зона вокруг острова. Прекрасно. Мне нужен примерно час. Йенг, продолжайте ваши расчеты. Я приступаю.
Стучит!
Сердцебиение чудовища глухо отдавалось во всем подземном зиккурате, никому не заметное и не зарегистрированное приборами.
Каролина Коул и ее новый коллега играли в шахматы, время от времени поглядывая на датчики, которые не показывали ничего необычного. Это происходило на Альфе.
На Бете незримо свирепствовали микробные и вирусные мутанты. Они изнуряли мир, и без того все глубже впадающий в хаос, в то время как ВКМ бессильно натягивал поводья, рассыпающиеся в руках.
На Омеге Ван Бурен на скорую руку собирал свой аппарат.
На Альфе, в Верховном суде, лучшие специалисты ВКМ допрашивали Джозефа Бридена и уже запускали выверенный полицейский механизм для безотлагательных мер против подпольщиков.
А в зиккурате затаился монстр, похожий на раковую опухоль - некогда доброкачественную, но за сотню лет обратившуюся в злокачественную саркому. Он напоминал также два новообразования в теле Маргарет Бриден: одно, дарующее жизнь, - в матке, другое, латентное и рождающее метастазы, - в ее крови. Психопатический, ничего не подозревающий мир замер в ожидании, пока Ван Бурен приготовит свою электрошоковую терапию. Пациент не может излечиться сам, но шок извне…
Последний штрих - и Ван Бурен открыл канал между Альфой и Омегой. Энергопотенциалы двух вероятностных континуумов, отныне не отделенных друг от друга, встретились и уравнялись. Всего два вольта разницы - но этого было достаточно, чтобы довести уран в первом реакторе до критической массы.
Уродец в резервуаре разинул рот и вскрикнул.
Полтора месяца спустя Луис Бриден сидел у передатчика и беседовал с Ван Буреном. Организация, как никогда ранее, нуждалась в рекомендациях с Омеги. Слишком много последовало изменений - больше, чем они предполагали. Но Ван Бурен казался невозмутимым.
- Все идет по плану, - успокоил он. - Для сравнения у нас имеется еще один вероятностный мир. Вы говорите, что подступает бактериологическая война, - это нормальный ход развития.
- Надеюсь, мы выживем, - заметил Луис.
- Многие выживут, да. А беды и невзгоды… можно перенести.
- Ортега не перенес.
- Но ведь вы все же нашли средство против нового вируса ринита, - возразил Ван Бурен. - И вы бы вылечили его, будь он жив. А теперь поможете остальным.
Он сказал правду. Кто-то умирал, а кто-то выживал, иногда совершенно непредсказуемо. Уродец не только выжил, но и поправился, вышел из коматозного ступора и обрел здравый ум. Он каким-то образом ощутил или угадал ядерный взрыв на острове и рассудил, что эта планета не погибнет от цепной реакции. Гибель постигла другую Землю, где, очевидно, использовали другой, искусственный и неустойчивый элемент или изотоп. Итак, Уродец излечился и охотно помогал в делах, хотя по-прежнему не мог выйти из своего резервуара.
Тем не менее Ортега пал жертвой мутировавшего вируса ринита, а весь мир к тому времени поглотили хаос и анархия. С момента децентрализации прошла не одна неделя. ВКМ теперь был одной из немногочисленных группировок, отстаивавших право на власть. В их борьбу вплетались усилия подпольщиков, пока еще разрозненные, но ловко поворачивающие калейдоскоп событий, едва намечалась тенденция к установлению неверной картины.
Илза Картер выжила и активно участвовала в деятельности организации. И Джозеф Бриден остался жив: в общей суматохе было нетрудно организовать его побег из заточения из-под носа растерянного ВКМ. Он тоже оказался полезен общему делу - он искал новые сферы применения своих способностей, хотя на полную самореализацию мог рассчитывать только после окончания войн. Выжила и Маргарет - в уединении, среди Скалистых гор, она нянчила дочурку, которая не обнаруживала никаких признаков болезни или мутации.
Шоковая терапия помогла. Вероятно, пациент уже достиг стадии наркосинтеза пентотала, то есть испытывал катарсис.
- Я сейчас как раз работаю над увеличением продолжительности жизни, - сообщил Луис. - У нас пока не хватает оборудования, но со временем оно появится. Как бы там ни было, главная задача на данный момент - найти защиту от приближающейся биологической атаки.
- Наблюдение за другими вероятностными мирами поможет вам, - повторил Ван Бурен.
Луис, глядя на хитросплетение проводков в передатчике, кивнул и вновь попытался представить лицо Ван Бурена таким, каким видел его в сознании Уродца. Оно было очень похоже на его собственное, хотя и не абсолютно. К удивлению тех немногих, кто мог провести сравнение, за последний месяц выражение лица Луиса изменилось настолько, что сходство стало разительным, хотя основное различие сохранилось. Луис всегда будет чуть-чуть отставать. Сейчас у него появился шанс наверстать упущенное, и в будущем этот шанс упрочится, если эксперимент с генами, отвечающими за долголетие, пройдет успешно.
Уродец телепатически вызвал Луиса. Тот вместе с Ван Буреном проник к нему в сознание, и непривычным, интравероятностным зрением оба увидели Землю в том виде, который ранее ускользал от их восприятия, - механическому сканеру Ван Бурена явно недоставало мощности.
- Какая красота, - восхитился Луис. - У нас когда-нибудь будет так же. На одном из перекрестков они свернули на верный путь - интересно, где?
- Перекрестков великое множество, Луис, - заметил Ван Бурен. - Одни важны, другие - не очень. Думаю, у нас главный был в девятьсот сорок пятом: возможно, не пришлось бы сбрасывать атомную бомбу на Хиросиму, если бы японская эскадрилья смертников не атаковала Вашингтон.
- А мы бы сбросили. Нас считают сентиментальной нацией, но мы бы, скорее всего, все равно так поступили.
- Не верю. Нам пришлось пройти через разруху в собственной стране, чтобы понять, каково это. Невозможно объяснить людям, что такое война, на словах или по картинкам. Та бомбардировка была нужна - иначе мы бы так и не поняли опасность ядерной энергии и не научились держать ее под контролем. Мы вынуждены были сделать выбор и следовать ему, а не кокетничать с политическими и прочими отжившими предрассудками. Сто лет назад существовало множество развилок, но главная из них, я считаю, совпала с бомбардировкой Вашингтона. Ведь есть миры, где Вашингтон не пострадал!
- Да, - задумчиво произнес Луис.
Некая мысль увернулась и исчезла в горниле пылающего воспоминания - неизменно ослепительного, когда бы оно ни возникало в мозгу. Раньше была одна Земля.
Ван Бурен продолжил:
- Теперь мы уже можем сказать, что случилось с другими вариантами, какие пути они избрали. Не все эти пути привели к упадку. Другие… им помогать слишком поздно. И сто лет назад было поздно.
Луис с усилием вырвался из сияющего кошмара того воспоминания.
- "И все "вчера" безумцам освещали…" - произнес он.
- "…путь к пыльной смерти",[5] - закончил Ван Бурен. - Нет, Луис, это не так. А если и так - что ж, пока они стояли на распутье, у них был выбор. Но они предпочли самоубийство. Забудь же о них как о несущественном.
- Человек всегда думает, что будет еще одна попытка, - не успокаивался Луис. - Но ядерная энергия не дает такой попытки, или я не прав? Ошибки…
- Забудем о них, - повторил Ван Бурен. - Они несущественны.
Планета - шахматная доска
1
Ручка на двери открыла голубой глаз и уставилась на него. Камерон отдернул руку и остолбенело вытаращился на нее.
Больше ничего не произошло, и он отступил в сторону. Черный зрачок глаза переместился за ним. Его разглядывали.
Демонстративно повернувшись к двери спиной, он медленно прошел к окну, и выпуклое стекло стало прозрачным. Остановившись перед ним, он проверил двумя пальцами пульс, одновременно автоматически считая вдохи.
За окном расстилался зеленый холмистый пейзаж, испещренный темными пятнами тени - это по небу плыли облака. Под золотистыми лучами солнца светлели весенние цветы на склонах холмов, по голубому небу беззвучно летел вертолет.
Полный седоволосый мужчина закончил считать свой пульс и ждал, оттягивая момент, когда должен будет повернуться. Он задумчиво смотрел на сельский пейзаж, потом с тихим недовольным ворчанием коснулся кнопки. Стекло сдвинулось в сторону и исчезло в стене.
За окном тянулся грохочущий красноватый сумрак.
В темноте, окутывающей подземный город, маячили контуры огромных угловатых колоссов из камня и металла. Где-то далеко в глубине ритмичное посапывание сливалось в далекий рев; в перестук титанических насосов вплетались механические хрипы. Время от времени мрак разгоняли молнии электростатических разрядов, но они жили слишком мало, чтобы высветить мелкие детали Нижнего Чикаго.
Камерон высунулся, задирая голову. Вверху был лишь густой мрак, время от времени освещаемый ожерельями белых молний, пробегающих по каменному небосклону, внизу - совсем уж непроницаемая тьма. Именно это и было реальностью. Массивные машины являли прочный фундамент, на котором покоился весь нынешний мир. Камерон, воспрянув духом, отступил и задвинул стекло. За окном вновь распростерся пейзаж - зеленые холмы и небо с облаками.
Камерон отвернулся. Дверная ручка была только ручкой и ничем больше. Простым по форме, увесистым куском металла. Обойдя стол, он быстро направился к двери, вытянул руку и решительно сомкнул пальцы на ручке. Пальцы не встретили привычного сопротивления. Под рукой был не металл, а какой-то студень.
Роберт Камерон, Гражданский Директор Департамента Психометрии, вернулся за свой стол, сел, вытащил из ящика бутылку и плеснул себе порцию. Глаза его бегали по столешнице, не в силах остановиться хотя бы на мгновенье. Он нажал клавишу.
В кабинет вошел доверенный секретарь Камерона Бен Дю Броз, невысокий, плотный мужчина лет тридцати, с голубыми глазами и взъерошенными волосами цвета тоффи "Конфета типа ириски". Не похоже было, чтобы у него возникли какие-то сложности с дверной ручкой. Камерон старался не смотреть ему в глаза.
- Я заметил, что мой монитор выключен, - обвиняюще проговорил он. Это вы сделали? Дю Броз усмехнулся.
- Но какая разница, шеф? Все равно все звонки снаружи проходят через мой коммутатор.
- Не все, - буркнул Камерон. - Те, что из Главного Штаба - нет. Вы много на себя берете. Где Сет?
- Понятия не имею, - ответил Дю Броз, слегка хмуря лоб. - Я бы сам хотел знать. Он…
- Помолчите. - Камерон переключил монитор на прием и тут же раздался истерический сигнал вызова. Директор с осуждением посмотрел на секретаря. Дю Броз заметил грозные морщины на лбу начальника и почувствовал в желудке спазм холодной, безумной паники. Мелькнула даже отчаянная мысль разбить монитор… впрочем, сейчас не спасло бы и это. Куда подевался Сет!
- Шифратор, - произнес голос из динамика.
- Шифратор включен, - буркнул в ответ Камерон. Его сильные пальцы с торчащими суставами пробежали по клавиатуре. На экране монитора появилось лицо.
- Камерон? - спросил Военный Секретарь. - Что там творится в вашей конторе? Я ищу вас, ищу…
- Вот и нашли. Должно быть, дело важное, раз вы используете эту линию. Что случилось?
- Это разговор не для телемонитора. Даже с шифратором. Возможно, я ошибся, посвятив в дело вашего Дю Броза. Можно ему доверять?
Камерон поймал равнодушный взгляд Дю Броза.
- Да, - медленно сказал он. - У меня нет к нему претензий. Итак?
- Через полчаса у вас будет мой человек. Я хочу, чтобы вы взглянули кое на что. Меры предосторожности обычные. И безоговорочный приоритет. Вы поняли?
- Я буду ждать, Календер, - сказал директор и выключил аппарат. Положив ладони на стол, он принялся разглядывать ногти.
- Ну что ж, отдайте меня под суд, - заговорил Дю Броз.
- Когда Календер был здесь?
- Сегодня утром. Послушайте, шеф, я сделал это нарочно, у меня была причина. Я пытался все объяснить Календеру, но он просто болван, а у меня слишком мало звезд на погонах, чтобы переубедить его.
- Что он вам сказал?
- Об этом, мне кажется, вы пока не должны знать. Сет тоже согласен со мной по этому вопросу, а уж ему-то вы доверяете. И вообще, я с отличием прошел все психотссты, иначе меня бы здесь не было. Мы имеем дело с психологической проблемой, а обстоятельства требуют не посвящать вас в дело, пока…
- Пока что?
Дю Броз отгрыз заусенец на большом пальце.
- Пока я еще раз не поговорю с Сетом. Очень важно, чтобы вы не были замешаны в это дело; оно выглядит слишком парадоксально. Я могу и ошибаться, но если я прав… вы даже не представляете, что это такое!
- Значит, вы считаете, что Календер ошибается, обращаясь с этим напрямую ко мне, - буркнул Камерон. - Почему?
- Именно этого я и не хочу вам говорить. Если скажу, все… все пойдет прахом.
Камерон вздохнул и потер ладонью лоб.
- Забудем об этом, - устало сказал он. - Бен, этим департаментом руковожу я. И я несу ответственность за все, что здесь происходит. - Он умолк и быстро взглянул на Дю Броза. - Это слово, похоже, имеет для тебя большое эмоциональное значение.
- Какое слово? - бесцветным голосом спросил Дю Броз.
- Ответственность. Ты странно среагировал на него.
- Меня укусила блоха.
- Вот как? Во всяком случае, слушай вот что: если возникает вопрос, касающийся Департамента Психометрии, к тому же вопрос, имеющий безоговорочный приоритет, я должен знать о нем. Война не кончится, если я уйду в отпуск.
Дю Броз взял со стола бутылку и встряхнул ее.
- Можешь глотнуть, - предложил Камерон, подсовывая ему пустой бокал. Секретарь налил себе янтарной жидкости и незаметно для Камерона опустил в нее таблетку.
Однако пить не стал - поднял бокал, понюхал и отставил.
- Пожалуй, рановато для меня. Лучше всего мне пьется ночью. Вы представляете, где можно найти Сета?
- Да помолчите вы, - буркнул Камерон, уставившись на бокал невидящим взглядом. Дю Броз подошел к окну и посмотрел на сельский пейзаж.
- Кажется, дождь идет.
- Здесь, внизу, не бывает дождей, - ответил Камерон. - Нет у них на это права.
- Но на поверхности… взгляните. Кстати, вы позволите мне сопровождать вас?
- Нет.
- Почему?
- Потому что меня мутит, когда я смотрю на вас! - рявкнул Камерон.
Дю Броз пожал плечами и направился к двери. Взявшись за ручку, он почувствовал на себе внимательный взгляд директора, но не обернулся.
Закрыв за собой дверь, он пошел в центр связи, игнорируя чувственный взгляд девушки, сидевшей перед пультом, мигавшим разноцветными лампочками.
- Найдите мне Сета Пелла, - распорядился он, ясно слыша тупое бессилие в собственном голосе. - Ищите везде… пока не найдете.
- Что-то важное?
- Да-а… очень!
- По общему каналу связи?
- Я… нет. - Дю Броз машинально пригладил пальцами шевелюру. - Мне нельзя, у меня нет разрешения. Вы думаете, эти болваны наверху позволят…
- Шеф мог бы это уладить.
- Это вам только кажется. Лучше не рисковать, Сэлли. Вы уж постарайтесь. Возможно, я выйду ненадолго, а вы узнайте, где можно найти Сета.
- Что-то случилось, - констатировала Сэлли.
Дю Броз одарил ее вымученной улыбкой и отвернулся. Молясь про себя, он вновь вошел в кабинет Камерона.
Директор стоял у открытого окна, вглядываясь в красноватый сумрак снаружи. Дю Броз украдкой посмотрел на стол. Виски в б жале уже не было, и Дю Броз почувствовал мгновенную дрожь облегчения. Но даже теперь…
Камерон не товернулся к нему, он просто спросил:
- Кто там?
Новичок не заметил бы разницы в голосе директора, но Дю Броз не был новичком. Он хорошо знал, что алкалоид уже добрался по системе кровообращения до мозга Камерона.
- Это я, Бен.
- Ага.
Дю Броз смотрел на тучную фигуру - шеф слегка пошатывался. Впрочем, это ненадолго: период дезориентации был очень короток. Он благословил случайность, из-за которой в кармане оказалась пачка "Глупого Джека". Собственно, это было не совсем случайностью - их носили с собой большинство военных. Когда работаешь по ненормированному, максимально уплотненному графику, начинаешь постепенно спиваться, а похмелье становится профессиональным заболеванием. Некий одаренный химик, экспериментируя в свободное время с алкалоидами, изобрел "Глупого Джека": небольшие таблетки без вкуса, сравнимые по действию со стопроцентным шотландским виски. Они вызывали и поддерживали розовый жар синтетической эйфории, популярной с тех пор, как человек впервые заметил ферментизацию винограда. Это была одна из причин, по которым работники военного департамента мирились с работой до упаду над бесконечными заданиями, в долгом клинче, тянущемся с тех пор, как оба народа децентрализовались и окопались. Интересное дело: человечество жило, пожалуй, безопаснее и богаче, чем до войны; планированием и ведением военных действий занимался исключительно Главный Штаб и подчиненные ему органы. В небывало специализированной войне есть место только для специалистов: ведь ни одна страна уже не использовала для сражений солдат. Даже сержанты были из металла.
Ситуация эта была бы невозможна без импульса, который дала Вторая Мировая война. Как первая мировая война привела к использованию воздушных сил во втором глобальном конфликте, так война сороковых годов двадцатого века стала толчком к развитию различных отраслей техники - и электроники среди прочего. И когда началась первая массированная атака фалангистов на другую половину планеты, западное полушарие оказалось готово не только отразить ее, но и привести в действие собственную военную машину с изумительной скоростью и точностью.
Войне не нужны мотивы. Однако мотивом, стоявшим за нападением фалангистов, был, прежде всего, империализм. Они были гибридной расой, как некогда американцы; на пепелище второй мировой войны возник новый народ. Запутанный узел общественных, политических и экономических связей в Европе породил совершенно новую страну. В жилах фалангистов текла смешанная кровь дюжины народов - хорватов, немцев, испанцев, русских, французов, англичан. Фалангисты были эмигрантами, они стекались со всей Европы в свободное государство с произвольно установленными и хорошо охраняемыми границами. Это был плавильный тигель народов.