- Де Анца поможет. Или ты, Джо. Но… сперва ты должен сделать выбор. Я свой уже сделал. В нашем мире я сам всегда был уродцем, теперь я это понимаю. Я никогда не знал свободы - интеллектуальной, разумеется, - потому и тупел без дела, и играл в детские игрушки. Да и ты тоже. Что такое охрана Первого реактора? Это сохранение статус-кво. Но я увидел на примере Беты, каков результат его нарушения!
Бриден по-прежнему держал его под прицелом.
- Взрыв ядерного реактора будет означать… может означать гибель для всей планеты.
- Это произошло лишь однажды и в другой реальности. Почему же все другие планы вероятностей не постигла та же судьба? Почему такого не случилось с Омегой, где не один год пытались укротить атомную энергию? Что скажет твоя интуиция?
- Мне думается, - вдруг вмешался Йенг, - что ваш брат должен выбрать между двумя направлениями: самосохранением и сохранением всего человечества. Выбрав первое, он убьет меня - и вас, Луис. Если же он решится на второе…
- Он решится, - перебил его Луис, - если только его способность похожа на ту, что управляет увиденным мной неизвестным миром. Такой инстинкт никогда не смог бы стать доминантным и привести к процветанию, если бы не способствовал вечному сохранению человеческого рода.
- Луис, - обратился к нему Бриден, - удалось ли им на Омеге окончательно победить рак?
- Там я не встретил подобных случаев, - ответил тот, - хотя они, в общем, подходят под мою специфику. Не берусь утверждать наверняка, но, судя по развитости медицинских технологий, которые я наблюдал через разум Уродца, думаю, что удалось.
- Джо! - вдруг вскричал Де Анца. - Чего они от тебя добиваются?!
Ему никто не ответил. Возможно, психологическая установка заставила Майка Де Анцу целиться в Йенга: все же в этом мире, в состоянии статус-кво, Де Анца чувствовал себя на месте, и его разум закостенел, хотя Майк и был моложе Луиса и Джозефа Бриденов.
Скорее всего, первоначальная установка и побудила его попытаться устранить Филиппа Йенга. Зато инстинкт, проснувшийся в Бридене, не дал ему вмешаться, когда он спиной почувствовал приближение Илзы Картер. Она бесшумно вошла в помещение, и мощный залп ее оружия расплавил мозг Майка Де Анцы.
Наперерез ее выстрелу из огнемета Бридена вырвался луч - не смертоносный, а лишь парализующий. Он коснулся руки, в которой Илза сжимала оружие, и металлический стержень ударился об пол с мелодичным звоном, перекрывающим глухой стук от осевшего тела Де Анцы. Девушка удивленно оглядела компанию, потирая онемевшее запястье.
- Подожди, Илза, - поспешно произнес Бриден. - И ты, Луис. Я решился. Ведь я не помешал убить Майка, так?
- Но ты же не видел меня, - возразила Илза. - Ты стоял ко мне спиной.
- Мне не обязательно было видеть: я запомнил силу своего парализующего удара. И я прекрасно знал, когда ты очнешься и что потом предпримешь. Я мог выдать, но… инстинкт, наверное. Вот он и пригодился. Но и Майка я тоже… ценил. Ему повезло больше, чем нам: не придется глядеть на последствия грядущей реорганизации.
Йенг сохранял невозмутимость. Луис спросил:
- Значит, все же человечество?
- Не знаю, - ответил Бриден. - Честно - не знаю. Возможно, дело в бессознательной установке, которую мне внушали все последние месяцы, в повторяющихся снах - тебе о них ничего не известно. Неожиданно для себя я обнаружил, что оказался по другую сторону. Моя работа никогда не значила для меня столько, сколько я о ней воображал. Мне ни разу не предоставлялась возможность…
- Обскакать меня? - улыбнулся Луис.
- Да, - вымолвил Бриден. - Вот она, истина.
- Мне тоже хотелось кое-кого перегнать, - кивнул ему Луис. - Человека, которого я считал невозможным в реальности. Того, кем я мог бы стать в других обстоятельствах, обладая интеллектуальной свободой. Возможно, и сейчас я способен осуществить кое-что из задуманного, хотя, боюсь, по большей части я уже бесполезен, даже если мы сумеем продлить жизнь и я проживу двести лет. Вперед, Джо, постарайся обскакать меня и - удачи! А я попробую перегнать того, кем я мог стать…
Взгляд Луиса остановился на аппарате позади Йенга.
- Джон Ван Бурен, - сказал он, - если бы я родился на Омеге или если бы прошлое этого мира было иным…
Бриден скосил глаза на тело Де Анцы.
- Интеллект и инстинкт, или как там его… - произнес он. - А чувства? Времени не остается. Надо найти способ связаться с Ван Буреном. Луис, что за приспособление ты собирался описать?
Они принялись за работу.
Вскоре цель была достигнута. Языковые барьеры могут препятствовать устному общению между культурами, но помог зрительный контакт, поскольку Луис использовал разум Уродца как библиотеку. Ван Бурену по-прежнему не удавалось проникнуть в сознание испытавшего шок мутанта, зато Луис сумел прочитать воспоминания Уродца, которые явились своего рода справочным материалом. Что касается аппарата двустороннего сообщения, то Джозеф Бриден был достаточно грамотным специалистом и разобрался в схемах и пояснениях, продиктованных Луисом. Итак, в конце концов…
Сообщение было налажено, и разговор между Омегой и Альфой состоялся.
- Итак, условно говоря, ваш мир - Альфа, - заключил Ван Бурен, - а наш - Омега. Они разошлись около ста лет назад. Несомненно, существует неисчислимое множество вариантов развития Земли, но только два из них похожи на Альфу, то есть на ваш мир. Бета отклонилась в другом направлении десять лет назад, когда вышла из-под контроля вирусная мутация. Я не могу связаться с ними, потому что у них нет своего Уродца, с которым можно было бы наладить первоначальный контакт. А есть еще вариант Гамма, отошедший от вашего тридцать пять лет назад, когда уран в реакторе неожиданно достиг критической массы.
- Я видел, - подтвердил Луис.
Йенг подался вперед и спросил:
- Значит, та Земля была уничтожена цепной реакцией?
- О нет. Гамма прекрасно сохранилась. Урановый реактор может взорваться без серьезного ущерба для планеты. Радиус поражения на Гамме составил около ста миль, не больше. Существенно, что за аварией последовал социальный взрыв: различные оппозиционные группы типа нео-культуралистов - подобные были и на Гамме - перешли к мятежу. Прежде могущество ВКМ удерживалось за счет сохранения статус-кво - надежности ядерных реакторов. Люди обычно ожидают защиты от облеченного властью полицейского, но если тот будет пренебрегать использованием оружия или, еще хуже, обратит его против беззащитных граждан… В общем, Гамма погрузилась в хаос, а потом и в анархию. ВКМ пытался бороться за существование и проиграл. В силу вступили волчьи законы. В руках у ВКМ до того были и моральное преимущество, и средства уничтожения, но первое было утрачено после взрыва ядерного реактора, а оружие смастерить не так уж сложно. Все повторилось - атомная бойня, децентрализация (как давным-давно на нашей планете), затем бактериологические войны. Сейчас Гамма понемногу возрождается - времени у них предостаточно. Им уже удалось значительно увеличить продолжительность жизни, поэтому исследователям теперь будет намного легче использовать практический опыт, накопленный, вполне возможно, за сотни лет.
- Они умеют излечивать рак? - спросил Бриден.
- Частично. Он, видите ли, тоже мутирует. У нас…
- У вас есть против него средство?
- Да. Наши мутирующие штаммы, так или иначе, сходны с вашими.
Луис поспешно задал Ван Бурену несколько вопросов и погрузился в сосредоточенную задумчивость.
- Нам это вполне по силам, - наконец вымолвил он.
- Рак излечим, - подтвердил его слова Ван Бурен. - При достаточных затратах и с грамотными специалистами вы сравнительно быстро с ним совладаете.
- Не торопись, Джо, - предостерег Луис. - На успех пока надеяться рано. Я сказал "по силам", что не значит - "немедленно".
- Почему?
- Время плюс оборудование. Пенициллин выращивают не один месяц, а еще потребуются мощности и аппаратура - лазер, ультрафиолет и так далее. Инсулин лечит диабет, но нужен целый промышленный комплекс для получения этого средства из поджелудочных желез забитого скота. Послушай, Омега опережает нас более чем на сотню лет - у нее было достаточно времени и ресурсов на подобные эксперименты. Есть ресурсы и у ВКМ, но Комитет никогда не даст разрешение на исследования; я считаю, что он практически отжил свое. Исследования подразумевают стабильность.
- Но ВКМ обеспечивает стабильность, - задумчиво заметил Бриден.
Йенг недобро глянул на него и спросил:
- Неужели?
- Волшебная палочка помогает в том случае, - вмешался Луис, - когда она у тебя в руках. Мы способны победить рак, но лекарство, подсказанное Ван Буреном, бессильно, пока мы не получим его здесь.
Все замолчали.
- Ван Бурен, вы сказали, что какая-то Земля была все же разрушена цепной реакцией, - вспомнил Йенг. - Что это за история?
- С тех пор, как вы мне сказали, я все раздумываю над тем случаем. Раньше я не рассматривал подобной вероятности. Впрочем…
Его перебил Луис, и они затеяли технический спор, который помог выявить одно важное обстоятельство.
- Уверен, дело как раз в этом, - заявил Ван Бурен. - В некоторых вероятностных вариантах земного развития людям удалось создать искусственные радиоэлементы - разумеется, помимо многочисленных известных изотопов урана. Например, я видел, что в одном из миров - правильно, Луис? - специалисты работали с радиоэлементами, которые нам на Омеге получить не удалось. По-видимому, на той погибшей Земле они и создали такой элемент - настолько мощный и неустойчивый, что цепная реакция вполне могла обратить их мир в прах. И обратила. На Омеге же мы постоянно имеем дело с радиоактивными элементами, знакомыми и вам; их надежность не вызывает сомнений. Взрыв на Первом реакторе наделает много шума - но не больше, чем нужно для ниспровержения ВКМ.
- Если только мне удастся проникнуть в реактор, - вмешался Бриден.
Луис изучающе поглядел на него.
- У тебя в руках новое оружие, Джо. Подключи свой инстинкт, или сверхлогику - или не знаю, как это назвать. Мотив у тебя налицо, энергии хватает. Все должно получиться. Ты интуитивно почувствуешь уже на месте, как это осуществить.
- Да, - согласился Бриден, - наверняка почувствую. Но как быть с физическими барьерами? Я ведь не супермен.
- Ван Бурен, вы могли бы взорвать Первый реактор из своего мира? - спросила Илза.
- Да, мог бы, - ответил тот. - Но тогда обеим нашим планетам конец. Именно поэтому я не могу посетить ваш мир, а вы - мой. Я уже говорил, что энергетические потенциалы наших континуумов слишком различны. Если открыть канал, они сравняются, а перепад напряжений там огромен. Энергия из континуума с более высоким вольтажом немедленно перетечет туда, где напряжение ниже, и в момент их соединения не останется ни Альфы, ни Омеги. Даже разница в несколько вольт вызовет сильный взрыв, выплеска энергии хватит, чтоб вызвать серьезный переполох. А между нами разница куда больше, чем несколько вольт. Мне кажется, теперь все зависит от Джозефа Бридена.
Бриден посмотрел на часы.
11
Для гипноза больше не было необходимости. Обнаруженная Бриденом в себе рецессивная способность стала доминантой и направляла его. Искра, зажегшаяся в разуме, - непогрешимый инстинкт, который помог Бридену пройти психологические тесты.
Это оказалось непросто. Изнурительно. Пока доктор Хоуг с помощниками занимался им, Бриден неотступно думал о Каролине Коул. Неужели та часть сна сбудется? Но он не сможет застрелить Каролину - у него нет оружия. Тем не менее ее придется как-то устранить.
На вопросы теста Бриден реагировал машинально, интуитивно.
- Почему вы вынули руку из инъекционной камеры до того, как вам было введено лекарство?
- Я просто отдернул, потому что почувствовал укол.
Он заранее знал, что такой ответ - самый верный. Хоуг посовещался с медиками.
- Самовнушение? Все же анестетик вводится кожным бустером. Он, видимо, ожидал прикосновения иглы… Не боль, нет - просто тактильное ощущение…
Маргарет. Теперь они борются сообща, на одной стороне, и, наверное, так и должно было произойти. Бриден не встретился с женой: он сразу вылетел в Нью-Йорк, а прямо оттуда - на остров, где расположен подземный зиккурат, эта чудовищная сокровищница. Под ногами по-прежнему молчаливо и тяжко пульсировал Он. Ядерный реактор номер один.
Бриден еще не притронулся к демпферам, но, уверенно проходя череду тестов, он ощущал, что энергетический уровень приближается к критической массе. Неуловимо - ни один из приборов не зафиксировал бы изменений. Но стоило Бридену подойти вплотную…
Стучит! Преодолев гипноблок между разумом и дремлющим монстром, в мозг Бридена вторглось это ирреальное ощущение. Пульсирует!
Неожиданно и внезапно он осознал, что к нему обращается доктор Хоуг:
- Что ж, Бриден, закончим на этом. Заступайте.
- Summa cum laude?[4] - улыбнулся тот.
- Ага, - ответил Хоуг. - И поторопитесь, не то опоздаете.
Он откинулся на спинку стула, а Бриден, кивнув остальным членам комиссии, встал и вышел из кабинета. Пройдя по слепому коридору, он вошел в лифт и нажал на рычаг. Его мозг стремительно развертывал программу действий, ничего конкретно не планируя - лучше положиться на интуицию, - а просто оценивая шансы. Бридену не терпелось узнать, куда же направит его инстинкт, это безотказное средство, а по сути - мутация его организма. А Кэрри? Не хотелось бы убивать ее, как уже пришлось поступить с Де Анцей. Но ведь она нисколько не лучше Майка - человек без фантазии, грамотно справляющийся с рутинной работой… Такому никогда не доверишь разработку и претворение в жизнь новых идей. Она закостенела, она всем довольна. То, что она занимается ядерной физикой, не означает наличия воображения - нынешнее состояние этой науки исключает всякий риск. Впрочем, риска везде хватает…
Его инстинкт подал тревожный сигнал: лифт двигался не вниз, а вверх. Пальцы Бридена непроизвольно забегали по панели управления, беспорядочно переключая контакты, отсоединяя и втыкая куда попало проводки…
Неожиданно инстинкт дал сбой. Панель отъехала в сторону, и Бриден опять увидел перед собой голый слепой коридор. Настороженно озираясь, он медленно углубился в него.
Его ждал вертолет. Дверца за ним захлопнулась, и, пока аппарат набирал высоту, Бриден стоял в кабине и ждал, прислушиваясь к голосу совершенно нового инстинкта.
"Доктор Хоуг что-то заподозрил. Результаты тестов вызвали подозрения и у членов комиссии. Не все, но тем не менее. Перехитрить их не было никакой возможности - решительно никакой. Игра проиграна. Они очень ловко выманили тебя из зиккурата. С того момента, как ты вошел в кабинет доктора Хоуга, путь к урановому реактору был для тебя перекрыт и заказан. Они приняли меры предосторожности. Если бы ты прошел проверку - но ты же ее не прошел. Инстинкт не всемогущ. Этот мир зиждется на разуме, а не на инстинктах. Когда ты восстаешь против непомерной силы, ты неминуемо проигрываешь… Теперь ты под подозрением. Тебя больше не допустят на остров. Тобой займутся, перепроверят - и заставят говорить. Под действием наркотиков ты все расскажешь, и тебе не поможет твой инстинкт, или как еще назвать твой сумасбродный талант. ВКМ всегда одерживает верх, поэтому логичнее пойти на компромисс. Успех подпольного движения целиком зависел от тебя, а ты все провалил. Значит, будущее остается за ВКМ. Выбери компромисс: он сохранит жизнь тебе, Маргарет и вашему ребенку. В Комитете тебя допросят, дознаются правды - и вылечат. Они будут обрабатывать тебя, пока ты не станешь окончательно лоялен к ним. В вероятностном мире, где правит инстинкт или нечто ему подобное, возведенный тамошней евгеникой в средство формирования расы и облика планеты в целом, - там бы ты чувствовал себя на месте. Но только не здесь - не на Альфе. Ты выделяешься среди прочих, ты урод, опасный элемент, подлежащий уничтожению. Твой… инстинкт подсказывает единственно правильный ответ: на данный момент ему лучше снова превратиться из доминантного в рецессивный".
И инстинкт Бридена вновь вернулся к рецессивности. Он утратил былую уверенность и теперь оперировал логическими схемами единственной вероятности.
Через час голос Ван Бурена из динамика возвестил:
- Его схватили. Сейчас начался допрос в Верховном суде. Бриден под наркотическим гипнозом.
Илза, Йенг и Луис Бриден молча слушали. За их спинами в резервуаре неподвижно застыл Уродец. Илза встала и стала прохаживаться туда-сюда. Потом она воскликнула:
- Надо что-то делать!..
Йенг возразил:
- Пока уран в реакторах не достигнет критической массы, у нас нет особых надежд на завершение операции. Предлагаю всем ненадолго рассеяться и затаиться.
- А если атаковать зиккурат - это самоубийство?.. - задумчиво спросила Илза.
- Сами знаете, что толку не будет, - заметил Луис. - Самолет засекут и собьют. К тому же удар по зиккурату не нанесет строению никакого вреда. Разве вы забыли, как он спроектирован?
- Мои вычисления завершены, - констатировал Йенг. - Пока не появятся новые данные. План "Зет-пятнадцать" готов к осуществлению, но он изначально зависел от взрыва реактора. Все ячейки организации ждут указаний - на победу они не рассчитывают, но могли бы пробудить анархические настроения. Увы, у Бридена ничего не вышло…
Все затихли. Ван Бурен меж тем сообщил:
- ВКМ удалось развязать ему язык. Под гипнозом устоять трудно.
- А что же его инстинкт? - резко спросила Илза. - Неужели он не приказал Бридену молчать?
- Инстинкт, предвидение или сверхлогика может оказаться мудрее всех нас, - произнес Йенг.
Девушка направилась к двери.
- Я хотя бы попытаюсь, - бросила она. - Что еще остается делать?
- У тебя есть бомбы? - поинтересовался Йенг. - Что ж… Впрочем, это пустое.
- Ты сдаешься?
- Нет, - ответил тибетец с терпеливым спокойствием.
Луис обратился к Ван Бурену:
- А вы видите какой-то выход? Можно сделать хоть что-нибудь?
- Простите, - ответил тот, - но ваш мир одержим психопатией. Очевидно, что психиатрический больной никогда не излечивается сам - лечение должно осуществляться извне. Но я не могу попасть в ваш мир, и наше оружие в вашем континууме недейственно.
- Тогда откройте канал между Альфой и Омегой! - сердито выкрикнула Илза. - Лучше пусть планета погибнет, чем отправится по пути Гаммы.
- Но при этом и мой мир погибнет, - возразил Ван Бурен.
- Тогда… откройте канал между нами и Гаммой, - предложила Илза. - Наша планета все равно уже пропала, так или иначе. Никто нас не вылечит - ни вы, ни мы сами…
- Ван Бурен! - отрывисто подхватил Луис. - Что скажете на это? Вы можете устранить разрыв между Альфой и Гаммой?
- Да.
- С любой точки на вашей Земле?
- Да.