Айриэ послала низко над землёй "силовую волну" - веером, чтобы задеть как можно больше тварей. Те не успели отскочить в сторону и с визгом опрокидывались на землю один за другим. Драконна ухитрилась сжечь ещё парочку запутавшихся в траве ходячих скелетов, после чего пришлось уделить пристальное внимание подкрадывавшемуся сзади волколаку. Резерв стремительно таял, особенно после "волны", но Айриэннис не стала скаредничать, оделив сизую тварь хорошей, усиленной "ловчей сетью". Волколак придушенно взвыл, падая на землю и принимаясь бешено дёргаться.
Всё, на файерболы больше тратиться нельзя, теперь только держать щит на себе, а убивать костяных волков придётся кинжалом из "лунного серебра". К счастью, тут достаточно и лёгкой царапины, чтобы ходячий скелет упокоился окончательно. Плохо, что их осталось целых шестеро, а сизый, похоже, приказал им броситься в атаку всем одновременно: костяные волки слаженно рванули к магессе после очередного басовитого рявканья вожака. Да ещё, твари проклятые, бежали не по прямой, а виляли из стороны в сторону: файерболом попасть сложно, кто-нибудь да прорвётся, а у человеческих магов щиты обычно долго не выдерживают. Сизый всё рассчитал точно: и касаемо щитов, и что файербол человеку рядом с собой не метнуть - самого же и заденет, никакая защита не поможет. Это у драконов особые отношения с собственным огнём, но волколаку неоткуда знать, против кого он сражается. Впрочем, всё равно резерв истощился, что толку думать про огненные заклинания…
На дороге позади Айриэ послышался топот, и она тихонько помянула "корявое Равновесие". Ведь сказала же, чтобы все сидели за воротами и не путались под ногами!.. Но в этот момент налетевшие волчьи скелеты сбили Айриэ с ног, и трое навалились сверху, рыча и пытаясь разорвать горло. Остальные кружили рядом. Щит держал, а правая рука, к счастью, осталась свободной. Трижды полоснув кинжалом костяных волков, драконна поимела весьма сомнительное удовольствие оказаться засыпанной грудой вонючих костей. Спихнув с себя этот мусор и кое-как поднявшись на ноги, Айриэ обнаружила, что примчавшийся Фирниор весьма доблестно, но крайне безрассудно сражается с оставшимися тремя тварями.
Понадеявшись, что спутник не снимал подаренного амулета, Айриэ не стала защищать его заклинаниями: в самой магии оставалось - пару минут щиты продержать. Вместо этого подскочила к ближайшему костяному волку и угостила того "лунным серебром". Фиор как раз прикончил своего противника, всё-таки чары против нежити на его мече были неплохие. Они вдвоём с Айриэ повернулись к последнему уцелевшему. Меч и кинжал прошли в промежутках между рёбрами и воткнулись в зеленоватый сгусток почти одновременно. Последний костяной волк коротко взвыл и рассыпался.
- Ты цела? - тревожно спросил Фиор, хватая её за руки и чуть притягивая к себе. Что это он так взволновался?.. Подумаешь, обычная схватка с нечистью.
Айриэ освободилась и с чуть высокомерным видом приподняла брови.
- А что мне сделается, с хорошим-то щитом?.. Ну, силён, сизая тварь! Ты видел, каких качественных костяных волков он создал, а? Тут тебе и скорость передвижения, и вес немаленький, и рык-вой почти как у живых волков. И всё это исключительно за счёт магии.
- Ты почему одна ушла, Нира? - сдвинув брови, угрюмо поинтересовался спутник, которого не заинтересовали некромантские таланты сизого.
- А ты что же, хотел, чтобы я тебя дожидалась, пока там человека нечисть убивает? - пожала плечами драконна. - Не переживай, я бы и сама справилась, хотя твоя помощь оказалась более-менее уместна. Но если бы не амулет, мне пришлось бы отвлекаться на твою защиту, а у меня и так магия почти иссякла.
- Ну и зачем тебе напарник, скажи? - досадливо дёрнув правым плечом, спросил Фирниор.
Драконна нетерпеливо выдохнула и пояснила:
- Зачем магу напарник-воин - ты и сам прекрасно знаешь. Сейчас я на твоё появление не рассчитывала, потому и тратила магию так, чтобы хватило на собственную защиту, но и только. Я собиралась справиться с тварями в одиночку.
Он кивнул, неохотно признавая её правоту. Айриэ улыбнулась про себя: опекун нашёлся, заботливый какой. Сам час назад с ног валился от слабости, а сейчас, похоже, в запале он позабыл о скверном самочувствии.
Ладно, теперь пора заняться допросом пойманной твари. Драконна уже поворачивалась, когда одновременно раздался торжествующий рык волколака и отчаянный вопль Фиора:
- Нира, он освободился!..
Спутник прыгнул вперёд, сбивая тварь на землю и стискивая изо всех сил, а Айриэ, стремительно обернувшись, швырнула новую "сеть", сжигая остатки магической силы. В этот момент сверкнула яркая вспышка и раздался громкий хлопок; сцепившихся противников разбросало в разные стороны. "Ловчая сеть" бездарно ушла в землю, а сизый, даже изрядно оглушённый и напуганный взрывом, исхитрился вскочить и броситься наутёк. Айриэ оставалось только плеваться и шипеть от злости, как перегревшийся чайник. Магии не хватило бы на самое слабенькое заклинание, так что вслед проворно улепётывавшему волколаку бросить было нечего.
Фирниор со стоном поднялся с земли и потёр ушибленный бок. Потом потряс головой - видимо, пытаясь избавиться от звона в ушах, но только скривился от боли и спросил зло:
- Что это вообще было? Твоё заклинание?
- Да нет, Дэр, твоё, - отпарировала драконна. - Точнее, амулет сработал, спасая тебя от напавшего волколака.
- М-да?.. Как-то странно он понимает слово "спасать", - буркнул Фирниор, но этим и ограничился.
- Вот же гоблины лысые, как он избавился от магических пут, хотела бы я знать? - недовольно прикусила губу Айриэ и перестроилась на магические зрение, благо на это сил хватило.
Среди медленно гаснущих потревоженных силовых нитей оставался призрачный след чужой магии. К сожалению, определить точнее не получилось, остатки развеялись прямо на глазах. Но магия - не из этого мира, хотя мерзкая и грязная. Придётся снова выслеживать сизого, хотя Айриэ подозревала, что тварь теперь забьётся в самое дальнее и укромное логово. Ничего, уж от летающего-то дракона он не укроется, она его по грязной энергии вычислит, так что надо просто подождать. Плохо только, что на очередные двадцать четыре заветных "драконьих" часа приходится столько дел, что просто отдохнуть и побыть собой вряд ли получится. В который уже раз за эти пять лет…
Айриэ недовольно вздохнула и обратилась к спутнику:
- После его поймаем. Выследим, не сбежит.
- Как он вообще освободился? - нахмурился Фиор. - Ведь для тебя это стало неприятным сюрпризом, я прав?
- Будь уверен, я постаралась спеленать тварь на совесть, - подтвердила она. - Только ему помогли, похоже. У него связь с кем-то… возможно, с магом, который им управляет. Точнее, волколак позволяет собой управлять, заключив договор с кем-то могущественным - по крайней мере, это наиболее вероятная версия. И мне показалось, что магия не человеческая. Какая - не спрашивай, я сама ничего не знаю. Просто я попыталась определить по магическом следу, кто это такой могущественный, что позволил сбежать нашему сизому приятелю.
- Поймаешь - спросишь?
- Вот именно, - мрачно согласилась драконна, раздосадованная неудачей.
В самом деле, на редкость бездарная охота получилась. Подумаешь, костяных волков перебили. Сизый себе новых создаст, ему нетрудно…
Фирниор подошёл к окровавленным останкам, посмотрел и ругнулся по-гномьи.
- Это фермерский зять?
- Наверное. Надо фермера привести, пусть опознает. Когда я сюда добралась, беднягу уже рвали на части. Не повезло ему.
- Не то слово.
- Дэр, помоги собрать трофеи, - попросила драконна. - Берём только верхние челюсти, они должны были уцелеть, даже если обуглились. Кстати, половина награды - твоя.
- С какой стати?! - тут же неподдельно возмутился он. - В лучшем случае я упокоил только двоих! Остальное твоя заслуга.
- Я ещё считаться буду!.. - тут же вскипела драконна, чьё настроение и так упало ниже некуда. - Сказано - половина, и пос-с-смей только спорить!..
Он глянул искоса, хмыкнул, но спорить не рискнул. Умный мальчик.
Когда они возвращались обратно, предварительно сложив трофеи в кучку и собираясь раздобыть на ферме мешок, Фиор спросил недовольно:
- Нира, так что, получается, меня каждый раз так будет… шарахать амулетом, если на меня нападёт нечисть?
- Не должен он был так срабатывать, - поморщилась Айриэ. - Подозреваю, что он так отреагировал, соприкоснувшись с остаточной магией покровителя нашего сизого приятеля. И эти странности мне не нравится.
- У нас, похоже, опасный противник? - усмехнулся он уголком рта.
- Не опаснее меня, - пошутила драконна, хотя, в общем-то, это было шуткой лишь отчасти.
ГЛАВА 9
На Айриэ обрушился целый поток сверкающих на солнце капелек с большого куста, неосторожно задетого ею самой. Однако это ничуть не испортило ей настроения, лишь заставило добродушно фыркнуть. А всё потому, что до полуночи оставалось меньше шести часов.
Сегодня был Канун Осени. Долгожданный, жаркий, золотой и пронзительно-свежий - как ветер, пахнущий осенней горечью.
Драконна стряхнула с волос и ресниц капельки воды, но сушиться заклинанием не стала - было ещё очень тепло, хотя солнце окрашивалось в медно-закатные тона и потихоньку спускалось к горизонту.
- У тебя сегодня хорошее настроение, - заметил спутник, и Айриэ перехватила его заинтересованный взгляд, брошенный на мокрую рубашку, сквозь которую отлично просвечивали кокетливые кружева нижнего белья.
- Так ведь праздник же. - Она улыбнулась Фиору почти поощрительно.
А он помрачнел, будто напоминание о празднике Начала Осени было ему неприятно. Впрочем, почему "будто"?..
- Праздник, верно. Но я… не слишком люблю праздники, Нира. Хотя тебе, наверное, жаль, что мы не где-нибудь с людьми отмечаем, а в глухих лесах? Может, стоило задержаться на пару дней в том селе, где мы ночевали? - осторожно предположил он.
Последние несколько дней драконна упорно шла по следу сизого. След был на удивление отчётливо виден магическим зрением, так что сбиться Айриэ не боялась.
- Да нет, нисколько, не жаль. Зачем мне люди… в смысле, посторонние? - поправилась Айриэ. - Думаю, мы и сами прекрасно справимся… с весельем.
- Угу, а может, его нам добавит сизый, - угрюмо поддакнул Фирниор, явно не расположенный веселиться.
- Не ворчи, осень надо встречать радостно, - беззлобно заметила магесса и мечтательно прижмурилась.
- Было бы чему радоваться… Извини, просто у меня с этим праздником связаны плохие воспоминания.
- Бывает. Только не осень же в этом виновата.
- Не осень, это уж точно, - скривил уголок рта он.
Развивать тему Айриэ не стала. След скоро вывел их на изрядно заросшую лесную дорогу, где, однако, можно было вновь ехать верхом. А то последние несколько часов пришлось идти пешком, ведя коней в поводу. Да ещё дождь прошёл, хорошо хоть несильный, а по нынешней жаре так даже почти приятный. Вокруг был заболоченный лес; под ногами чавкало и хлюпало, копыта лошадей вязли в сыром мху, оставляя после себя глубокие вмятины, мгновенно заполнявшиеся мутноватой жижей, которую и водой не назовёшь. Шоко-то что, он привык к бездорожью, а вот гнедой Фиора заметно выбился из сил и приободрился, только когда вышли на ту лесную дорогу.
- Я думал, твой породистый красавец нежный, а он моему неприхотливому полукровке фору даст и всё равно окажется впереди, - усмехнулся Фирниор и подарил старому знакомцу очередной восхищённый взгляд.
Правда, о своём давнем "знакомстве" с конём Фиор не подозревал. К счастью, в Файханасе Шоко всё время был под иллюзией, а сейчас имя коня неуместных ассоциаций не вызывало. Действительно, что может быть логичнее - звать коня Шоколадом, раз его масть именно что тёмно-игреневая, цвета горького шоколада?..
След по-прежнему оставался на удивление чётким, и это наконец-то пробудило природную драконью недоверчивость, изрядно убаюканную сладкими грёзами о близком кусочке свободы. Почему сегодня след особенно ясно различим? Почему сизый не петляет, не несётся по бездорожью, почему не рванул вглубь болота, где его преследователям с лошадьми не пройти? Уж точно не потому, что боится намочить лапки в ржавой вонючей воде. Заманивает? Похоже. Только куда?..
Надо сказать, Айриэ сообразила про ловушку очень вовремя. Во всяком случае, именно её настороженность позволила Фирниору уцелеть. Никакой амулет не способен отразить нападение двадцати костяных волков, которым ничуть не мешало солнце, пусть даже закатное. Скверная нежить, очень скверная. Такие только в Нижних мирах водятся, но здесь-то с какой стати?..
Однако же вопреки всем магическим законам этого мира скелеты волков с горящими глазницами одновременно выступили из-за кустов справа и слева, высыпали на дорогу спереди и сзади, отрезая им путь к бегству. Конь Фиора дико заржал и в ужасе рванул прямо на пятерых костяных волков, что были впереди него на дороге. Они молниеносно прянули в стороны и успели бы разорвать ему брюхо и завалить на землю вместе со всадником, но Айриэ их чуть опередила - благодаря тому, что два файербола были уже "подвешены" и не пришлось терять драгоценные секунды на их создание. Разорвавшись, файерболы спалили костяных волков, но из-за вспышек и воя бедняга гнедой окончательно обезумел и понёс. Фиор удержался на его спине, но справиться с конём не мог. К счастью, гнедой помчался по дороге, так что его всадник не слишком рисковал свалиться и свернуть себе шею, держаться в седле он умел. Рано или поздно конь успокоится или просто выбьется из сил, тогда он подчинится наезднику. Правда, за ними увязались двое костяных волков, но это ерунда, Фиор должен справиться.
Айриэ же достались все остальные. Конечно, на тот момент ей было не до подсчётов, количество нападавших она выяснила после схватки - по оставшимся обугленным кучкам костей. Айриэ спешилась, но Шоко, хоть и подрагивал, нервно всхрапывая, убегать не порывался. Напротив, он защищал хозяйку, как верный пёс, и норовил врезать копытом подобравшимся чересчур близко скелетам. Драконна же выяснила, что костяных волков легко можно спалить совсем небольшим огненным шаром - главное, чтобы в него была вплетена тонкая ниточка драконьей магии. Так что магический резерв можно было расходовать совсем экономно, поддерживая защитное кольцо вокруг себя и коня, и потихоньку истребляя мельтешившую перед ней нежить. Разума у костяных волков не имелось, его заменял полученный приказ вожака, который надлежало выполнить или сдохнуть окончательно. Последнее Айриэ им с удовольствием обеспечила.
Вожак не появлялся, и это было странно. Он что, понадеялся, что его новая стая справится с назойливой магессой лучше давешней, истреблённой?.. И как, кстати сказать, он умудрился так быстро создать такое количество ходячих скелетов? Или это был ранее сделанный резерв?.. Странно и непонятно, но это не столь существенно. Главное, чтобы Фиор не нарвался в одиночестве ещё на одну такую же стаю. Долг некому отдавать будет, а это в планы драконны не вписывалось.
Провозиться с нежитью пришлось дольше, чем Айриэ рассчитывала. Между несколькими выпущенными файерболами приходилось ждать, пока резерв немного восстановится. Гоняться за скелетами с кинжалом Айриэ желания не испытывала, к тому же если навалятся все разом - мало ей не покажется. Убить не убьют, щит спасёт, но помнут изрядно.
Лес деликатно задрапировался в сумеречное одеяние, тёмно-синее с лёгкой туманной вуалью, стелющейся по земле. На западе догорал закат, но на дороге было темновато. Впрочем, на небе уже сияла одна из малых лун, а над лесом медленно поднимались жёлтая Санда и голубая Дэлла, так что скоро станет светлее. А пока Айриэ зажгла "светлячок", пустив его перед Шоко, над самой дорогой, чтобы видеть следы. Отпечатки копыт гнедого были хорошо заметны на не просохшей после дождей земле, поэтому можно было ехать быстрее. Шоко немного устал, но лёгкое заклинание бодрости заставило его оживиться. Потрепав любимца по шее, драконна пообещала ему скорый отдых, а пока нужно было спешить.
Правда, двигались они медленнее, чем рассчитывала Айриэ, потому что дорога стала значительно хуже. Здесь была болотистая низина, и раскисшее глиняное месиво на дороге не позволяло Шоко особенно разогнаться. Обезумевший от ужаса гнедой нёсся напролом через все лужи и выбоины, но Шоко их старательно обходил и выбирал дорогу получше. В какой-то момент дорога сделала крутой поворот, забирая на юго-восток, а гнедой это проигнорировал и помчался сквозь кусты прямо в лес. От души обозвав дурную скотину, так и норовившую угробить своего всадника, драконна пустила Шоко по следу. Конь шёл неохотно - под копытами чавкала жидкая грязь, кочки с пожелтевшей травой не давали достаточно надёжной опоры и проседали под его весом.
- Я знаю, малыш, что ты не лось, чтобы бродить по этому клятому болоту, но двигаться нам надо, - вслух сказала Айриэ, погладив коня и вновь подпитав его силы заклинанием. - Давай, нам надо найти Фиора, пока его не сожрали.
Шоко фыркнул и пошёл чуть резвее. Тянуло сыростью и стылостью, пахло стоячей водой, и драконна уткнулась носом в воротник куртки, спасаясь от холода и неприятного запаха одновременно. Было тихо, хотя в отдалении пронзительно кричали какие-то болотные птицы и ухала сова, вылетевшая на ночную охоту. Больше всего шума производила сама Айриэ - точнее, её конь, но прочие болотные обитатели, видимо, сочли их слишком опасными, чтобы кружить поблизости. Возможно, здесь и водилась какая-то нечисть, но у неё хватило ума держаться подальше.
Впрочем, это всё-таки не было настоящим болотом, скорее заболоченным лесом. В сухую погоду здесь было бы вполне сносно, но после обильных дождей стало слишком топко. Среди мшистых и травяных кочек торчали редкие кривые стволики, густо покрытые сероватой бородой лишайников; они перемежались с островками относительно твёрдой почвы, позволявшей вырасти полноценным стройным соснам, окружённым свитой невысоких кустарников. Встречались густые ельники, которые даже обезумевший гнедой догадывался огибать стороной. Плохо, что костяные волки упорно шли по следу и, должно быть, только подстёгивали ужас бедного коня. Значит, будет бежать, пока может передвигать ноги.
Так и оказалось. Фирниора драконна настигла только за четверть часа до наступления полночи. Сначала она услышала вой костяных волков и понукнула изрядно уставшего Шоко, опасаясь не успеть вовремя.
Фирниор обнаружился на небольшом островке посреди настоящего топкого болота. На чуть вытянутом островке, который был не больше трёх десятков ярдов в диаметре, сиротливо торчал невысокий гранитный утёс, щедро украшенный цветными пятнами лишайников. Через болото к островку, похоже, вела одна-единственная тропа через трясину, и только это помогло Фиору держаться до сих пор. На островок рвались шесть костяных волков, но поскольку тропа была совсем узкой, встать рядом могли не больше двух. Фиор держал оборону в самом начале тропы, не позволяя нежити обойти себя и ступить на островок. Его амулет, болтавшийся на груди поверх рубашки, сверкал нестерпимым блеском и пугал костяных, пожалуй, посильнее зачарованного меча в руке человека.
Айриэ хищно оскалилась и послала Шоко вперёд по тропе, готовя файерболы. Из костяных получилось шесть чудесных факелов, ярко озаривших болото вокруг. Двое, взвыв, скакнули прямо в тёмную воду и забарахтались, безнадёжно увязая в трясине. Утонули они почти сразу, хотя остальные сгорели ещё быстрее.