Фирниор устало опустил меч и попытался оттереть грязь с лица, но только размазал её ещё сильнее. Под грязью, поперёк правой щеки, обнаружилась длинная царапина, оставленная, скорее всего, какой-нибудь веткой, но, кажется, других ран на нём не имелось. Он тяжело дышал, грудь так и ходила ходуном. А ещё он здорово вывозился в болотной жиже, особенно брюки с сапогами, покрытые коркой подсохшей гряз и. В болото, что ли, провалился?.. На всякий случай Айриэ поинтересовалась:
- Ты цел?
- Благодаря тебе. Ещё бы немного - и… - Он помолчал, потом добавил проникновенное "спасибо" и утомлённо уселся прямо на сырой мох, привалившись спиной к утёсу и вытянув ноги.
- Где твой конь?
- Утонул, и меня чуть не утопил. Вон там, - мрачно сказал Фиор и махнул рукой в сторону трясины. - Занёс меня в болото, я не понял сначала, что там топь под травой. Я еле смог на тропу выбраться, а он уже увяз по грудь. Тут и костяные, которые за нами гнались, как раз подтянулись. Пока я с ними возился, мой гнедой ушёл в трясину. Хорошо хоть, быстро… Я решил заночевать на островке, а уже утром возвращаться по своим следам. И часа не прошло, как сюда явилось ещё штук восемь ходячих скелетов. Двоих я достал, остальных ты сожгла.
Айриэ послала в спутника очищающее заклинание - от него и его одежды нестерпимо несло гнилой стоячей водицей. Фирниор кивнул в знак благодарности и сказал:
- Придётся нам завтра опять на твоём Шоколаде вдвоём ехать. Теперь пока ещё до ближайшей деревни доберёмся, где можно будет хоть какой-нибудь лошадью обзавестись…
- Вот ещё, порталом уйдём, - нетерпеливо ответила Айриэ и жадно втянула ноздрями холодный ночной воздух, игнорируя болотные миазмы и, заодно, изумлённый взгляд спутника.
До полуночи оставались считанные минуты. По телу пробежала дрожь предвкушения, и сердце застучало в радостном, лихом ритме. Сейчас, вот сейчас…
- Порталом?! Но… - начал Фирниор и осёкся, схватившись за меч и обернувшись. Совсем близко на тропе раздался злобный вой, в лунном свете среди зарослей острой болотной травы замаячили тёмные тени с горящими зеленым огнём глазницами и ступили на островок.
Айриэ небрежно швырнула в ту сторону ещё одного "светлячка", лениво подсчитывая противников. Дюжина ходячих скелетов и сам сизый предводитель, благоразумно держащийся позади.
- Откуда он их столько берёт? - устало выдохнул Фирниор. - Вот мохнатая орочья задница!
Драконна досадливо изогнула бровь: будет тут ещё всякая нежить под ногами в такой момент путаться!.. Испепелить немедленно!..
Сказано - сделано. Не экономя, Айриэ метнула несколько огненных шаров, и тупые, назойливые волчьи скелеты осыпались пеплом, густо устилая траву и чахлые кустики. Сизая тварь успела шарахнуться назад, в лунные сумерки, укрываясь в зарослях жёсткого не то камыша, не то осоки, и зачавкала грязью, унося ноги прочь.
Фирниор вложил меч в ножны и шагнул обратно к утёсу.
- Отлично ты их!.. - похвалил он и резко замолчал.
Последние секунды - и паутина ограничений падает, развеявшись прахом, вроде сожжённой нежити. Полночь!..
Айриэннис просто собиралась сбросить надоевшую личину Нидайры и говорить с Фиором честно, без масок, недомолвок и увёрток. Не вышло, пришлось быстро принимать крылатый облик.
Фирниор побелел и расширившимися глазами смотрел на появившегося перед ним серебристо-изумрудного дракона.
- Айрэ!.. - хрипло выговорил он, и Айриэ была почти уверена, что в первое мгновение в его глазах сверкнула бешеная радость, тут же сменившаяся яростью, заставившей его выдохнуть: - Лживая, коварная тварь! Что, пришла доделать то, что не получилось пять лет назад? Ну так давай, действуй!..
Он с вызовом вскинул голову и гордо расправил плечи. Увидел, что драконна набрала полную грудь воздуха и раскрыла пасть, готовясь выдохнуть пламя, но даже не сдвинулся с места. Только к ярости в глазах добавилось презрения. Фирниор всё-таки вздрогнул, когда прямо на него устремился поток ревущего огня… и чуть отступил в растерянности.
Огонь пронёсся сквозь человека, не причинив ему ни малейшего вреда. Зато несколько костяных волков в считанные секунды исчезли, уничтоженные чистым драконьим пламенем, рассчитанным именно на уничтожение нежити. От них и пепла-то не осталось. Фиор догадался обернуться и успел полюбоваться догорающими тварями.
Выходит, сизый намеренно пожертвовал частью своей новой стаи, отвлекая внимание противника атакой и своим мнимым бегством, пока прочие обходили их слева, чтобы напасть внезапно. На что волколак никак не мог рассчитывать, так это на появление дракона. Сейчас он действительно удирал как можно дальше, уже безо всякого притворства. Ничего, догнать его будет просто.
- Благодарю за помощь, мэора, - предельно ровным голосом проговорил Фирниор, успевший справиться с собой и заковать разбушевавшиеся чувства в ледяной панцирь вежливости.
Его выдавали потемневшие глаза с огромными зрачками, заполнившими почти всю радужку, и побелевшие скулы. На драконну он смотрел не отрываясь.
- Да не за что. И… здравствуй, Фиор, - решила проявить ответную вежливость драконна, преодолевая некоторую неловкость. Надо же как-то начать нелёгкий разговор… хотя его в любом случае придётся отложить ненадолго.
- Попрошу меня так не называть, мэора! - непримиримо заявил он, чуть сузив глаза. - Друзья звали меня Фирио, но вы в их число никогда не входили. Жаль, что выяснилось это позже, чем следовало… но, впрочем, теперь это неважно.
"Как же, неважно тебе. Видно невооружённым глазом…"
Коротко вздохнув, Айриэ не стала спорить.
- Как вам будет угодно… мэор Фирниор, - с явственной ехидцей ответила она. Он чуть поморщился, но глаз не опустил. - Нам надо поговорить и прояснить некоторые… моменты. Только сначала я наконец разберусь с мерзкой сизой тварью! Я сейчас наложу защиту на весь островок, никакая нечисть сюда не пройдёт. Подожди… те меня здесь, я быстро.
- Я хотел бы отправиться с вами, - твёрдо сказал он и упрямо сжал губы. - Если не возражаете, поеду на вашем коне.
- Решительно возражаю! Шоко и так изрядно устал. К тому же я не собираюсь подстраиваться под скорость лошади. Драконы летают быстрее, знаете ли.
- Представьте себе, знаю. Их почти невозможно догнать. - В его нынешних, не слишком-то подходивших ему зеленовато-карих глазах проступила старая, тщательно выпестованная обида.
А Айриэ снова захотелось увидеть его прежнего - светлого мальчика с серыми глазами, потемневшими до лилового… С тем мальчиком разговаривать было бы намного легче. Но что сама породила, с тем теперь и дело иметь придётся.
- Ладно, так и быть, - усмехнулась она. - Раз вам так хочется, сопровождайте. Полетите со мной. Только сначала позаботьтесь о Шоко, он у меня до сих пор не рассёдлан. А я пока сплету защиту.
Ещё Айриэ, пользуясь вернувшимся могуществом, запросто сотворила парочку удобных кормушек и поилку с чистейшей родниковой водой. В кормушках было зерно и сладкие краснобокие яблоки, которые Шоко обожал. Коня, за все эти годы повидавшего дорогую хозяйку во всяких обликах, появившийся рядом с ним дракон, естественно, ничуть не смутил. Вон, тот же Фирниор отреагировал куда как эмоциональнее.
- Что дальше, мэора? - спросил Фиор, расседлав Шоко и сняв с него уздечку.
Теперь в глазах человека промелькнула неуверенность. Насколько драконна уловила его ощущения, это отнюдь не было связано со страхом полётов. Наоборот, Фирниор явственно опасался, что она передумает, но был слишком горд, чтобы просить.
Просьб ей и не требовалось. Она подошла ближе к нему и подставила переднюю лапу, велев:
- Забирайтесь и устраивайтесь ближе к основанию шеи. Не бойтесь, не упадёте, магия не позволит.
Он вздрогнул от искушения, однако нашёл в себе силы вежливо осведомиться:
- Мэора Айриэннис, я не причиню вам неудобств? В юности мне доводилось читать в старинных книгах, что драконы не любят носить кого-либо на спине.
- Кого попало - не любят, - охотно подтвердила она и насмешливо прищурилась. - Мы носим на себе либо тех, к кому очень привязаны, либо вот как сейчас - если это нужно для дела. Но неугодных нам седоков ждёт отсутствие комфорта во время полёта, холод, резкий ветер в лицо и изрядно отбитый зад. У драконов твёрдая чешуя.
- Кажется, мне предстоит убедиться в этом лично, - буркнул он, но храбро полез вверх.
Айриэ не лгала. Драконы действительно разделяли восторг полёта только с самыми любимыми. С теми, кому доверяли и кого подпускали максимально близко… Другое дело, что у таких почти всегда имелись собственные крылья. Драконы редко любили бескрылых и почти совсем никогда - до безумия, до полного растворения в любимом… Со смертными это слишком мучительно. У драконов твёрдая чешуя, но чересчур нежная сердцевина…
Фиор поёрзал, устраиваясь поудобнее, и обхватил драконью шею руками - не сдавливая, но держась крепко. Айриэ тряхнула головой и расправила крылья, мягко отталкиваясь от земли.
Ветер, бегущие навстречу звёзды, острое и тягучее удовольствие, пронизавшее всё тело до последней чешуйки. Всё унеслось, всё забыто - досада, заботы и тревоги; наступил драконий праздник.
Сквозь наслаждение пробился какой-то первозданный восторг, будто этот полёт - первый в жизни и, скорее всего, последний. Ошалелое восхищение, дикая радость, счастье, в котором недолго захлебнуться. Чудо, волшебство, лучшая сказка из всех, что когда-либо случались. Почти самая лучшая, не считая… Наслаждение такое сильно, что хочется кричать, обращаясь к ветру, проносящемуся словно сквозь них, но, вопреки угрозе, не режущему глаза своим леденящим свистом. Человека будто со всех сторон окутывает мягкое, тёплое облако, не мешающее дышать и восторгаться полётом, но защищающее от холода и ветра. И он прикусывает губу до крови, чтобы не кричать, а длинные тонкие пальцы почти бессознательно гладят тёплые чешуйки на драконьей шее в знак благодарности.
Айриэ мысленно встряхнулась, сообразив, что это Фирниор опять начал транслировать свои ощущения, даже не догадываясь о том, что он это делает. А она сама вновь как-то пугающе легко их перехватила… Да, очень скоро это неудобство поможет ей осуществить задуманное, но потом надо будет непременно перекрыть этот… канал связи, тьфу! Айриэ сильно взбесило бы чьё-то непрошеное проникновение в её внутренний мир, так что и ей самой не стоит делать подобного. Нечестно и… уродливо. Только ещё один раз и исключительно ради самого Фиора.
А почему так происходит, драконна догадывалась. Сама она никогда не проявляла особых телепатических или эмпатических способностей. Сознательно могла разделить чьи-то чувства и ощущения либо же передать свои, но это происходило направленно, под контролем и, как правило, с согласия собеседника. И было это совсем по-другому, без столь полного погружения, но с использованием природных драконьих качеств, и магические нити располагались по-иному. А здесь же её будто насильно заталкивали в чужую жизнь и заставляли прожить какой-то её кусочек… Скорее всего, проблема была в том, что Фирниор обладал какими-то зачаточными магическими способностями. Настолько слабыми, что их и драконьим зрением не разглядишь. Ничего удивительного, ведь в его роду маги уже встречались… Но он сам не маг и никогда им не будет. Видимо, иногда под влиянием ярких чувств его эмпатия усиливается, и Фирниор необычайно остро чувствует сам и неосознанно заставляет окружающих испытывать то же самое. Будем честными, не всех окружающих… а только её одну. Неважно, почему именно Айриэ удостоилась столь сомнительного счастья, но она будет самым неумным драконом во вселенной, если не воспользуется этим хрупким шансом. Правда, если воспользуется, это тоже будет преизрядной глупостью. Одно утешение - глупостью, можно даже сказать, благородной.
Айриэ заставила себя вспомнить о деле, то есть о выслеживании сизого волколака, и посмотрела на силовые нити мира, выискивая след. Попутно увидела неподалёку набухающий "узел" и скользнула туда, резко увеличив скорость. Вспомнив о своём "наезднике", хмыкнула про себя и позволила ему ненадолго видеть почти по-драконьи. Ему, наверное, интересно будет, Фиор всегда был любознательным… Коснувшись крыльями нескольких наиболее "запачканных" нитей, появившихся, скорее всего, из-за развлечений сизого со стаей, Айриэ привела этот кусочек мира в относительный порядок. Чистое драконье пламя разбежалось по уходящим куда-то вдаль грязным силовым нитям, очищая и выжигая гадость.
Потом драконна вернулась к болоту. След сизого был хорошо виден в магическом мире, но теперь чуть по-другому - чётче и яснее. Ещё бы, ведь смотрела-то она истинным зрением.
Спохватившись, она вернула Фирниору его обычные способности. Не стоит человеку долго видеть то, что не предназначено для его глаз, это опасно для него.
- Что это было? - негромко спросил он, тяжело дыша; его руки на драконьей шее чуть подрагивали.
- Так мы исцеляем мир, Фирниор. Ты видел те грязные нити? Они появились из-за того, что сизый применял здесь некромантию. Я убрала грязь.
- Это было красиво и… правильно, - признал он и умолк.
Айриэ сделала последний круг над лесом - просто так, захотелось - и устремилась точно по следу сизой твари. Этот глупец рассчитывал отсидеться в убежище и потому забился в глубокое логово под корнями огромного вывороченного дерева. Когда-то в логове жила настоящая волчья семья и спокойно растила своих волчат, пока к ним не пришла беда. Кости растерзанных волчат медленно истлевали во мху, взрослые же, исковерканные грязной силой, превратились в кровожадных тварей, чьим предназначением стало убивать людей. Может, именно этих немёртвых волков сожгла драконна, приметившая в лесу нежить, пока летела сюда. Может, это случилось раньше или случится позже, неважно. Но сизый волколак сдохнет сегодня, предварительно рассказав всё, что Айриэ сумеет из него вытащить.
Драконна приземлилась так же мягко, как и взлетела. Фирниор длинно вздохнул и хрипловато прошептал: "Спасибо, Айрэ". Совсем тихо, но она услышала, только отвечать не стала. Он ловко спрыгнул на землю и удержался на ногах, хотя колени его подрагивали. Тяжело спускаться на землю после того, как свободно держался в воздухе… ну, или тебя держали, не суть. Фирниор старательно отводил взгляд, но Айриэ и не собиралась с ним переглядываться.
Она чуть прижмурилась и сосредоточилась. Огромное дерево откатилось в сторону, как пушинка, и сизый в панике выскочил из норы, собираясь удрать, но тут же задёргался беспомощно, связанный истинной драконьей магией. Уж эти путы не порвёт никто, разве что другой дракон, всех прочих можно не считать.
- Подёргайся, подёргайся, тварь, - притворно ласковым тоном посоветовала драконна, и сизый затих, осознав безнадёжность своих попыток.
Дракона он откровенно боялся, крупно вздрагивая и поскуливая от ужаса. Более того, под ним растеклась желтоватая лужица, и Айриэ презрительно скривилась. Как беспомощных людей рвать, так мы смелые, а как на дракона нарвались - так сразу слабенького щеночка из себя строим. Трусливая мразь. Ладно, раз он такой впечатлительный, лучше остаться в крылатой ипостаси, хотя первоначально Айриэ собиралась принять свой бескрылый облик.
- Ответишь на мои вопросы, сдохнешь быстро и без боли, - кратко сообщила она. - Нет - будешь подыхать медленно и мучительно. Примерно так.
Она зацепила своей силой ближайшую испачканную нить, что в изобилии клубились вокруг, и направила её сквозь тело сизого. Он взвыл и задёргался, а на морде выступила пена. Потом, повинуясь чужому заклинанию, мучительно перекинулся, рыча от боли и извиваясь, насколько позволяли магические путы.
В отличие от обычных волколаков, которые днём выглядели как люди и лишь в ночи полнолуния принимали волчий облик, сизая тварь из Нижних миров большую часть времени жила зверем. Пусть разумным, хитрым и коварным, но зверем. Кажется, в Акротосе он не зависел от фаз луны (ещё бы, тут имелось целых пять разных), но в своём родном мире мог ходить на двух ногах не каждую ночь. Он оказался похожим на заросшего сизоватой шерстью, лохматого, огромного и мускулистого дикаря с маленькими тёмными глазками, широким носом, большим губастым ртом и низким лбом. Зато руки были достаточно ловкие - особенно по сравнению со звериными лапами.
- Да-а-а… скажу, всё скажу!.. То, что Владыка позволит, - уточнил он в последний момент, корчась и роняя пену с губ.
- Какой ещё владыка? - недобро прищурилась Айриэ.
- Мой Владыка, величайший и могущественный. Служить ему - цель моей жизни! - как-то уж слишком гладко выговорил сизый, будто отбарабанил фразу, заученную намертво. Может, так оно и было, кто его разберёт.
- Кому ты служишь, тварь?
- Владыке!
- Имя его скажи, корррявое Равновесие!.. - начала терять терпение драконна. Не может же сизый быть настолько тупым, но и издеваться вряд ли бы осмелился. Скорее всего, он ограничен заклинанием типа магической "удавки".
- Н-не… не позволено!.. Только один раз, если буду умирать и… - прохрипел он, кашляя и задыхаясь. Ну точно, "удавка" проснулась и легонечко напомнила, чтобы не болтал лишнего.
Айриэ внимательно осмотрела волколака магическим зрением и разглядела не только последствия когда-то данной клятвы, но и мощную силовую нить, уходившую куда-то на северо-запад. Осторожно коснувшись нити, драконна с немалой досадой поняла, что ничего не сможет с ней поделать. Ни определить, куда нить тянется, ни послать "подарочек" хозяину сизого. Глухая защита. Сжечь нить, конечно, можно, но только вместе с волколаком. Хозяину, кстати, от этого ничего не сделается, и это самое досадное.
Магия его была совсем чуждая этому миру, скверно. Значит, это не доморощенный чёрный маг вроде того же Орминда Файханаса, а пришлый. Явился через тот портал пятилетней давности? Странно, как бы он смог выжить в Акротосе? Законы магии не позволили бы. Низшие твари, то есть рядовая нечисть, попавшая в этот мир, могла существовать здесь так же легко, как у себя дома, но, согласно незыблемым законам Равновесия самые опасные - и разумные - обитатели Нижних миров не могли жить в мире обычном, вроде Акротоса. То есть высший демон, скажем, ну или другая подобная тварь никак не может продержаться здесь пять лет, как бы ни стремилась в сей мир, полный привлекательной добычи. Или может?.. Айриэ нахмурилась и решила, что нужно будет обязательно спросить об этом Саэдрана. Он знает больше неё, и уже имел дело с высшими демонами.
- Ладно, тварь, попробуем по-другому. Твой хозяин - не человек?
Волколак замотал лохматой башкой и опять закашлялся.
- На нём магическая "удавка"? - хмуро спросил Фирниор и взглянул на сизого едва ли не с сочувствием. Да уж, у него самого явно остались не слишком приятные воспоминания о данной в ранней юности клятве. - Тогда он ничего не скажет, мэора… вам ли не знать. Убейте лучше, чтобы не мучить зря.