Он мог бы пояснить, что не на неё пялится, а пытается понять, куда идти дальше, но не стал. Ему вообще не хотелось разговаривать, но Норта это мало волновало. Внезапно он с силой схватил Индиго за плечо, сжав пальцы, словно хотел раздробить кость.
- Я сказал, господин Хантер, что вы слишком много внимания уделяете моей жене!
Молниеносное движение - и Норт, не успев закончить фразу, уже стоял, согнувшись и нервно подёргиваясь, а его рука, заломленная за спину, была крепко зажата пальцами Индиго.
- Мне показалось, я выразился ясно, - удивляясь собственному спокойному голосу, повторил тот. - Меня не интересует ваша жена.
Он выпустил ревнивого мужа, едва удержавшись, чтобы не дать ему пинка - уж очень удобная была поза.
- Я бы на вашем месте извинился, Норт, - неизменно весёлый голос Хилла раздражал не меньше, чем угрюмая наглость Норта.
Индиго молча наклонился, поднял чехол с оружием, свой небольшой рюкзак, закинул их за спину и двинулся в ту сторону, куда без остановки уходил парень, сейчас казавшийся ему ближе всех из окружающих людей. Он не стал дожидаться, когда остальные спохватятся и последуют за ним, просто шагнул в заросли, не оборачиваясь.
Спустя сорок минут его догнал Реньер, который до сих пор лениво передвигался на своём вездеходе, замыкая их небольшую группу.
- Хантер, впереди каменная поляна. Предлагаю дисколёты.
Индиго на ходу пожал плечами.
- Если клиенты захотят ими воспользоваться - их право.
Реньер отстал.
Каменная поляна оказалась несколько больше, чем ему казалось по карте.
- Пойдёте пешком? - первым его догнал, конечно, Хилл.
- Пойду, - кивнул он.
- Мне нравится ваше упрямство. Если я хоть что-то понимаю, вы здесь не только ради денег. Вам интересен сам процесс. Соревнование. По-честному. Он пешком - и вы тоже.
Он не ответил. Не в соревнованиях дело, идиот. Дело исключительно в том, что они гонят этого парня, как зверя. Пусть сейчас он их опережает, но это ненадолго. И если они воспользуются техникой - особенно он, Охотник, - будет совсем отвратительно.
Индиго мотнул головой, как упрямый жеребёнок, и сделал шаг вперёд, наступив на расколотый серый валун. Хилл что-то сказал, но он уже не слушал. Голова вдруг стала ясная-ясная, звенящая изнутри, как будто сирена тревоги на "Киплинге". Он молча, одним плавным движением, расстегнул чехол за плечом, выхватил винтовку. Поднял левую руку, останавливая болтовню Хилла и заодно тех, кто шёл сзади.
- Я пойду первым, - бросил он. - Вы двинетесь, когда я подам знак.
Реньер соскочил на землю.
- Заметил Жертву? - быстро спросил он.
Индиго снова покачал головой. Он не знал, что там. Но оно там было.
Передвигаться по каменной поляне оказалось сложнее, чем он думал. Потому что она вся состояла из каменных холмов, холмиков и впадин, на дне которых торчали острые серо-бурые обломки. Индиго шёл неторопливо, стараясь не упустить ничего вокруг, оглядывая каждый валун на пути, буквально заглядывая в каждую щель. Он не знал, что ищет, но чувствовал, что оно всё ближе. Сирена в голове не утихала. Он давно не испытывал этого ощущения опасности и искренне хотел, чтобы оно поскорее исчезло или уж оправдалось.
Он достиг середины равнины, взобрался на острый гребень каменной гряды и вдруг услышал позади движение. Резко обернулся и почти лицом к лицу столкнулся с Хиллом, настигшем его на дисколёте. Когда Индиго опустил ствол винтовки, нацеленный Хиллу в лицо, тот проводил её серьёзным взглядом, нервно сглотнул и сказал впервые за время их знакомства дрогнувшим голосом:
- Я подумал, если вы уже прошли это поле, то там безопасно.
Индиго не успел ответить.
Слева, из глубины узкой впадины, скользнуло длинное гибкое тело - как будто распрямилась сжатая пружина. Рефлекторно отшатнувшийся Индиго заметил плоскую треугольную голову и шероховатую кожу в цвет окружающих валунов. Хилла гигантская змея сбила в броске, и тот мешком свалился на раскрошенные камни. Всё произошло мгновенно, и почти никто не успел понять, что случилось, поэтому визг Марии раздался несколькими мгновениями позже выстрела Индиго - когда всё уже было кончено.
Внизу зашевелился придавленный рухнувшим на него телом пресмыкающегося Хилл, и только тогда Индиго убрал за спину винтовку, аккуратно застегнув чехол. Он спрыгнул вниз, помог мужчине подняться. Покинутый дисколёт сиротливо лежал чуть в стороне, и тяжёлый хвост мёртвой змеи прижимал его к камням. Пока Хилл приходил в себя, а Индиго освобождал технику, к месту происшествия добрались остальные их спутники.
- Это каменка, каменная змея, - изумлённо сказал Реньер, склонившись над головой убитой твари. - Они обычно не нападают на людей. Вы ведь даже не дошли до его убежища, он бросился первым.
- Мы-то не дошли, - сумрачно сказал Норт. - Зато до нас тут побывал этот парень.
Впервые кто-то в этой компании, кроме него самого и егеря, назвал их соперника не Жертвой, - отметил Индиго.
Он развернулся и пошёл дальше. Солнце стояло в зените, и долго находиться на открытом пространстве даже в костюме с терморегуляцией было неприятно. Звоночек в голове утих, и ничто больше не мешало двигаться вперёд.
- Нет, вы это видели? - с плохо скрываемым восхищением сказал Реньер. - Поверьте, господа, эта игра будет увлекательной. Вот так, одним выстрелом сбить в броске каменку…
- Он выбил ей глаз, - растерянно произнёс Хилл, уже успевший полностью прийти в себя. Он присоединился к егерю в осмотре мёртвого пресмыкающегося. - Вы бы видели, как эта тварь прыгнула…
- Мы видели, - Орлов явно не разделял восторгов спутников. - Ничего особенного.
Хилл выпрямился.
- Знаете, юноша, если бы вы стояли тут на моём месте, вы бы думали иначе.
- Мария, вперёд, - вдруг резко скомандовал Норт. - И перестань трястись.
Супруги одновременно включили дисколёты и неторопливо заскользили в сторону, куда ушёл Охотник.
Ближе к вечеру Реньер отчитался - только что получен сигнал со второй контрольной точки.
- Идёт, как часы, - прокомментировал Орлов. - Эх, знать бы, где третья, мы бы его там тёпленьким взяли завтра к ночи.
А ты говоришь - сдохнет. Не дождёшься, - подумал злорадно Индиго, но спохватился. Может, Орлов и не дождётся, но не надо забывать о том, что он сам тут находится вовсе не для того, чтобы болеть за идущего впереди. У него, Охотника, несколько иная работа.
- Вы, Орлов, не спортсмен, - сообщил Хилл. - Тут самый интерес не в том, чтобы взять тёпленьким, а в том, чтобы победить в честной борьбе. Я верно говорю, Хантер?
Индиго почувствовал, как в нём вновь закипает раздражение. И эта идиотская кличка, на которую он сам начал отзываться, и весёлый голос этого развлекающегося спортсмена, и дурак-студент, и эта ящерица с болотным взглядом со своим Отелло, и флегматичный егерь - всё это раздражало. И винтовка за плечом - вот что раздражало больше всего. У него появилось ощущение, будто она начинает жечь ему спину и затылок. Хотелось отбросить оружие, плюнуть на всё, отобрать у Реньера вездеход и вернуться в городок. И домой.
Он даже зажмурился, чтобы отогнать дурацкие мысли. Домой. Дома его ждёт Ритка. А Ритка больна, и ещё этот долг… Ему пришлось с усилием напомнить себе, что значит слово "долг", и что оно имеет отношение не только к деньгам, и почему он непременно должен не просто дойти до конца, но и сделать то, что от него ждут эти люди. А это значило, что тот парень впереди - это не человек, которому хочется пожелать победы. Это Жертва. Мишень. Цель, которую нужно поразить.
- Если мы его догоним, ты с ним справишься, - сказали над ухом. Хилл.
Индиго сдержал рвущийся наружу стон злости и раздражения.
- Ты отличный стрелок, мальчик, - с ноткой уважения сказал Хилл. - Знаешь, даже этот мрачный киборг Норт поражён твоим умением. Сейчас уже все поверили, что мы не зря заплатили свои деньги.
- Вы заплатили их зря, если мы не догоним Жертву, - сказал он, обрывая Хилла. - Нам надо до темноты хотя бы до контрольной точки дойти. Есть координаты? - обратился Индиго уже к Реньеру.
- Да, мы рядом с ней, - тот уже включил карту.
Конечно, от контрольной точки парень уже ушёл. И опять в последних лучах солнца Индиго определил направление, в котором они отправятся утром. Краем уха услышал, как Реньер растерянно сказал Хиллу "Я не понимаю, как он это делает". Егерь не видел вообще ни одного следа. А вот Индиго видел. Теперь, для разнообразия, глазами. И почему-то его этот факт совсем не обрадовал.
Ночь прошла беспокойно. Нет, все остальные спали в своих палатках - поход, несмотря на дисколёты и частые остановки, был для них не самым лёгким. А вот Индиго смог проспать всего часа четыре, проснулся и больше не уснул. Он то проваливался в призрачную полудрёму, то лежал, не смыкая глаз, терзаемый изнутри странно неприятными предчувствиями. Он был уверен, что его соперник проснулся и решил не дожидаться рассвета. И эта мысль принесла ему беспокойство. Не потому, что он мог безнадёжно отстать. А потому, что тот парень решил "работать на износ". Его может не хватить до финала.
Индиго и Хилл шли впереди, прокладывая остальным путь. Норт и Орлов вперёд не рвались. Мария вообще последние несколько километров не сходила с дисколёта, но от неё никто и не ждал подвигов по покорению джунглей.
- Ты уверен, что мы правильно идём? - чуть задыхаясь, спросил Хилл.
- Да, - коротко отозвался Индиго.
Даже если бы у него не было глаз, он всё равно шёл бы так же уверенно. Парень был здесь совсем недавно.
- Я не вижу никаких следов.
- Поэтому Охотник я, а не… - начал он.
И тут снова его словно ударило изнутри. Пришлось остановиться, чтобы справиться с накатившим. Что-то спросил Хилл, но Индиго его не слушал.
Такого с ним никогда раньше не было. Слишком ясно, слишком резко, слишком сильно. Он не мог понять, что ощущал. Это не было привычное с детства "осторожно, впереди опасно". Это не могло быть "чувство другого человека" - хотя бы потому, что некого ему сейчас было так чувствовать. Или это Жертва дает о себе знать? Индиго, неужели ты настолько "настроился" на совершенно незнакомого тебе человека? Чушь.
Он расстегнул чехол винтовки.
- Я пойду вперёд. Отдохните пока, - сказал он.
- Здесь? - жалобно спросила Мария, но он даже не взглянул в её сторону.
- Заткнись, - посоветовал ей Норт, усаживаясь прямо там, где стоял. - Если хочешь, можешь найти более приятное место.
Индиго не слушал их препирательства.
- Может, мне пойти с тобой? - спросил Хилл.
Он вскользь подумал, что Димка Гордеев давно бы проникся к Хиллу хотя бы уважением, если не симпатией. Но Индиго-Хантер не чувствовал ничего, кроме раздражения.
- Нет, спасибо, я справлюсь, - бросил он уже на ходу, ныряя под ближайшую лиану.
Он не опасался, что на его клиентов нападут дикие звери, и им двигало вовсе не желание встретиться с Жертвой один на один, без свидетелей. В конце концов, ему платят за зрелище, а не за убийство наедине. Он просто боялся, что никакого убийства уже не будет. И хотел увидеть всё сам, первый.
На искомую полянку он вышел почти через полчаса. За это время впервые включился передатчик, которым его снабдили ещё на вылете из городка. Передатчик полагалось использовать только в случае форс-мажорных обстоятельств. Видимо, Реньер счёл, что сейчас настал именно форс-мажор. Он поинтересовался, какого лешего Охотника понесло одного и почему он всех бросил. Индиго коротко ответил, что объяснит всё позже. Во второй раз голос Реньера звучал уже не так спокойно. Он довольно резко спросил, сколько ещё им ждать. Индиго молча отключил связь. А через пару минут вышел к источнику.
Первые несколько мгновений он неподвижно стоял, не выпуская из рук винтовки, и пытался восстановить картину происшедшего. Потом медленно убрал оружие и снова включил передатчик.
- Идите сюда, - коротко сказал он Реньеру и отключился, не дожидаясь ответа.
Этих следов парень прятать не стал. Ему явно было не до того. И сейчас даже Орлов смог бы вычислить, не напрягаясь, куда он ушёл. А ещё можно увидеть, куда ушёл - или, судя по следам на влажной земле, уполз - тот, кто так наследил тут. Зверь, скрывшийся в восточном направлении, оставивший на почве глубокие борозды от мощных когтей и пятна бурой крови, был просто огромным. Индиго заметил на стволе бамбука чуть выше своей головы рваные царапины, оставленные теми же когтями. И тут ему в голову пришло, что по правилам Жертва не имела никакого оружия, кроме холодного. И тот самый лазерный резак. Но резаком парень явно не воспользовался - иначе на траве была бы не только кровь зверя, но и пара лап, хвост, голова.
Простой нож. И он остался жив.
Индиго медленно обогнул полянку, почему-то не желая пересекать её, подошёл к лианам, помеченным бурыми пятнами совершенно другого оттенка. Это уже человеческая кровь. Он протянул руку и осторожно коснулся испачканного листа, проверяя, насколько она высохла. Это прикосновение его снова как будто ударило, и он задохнулся, как если бы били под дых…Он даже не пытался понять, что это было, слишком шумело в ушах. В голове бились мысли-вопросы - сильно ли ранен парень, далеко ли он сможет уйти, как задержать этих туристов, чтобы позволить ему уйти как можно дальше. И совершенно нестерпимое желание бросить всех и рвануть за ним в эти чёртовы заросли, догнать и помочь выбраться, и к дьяволу всё.
Но нельзя.
Индиго успел обойти всю полянку, изучив всё, что смог заметить на земле, камнях и стволах деревьев. Конечно, его спутники будут двигаться медленнее, чем он шёл сюда. У него есть время собраться и попытаться успокоиться. Он сел на землю, прислонился спиной к скале и закрыл глаза, вслушиваясь в журчание чужой воды.
- Что здесь было?!
- Ничего себе!
- Ой, мама!!!
- Не визжи, Мария!
- Ты в порядке, мальчик?
Голоса ворвались в мирное безмолвие, как ураган. Индиго хотел гаркнуть своим поставленным сержантским голосом, чтобы все заткнулись, но сдержался, в очередной раз устало удивившись своей силе воли. Он просто открыл глаза и поднял голову, чтобы показать, что слышит их.
- Он ушёл туда! - Орлов - кто же ещё - стоял у разорванных лиан, живописно обрамляющих переломанные стволы "бамбука".
- Это урс, - покачал головой егерь. - Это его следы. И таких когтей больше ни у кого на этой планете нет, - он указал на те самые царапины на стволе дерева, которые заметил и Индиго.
- Это ж какого он роста? - чуть помолчав спросил Хилл.
- Взрослые особи могут достигать до двух метров в холке. Этот был один из крупных. - Реньер повернулся к Индиго. - Где он?
Тот неторопливо поднялся на ноги и осведомился:
- Кто из них?
- Зверя мы отследили сами, - терпеливо ответил егерь.
Индиго помолчал, пристёгивая к плечевому креплению чехол с винтовкой.
- Он ушёл в другую сторону.
Егерь обвёл взглядом поляну, остановился на пятнах крови на противоположном краю полянки.
- Да, я вижу, - согласился он.
- Он тоже ранен! - радостно вскрикнул Орлов, проследив, куда тот смотрит. - Мы его сейчас легко можем догнать!
Норт оставил Марию и подошёл к окровавленным листьям. Он протянул руку и коснулся их так же аккуратно, как чуть раньше это сделал сам Индиго.
- Да, он ранен. Вряд ли смертельно, и вряд ли рана сильно мешает ему идти, но крови он потерял прилично. - Норт говорил спокойно - слишком спокойно.
Индиго уловил в его голосе нечто новое. Исчезла угрюмая мрачность. Голос звучал ясно, и в нём появилось то, что можно было бы назвать интересом.
- А вы оживились, Норт, - сказал Хилл. Он тоже, видимо, заметил перемены в их сумрачном спутнике. - Да вы кровожадны, друг мой.
- А зверь… Он не вернётся?
- Мария, ты посмотри, сколько крови! Он долго не сможет ни на кого нападать, если вообще не сдох уже.
Хилл сказал то, что не смог сформулировать Индиго. Норт здесь ради крови. Процесс охоты ему неинтересен - а вот кровь, боль, страдания…
Его в очередной раз передёрнуло. Чёрт побери, этот крысятник начал ему серьёзно действовать на нервы. Он никак не мог понять, почему так спокойно реагирует на то, что раньше заставило бы его взорваться, разнести всё вокруг, выкрикнуть этим уродам из паноптикума все, что он думает о них и этой грёбаной охоте? Хотя ответ был рядом. Эти люди - не люди. Это средство достижения цели, поставленной им перед самим собой. Он должен дойти до конца, должен сделать свой выстрел и получить эти чёртовы деньги. Пусть они будут в крови - но они нужны Ритке. Он должен сделать это для неё.
Не оставалось другого выхода, Феникс тоже признал бы это, если бы ему подвернулась эта работа. Но она подвернулась Индиго. И сейчас он точно мог гордиться единственным - тем, что он ничего не сказал другу. Потому что тот бы его не отпустил, пошёл бы сам. А этого нельзя было делать, никак. Эта грязь не должна его коснуться. Проблема висит на нём, Индиго - он и решит её. Сам. А если уж влез в грязь, не думай, что сможешь испачкать только один палец. Нет, теперь ты в ней по уши. И эти люди - часть её. От них никуда не денешься.
- Так чего мы ждём-то? - Орлов только что не подпрыгивал, так рвался в погоню. - Он не мог уйти далеко! И след за ним будет такой, что мы и без Ханта справимся!
Индиго осознал, что все остальные молча смотрят на него, словно ожидая его решения. Норт с непривычно горящими глазами, бледная Мария - а вот она крови как раз боится, снова принявший свой независимо-равнодушный вид Реньер и внимательный Хилл - все ждут, что он скажет.
- Я пойду впереди, - сухо сказал он и неторопливо пошёл в ту сторону, куда вели бурые спёкшиеся следы.
Спиной он чувствовал взгляды.
Километров через пять они добрались до бурелома, давно заросшего, как и остальные джунгли вокруг.
- Как лось ломился, - сказал Орлов, когда они собрались у начала завала. - В прятки играть он уже не может, его крепко потрепало. Теперь он просто напрямую ломится к финишу. Мы его сделаем.
- Я туда не полезу, - вдруг сказала Мария с привычными капризными нотками в голосе. - Я ж там все ноги переломаю!
Индиго вдруг подумал, что она ни разу не сказала что-то вроде "какого чёрта ты меня сюда притащил?" своему супругу. Она ныла и жаловалась на дорогу, на усталость, на страх, на холод, на пугающих её насекомых. Но ни разу не пожаловалась на сам факт своего присутствия здесь.
- Мадам, для вас уже заряжен транспорт, - галантно поклонился в её сторону Хилл.
Мария фыркнула.
- Все готовы? Идём вперёд! - поторопил сзади Норт.
Индиго медленно огляделся. Чёрт возьми. Он знал, был уверен, что парень идёт в другую сторону. След холодный. Но он проложил его, рассчитывая, что так даст себе ещё немного времени - пока они поймут, что след липовый. Индиго зажмурился, представив, как раненый упрямо лезет в этот завал.
- Идём, - решительно сказал он, открывая глаза и первым начал взбираться по поваленным стволам, грозившим в любую секунду рассыпаться под ногами.
Близился вечер.