Они остались на ночевку прямо у того бурелома, откуда выбрались буквально с последним лучом солнца. Реньер плюнул на все предосторожности и развёл небольшой костёр. Вокруг огня все и разместились тесным кружком, один Индиго отошёл подальше - эти лица так надоели ему за трое суток, что находиться среди них сейчас казалось невыносимым. Да и им самим, похоже, приятного в этих посиделках было мало.
- "Как лось ломился"! - передразнил Норт сникшего Орлова. - Я так и думал, что это пустышка. А вы куда смотрели… Охотник? - последнее слово он произнёс тоном высочайшего презрения.
Индиго пожал плечами, ответил за него Хилл.
- Норт, вы орали едва ли не громче всех, чтобы мы шли вперёд как можно скорее. Вам так не терпелось дорваться до стрельбы и крови, что вы и сами не подумали, и Хантеру не позволили.
- А, чтоб вас! - Норт махнул рукой, быстро ретировался в палатку, и тут же до оставшихся донёсся его крик. - Мария!
Мария поднялась с зависшего в воздухе дисколёта, служившего ей сиденьем, аккуратно выключила аппарат и передала его Реньеру. Взглянула на сидящего прямо на траве Индиго, томно вздохнула.
- И ведь что самое обидное - сейчас сразу заснёт. А у меня ни в одном глазу.
Не дождавшись реакции, развернулась и пошла к палатке той самой неуместной в джунглях походкой, которая запомнилась Индиго при их первой встрече.
Реньер тоже встал, закрепил сложенный дисколёт на вездеходе.
- У нас осталось два дня, Хантер, - сказал он серьёзно. - Либо мы догоняем его, либо он доходит до финиша, и вы ничего не получаете. Спокойной ночи.
Следом за Реньером молча ушёл Орлов. Неудачное завершение дня его расстроило, кажется, едва ли не больше Норта.
- Зачем ты это сделал? - вдруг спросил Хилл.
Индиго чувствовал, что разговоров с этим типом ему не избежать. Он не знал, раскусил ли Хилл Норта с Орловым, но вот про самого Хилла он точно понял все. Как Норт оживал при виде крови, так и Хилл оживал при виде людей в сложной ситуации. Ему доставляло удовольствие раскапывать души, выискивая второе дно, вспарывая и препарируя тайные желания и проблемы, расшифровывая несказанное и воспроизводя ему до сих пор неизвестное. Хилл беседовал с каждым из спутников, обходя вниманием разве что Реньера - возможно потому, что знал того давно.
Этот разговор был неизбежен. И Индиго принял его с тем самым неожиданным спокойствием, которое пришло к нему ещё на старте.
- Я хотел дать ему время, - честно ответил он.
Хилл хмыкнул.
- Не похоже, чтобы вы работали в паре. Для этого ты слишком честно до сих пор действовал. Мальчик мой, а ты понимаешь, что если он залижет раны и у него откроется второе дыхание, ты его можешь уже не достать?
Индиго молча кивнул.
- Пожалуй, это действительно будет одна из интереснейших игр, - пробормотал Хилл и встал. - Спокойной ночи, Хант. Я всё же советую тебе забыть о жалости. Тебе пора решить, за кого ты играешь - за себя или за чужого парня. Который, между прочим, прекрасно знал, на что идёт. Его сюда силой никто не тащил.
Хилл ушёл, а Индиго некоторое время сидел в одиночестве, не желая идти в палатку с храпящим Реньером.
Сделать то, зачем он сюда прилетел, можно было только спокойно. Если психовать, мучиться угрызениями совести, чутко и бурно, как обычно, реагировать на этих крыс вокруг - он просто не сможет, сломается раньше, чем дело подойдёт к финалу. Никогда раньше он не мог так отключить все свои эмоции. Никогда раньше не мог загнать глубоко внутрь свою горячность, свою злость, ярость, страх. Всегда, когда он пытался это сделать, вскоре взрывался, сокрушая всё и всех вокруг. А сейчас… Где-то глубоко внутри он по-прежнему возмущался, кипел и порывался лезть в драку. Но это был Димка Гордеев. А Индиго, наконец, смог стать таким, каким всегда хотел быть. Как Пашка - спокойный, непробиваемый и на всё способный. На всё ли? Посмотрим.
И всё же та часть его, которая была сейчас глубоко и не имела права голоса, надеялась, что это труднодостижимое, но желанное состояние непробиваемости пройдёт, когда закончится эта охота. Потому что он, Дмитрий Гордеев, так жить не сможет.
- Он давно ушёл?
- Смотрите, тут опять резак работал! Он ушёл в ту сторону!
- Будем привал делать, или пойдём дальше?
- Кончать надо, он уже даже не скрывается, совсем обнаглел!
- Дайте передохнуть, мы с утра ни разу не остановились!
- Мария, не ной!
Индиго испытывал дикое желание заткнуть уши руками.
Его никогда ещё так не разрывало изнутри. Он должен был сделать то, на что подписался. Но он не мог пересилить себя. Сейчас - не мог. Едва ступив на примятую траву, где лежал ночью этот парень, Индиго почувствовал, что это след совсем не того уверенного в себе, сильного и здорового бывшего военного - да, скорее всего, это один из них, судя по стилю и способностям. На этой траве несколько часов назад лежал тяжело больной человек, пышущий жаром… Нет, он не обнаглел. Раны ли сказались, занесённая ли чёрт знает чем инфекция - он не мог знать. Но парень болен. Поэтому и следы стал хуже прятать, поэтому и не скрывается почти. Ему сейчас главное - дойти. Вопрос ещё, смог ли он правильно взять направление.
- Так что, Хантер? Я думаю, нет смысла задерживаться.
Реньер подошёл совсем близко. В голосе отчётливо звенело нетерпение. Ему-то что, главное - поскорее закончить и вернуться к нормальной работе.
Спокойно, соберись. Он прав. Нельзя так рваться бесконечно. Выбор сделан ещё неделю назад. Значит…
- Да. Идём дальше, - сказал он.
На небольшой полянке, которую пересекала тропа, Индиго уже некоторое время изучал останки животного, которое, кажется, до того, как стать фаршем, представляло собой рептилию с зелёной шкурой и неприятно большой пастью, полной острых зубов.
Странно, но сегодня все его спутники решили прогуляться пешком. Как заявил Орлов - лучше быстро идти, чем медленно ехать на дисколёте. Поэтому догнали они его не сразу.
- Ого. Ему всё ещё везёт, - заявил егерь. - Это химера. В принципе, на людей не нападает, но если он умудрился вляпаться в её ловушку… - Реньер красноречиво посмотрел на дерево рядом, покрытое слоем неровно размазанной по стволу и листьям мутноватой субстанции. - Она могла проникнуться к нему чувством собственника.
Там, где ловушки не коснулись, она была похожа на россыпь блестящих бусинок жемчуга, самые крупные из которых достигали размеров грецкого ореха.
- Химеру трудно обнаружить, она великолепно маскируется. Как земной хамелеон, например, - рассказывал Реньер заинтересовавшимся спутникам. - Эти вот шарики и белёсая гадость на стволе - жидкость, выделяемая её специальными железами, которую она использует, как паук в паутине. На эту "паутину" ловятся местные птицы, любопытные зверьки… На моей памяти так однажды попался наш работник. Прилип и не смог вовремя вырваться. Она плюнула и попала ему в лицо. Её слюна обладает слабым кислотным действием и попутно - парализующим. На мелких животных действует, как наркоз на людей. А на человека, конечно, просто производит лёгкий анестезирующий эффект. Но Майклу она попала в глаза. Он не смог увидеть, когда она бросилась. А зубы у неё - сами видите. В общем, когда его нашли…
Реньер замолчал и махнул рукой.
У Майкла явно не было резака под руками и такого упорства и воли к жизни, как у убившего химеру парня, - подумал Индиго.
Сигнал с четвёртой точки пришёл к десяти часам утра, застав их уже в пути.
Индиго чувствовал, что это конец. Сегодня всё будет кончено. Парень не дойдёт до финиша, они почти его настигли. Четвёртая точка находилась очень близко. И теперь всеми, даже Марией, овладел азарт - догони и убей.
- Нам обещают ливень, - сообщил Реньер.
Он неторопливо ехал позади Индиго на своём вездеходе.
- Что я должен сделать? - равнодушно поинтересовался тот, видя, что егерь ждёт его реакции.
- Найти, догнать и пристрелить, чёрт тебя побери! - вдруг рявкнул Реньер. - Мы тащимся уже пятые сутки!
Индиго остановился так резко, что вездеход едва успел затормозить.
- А я что делаю? - негромко спросил он, чувствуя, что его приобретённой в этом походе выдержки не хватит на долгую беседу. - И кто виноват, что даже на дисколётах этим… клиентам нужно пять раз на день останавливаться на обеденный перерыв?
За спиной Реньера уже собрались остальные. Они пока молчали, но Индиго чувствовал, что большинство готово сорваться, как егерь. Только Хилл смотрел с откровенным интересом.
- Мы требуем, чтобы вы перестали тормозить группу, - заявил вдруг Норт. - Воспользуйтесь своим дисколётом или займите вездеход - чтобы прокладывать нам дорогу.
- Да, Хантер, вы стали слишком медленно идти, - подхватил Орлов. - У меня начинает складываться впечатление, что вы подыгрываете нашей дичи.
Это была правда. Он слишком замедлился. И вторая часть обвинения тоже была правдой, хотя сознательно Индиго этого не делал. Он просто шёл, слушаясь своих ощущений. А они говорили, что парень впереди передвигается всё медленнее. Индиго никому не сказал, но он заметил на сырой земле отпечатки опоры, которая появилась в руках Жертвы. И картина по этим следам сложилась нерадостная.
Им было очень выгодно, что идущий впереди человек выбивается из сил. Даже передвигаясь пешком, они догонят его раньше, чем через пару часов. По некоторым признакам Индиго начал думать, что либо у парня сотрясение мозга, либо урс повредил его сильнее, чем им казалось, либо болезнь прогрессирует. Был ещё один вариант объяснения нехарактерным для здорового тренированного человека следам, но он Индиго совсем не нравился. Так мог идти человек, который не видит, куда идёт. Как раз сейчас, когда Реньер остановил его, ему пришло в голову, что они идут за Жертвой не по прямой дороге, а по большой дуге.
Да, этого парня никто сюда не тянул. Он пришёл в это сафари сам, как и Индиго, только выбрал для себя другую роль. Но убить его сейчас было невыносимо тяжело.
Он не думал, что это будет так сложно. Потому тогда, когда в голове проигрывались варианты этой охоты, соперник был безликим, сильным и неутомимым. А тут, в реальности, впереди шёл усталый, больной человек, который уже пятые сутки был самым близким для Индиго в этих джунглях. И, чёрт побери, он же почти дошёл!
- Может быть, вы ответите нам хоть что-нибудь? - Норт первым устал ждать. - Мы хотим знать, когда это всё кончится!
Индиго собирался сказать, что если его не будут отвлекать, то как только догонят - так и закончится…
- Я устала шляться по этим зарослям, - вдруг отчётливо громко произнесла Мария. - Подумать только, из-за какого-то грязного бродяги, бывшего военного убийцы, мы должны столько терпеть! Да таких, как он, отстреливать - самое нужное дело. Хант, милый, вам всего лишь надо…
Как оружие оказалось у него в руках, он сам не отследил и сообразил что хочет сказать, только тогда, когда оказался перед белой как полотно женщиной, сжимая в руках снятую с предохранителя винтовку. Остальные шарахнулись в стороны, насколько позволяли деревья вокруг, и только Хилл остался стоять рядом с Марией, впрочем, не делая попыток остановить Охотника.
Индиго резким движением перевернул винтовку так, что она оказалась направленной стволом ему в грудь, и ткнул приклад в руки женщины.
- Стреляй, - сказал он, не слыша собственного голоса, но чувствуя, как бурлит всё внутри и это кипение прорывается из горла сдержанным рыком. - Давай! Я такой же, как он. Начни с меня, ящерица!
Она слегка вздрогнула.
Индиго ещё раз встряхнул винтовку, вынуждая Марию рефлекторно ухватиться за приклад.
- Давай! Это ведь легко! Твой муж будет рад. Если стрелять в упор, крови будет много. Это ведь всё, что тебе надо от этой прогулки, Норт?!
Он не замечал, что уже кричит, но видел, как дрогнуло лицо Орлова, как отступил ещё на шаг Норт, как напрягся егерь. Но ему было уже на всё плевать.
- Ну, чего ты застыла? Нас ведь надо отстреливать! Или ты не можешь, потому что ещё сегодня утром мечтала запрыгнуть ко мне в палатку, если бы не муж? Брось, что, у тебя больше не найдётся мальчиков для развлечений?
Мария бросила затравленный взгляд на мужа, и винтовка всё-таки выпала из её рук. Она тут же закрыла лицо ладонями.
- Я думаю, нам всем надо успокоиться, - раздался спокойный голос Хилла. Он нагнулся, поднял оружие и аккуратно передвинул рычажок предохранителя в безопасное положение. - Возьми. Не стоит раскидываться оружием.
Индиго в бешенстве вскинулся, собираясь послать его уже по матери, но в последний момент вдруг опомнился. Молча выхватил винтовку у Хилла, развернулся на месте и решительно пошёл вперёд. Он был намерен найти парня как можно скорее, чтобы закончить эту затянувшуюся драму. И его больше не волновало, успеют ли за ним остальные.
Он запретил себе думать обо всём, кроме следов и винтовки. Она мешала работать резаком, расширяя проход для идущих следом, но Индиго предпочел плюнуть на резак. Пусть сами заботятся о прокладывании пути. Он Охотник, а не вездеход-трекер.
На листья упали первые капли дождя, и скоро они уже хлестали стеной.
Ливень заливал лианы, высокую траву, размывал почву, делая путь труднее, смывая все отметины на земле. Ноги скользили, но Индиго быстро втянулся, двигался по-прежнему уверенно. Он уже не смотрел на следы - просто шёл и знал, что догоняет.
Хватит рефлексий. Хан всегда говорил, что ты зря попал в спецназ. Да, ты так и не смог привыкнуть убивать. Да, убить не бандита, а такого же, как ты сам - это ещё тяжелее. Но Рита… Это нужно сделать для неё. Этот человек сам выбрал свою игру. Неважно, что он хорош, неважно, что он сейчас физически не может быть достойным противником. Это лотерея. Он и ты - кому повезёт. Пока что везение на твоей стороне, Охотник. Хватит колебаться. Ты сделал выбор ещё тогда, на Земле, когда пришёл в ту контору. Теперь некуда отступать. Как всегда учил Пашка - сказав "А", говори "Б".
Пашка… Что он скажет, когда узнает? Вряд ли хлопнет по плечу и скажет "молодец". Но он должен понять. Это работа - такая же, как раньше. Это выход, единственный выход!
Феникс всегда был рядом, все эти пять дней, хотя и не знал об этом. Он был рядом, пусть и не физически. Он был внутри. Только благодаря ему Индиго всё ещё не сорвался и не сбежал отсюда. Только благодаря ему он сохраняет выдержку и внешнее спокойствие. Только благодаря ему он сделает то, что должен сделать. И если потом настоящий, реальный Феникс от него отвернётся… Нет, он поймёт. Он не сможет не понять.
Заросли расступились, и впереди, в низинке, где кустарник и деревья значительно поредели, он увидел, наконец, того, кто вёл его за собой все эти дни.
Он медленно, спотыкаясь, шёл вперёд. Шёл, хотя Индиго уже напрямую чувствовал, какими усилиями тому дается каждый шаг. И вдруг остановился, застыл спиной к ним. Ссутуленные плечи, устало поникшая фигура, затянутая в такой же, как у них, комбинезон - но на спине порванный, отчётливо видно, что из него "с мясом" выдраны широкие полосы ткани. Он опирался на палку. Капюшон был натянут на голову, лица не разглядеть, даже если бы парень и повернулся - дождь, потоки воды, здесь чудовищные ливни, в двух шагах толком ничего не видно… да и не надо. И так внутри всё кипело и переворачивалось, и снова проснулось это ненужное сейчас чувство близости, которое приходилось давить, не разбираясь в причинах, пока оно не стало определяющим.
Парень не шевелился.
- Я больше не могу, Сол! - вдруг отчётливо сказала за спиной Мария. - Этот чёртов дождь выбьет мне все глаза!
- Заткнись! - Норт свирепеет - видимо, произнесение настоящего имени его выводит из себя.
Они все долетают до него - и останавливаются. Тоже видят.
- Стреляй! - Орлов. Не оборачиваясь, Индиго чувствовал, как тот нетерпеливо подёргивается, сжимая поручень дисколёта.
- Он словно ждёт, - тихий шёпот. Норт. Не он, а ты ждёшь. Наверняка - горящие глаза, побелевшие костяшки на кулаках. - Стреляй!
- Ты выбрал, мальчик? - чёртов Хилл. Ему просто интересно - выстрелит или нет…
- Он уже сдался, парень! - Реньер, которому всё равно, лишь бы скорее закончился этот поход под ливнем.
Он не сдался. Он просто не может больше идти.
Индиго медленно поднял винтовку. Да, я выбрал.
Прицел перед глазами. Теперь он совсем близко. Протяни руку - дотронешься. Нет. Это мишень. Всего лишь мишень. Предохранитель снят, тебе нужно только надавить пальцем на спуск, и всё будет кончено.
- Стреляй!
- Давай же, чего ты ждёшь!
- Просто сделай это, мальчик, не думай больше ни о чём.
Голоса давили, давили, давили, но нельзя было развернуться и заставить их замолчать. Можно только не думать о них. Не слышать.
Не стреляй. Не делай этого, Димка. Ты никогда не простишь себе этого выстрела, ты никогда его не забудешь.
Надо. Рита. Эти деньги… Он всё равно обречен. Он не дойдёт.
Не надо. Нет. Нет. Нет!
Раздался выстрел.
Выстрел оглушил, отбросил и одновременно вернул Индиго в реальность.
Человек в низине покачнулся и медленно, как будто лениво, осел на землю. Тело замерло неподвижно, тугие струи дождя размывают кровь. Кровь, так много крови… Иди, Норт, получи своё.
- Отличный выстрел, - прошёл мимо вниз по склону Норт.
- Ты сделал выбор. Это нелегко. Уважаю, - медленно пошёл за ним Хилл.
- Господи, неужели это закончилось! - Орлов торопливо последовал за ними.
- Всё-таки вы, военные, страшные люди.
Мария, спускаясь, загородила от него тело, распростёртое на земле, и он был ей даже благодарен. Индиго молча сел на траву. Он не собирался проверять, он был уверен, что убил.
- Всё, парень! Ты сделал это. Бабки твои, - Реньер хлопнул его по плечу и почти бегом спустился вниз, на ходу включая передатчик. - Даниэль, ваш выход! "Мусор" в квадрате восемь-Б…
Ну да, тело надо убрать, следы замести, туристов отогнать, чтобы на сувениры не растащили. Мусор.
Он тупо смотрел вниз, наблюдая, как Реньер отгоняет клиентов от тела. Надо бы спуститься к ним, хоть взглянуть на того, кого… нет, не надо. Если он увидит сейчас лицо этого парня, то больше никогда его не забудет. А так - это только падающая на траву фигурка. Не страшно, это не страшно… Кого ты успокаиваешь, идиот?
Он поймал себя на том, что изучал собственную руку, удивляясь, как это она смогла нажать на спуск. Как будто в первый раз.
- Вставай, Хант. Катер будет здесь через пару минут, - оказывается, Реньер уже вернулся, вместе с остальными.
Те как будто забыли и об Индиго, и о Жертве, они уже предвкушают возвращение и то, как они отметят окончание этой охоты.
- Все, парень, финита. Сейчас вернемся в офис, тебя отправим в твой коттедж, вымоешься, отоспишься, потом спокойно полетишь домой. Я дал знать в центр - деньги уже ушли на твой счёт. Ты молодец, парень.
Катер с надписью "Diana" на боку медленно опускался между деревьями.