Регистраторов "Линии" знают все без исключения иномиряне, и практически никто - из московских обывателей. Последним это и не нужно: регистраторы берегут покой массового сознания от крайне неприятных потрясений. В их задачи входит также пресечение утечек информации, и контроль за поведением иномирян. Ведь мало кому из москвичей может понравиться, что ее муж, его жена или теща - это скрывающийся под высокотехнологичной личиной монстр (хотя, сказать по правде, многие из нас догадываются, что так оно и есть на самом деле). В общем, стараниями "Линии", простые смертные избавлены от ненужных рефлексий по поводу множественности обитаемых миров, за что в свое время, как известно, был сожжен Джордано Бруно.
Впрочем, есть у регистраторов еще одна функция, о которой знают вообще единицы. И даже не все сотрудники "Линии".
Они - Хранители. Хранители древнего, невероятно древнего, и столь же невероятно важного артефакта.
Маятника.
Трудно сказать, что это такое. Даже допущенные к тайному знанию не до конца понимают сущность этого предмета. Единственное, что можно сказать наверняка: Маятник - это основа обитаемого мира. Маятники есть в каждом населенном разумными существами мире, и наоборот - Маятник всегда свидетельствует о разуме…
3
Чигур легонько втолкнул Гильзу в конференц-зал.
Гильза не удивился, увидев здесь Кэт, Лю и Сан Саныча.
"Извиняться они собрались, что ли?" - мелькнула довольно глупая мысль. Но тут же испарилась: он заметил еще двоих регистраторов, которых знал только в лицо: работа курьера не предполагает непосредственного общение с оперативниками. Был здесь также один из айтишников - Игорек. Перед ним высилась изрядная стопка распечаток.
Чигур жестом предложил Гильзе присесть, сам же примостился на одном из боковых кресел. Кресло во главе стола пустовало: по негласной традиции сидеть в нем дозволялось одному лишь бессменному шефу "Линии" Хоросу. Случалось, что традиция эта нарушалась - и каждый раз последствия для нарушителя были самыми безрадостными.
- Думаю, все в курсе, по какому поводу мы здесь собрались, - сказал Чигур. - Кроме, пожалуй, Гильзы. Он только что вернулся из Лагора…
Гильза хотел, было, снова поделиться своими впечатлениями, но лишь молча потер запястье: там все еще красовались красноватые отпечатки наручника. Впрочем, Чигур не стал больше интриговать курьера и произнес:
- Гильза сообщил нам о "че пе" в районе ВВЦ - нападении со стороны стригоев. Должен с сожалением отметить, что это происшествие на данный момент - не самое чрезвычайное…
Гильза насторожился. Сердце тревожно екнуло: выходит, все это, как ему показалось, "пренебрежение" к его персоне, вовсе таковым не является. Просто происходит нечто гораздо более серьезное.
- Впрочем, я подозреваю, что нападение это - часть общей картины, - продолжил регистратор. - И я хотел бы понять - какая именно.
- Стриги посягнули на кассу Инквизиции, - холодно заметила Лю. - Думаю, их просто необходимо покарать.
- Все верно, - кивнул Чигур. - проблема в том, что "Линия" не в состоянии заниматься сейчас текущими делами. Мы должны разобраться в общей ситуации, чтобы понять стратегию наших дальнейших действий.
Поймав недоуменный взгляд Гильзы, регистратор сказал:
- Среди присутствующих есть те, кто не владеет картиной происходящего. Я вкратце обрисую сложившуюся ситуацию…
Чигур несильно постучал набалдашником трости по столешнице, обводя присутствующих внимательным взглядом.
- Итак, все началось около двух недель назад. Точнее, началось, может, и раньше, только именно тогда впервые возник вопрос: отчего падает количество регистраций вновь прибывших иномирян. Наверное, вы знаете, что плотность миграции имеет тенденцию меняться - годовую, сезонную и так далее. Но в данном случае мы имели дело с необычным падением числа визитов. Возникло даже подозрение, что возросло число нелегальных мигрантов. Эта информация не подтвердилась. Зато удалось выяснить одно настораживающее обстоятельство: число иномирян-резидентов Земли начало сокращаться. И к настоящему моменту статистика, я бы сказал, пугающая… Игорь, озвучьте, пожалуйста.
Айтишник нехотя заерзал в своем кресле, лениво перебирая бумажки.
- Ну, что я могу сказать… - пробубнил он. - Мы просчитали статистику и выяснили, что число пришельцев покидающих Землю, растет по параболе. А сегодня мы у себя прикинули - и, малость, обалдели: думаю, в самое ближайшее время этот рост перейдет в экспоненциальный…
- Это интересно! - оживился Сан Саныч. - Вы не могли бы привести расчеты? Конкретные цифры, пожалуйста!
- Не сейчас, - скривился Чигур и даже постучал ладонью по столу. - Пожалуйста, поясните присутствующим человеческим языком - что означают все эти ваши цифры?
- Ну… - протянул айтишник, почесывая в затылке. - Хотя бы то, что если так пойдет дальше, через пару дней иномирян на Земле не останется.
Повисла тягостная пауза. Нарушил ее Гильза:
- И что же такого страшного в том, что иномиряне решили покинуть Землю?
Присутствующие красноречиво посмотрел на курьера. Что ж, ему не привыкать чувствовать себя идиотом.
- Страшно, разумеется, не это, - терпеливо пояснил Чигур. - А то, что вызвало это массовое бегство. Ведь крысы никогда не бегут с корабля просто так. Прошу прощения у представителя Лагора за такое сравнение…
- Ничего, - просто сказал Лю.
- Кстати, а почему все это происходит? - спросила Кэт. - Вы же, простите, иномирянка?
- Мне, как супервайзеру Инквизиции, ничего не известно о причинах, - сказала Лю. Даже нервно дернула плечом. - У меня есть лишь личное указание Верховного Инквизитора: эвакуировать в Лагор наиболее важных лагориан, по тем или иным причинам оказавшихся в Москве.
- Тайных агентов Инквизиции, - кивнул Чигур. - Не волнуйтесь, если что - это сказали не вы. Я пользуюсь информацией, полученной по своим каналам.
Лю вспыхнула, но промолчала.
- Кстати, нападение на курьера, перевозящего кассу Инквизиции, думаю, не случайно, - добавил регистратор. - То, что эти негодяи решись на подобное, означает, что они не собираются оставаться в Москве. После такой выходки с их стороны это было бы опрометчиво. К тому же, стремление обзавестись лагорийской валютой недвусмысленно свидетельствует о стремлении покинуть наш мир.
- В любом случае, они поплатятся за свою дерзость, - холодно сказала Лю. - Никому не позволено посягать на ценности Инквизиции.
Гильза невольно поежился: иногда он забывал о том, что прекрасная Лю не просто красавица из далекого мира, а в первую очередь - наблюдатель могущественной и беспощадной организации. Все-таки, чувства способны завесить глаза совершенно непроглядными шорами.
- Да, ситуация своеобразная, - заметил регистратор. - Что характерно: все бегут, но никто не знает, зачем бежит и по какой причине. А ведь это для нас - самое главное!
Он нервно побарабанил пальцами по столу. Сказал:
- Собственно, потому мы здесь и собрались. Задача номер один - выяснить, что же, все-таки, происходит. Регистраторы будут действовать по своим каналам, информационный отдел займется просеиванием информации из Сети. К сожалению, шеф отсутствует - а ведь он наверняка мог бы быстро выяснить, в чем тут дело. Еще один человек, который мог бы помочь - Хитрук - частный детектив, кто не знает. Но он, к сожалению, тоже вне пределов досягаемости.
- И где же? - поинтересовался Гильза.
- В Лагоре, - отозвался регистратор. - Так, по крайней мере, сказали в конторе.
- А-а… - неопределенно протянул Гильза.
- Кстати, именно по этой причине ты здесь, - заметил Чигур. - Ведь ты работал с детективом?
- Ну, как сказать… - пробормотал Гильза. - Было дело…
- У нас просто нет времени, - отрезал регистратор. - Надо использовать все возможные каналы, все связи, все ресурсы. Дорога каждая крупица информации. Поэтому ты, Гильза, немедленно отправишься вот по этому адресу, переговоришь с глазу на глаз с одним очень важным человеком.
- А почему вы с ним сами не… - неуверенно поинтересовался Гильза. Он не любил встречаться с "очень важными людьми". Потому что они, как правило, несмотря на занимаемые посты, оказывались или очень странными, скользкими и непонятными или же просто агрессивными хамами.
- …А у меня встреча с еще более важными людьми, - оборвал его Чигур. - Повторяю - у меня просто нет времени на визиты и обстоятельные беседы. Если ничего существенного узнать не удастся - отправишься в контору Хитрука, поставишь там всех на уши и все, что сможешь выяснить, немедленно доложишь мне лично. В силу чрезвычайной ситуации соответствующие полномочия получишь немедленно.
Чигур звонко ударил ладонью по столу. Поднял ладонь.
На столе перед курьером, в свете искусственного освещения, сверкал жетон регистратора.
4
Отправляясь на встречу с "очень важным человеком", Гильза серьезно нервничал. Из скупой информации, полученной от Чигура, он понял, что этот неизвестный как-то связан с контрразведкой. А раз с ним можно говорить по поводу иномирян - человек этот действительно серьезный и имеет высокую степень доступа.
Трясясь в метро, Гильза снова углубился в чтение "Практической
квантовой механики". Он по-прежнему ничего не понимал, но ощущение прикосновения к чему-то новому, более высокому, чем окружающая действительность, не отпускало.
Особенно интриговало то обстоятельство, что он начал чтение сразу со второго тома. Отчего-то не приходило в голову признаться Сан Санычу в "похищении" книги и попросить первый том. Он читал просто, чтобы читать - будто дьяк, долдонящий Священное писание. И, надо сказать, от этого, вроде бы, бессмысленного чтения, странным образом прояснялось в голове.
Сидевший напротив пожилой гражданин скользнул взглядом по обложке и вдруг вздрогну, уставился на Гильзу округлившимися глазами - словно узрел приведение.
- Молодой человек, откуда у вас… - неуверенно начал, было, он, но поток выходящих пассажиров уже подхватил курьера и вынес на перрон станции.
Выбравшись из метро на Тверскую, Гильза отметил, что на открытом воздухе стало изрядно припекать. Он не особо следил за погодой, но, честно говоря, такой жары в Москве не припомнил. Тем более, что, находясь в извечной офисной прохладе "Линии" или путешествуя по мирам, можно позабыть об изменчивости климата.
Встреча была назначена в Камергерском переулке, на летней веранде кафе, что неподалеку от небезызвестной школы-студии МХАТ. Созвона по мобильной связи не предполагалось, так как у регистраторов в принципе не принято пользоваться обычными сотовыми телефонами. Доступа же к спецканалу "Линии", видимо, не было даже у "очень важного человека".
Подходя к кафе, Гильза подумал, что этим летом "летние веранды" выглядят своеобразным издевательством над посетителями: удушливая жара делала удовольствие от чашечки кофе на воздухе весьма сомнительным.
Тем не менее, он быстро выхватил взглядом пиджак, повисший на спинке одного из стульев. От одного его вида бросало в жар. Насколько же надо ценить собственный имидж, чтобы не расставаться с этим предметом гардероба даже в таких условиях!
Обладатель пиджака был сейчас в белоснежной рубашке с длинными рукавами, с галстуком-удавкой на шее. Не было похоже, что он страдает от необходимости преть в своем официальном "футляре". На столике, рядом с чашкой кофе лежал последний "Коммерсантъ". Это был опознавательный знак. Забавный, как в шпионских фильмах, но вполне действенный.
Гильза присел напротив владельца пиджака, галстука и журнала. Отметил, что помимо перечисленных атрибутов, у человека имелись: изысканный золотой зажим для галстука, изящнейшие очки в золотой же оправе, массивные, невероятно дорогие (по крайней мере, на вид) часы и - верх бессмысленного фетишизма - бриллиантовые запонки. Несло от человека столь же изысканным парфюмом. Все это, очевидно, было призвано подтверждать пресловутую "важность".
При всей изысканности атрибутики, человек будто слегка "выпадал" из образа, даже в глазах будто начинало двоиться. Гильза не сразу понял, что было причиной такого впечатления. Он просто сказал:
- Здравствуйте. Я от Владимира Ивановича…
- Кофе? - вместо приветствия предложил незнакомец.
Гильза неопределенно пожал плечами. Рядом бесшумно возник официант. Курьер невнятно пробормотал заказ, и вновь уставился на незнакомца.
Теперь он понял причину диссонанса. Вся эта "изысканность", хоть и неплохо подобранная и довольно удачно размещенная, выглядела всего лишь декорацией. Сквозь тонкие очки Гильза невольно видел черные разводы камуфляжа, а под рубашкой - какую-нибудь жутковатую татуировку. Вроде тех, что достались ему самому - из "прошлой жизни". Эти пальцы, постукивающие ложечкой по стенкам кофейной чашки, с тем же успехом могли ловко перехватывать рукоять десантного ножа, а эти глаза - равнодушно наблюдать, как кому-то выпускают кишки.
"Спец" - всплыло из глубины памяти. Слово это определенно имело какой-то особый смыл. По крайней мере, тогда - до пули.
Принесли кофе. Гильза чуть пригубил горячего напитка. Пожалуй, зря это он - на такой-то жаре…
- Так что хотел узнать Владимир Иванович? - спросил незнакомец.
А ведь он так и не представился. И Чигур не счел нужным называть его имя. Что ж, пусть будет просто "спец".
Гильза приготовил вопрос заранее. Точнее, вопрос для него сформулировал регистратор:
- В чем причина исхода?
Гильза не был уверен, что "спец" поймет его. Но того вопрос, похоже, ничуть не удивил. Он невозмутимо отпил немного из чашки, едва заметно кивнул:
- Я так и думал. Что же еще может вас интересовать в такой момент?
Он продолжал пить кофе. Могло показаться, что его чашка - бездонная. А может, это такая манера - затягивать время. Говорят, Сталин использовал для таких вот пауз свою знаменитую трубку.
- Так вам что-то известно? - не выдержал Гильза.
Игры в шпионов ему не нравились. Особенно на жаре.
- Кое-что известно, - кивнул "спец". Аккуратно поставил чашечку, облокотился локтями и навис над столом. Голос его стал тише и глуше. - Во-первых, осталось двое суток, так что времени у вас в обрез…
"Ну, это мы и без тебя знаем…", - промелькнуло в голове курьера.
- Во-вторых, причина. Это самое интересное…
Гильза целиком обратился во внимание.
Еще его посетило труднообъяснимое беспокойство. Почему подобной информацией владеют такие люди? Опасные. Непредсказуемые. Ведь известно же - информация об иномирянах не подлежит озвучиванию "простым смертным". Даже тем, что занимают высокие посты в госструктурах. Или не все так просто в отношениях "Линии" и официальной власти?
Ему, простому курьеру, не положено знать о столь высоких материях. И то, что он сейчас разговаривает с этим "спецом", свидетельствует лишь о том, что обстоятельства, действительно, вынуждают использовать все средства.
- Оглянись вокруг, - поглядывая на собеседника из-под полуприкрытых век, сказал "спец". - Кажется, что идет обычная жизнь. Люди работают, отдыхают, сидят в кафе за соседними столиками…
Гильза недоуменно огляделся. Все так - и работают, и сидят. Что он имеет в виду?
- Но это иллюзия, - продолжил "спец". - Дело в том, что…
Внезапно за спиной "спеца" возник официант.
- Прошу прощения, - деликатно улыбнувшись, сказал он. - Вас к телефону.
И протянул "спецу" мобильник.
Гильза ожидал всего, чего угодно, только не подобной реакции. Спец вздрогнул, изогнулся, отпрянул. На мобильник в руке официанта он смотрел, будто на ядовитую змею. И так же, как это случается с ядовитыми змеями, не смел отвести взгляда. Он был смертельно бледен.
- Как же так… - пробормотал он. - Я же…
Он не закончил фразы. Рука его словно сама собой потянулась к трубке. "Спец" взял телефон и медленно, очень медленно поднес к уху.
- Слушаю… - севшим голосом проговорил он.
Гильза в недоумении разглядывал столь разительно изменившегося собеседника. Казалось, тот не столько слушает говорящего, сколько разглядывает его, Гильзу. Но больше всего, почему-то, поразило то, что "спец" не вернул мобильник замершему официанту, а словно машинально, не отводя взгляда от курьера, засунул в нагрудный карман собственной рубашки.
- Сейчас… - одеревеневшим голосом сказал "спец", и не было понятно, кому именно - своему собеседнику или неизвестному из телефонной трубки. Продолжая неприятно пялиться на курьера, он подтянул к себе повисший на спинке стула пиджак и сунул руку за лацкан.
Гильза вылетел из-за стола чуть раньше, чем это требовалось бы по этикету. Глубинный инстинкт заставил его шарахнуться в сторону, прежде, чем в руке "спеца" оказался компактный пистолет.
Выстрел прозвучал на удивление тихо, хотя на первый взгляд, глушителя не было. Курьер не стал разбираться в тонкостях оружейных марок - он уже несся по переулку в сторону Тверской, ловко шныряя между прохожими. Боковым зрением он видел, что "спец" отстал не на много, и главное - он не выпускает из рук пистолет.
Вторая за сутки погоня! И во второй раз его недвусмысленно хотят лишить жизни. Это определенно начинало утомлять.
И главное - Гильза не мог понять, что происходит? С чего вдруг доверенный человек Чигура решил пристрелить его прямо на глазах у почтеннейшей публики?! Это не лезло ни в какие ворота…
Снова глухой звук выстрела. Неприятный свист и дуновение жаркого ветра у щеки. Чей-то испуганный вскрик.
И острое, яркое, как солнечная вспышка, чувство опасности.
Короткий взгляд назад - и он, не задумываясь, бросился в стремительный автомобильный поток.
Машины по Тверской всегда идут с превышением скорости - конечно, когда не стоят в пробке. Иногда может показаться, что сотрудники ДПС штрафуют не за нарушение скоростного режима, а за слишком неторопливую езду, посягающую на стремительный столичный темп.
Истошный рев сигналов и визг тормозов - такая встреча уготована безумцу, ринувшемуся преодолевать стальную реку за пределами подземного перехода. Но вперед гнал еще больший страх, более явственная угроза.
Замерев на осевой линии, Гильза обернулся.
Дальнейшее произошло в какие-то доли секунды, но Гильза готов был поклясться, что для него прошли томительные минуты - словно его окунули в "карман времени" - непостижимую игрушку хронофагов.