Всего в нескольких шагах от него стоял обезумевший "спец". Он целился. И что-то подсказывало, что на этот раз он не промахнется. Самое время для того, чтобы запустить трескучий кинопроектор с потрескавшимися кадрами минувшей жизни. Но ирония в том, что все воспоминания Гильзы умещались от силы в один-единственный год. Так что смотреть перед смертью толком было ничего. И оттого умирать хотелось еще меньше.
Наверное, именно потому следующий кадр вернул времени нормальную скорость.
Миг - и на месте целящегося "спеца" возник мускулистый грузовичок. Только потом был звук удара, визг тормозов и звук выстрела: "спец", все-таки, успел спустить курок. Правда, уже в "молоко".
Гильза поспешил удалиться - нарочито внимательно следя за движением машин. После столь неожиданного избавления от неминуемой гибели, несложно было стать жертвой предательской эйфории.
Его трясло, как в лихорадке, в голове засела дурацкая мысль: "Забыл за кофе заплатить…"
Гильза быстро уходил по Тверской в сторону Охотного ряда. Спустившись в метро, он заставил себя забыть пока о неприятном происшествии, и сосредоточиться на деле.
Ведь, что бы там ни было, номер с "серьезным каналом" явно не прокатил. Почивший "спец" не успел или же не захотел выдать ни грамма стоящей информации.
Ничего не оставалось, кроме как перевести дух и отправиться в старое доброе детективное агентство.
5
Направляясь в знакомую контору, Гильза ощущал неловкость. Еще недавно ему доводилось бывать здесь в роли практиканта частного детектива. Теперь же ему придется действовать у того за спиной, что, наверное, не намного лучше, чем шарить по чужим карманам. Остается только утешать себя заверениями в том, что так нужно человечеству. Хотя опыт показывает, что нет более неблагодарного и равнодушного ко всему существа, чем это самое человечество.
Гильза быстро добрался до знакомого старого дворика, что на Проспекте Мира, пересек его, спустился в узкую полуподвальную нишу у фундамента старого дома. Бледная табличка по-прежнему свидетельствовала о том, что именно здесь находится детективное агентство "Длинные руки".
Гильза коснулся пальцем заляпанной побелкой кнопки звонка. Замок в глубине металлической двери щелкнул и зажужжал. Гильза потянул дверь и шагнул внутрь.
Здесь, в приемной детективного агентства, все было по-прежнему - та же обстановка захламленного пыльного подвала, и тот же старикашка-ассистент в углу, за столом, заваленном под потолок бумагами и папками. Здесь же сверкал полированной лысиной Кроль - клерк по мелким поручениям, правая рука детектива. Не было только самого Хитрука. Лишь табличка на двери в его кабинет свидетельствовала о том, что процессами в агентстве повелевает "Хитрук И.О., частный детектив".
Старикашка-ассистент смотрел на Гильзу недовольно. От этого взгляда Гильза всегда ощущал робость. Не то, что бы повелитель приемной особо не любил курьера "Линии" - скорее, считал его не настолько серьезной персоной, чтобы тратить на него драгоценное ассистентское время. С гораздо большей охотой он тратил его на бесконечную процедуру заваривания чая и распития данного напитка из граненого стакана в замшелом подстаканнике.
- Привет, Гильза! - Кроль оторвался от копания в пухлой картонной папки и помахал рукой. - Каким ветром тебя занесло в наши края?
- А то ты не знаешь, - сердито звеня в ложечкой в стакане, сказал ассистент. - Из "Линии" его направили, чтобы нас заставить на себя работать - и это без согласования с нашим же начальством!
- Да я, собственно, не заставляю, - примирительно сказал Гильза. - Только проконсультироваться хотел….
- У нас консультации платные! - довольно развязно заявил старикашка. - И то - по специальной записи!
- Ну, что вы, ей-богу, Степан Игнатич! - покачал головой Кроль. - С порога набросились на человека!
- Я ни на кого не набрасывался! - стягивая горячий чай с ложечки и смачно причмокивая, сказал ассистент. - Просто радею за интересы нашего с вами агентства. А какой агентству интерес в этом молодом человеке? Одни убытки!
- Вы же знаете, что детектив всегда исполняет просьбы "Линии", - возразил Кроль.
- Это его право - он директор, - парировал Степан Игнатич. - А мое право, и даже обязанность - не давать срывать график работы в его отсутствие! Вот ты, чем по пустякам болтать, лучше бы поручения Ивана Одиновича выполнял! Ты с заказчиком сегодня должен был встретиться, фотоснимки отдать - встретился? Отдал? А акт сдачи работ подписал? А "жучка", как было велено, в машину ему поставил?
- Так, ладно… - Кроль решительно захлопнул папку, сунул ее под мышку и потащил Гильзу к двери. - Тут нам поговорить не дадут.
- "Дело" оставь! - брюзгливо выкрикнул старикашка. - Это коммерческая тайна, нельзя ее из конторы выносить! Сначала папки пропадают, а потом к нам проверяющих из "Линии" присылают…
Кроль закатил глаза, вернулся и плюхнул папку на стол ассистенту. Порывом ветра от древнего вентилятора папку распахнуло, в воздух взвились разноразмерные листки. Старикашка, кряхтя и ругаясь себе под нос, вылез из-за стола и принялся, прихрамывая и хватаясь за поясницу, гоняться за порхающими документами.
Кроль мстительно ухмыльнулся и потащил курьера за собой.
Приятели вышли во двор.
- Ты знаешь, зачем я здесь? - поинтересовался Гильза.
- Нет, - сказал Кроль. - Но догадываюсь. Бегство пришельцев?
- Точно, - тоскливо протянул курьер. - Чигур поручил выведать, что вам, в агентстве, про это известно. Детектив же всегда в курсе свежих слухов и сплетен среди иномирян.
- Он-то, может, и в курсе, - пожал плечами Кроль. - Да только где он? Со мной такой информацией не делятся. Так, одни обрывки…
- Ну, хоть что-то, - оживился Гильза. - Рассказывай!
Они уселись на скрипучие детские качели, одиноко торчащие посреди двора. Кроль неудобно скрючился и нахохлился, сделавшись похожим на нелепого лысого воробья. Поежился, озираясь по сторонам, и сказал негромко:
- Слишком стремительно все это началось. Такое ощущение, что никто толком не знает, отчего все бегут - просто подчиняются какой-то общей волне. "Все бегут - а я чем хуже?" - что-то вроде этого.
- Странно как-то, - заметил Гильза.
- Еще бы не странно, - кивнул Кроль. - Это же иномиряне - у них все не как у людей.
Они помолчали. Тихо поскрипывали качели, какой-то мальчишка лет семи, стоя в отдалении, уныло глядел на этих взрослых, оккупировавших детские территории.
- Слышал я, краем уха, правда… - нарушил молчание Кроль. - Даже не знаю… По-моему, вранье и паникерство чистой воды…
Он снова замолчал. Чуть оттолкнулся носком ботинка - и качели тоскливо заскрипели.
- Да не тяни ты! - взмолился Гильза.
- Поговаривают, что Землю могут закрыть.
- Как это - закрыть? - обмер Гильза.
- Честно, говоря, я сам не очень-то понимаю, - признался Кроль. - Что-то связанное со штучками Магов из Лагора. Вот "чужие" и боятся, что не успеют выбраться с Земли.
- Ну, допустим, - пожал плечами Гильза. - А что будет, если не успеют?
Кроль перестал раскачиваться, уставился на курьера округлившимися глазами.
- Об этом я как-то не думал…
- Чего именно они боятся? - продолжил Гильза. - Неужели только того, что надолго застрянут на Земле?
- Может, этого и боятся? - предположил Кроль. - Разве этого не достаточно?
Гильза хмыкнул:
- Неужели Земля - это настолько поганое место?
Кроль задумчиво уставился вверх - туда, где сжатый серыми стенами домов синел неровный квадрат неба.
- Дело, наверное, не в том, каков наш мир сам по себе, - медленно проговорил он. - Для тех, кто умеет скользить между мирами, ужасен сам факт того, что он навсегда застрянет в одном, пусть даже самом распрекрасном из миров…
Гильза медленно кивнул. Немного подумал и сказал:
- Все это так. И все же, мне кажется, мы не знаем чего-то очень важного.
- Очень даже может быть.
Гильза наморщил лоб, отчаянно соображая. Щелкнул пальцами, сказал:
- Слушай, Кроль! Поставь себя на место детектива: к кому бы ты обратился за информацией в первую очередь? Кто у нас все знает?
Кроль кивнул, задумался на секунду и сказал:
- Ну, во-первых, я бы обратился к Кшатрию. Если кто-то и знает правду - то он в первую очередь.
Гильза удивленно вскинул брови:
- Точно! Как же я сразу про него не подумал! Он же спец по личинам! Через него столько "чужих" проходит!
- Потом, как это ни противно, я бы обратился к бандюкам. К стригоям.
Гильза поежился:
- Что-то последняя встреча с ними мне не показалась радушной…
- А что такое? - спросил Кроль.
Гильза коротко обрисовал историю с нападением.
- Стригои… - недоуменно проговорил Кроль. - Но ты же не думаешь, что это ребята Бампера?
- Не знаю, что думать, - скривился Гильза. - Сейчас не до этого. Кто еще может владеть информацией?
- Ну, кто-нибудь из… - Кроль многозначительно ткнул пальцем в небо. - Разумеется, из тех, кто имеет доступ.
- С одним таким я сегодня уже встречался, - поделился Гильза. - Сказали, что контрразведчик. Но я или ничего не понимаю, или у нас в контрразведку берут прямо из больничной палаты. По-моему, у него просто "крыша" поехала.
- При такой работе это и неудивительно, - заверил Кроль. - Стрессы, ложь и постоянная двойная жизнь способствуют развитию паранойи, а то, чего доброго, и шизофрении…
- В таком случае, кто ему дал пистолет? - пробормотал Гильза.
Он вспомнил недавние бега со стрельбой, застывшее лицо "спеца" и звук удара живого тела о металл.
Его передернуло.
- А еще он сказал странную фразу, - вспомнил вдруг Гильза. - Что вокруг продолжается обычная жизнь, но это, вроде как, иллюзия…
- Что он имел в виду? - Кроль удивленно вскинул брови.
- Не знаю, - покачал головой Гильза. - Может, и ничего. Просто зубы заговаривал. Потому что сразу же после этого он решил меня пристрелить.
- Вот так, ни с того, ни с сего?
- Во именно. Хотя… Как же я не подумал об этом? Да ему ж перед тем позвонили!
- Считаешь, по телефону приказали?
- Очень на то похоже… - Гильза нахмурился. - Ладно, проехали - времени нет. Ну, с кого начнем?
6
Центр пластической хирургии "Альтер эго", где работал Кшатрий, производил впечатление оазиса душевного благополучия и спокойствия. Здесь было светло и зелено от обилия растений в кадках, персонал был невероятно приветлив и улыбчив - словно за улыбки здесь доплачивали отдельно. Гильза уже свыкся этой непривычной атмосферой, и почти не обращал на нее внимания.
Пройдя по широким и длинным коридорам, курьер и клерк по мелким поручениям остановились у матовой стеклянной двери с надписью
ЗАВ. ОТДЕЛЕНИЕМ
Гильза сразу почуял неладное: за дверью происходила не свойственная этому месту активность. Не успел он открыть дверь, как та распахнулась сама, и в коридор вышли трое крепких парней в синей форме санитаров. Выглядели они вполне угрюмо, что было непривычно для этого заведения, и были под завязку загружены разнообразным, видимо, медицинским оборудованием. Посетители невольно отпрянули, пропуская этот маленький караван.
- А Шатров сегодня принимает? - спросил Гильза.
Шатров - это и есть Кшатрий. Как и любого иномирянина, у него - вполне респектабельная легенда, вполне русская фамилия, и, возможно, даже жена-москвичка. Что касается внешности, Гильза до сих пор не знал - человек ли он или же пользуется личиной, изготовленной в тайных лабораториях этого же центра.
Парни никак не отреагировали на вопрос и молча удалились.
Гильза сделал знак Кролю и вошел в кабинет. Знакомая обстановка здорово изменилось: раньше это место казалось образцом чистоты и стерильности, здесь все было ослепительно-белоснежным, словно намекая на высокое качество предоставляемых медицинских услуг. Сейчас же кабинет нес на себе следы погрома: белоснежная мебель была небрежно сдвинута в угол и завалена какими-то бумагами и медицинскими картами, из стен торчали взлохмаченные провода, будто вырывали с корнем вросшее оборудование, валялась на боку кадка с каким-то растением, что сейчас тянуло к вошедшим огромные листья, будто умоляя о спасении. Земля разбежалась по белому ковровому покрытию, а довершали картину бедствия грязные следы от ботинок.
- Кого-то ищите? - раздался за спиной знакомый голос.
Гильза обернулся. Это был Кшатрий - такой же смуглый, улыбчивый, в неизменном белоснежном халате.
- Гильза? - немного удивленно произнес он. Перевел взгляд на клерка.
- Здасьте… - пробормотал Кроль.
Кшатрий был выходцем из Аулоны - далекого мира, где биология и медицина достигла высот, даже не снившихся земным специалистам. Возможно, удивительные биотехнологии, применяемые в личинах, родились именно там. Во всяком случае, Гильза не знал лучшего специалиста в этой области.
С Кшатрием у Гильзы были довольно специфические отношения. Можно сказать, отношения врача и пациента. А если еще точнее - исследователя и подопытного. Заведующего отделением Центра пластической хирургии "Альтер эго" интриговала серебряная пуля в голове курьера. С этим было связаны довольно интересные открытия - интересные, как для самого Кшатрия, так и для Гильзы. Основным же занятием зав. отделением были создание и модификация личин для иномирян. Собственно, это и было основным назначением центра. Все остальное - не более, чем ширма.
И происходящее сейчас в кабинете самого благополучного специалиста по личинам не могло не настораживать.
- У меня… У нас в вам дело, - сказал Гильза. - Очень важное.
- Видишь ли… - быстро оглядывая кабинет, сказал Кшатрий. Он подошел к креслам и принялся перебирать медицинские карточки. - Я очень тороплюсь.
- Я по поручению "Линии", - сказал Гильза.
Кшатрий бросил короткий, внимательный взгляд на курьера:
- Вот как? Интересно…
И вернулся к своим карточкам.
- Да, - сказал Гильза. - Я бы хотел задать вам пару вопросов.
- К сожалению, у меня нет времени, - отозвался Кшатрий. - Я должен идти.
- Я вас провожу! - решительно заявил Гильза.
Кшатрий с сомнением посмотрел на курьера, на его спутника.
- Только я, он подождет, - заверил Гильза.
Они шли по бесконечному коридору, мимо больших школьных окон, вездесущей умиротворяющей зелени.
- А можно узнать - куда вы так торопитесь? - осторожно спросил Гильза.
- Именно это интересует регистраторов? - отозвался Кшатрий
- Вы собираетесь покинуть Землю? - прямо спросил Гильза.
Кшатрий скосился на него, отвел взгляд. Поинтересовался с напускным равнодушием:
- Разве это запрещено? Или я обязан отчитываться перед "Линией" за все свои перемещения?
Гильза помотал головой:
- Что вы, Кшатрий! Я совсем не то хотел сказать! Регистраторов не интересует, куда, когда и зачем вы отправляетесь. Я просто хочу спросить: это как-то связано с бегством с Земли других иномирян?
Кшатрий ответил не сразу.
Они остановились у лифта. Зав. отделением коснулся металлической кнопки. Двери бесшумно разъехались.
- Ладно… - медленно проговорил Кшатрий. - Пойдем со мной.
Гильза послушно вошел в огромную грузовую кабину. Двери тихо сомкнулись, кабина провалилась вниз.
- Все не так просто, - глядя в матовую металлическую стену, сказал Кшатрий.
- А как же тогда? - спросил Гильза. - Поймите нас: иномиряне покидают Землю, а мы понятия не имеем - почему. Вдруг Земле грозит опасность, о которой известно только вам?
- Как сказать, - туманно заметил Кшатрий. - Может, для людей это как раз благо…
- То, что уходят "чужие"? - нахмурился Гильза.
- И это тоже. Видишь ли, то, что для одних зло - другим может оказаться на пользу. Это я как врач говорю…
Пропела тихая мелодия: лифт замер, неторопливо расползлись двери. Вслед за Кшатрием Гильза шагнул в прохладную глубину тайных территорий центра. Здесь ему уже доводилось бывать: этот бетонный свод и железные нумерованные двери вдоль стен были ему знакомы.
Но что-то здесь было не так, как прежде.
Туннель упирался в полнейшую, совершенно непроглядную мглу. Словно на невидимой вертикальной плоскости разлили чернила абсолютного мрака.
- Что это? - спросил Гильза, заворожено вглядываясь в бесконечность чернильной пустоты
- Портал, - просто сказал Кшатрий. - Не все наши сотрудники способны к самостоятельному перемещению. К тому же, на себе не утащишь тяжелое оборудование.
- Значит, все действительно серьезно… - произнес Гильза.
- Не хочется рисковать, - отозвался Кшатрий. - Оборудование очень тонкое, дорогое. Пусть пока побудет в безопасности.
- Так что же, все-таки, происходит? - спросил Гильза. - Только честно!
- Честно? - повторил Кшатрий. - Честно - не знаю.
Гильза почувствовал себя обманутым. Столько идти, слушать бесконечные намеки, спускаться в подземелье - и все; чтобы услышать пустое "не знаю"!
- Как же так… - проговорил он. - Не знаете - и бежите?
- Это не бегство, - возразил Кшатрий. - Всего лишь эвакуация ввиду неясной угрозы.
- Неясной угрозы? - Гильза разочарованно пожал плечами. - Глупо все это как-то…
- Ты когда-нибудь слышал о леммингах? - поинтересовался Кшатрий. - Это такие маленькие земные зверьки, вроде мышей. Отчего-то, время от времени, они вдруг собираются огромными стаями и бегут к морю - чтобы миллионами броситься в воду и погибнуть. Истинной причины такого поведения наверняка не знает никто. Но она есть. Иномиряне сейчас ведут себя как те самые лемминги: просто бегут, не зная, что их толкает вперед. Единственно отличие - они хотят не погибнуть, а уцелеть.
- И вы, такой умный, здравомыслящий… - Гильза чуть было не сказал "человек", но вовремя спохватился. - И вы причисляете себя к таким вот безмозглым зверькам?
- Нет, конечно. Я предпочитаю наблюдать за поведением других…
Кшатрий вдруг запнулся, почесал недоуменно подбородок и рассмеялся:
- Самое забавное, что каждый из "леммингов" думает примерно так же. Наверное, ты прав - в какой-то мере я один из них.
- Но неужели вы не пытались узнать хоть что-то о происходящем?
- Конечно, пытался. Но боюсь, все, что я узнал - не более, чем слухи, и без того известные регистраторам.
- И все же! - настойчиво произнес Гильза.
- Ну, ладно, - сказал Кшатрий. - Что я слышал? Первое и самое основное - то, что все пути с Земли будут перекрыты. И, скажем, от этого портала не будет никакого проку. Считаешь, этого мало?
- Нет, - Гильза покачал головой. - Чтобы решить покинуть Землю - этого, наверное, достаточно. Но почему инквизиторы вообще решили закрыть путь на Землю? Если это, конечно, правда…
- А почему вы сами не спросите у них? - Кшатрий пожал плечами. - Регистраторы, вроде, находятся в постоянном контакте с Инквизицией Лагора.
- Сам удивляюсь, - признался Гильза. - Может, опасаются, что это только ускорит процессы?
- Никогда не понимал логику спецслужб, - сунув руки в карманы халата, усмехнулся Кшатрий. - Вот и еще одна причина для эвакуации: нездоровая активность регистраторов и инквизиторов. Кто знает, чем все это кончится?
Гильза молча кивнул. Посмотрел в сторону лифта. Говорить больше было не о чем.