- Они-то как раз считают, что предупреждали, - с горечью произнес Чигур. - Когда предлагали запретить использование эфирных монстров для нового вида связи. И "Линия", в общем-то, всегда была против бездумного распространения "дешевых" мобильников. К сожалению, наша позиция была проигнорирована. Инквизиция Лагора, очевидно, сочла дополнительные предупреждения излишними. И даже пожертвовала своим наблюдателем в Москве…
Взоры обратились к Лю, тихо сидевшей в сторонке. Она была бледна и тут же опустила взгляд. Очевидно, она чувствовала вину - за своих соотечественников, столь сурово поступивших с Землей.
Гильза почувствовал острую обиду: как же могли лагорийцы так обойтись с ней - навсегда отрезав девушку от родины?! С другой стороны его посетила крайне эгоистичная и довольно постыдная мысль: ведь теперь Лю навсегда останется в Москве! А значит…
Он сердито оборвал себя: ничего это не значит! Нужно, во что бы то ни стало, снять Барьер и предоставить каждому, кто способен к перемещению, возможность прибывать на Землю или покидать ее. Ведь с этого и начинается подлинная свобода и настоящее счастье. А как можно сделать человека счастливым насильно?!
- Как же так вышло, что вы не успели эвакуироваться? - сочувственно спросила Зина у Лю.
- Барьер поставили раньше срока, - пожав плечами, ответила девушка. Она держалась на удивление спокойно - сказывалось, видимо, аристократическое воспитание. - Наверное, или инквизиторы, или маги посчитали, что опасность слишком высока. А может, произошло нечто непредвиденное. Но об этом мы теперь все равно не узнаем.
- Как бы там ни было, нам в этом мире жить, - возразил Чигур. - А значит - бороться за этот мир. И если случилось нечто, что заставило Магистрат поставить Барьер раньше срока - мы должны выяснить причину.
Лю лишь молча покачала головой. Похоже, она не верила в успех такой борьбы.
- Самое худшее - что с нами нет Хороса, - невесело подытожил Чигур. - Сейчас как раз такая ситуация, когда его знания, опыт и мощь просто необходимы. Что ж, высшие силы ничего не делают зря. И если так суждено… Ничего не поделаешь, придется справляться самостоятельно.
5
Гильза изнывал от скуки. Который час он сидел в лаборатории Сан Саныча. Тому была поручена разработка более-менее эффективной защиты от воздействия эфирных тварей. А если получится - то и оружия. Но даже такой удивительный мастер, как оружейник "Линии", не знал, как подступиться к проблеме.
- Так ты говоришь, они так и не смоли подчинить себе твою волю… - задумчиво произнес Сан Саныч. - Это интересно. Очень интересно…
- Простите, но это вы сделали такой вывод, - вежливо поправил Гильза. - Я просто рассказал вам, как все было…
Он смотрел на кучу разбросанных по лабораторному столу сотовых телефонов. Чего только с ними не делали: некоторые были препарированы, некоторые сломаны, перемолоты в измельчителе, растворены в кислотах, многие - подключены к непонятным приборам, а к некоторым, словно к живым организмам, тянулись прозрачные трубки капельниц, заполненные бесцветными, зеленоватыми или же красными, как кровь, жидкостями. Хотя, нет… Похоже, это и была кровь!
Все-таки, трудно осознать, что мобильник - не столько электронное устройство, сколько посредник между человеком и эфирной сущностью, раскинувшей невидимые щупальца на тысячи километров. Что-то, вроде присоски, через которую жадная тварь высасывает аппетитную информацию.
Тут же, в прозрачном герметичном контейнере россыпью лежали sim-карты. На контейнере была большая наклейка с надписью:
ВНИМАНИЕ!
БИОЛОГИЧЕСКАЯ ОПАСНОСТЬ!
И соответствующий символ по центру. Сан Саныч полагал, что находящиеся в sim-картах личинки сотовых тварей стали гораздо заразнее и агрессивней, чем прежде. Гильза с содроганием вспоминал, как некогда преспокойно пользовался сотовым телефоном, позволяя невидимым пиявкам присасываться к беззащитному мозгу. Особенное же омерзение испытал, взглянув на этих тварей через электронный микроскоп, хитро настроенный на специальный диапазон. Подкрашенные радиоактивным изотопом призрачные нити действительно напоминали паутину, и в их то медленном, то в неуловимо стремительном движении было что-то неописуемо отвратительное.
- Да, да, ты легко отделался, - проговорил Сан Саныч. - Я сделал такой вывод на основе твоих же выявленных воспоминаний.
- После проверки на полиграфе? - кивнул Гильза, разглядывая проводки, опутавшие руки и голову. Мелкие провода стекались в толстый кабель, который змеился к системному блоку со снятым, будто содранная шкура, кожухом. Информация выходила на огромный, архаический монитор, мерцавший бледным зеленоватым светом.
У Сан Саныча не было столь продвинутой аппаратуры, как у Кшатрия в его центре. Последний действительно мог приподнять пласты воспоминаний и даже спроецировать их в изображение и звук, для всеобщего обозрения. Сан Саныч мог рассчитывать только на продвинутый "детектор лжи" собственной конструкции, который, не проникая в глубины сознания, мог, тем не менее, помочь допрашиваемому вспомнить глубоко спрятанные детали. Тонкие токи стимулировали мозг, из глубины памяти всплывали туманные образы, которые, и вправду, порой хотелось бы забыть.
- Продолжим! - решил Сан Саныч. - Попробуй-ка вспомнить все, что хоть как-то походило на атаку чужеродных сил.
- Попробую, - не очень уверенно согласился Гильза.
Сан Саныч щелкнул огромным черным тумблером. После такого можно было ожидать конкретной встряски - как на электрическом стуле. Вместо этого тихо зажужжала аппаратура, мигнул монитор, в местах прикосновения электродов легко защипало кожу…
…Он и раньше ощущал себя единым во множестве лиц - и почти всегда это было связано с телефонными звонками. Но теперь вспоминались забытые подробности.
Тихие голоса. Чьи это голоса? Человеку не ощутить их природу - слишком тонка структура этих существ, слишком неуловима их форма. Одни лишь голоса - но и этого достаточно, чтобы ощутить всю их злобную мощь.
Вскоре пришло новое ощущение - вязкое, сковывающее, словно его пытались окутать сотнями невидимых нитей. Он пытался высвободиться - и ему это удавалось, хотя и не без труда. "Нити" рвались с тихим треском, и голоса выли от ярости и бессилия.
Паутина.
Та, что плетут незримые твари, связывая воедино тысячи человеческих разумов - тонкими нитями, по которым, словно по проводам, струится из мозга пожираемая ими субстанция.
Человеческая мысль.
…А твари бросались на него все яростней, пытаясь пробиться в душу, захватить ее целиком, опутать, наконец, своей Паутиной - но, словно ужаленные, отскакивали обратно и в неистовстве срывали злобу на сотнях невинных абонентов.
Словно разум этого непокорного человека был защищен непробиваемой броней из несокрушимого металла.
Броней…
Из металла?
Догадка заметалась в мозгу, заставляя сердце биться сильнее, загоняя воспоминания обратно в пыльные подвалы памяти.
Пуля!
Ну, конечно же - серебро, древняя защита от самого разнообразного зла! Пуля, принесшая столько страданий, убившая воспоминания о прошлом, притупившая разум и волю - на этот раз она выступила в несвойственной ей роли.
Роли защитницы.
- Вот оно! - воскликнул Сан Саныч. - Пуля! Серебро!
Щелкнул тумблер. Аппаратура затихла. Но тут же отвратительно взвыл допотопный игольчатый принтер, из которого медленно поползла распечатка.
Сан Саныч взволнованно ходил по лаборатории, что-то бормоча себе под нос, размахивая руками, в своем белом халате, с растрепанными седыми волосами напоминая съехавшего с ума ученого.
- Как просто! - смеялся Сан Саныч. - Вот мы и нашли решение!
Гильза скептически посмотрел на оружейника и поинтересовался:
- Это какое же решение? Каждому - пулю в лоб?
Сан Саныч замер в недоумении. Потом, видимо, до него дошло.
Он приблизился к Гильзе, голова которого все еще была окутана проводами и датчиками. Схватил Гильзу за виски, принялся вертеть его голову, словно волейбольный мяч перед ударом, приговаривая:
- Да, да. Знаю - серебро у тебя в глубине черепа. Прямо под мозгом… Невероятно интересный случай!
У Гильзы на этот счет было другое мнение. Мало интересного в том, чтобы получить пулю в лоб. Пусть даже и серебряную. И он даже радовался, что в результате ему отшибло память: помнить о таком моменте он совершенно не желал.
- Так что будем экспериментировать - каким образом серебро противодействует атакам Паутины!
Сан Саныч вдруг замер, убрал руки с головы "подопытного", отошел на шаг, разглядывая курьера. Нахмурился:
- А может, серебро тут вообще ни при чем. Просто пуля в свое время заблокировала какой-нибудь нервный центр… Слушай, о чем тебе говорил Кшатрий? Ну, в тот раз?
Гильза не очень-то хотел вспоминать об этом.
Тем более, что знал не больше Сан Саныча. А Кшатрий - он уже далеко. Так что на его консультации уповать не следует.
- Пуля во мне сдерживает зло, - тихо сказал Гильза. - Мое внутренне зло. Так однажды сказал Кшатрий, и так же сказал маг Талерон. Но, может, она противодействует не только моему внутреннему зулу - но и тому, что стремится проникнуть извне?
Сан Саныч кивнул, помолчал, теребя подбородок. В толстых очках недобро сверкали отблески энергосберегающих светильников.
- И, тем не менее, попробуем варианты, - произнес оружейник. - Серебряные амулеты, серебряные накладки, серебряные сетки, а может, даже серебряные шлемы, хоть это и накладно. Правда, простая логика подсказывает, что серебро необходимо доставить в непосредственную близость к мозгу. То есть, без хирургического вмешательства не обойтись…
- Это исключено, - раздался решительный голос. - Пробуйте другие варианты!
В глубине лаборатории, как оказалось, тихо сидел Чигур. Наверное, по своему обыкновению, зашел незаметно.
- Конечно-конечно, - пробормотал Сан Саныч. - Будем пробовать. Но потребуется время, и нет уверенности, что будет положительный результат. Боюсь, что Гильза так и останется уникальным случаем…
- По крайней мере, на данный момент так оно и есть, - пристально разглядывая курьера, произнес Чигур. - Выходит, что ты, Гильза - наше главное оружие.
- Здорово… - без особого энтузиазма произнес Гильза.
- Знаю, что тебе непросто заниматься тем, что положено одним лишь регистраторам, - продолжил Чигур. - Конечно, ты еще не готов к этой роли. К сожалению, обстоятельства иногда вынуждают делать то, что на первый взгляд выше наших сил. А сейчас ставки слишком высоки.
- Я готов… - тихо сказал Гильза.
- Я знаю, - кивнул Чигур. - Ты уже не раз доказывал свое мужество и решимость. Вот и еще один случай проявить себя
Регистратор поднялся с мягкого офисного стула, прошелся по лаборатории. У стенда с оружием остановился.
Оружие всегда было слабостью Чигура. В большинстве случаев именно он выступал инициатором создания новых образцов убийственной техники - для разных случаев, против самых разнообразных сущностей, без спросу проникающих на Землю. Сан Саныч выслушивал пожелания - и брался за работу. Образцы, представленные на стенде, демонстрировали немалый талант оружейника и доступ "Линии" к внеземным технологиям.
В тяге к оружию Чигур с Гильзой были похожи. Курьер мог часами пялиться на заветный стенд, представлять себя с арбалетом или дезинтегратором в руках. И хотя оружия ему не полагалось по статусу, он ничего не мог с собой поделать: тело помнило рефлексы из "прошлой" жизни, когда оружие составляло основу его существа…
На этом сходство между регистратором и курьером заканчивалось. В действительности они были словно из разных миров - опытный, резкий и проницательный Чигур и наивно-простоватый Гильза.
Теперь регистратор стоял перед лабораторным столом, прищурившись разглядывая препарированные мобильники.
- Нам удалось узнать, отчего Барьер поставили так спешно, - сказал он. - Если поначалу Паутина разрасталась в пределах одного оператора мобильной связи, то теперь, похоже, перекинулась на одного из конкурентов…
- С ума сойти! - пробормотал Сан Саныч.
- Да, приятного мало, - кивнул Чигур. - Пока идет локальная война между сотовыми тварями - которая несомненно закончится поглощением слабого сильным - у нас есть время для маневра. Потом будет только хуже: Паутина наверняка стремится подчинить себе всех операторов и, соответственно, всех эфирных тварей. И уж тогда она станет практически непобедимой. Очевидно, для инквизиторов это стало последней каплей - и они захлопнули мышеловку.
- Но зачем Паутине это нужно? - спросил Гильза.
- А зачем разрастается колония бактерий? - немедленно отозвался Сан Саныч. - Это стихия, природа - пусть даже и внеземная.
- Есть информация, что Паутина к чему-то готовится, - сказал регистратор. - Собирает информацию, разыскивает конкретных людей. Почему-то интересуется "Линией"…
Чигур перевел взгляд на Гильзу:
- Необходимо выяснить - чего же хотят эти твари. Что нужно Паутине?
- Так это я должен сделать? - проговорил Гильза.
Представив быстро нарастающую мощь Паутины, он вдруг ощутил робость. Что может какой-то курьер противопоставить мощному, объединенному интеллекту?
Покинув лабораторию, он решил, что неплохо было бы выпить кофе. А потому тут же отправился в комнату отдыха. Там он и встретил Лю.
Брошенная своими покровителями во враждебной среде чужого мира, она явно была не в себе. И сейчас сидела, вжавшись в угол дивана. На коленях у нее была какая-то книга, но Лю словно забыла о ней - она отрешенно глядела куда-то в сторону.
- Привет! - как можно оптимистичнее, сказал Гильза. Даже заставил себя улыбнуться. Получилось не очень.
Девушка задумчиво посмотрела на него, бесцветно произнесла:
- Здравствуй…
- Да вот, кофе чего-то захотелось! - бодро сказал Гильза. - Давай, и тебе сделаю, а?
Лю покачала головой:
- Чего-то не хочется. Не до кофе как-то…
Гильза прикусил язык. Наверное, надо быть лагорийцем, чтобы понять, как это - оказаться навсегда запертым в чужом, тесном и душном мире. Да еще и ощутить себя преданным и брошенным теми, кого считал образцом добродетели. Надо отдать должное - для своего положения Лю держалась очень достойно. Хотя, наверное, не стоило ей замыкаться в себе, ведь от этого только хуже. С другой стороны, кому может открыть душу лагорийская аристократка? Разве что, самому Хоросу. Но шефа нет на месте, как всегда, когда он так нужен.
Хорос… Что бы он предпринял сейчас? Да и вообще - стала бы нынешняя проблема столь острой, будь он на месте? Многое можно было бы отдать, чтобы Хорос сейчас оказался в Москве…
Гильза поймал себя на том, что задумчиво водит ложечкой в пустой чашке. Усмехнулся и направился к кофе-машине.
- А мы тут кое-что выяснили с Сан Санычем, - сказал Гильза, заряжая кофе-машину. - Похоже, нашлась защита против Паутины…
- Это не важно, - отозвалась Лю. - Никакая защита не поможет. Никто не сможет справиться с эфирными тварями. Даже маги. А у вас и магии толком нет. Этот мир обречен. Так что Магистрат не зря поставил Барьер.
- А мы справимся, - упрямо сказал Гильза, вдавливая кнопку. Машина утробно заурчала, наполняя чашку аромтной жидкостью. - И без всякой магии справимся. Потому что мы - люди. Мы несколько ледниковых периодов пережили, мамонтов пережили и саблезубых тигров. Чуму, холеру, оспу перебороли. А тут - какая-то Паутина…
- Вы погибнете, - тихо сказал Лю. - Мы все погибнем. Ну, ничего - зато другие миры теперь в безопасности…
- Я понимаю, почему ты заступаешься за инквизиторов, - заявил Гильза, отпивая кофе. - Тебе просто нужно их оправдать - почему они тебя здесь бросили! Если хочешь знать - я, вот, никогда бы тебя не бросил!
Последние слова прозвучали одновременно со щелчком закрывшейся двери. Девушка ушла. Даже не попрощавшись.
- Обиделась… - глядя на матовое стекло двери, пробормотал Гильза.
Тут же дверь распахнулась снова. Он обрадовался было тому, что Лю решила вернуться.
Но это была не Лю. Это снова оказался Чигур.
- А, вот ты где! - проговорил регистратор. - А я тебя везде ищу. Дуй в лабораторию. Есть идея.
6
- Ну, что, ты готов ты к такому эксперименту? - глядя ему в глаза, спросил Чигур.
- Да… - отозвался Гильза, хотя губы противились сложиться в положительный ответ. Ибо все его существо протестовало против задуманного регистратором в компании с изобретательным Сан Санычем.
Машина катила по проспекту Мира, старый кондиционер завывал от напряга, силясь охладить раскаленный воздух. За стеклом проплывала обычная жизнь: неслись потоки машин, изнывающие от жары прохожие уныло брели по делам, счастливчики попрятались в прохладу кафетериев. Ничто не говорило о том, что многие из этих людей давно уже перестали, по сути, быть людьми, превратившись в безвольные орудия Паутины. Пройдет совсем немного времени - и отвратительно живая эфирная сеть накроет своим невидимым покрывалом всех оставшихся.
Все существо противилось этой ужасной перспективе. Именно потому Гильза и заставил себя сказать:
- Да. Если не я - то кто же?
Это была самая настоящая разведывательная операция, отчаянная вылазка в логово врага. Никто, кроме Гильзы, не мог отправиться на это задание. Потому что здесь не помогли бы ни ловкость, ни тренированность, ни опыт.
Помочь могла только пуля в голове.
Точнее - маленький кусочек заговоренного серебра, словно оберег, защищавший от зла.
Потому что отправиться предстояло очень далеко. Даже не на тысячи километров, даже не в космос или океанскую пучину.
Нужно отправляться в ад.
Сейчас никто не обращал внимания на старенькую иномарку, тарахтящую по московским улицам. Но через несколько минут Гильза вновь соприкоснется с шепчущими голосами.
И Паутина прозреет, обнаружив в себе инородное тело.
Кроль притормозил у входа в метро, на станции "Белорусская". Чигур сделал молчаливый знак - Кроль кивнул и вышел, слившись с толпой.
Тем временем Сан Саныч водрузил на голову курьера медный обруч, от которого разбегались многочисленные тоненькие проводки, и принялся при помощи кусочков лейкопластыря присоединять к коже оголенные контакты. Оба примостились на заднем сиденье, срытые густой тонировкой, так что прохожим не приходилось изумленно таращиться на выбравшегося "на пленер" сумасшедшего профессора и его подопытного.
- Хорошо бы, конечно, все это для начала проверить на крысах, - приговаривал Сан Саныч, плотнее подгоняя податливый обруч. - Только, вот, Владимир Иванович говорит, нет времени…
- Именно так, - подтвердил регистратор, внимательно оглядывая прохожих. Ему везде виделась опасность.
- Поэтому проверять будем прямо по ходу, - заключил оружейник.
- Как это работает? - нервно поинтересовался Гильза, наблюдая, как цепляется к запястью многожильный провод.
- Честно? - Сан Саныч сверкнул стеклами очков.
- Ну, да…
- Если честно - не знаю.
- Но как же…