- Эффект чисто гипотетический. Это что-то, вроде знакомого тебе "детектора лжи", только намного активнее. Предполагаю, что под воздействием этого устройства ты будешь острее воспринимать информацию. Правда, при этом есть опасность некоторого ослабления защиты… Но другого варианта я пока не придумал. Все-таки, я не физиолог, моя специальность - техника и оружие.
- Спасибо за откровенность, - пробормотал Гильза.
- Если увидим, что с тобой что-то не так - сразу же прекратим сеанс и вытащим тебя, - пообещал Чигур.
Гильза подумал, что ни регистратор, ни оружейник, в действительности не представляют себе, как они будут "прекращать сеанс" и "вытаскивать" ныряльщика в темную неизвестность. Но голос Чигура придавал уверенности. Все-таки, умение брать на себя ответственность, в том числе, за жизни других - сильная черта. Такому еще стоит поучиться.
Щелкнул замок, и на водительское сиденье с объемистым пакетом в руках рухнул Кроль. Суетливо захлопнул дверь, протянул пакет регистратору.
- Вот, купил, подключился, - скороговоркой выпалил он.
- Оператора не перепутал? - прищурился Чигур.
- Нет, вроде тот самый… - неуверенно проговорил клерк.
- Коробка-то зачем? - недовольно произнес регистратор, разрывая картон и извлекая на свет дешевый мобильник. - И почему выключенный? Вот же ты… Времени-то у нас нет!
- Чего-то не подумал… - Кроль виновато хмыкнул.
- На чей паспорт подключался? - подозрительно спросил регистратор. - Тоже, небось, не подумал?
- Почему же? - обиделся Кроль. - Паспорт липовый, как и сказали…
- Молодец! - отозвался Чигур, глядя на крохотный экранчик. - Порядок, сигнал устойчивый, оператор наш!
- Давайте, давайте! - нетерпеливо потребовал Сан Саныч.
Он схватил телефон, придирчиво осмотрел, довольно крякнул. После чего вопросительно поглядел на регистратора. Тот, в свою очередь, обратился к замершему в ожидании курьеру:
- Готов?
- Готов… - Гильза облизал пересохшие губы. Из-под медного обруча на лоб стекали капельки пота.
- Тогда - с богом! - Чигур посмотрел на Сан Саныча. - Набирай тревожный номер Гильзы. Они его все равно уже знают…
Оружейник ввел четыре цифры и нажал "вызов". После чего приложил трубку к уху курьера - и прижал специальными медными скобами. Щелкнул тумблер - и кожа ощутила слабое, но довольно неприятное покалывание.
Дорога в ад была открыта.
На этот раз голоса не шептали. Они ворвались с неистовым ревом - словно над головой пронесся сверхзвуковой истребитель. Гильза бы заткнул уши руками - если бы в это мире у него было тело.
Это невозможно описать. Потому что нельзя передать словами единство простого человека с тысячами таких же, как ты. Бесконечное множество "Я", соединенное бестелесными голосами.
Голоса вгрызались в слух. И не только в слух: голоса здесь были всем - зрением, осязанием, самой мыслью. Они стремились опутать его своей сетью, сделать своим рабом - одним из тысяч уже сломленных, подчиненых, высосанных без остатка разумов.
И теперь Гильза чувствовал боль. Нестерпимое жжение - словно со всех сторон его кусали злобные осы.
Но в то же время он понял, что способен учиться - совершенствовать свою способность перемещаться средь множества агонизирующих разумов. Его больше не швыряет хаотично, меж совершенно случайных тел. Теперь нужно найти то вместилище информации, где хранится искомое. Паутина не имеет независимых баз данных. Как подлинный паразит, она использует для хранения информации тела хозяев.
- Абонент недоступен или находится вне зоны действия сети…
Опасность! Этот мягкий женский голос принадлежит Паутине. Похоже, это уже не спонтанная борьба сотовых тварей за нового абонента - сейчас Паутина возьмется за него целенаправленно. Если она так оживилась - значит, цель близка. Главное успеть.
- Здравствуйте. Вы позвонили в службу поддержки…
Тепло! Здесь у этой "грибницы" что-то, вроде нервного узла - самые быстрые и емкие мозги. Интересно - кто это?
…Перехватило дыхание - и вот он за шахматной доской. Обдумывает ход, а напротив - уныло задумавшийся соперник. Рука тянется вперед и небрежно ударяет по кнопке таймера…
Уф… Надо же - шахматист! Гроссмейстер… Что ж, вполне логично.
- Чтобы узнать состояние вашего счета - нажмите "один"…
Голос все ближе. Надо торопиться.
…Снова ощущение невесомости - словно падаешь с большой высоты. Перед глазами - сонная аудитория.
- Рассмотрим теперь поведение этой функции в пятимерном пространстве. И чтобы усложнить задачу введем у уравнение новую переменную…
Вырвался, чувствуя в голове легкий шум. Нет, высшая математика не для него.
Может, здесь?
…Опять падение - и перед глазами стена. Стена с какими-то картинками. Наверное, веселыми. Но все равно непонятными. Почему все такое непонятное? Где мама?
- Сережа! Сережа, ты слышишь меня?
Мама сегодня добрая. Надо ответить ей. Но что нарисовано на стене?
- Сереженька!
Мама сегодня добрая.
- Сережа, вставай! Пора кушать!
Мама добрая, а на стене…
- Стенка… - медленно произносят губы. Из уголка рта стекает слюна. Надо что-то сделать - но забыл что. Главное - понять, что нарисовано…
- Что, малыш? Стенка? Да, а на стенке - зайчик! Смотри, какой смешной!
- Зайчик!
Вот, значит, что там нарисовано. А что это такое - зайчик? Что-то знакомое, но что?…
Разум сковал ужас: вырваться из этого тела оказалось неожиданно тяжело. Еще немного - и его разум навсегда сольется с вязким сознанием мальчишки-аутиста.
Но это опасное погружение было не напрасным.
Именно в нем, этом разуме-ловушке, пряталось сокровенное.
- Чтобы отказаться от услуги - нажмите "решетку"! - зловеще прозвучал голос, и стало понятно: нужно бежать.
И тут на него навалилась невероятная тяжесть - словно невидимые твари собрали все запасы своих сетей - и набросили на него разом.
- Чтобы пополнить счет - нажмите "два"! - пророкотал голос.
Гильза напряг все силы - но не мог вырваться.
Он дергался, снова и снова пытаясь разорвать путы. И когда понял, что силы оставляют его - закричал.
Очнулся он оттого, что его били по лицу. С трудом сфокусировал взгляд. Это Чигур.
- Ну?! - крикнул регистратор. - Живой?
Не в силах говорить, Гильза кивнул.
- Слава богу! - регистратор отпрянул назад, на сиденье рядом с водителем. Коротко посмотрел на Кроля. - Жми!
Машина дернула с места, и теперь виляла в потоке транспорта. Медленно приходящий в себя курьер молча наблюдал за тем, как Сан Саныч передает мобильник регистратору.
- Надо же, - проговорил оружейник, проверяя зрачки "подопытного". - Всего десять секунд - а он уже в крик. Боюсь, ничего у нас не выйдет. Нельзя так рисковать человеком!
"Десять секунд?" - изумленно подумал Гильза.
Время, проведенное в Паутине, показалось ему вечностью.
Тем временем Чигур бросил мобильник на пол - и несколькими ударами каблука разбил его вдребезги - словно раздавил ядовитого паука. Натянул резиновые перчатки - и быстро вытащил из кучки обломков sim-карту. Брезгливо оглядел - и сломал пополам крепкими пальцами.
- Кидайте сюда! - потребовал Сан Саныч, просовывая между передними сиденьями устройство, напоминающее блендер.
Чигур бросил обломки "симки" в стакан "блендера". Взвизгнул моторчик - и sim-карта обратилась в пыль. Открыв окно, оружейник вытряхнул пыль на улицу.
Несмотря на все эти, довольно странные, меры предосторожности, спокойно уйти не удалось. Раздался низкий рев, и машину накрыла зловещая тень.
- У нас "хвост"! - озабоченно глядя в зеркало заднего вида, проговорил Кроль. - Похоже, старые знакомые!
Глянув назад, Гильза увидел злобный оскал "хаммера". И с изумлением узнал машину бритоголового стригоя Бампера. Ему-то что нужно?!
Ответ пришел быстро: свирепо рыкнув, внедорожник набросился сзади на беззащитную малолитражку. Машина дернулась, вильнула. Кроль испуганно вскрикнул.
- Что за черт?! - регистратор резко обернулся.
- Стригои! - глядя в зеркало, крикнул Кроль. - Это их джип!
- Разве Паутина действует на стригоев? - поправляя очки, спокойно поинтересовался Сан Саныч.
- Ну, недаром же они взяли себе личины скинхедов! - усмехнулся Чигур. - Кровожадные, безбашенные и заносчивые нелюди. Они же идиоты - пользуются мобильниками, несмотря на то, что все, как от огня, бегут от эфирных тварей!
- Не знаю, не знаю, - пробормотал Кроль. - В данном случае от них бежим мы!
- Паутина нас все-таки вычислила! - предположил Сан Саныч.
- Похоже на то, - отозвался регистратор, глядя, как чудовищный стальной ящик на скорости пристраивается слева.
- Сейчас "бортанет"! - предупредил регистратор.
Кроль резко дернул руль вправо. На счастье там, в потоке машин, на миг образовался "карман". Хаммер с запозданием прыгнул туда, где только что была машина с беглецами.
- Спасибо за маршрутизатор, Сан Саныч! - крикнул Кроль. Он был смертельно бледен, но, похоже, его начал захватывать азарт погони.
- Всегда пожалуйста, - отозвался оружейник. - Не барахлит?
- Как видите! - Кроль снова увернулся от удара - и снова чудом избежал столкновения со случайными машинами.
Между тем, не всем везло так, как беглецам. Тяжелый "внедорожник", даже не замечая, цеплял легковушки, пропарывал им борта жутким металлическим обвесом, распугивая их, будто волк, ворвавшийся в овечье стадо. И несмотря на все усилия Кроля, подкрадывался все ближе, прижимая к тротуару.
- Проклятье, собой никакого оружия, - процедил Чигур, сжимая трость.
Потянул за серебряный набалдашник. Из глубины дерева со звоном показался тонкий сверкающий клинок.
- Сан Саныч! - выкрикнул Кроль. - Если маршрутизатор сгоняет прохожих с перехода - он может очистить тротуар?!
Оружейник задумчиво оттопырил нижнюю губу, развел руками и произнес:
- Таких опытов, конечно, не проводилось, но, если подумать, чисто теоретически…
Кроль не стал дослушивать до конца этот научный доклад. Он заложил резкий вираж - и машина, прошмыгнув между фонарным столбом и стеной старого дома, вылетела на тротуар. У пассажиров от удара о бордюр лязгнули зубы. Удивительное дело: несмотря на самое пиковое время, насколько хватало глаз, тротуар был пуст.
Заглушая шум мотора, со спины донесся грохот.
Застряв между покосившимся от удара столбом и стеной, сдирая крутящимися колесами асфальт, разъяренно выл "хаммер". На него снегом облетала сбитая штукатурка.
Соскочив обратно на проезжую часть, вильнув в управляемом заносе шустрая легковушка скрылась от погони.
Гильза мельком подумал, что несмотря на собственное отношение к стригоям, он жалеет о том, что главарь бандитов-иномирян тоже оказался под властью сотовых тварей. Коварная Паутина методично лишала "Линию" даже сомнительных союзников.
Гильза почувствовал страшную усталость. Он уже валился в беспамятство, когда почувствовал, как его трясут и услышал голос регистратора:
- Так что было ТАМ? Что, что ты узнал?!
Собрав остатки сил, Гильза произнес:
- Маятник. Им нужен Маятник.
7
Неизвестно, сколько он пробыл "в отключке". Забытье было тяжелое, без снов. Проснулся же от собственного крика.
Сердце гулко колотилось, беспричинный страх никак не хотел отпускать.
- Где я? - пробормотал Гильза.
Глядя в потолок, долго соображал - что это за место, пока не понял, что находится в офисе, а точнее - лежит на диване в комнате отдыха. Сделав над собой усилие, сел. Протер глаза, осмотрелся.
Все здесь было, как обычно - даже оставленная им чашка с недопитым кофе. Знакомая обстановка немного успокоила. Впрочем, тут же стало ясно, что особо расслабляться не стоит.
За прозрачным столом, погруженный в чтение толстой старинной книги, сидел Чигур.
- Как я здесь оказался? - хрипловатым со сна голосом спросил Гильза. Язык слушался плохо, в затылке стучало.
- Подхватили тебя вдвоем с Кролем под белы рученьки - и притащили, - отозвался регистратор. - Знаешь, как пьяного волокут в вытрезвитель? Кроль, конечно, молодец, если б не он - размазали бы нас о радиаторную решетку… Хотя мог бы и с нами остаться. А то бросил компанию - нужно ему, видите ли, поручения Хитрука выполнять. Мол, интересы агентства превыше всего! И то, что сам детектив остался по ту сторону Барьера - его не смущает… Хотя, при чем Кроль? Давай лучше поговорим о твоем увлекательном путешествии в мир эфирных тварей.
- Я бы лучше о вытрезвителях поговорил, - пробормотал курьер, подсаживаясь за столик к Чигуру.
Не обратив внимания на это замечание, тот спросил:
- Итак - что ты выдел, слышал, чувствовал ТАМ? Смею предположить, что ты первый из людей, вышедших на непосредственный контакт с Паутиной. И сохранивший при этом здравый рассудок.
- Про рассудок я не слишком уверен… - ощупывая затылок, произнес Гильза. - Честно говоря, даже сейчас я не могу сказать наверняка - реально все, что вокруг меня, или это Паутина со мной так играет. Может, все это - просто сон…
- Ты это серьезно?
- Думаю, что да… - Гильза неуверенно пожал плечами.
Чигур молча перехватил трость поудобнее - и, не особо церемонясь, треснул курьера по коленке. Нога немедленно распрямилась, Гильза зашипел от боли, схватился за колено.
- Ощущения в порядке, рефлекс есть, - пояснил Чигур. - Все еще думаешь, что спишь? Или считаешь, что это Паутина проводит неврологические тесты? А может тебе кажется, что я - это виртуальное воплощение Паутины? Если ощущения кажутся тебе чересчур иллюзорными - могу придумать что-нибудь поэффективнее. Или позовем Сан Саныча - пусть треснет тебя током.
- Не надо! - взмолился Гильза. - Думаю, что вы вполне настоящий, Владимир Иванович.
- То-то же! - строго сказал Чигур. - Если собираешься однажды стать регистратором - научись доверять интуиции. Помнишь, как Королев разрешил споры ученых по поводу лунной поверхности - без всякого научного сюсюканья? Взял и чиркнул на бумажке: "Считать Луну твердой. Королев". Но это, конечно, приходит с опытом, а у нас времени нет. Так что просто прими за рабочую гипотезу: все вокруг - реально, я - настоящий. И продолжим.
Гильза молча кивнул. Хотя ничего и не слышал о Королеве и его категоричном заявлении.
- Итак, - продолжил Чигур. - Ты сказал, что им нужен Маятник, верно?
- Верно.
- Это Паутина тебе сказала?
- Нет. Паутина не говорит ничего конкретного. Все, что она знает - это мысли отдельных людей, сложенные воедино. По крайней мере, так я это ощутил.
- Так с чего ты взял, что этим тварям нужен именно Маятник?
- Почувствовал…
Регистратор пристально посмотрел на курьера, но ничего не сказал. Гильзе показалось, что Чигур ему не поверил. И заговорил сбивчиво и быстро:
- Да, я почувствовал. И четко знаю: это правда. Паутина действительное ищет Маятник. Думаю, она узнала про него случайно. Кто-то из ее абонентов что-то слышал, но, конечно же, не владеет полной информацией. Ведь Хранители не пользуются мобильной связью, значит, эфирные твари не могли подслушать их мысли. И, наверное, они думают, будто я знаю гораздо больше - раз я из "Линии" и у меня такая мощная защита от их воздействия. Моя пуля их просто бесит!
Гильза перевел дыхание и продолжил:
- Да, Паутина ищет Маятник. Она сосредоточилась на этой задаче - так что просто невозможно ошибиться. Она копается в сознаниях, вылавливая информацию по крупицам. Я не могу это объяснить, подтвердить конкретными доводами. Как не могу описать словами свое единство с тысячами и тысячами других людей. Это одновременно и страшно, и мерзко… и здорово!
Он поморщился от бессилия сформулировать мысль. Сказал с горечью:
- Я знаю, что все это похоже на бред. И вы мне, наверное, не поверите…
- В "верю - не верю" ты еще поиграешь - с "детектором лжи", у Сан Саныча, - твердо сказал регистратор. - Пока же примем за рабочую гипотезу то, что ты прав. И Паутине действительно нужен Маятник.
Он резко поднялся, отодвинул стул и быстро прошелся по комнате.
- Маятник, Маятник… - проговорил он. - Если Паутина действительно охотится за ним… Что ж, тогда это многое объясняет!
- А зачем им понадобился Маятник, Владимир Иванович? - спросил Гильза.
Регистратор посмотрел на курьера. С сомнением поджал губы, помолчал, постукивая тростью. Сказал, будто бы с усилием:
- Ладно… В конце-концов, тебе в любой момент можно стереть память…
- Зачем?
- Затем, что мне, видимо, придется поделиться с тобой информацией, знать которую полагается лишь Хранителям.
Чигур снова прошелся по комнате, на этот раз уже спокойнее. Подошел к мойке, зачем-то открыл кран, задумчиво посмотрел на шипящую струю воды, закрыл. Вновь посмотрел на курьера. Заговорил:
- Маятник - "альфа" и "омега" нашего мира. Мерный ход его - залог стабильной жизни на Земле. В любом из миров, где есть разумная жизнь, есть и свой Маятник. Впрочем, это тебе известно. Главное в другом. Та раса, которая владеет Маятником - владеет и этим миром. Пока Маятник в руках людей - Земля принадлежит им. Если же его захватит враждебная раса…
Регистратор запнулся. Лицо его дрогнуло:
- Хозяевами станут захватчики. Это непреложный закон бытия: разумные должны уметь защитить сердце своего мира. И если Паутина захватит наш Маятник - Земля превратится в мир эфирных тварей. И люди здесь станут изгоями. Или… иномирянами в собственном мире.
Чигур невесело рассмеялся:
- Какие-нибудь невидимые регистраторы заставят нас получать визы для пребывания на собственной земле, прикажут носить личины… Неправда ли, это будет довольно иронично?
- Это будет страшно, - проговорил Гильза.
- Именно так, - посерьезнев, сказал Чигур. - И я описал самый лучший из возможных сценариев. Мы даже представить себе не можем, что на уме у эфирных монстров, как они поведут себя, когда Маятник окажется в их власти.
Чигур замолчал вновь. Он как-то сгорбился, сник, и могло показаться, что постарел еще больше. Длилось это какие-то мгновения. Регистратор снова выпрямился, в глазах его сверкнул знакомый огонек.
- Впрочем, без ключа, подчинить себе Маятник довольно сложно, - сказал он. - Будем надеяться, им это не удастся. Необходимо, не теряя времени, переместить Маятник в надежное место. Во временное укрытие.
- Давайте так и сделаем! - оживился Гильза. - Я помогу вам его перетащить! Где он?
Чигур изумленно посмотрел на курьера.
И вдруг захохотал.
- Чего? - обиженно произнес Гильза. - Что я такого сказал?
Но регистратор не мог остановиться - смех захватил его, заставил обессилено опуститься на стул. Чигур смеялся, закрывая лицо ладонью, судорожно колотя тростью в пол.