* * *
Сэр Валлиант, рыцарь семьдесят восьмого уровня, с головы до ног закованный в стальные доспехи, стоял посреди ярко-зеленого луга. Трава на лугу почти синхронно колыхалась - видимо от ветра, только ветра какого-то нескончаемого и дующего все время в одну и ту же сторону. По синему небу проплывали редкие белые, почти прозрачные, облака… а вот солнца, почему-то видно не было. Впрочем, сэра Валлианта не слишком заботил этот вопрос.
Рыцарь стоял, опершись на двуручный меч, и смотрел вдаль. Впереди маячила крепость орков, относительно новая: неделю назад, когда сэр Валлиант последний раз заглядывал в эти места, очередного оплота зеленокожих здесь не находилось.
Рыцарь планировал навестить эту крепость в самое ближайшее время. Если чутье не обманывало его, то засевшие там орки должны оказаться под стать ей. То есть являться совершеннейшими нубами - с коими такой опытный игрок, как Валлиант, способен сладить в одиночку и без особых хлопот. Огорчало одно: ни на какие несметные богатства в нубской крепости рассчитывать не приходилось. По определению. Не стоило раскатывать губу и на изрядную порцию очков опыта, этого фетиша всех игроков. Впрочем, даже скудный опыт лишним не бывает.
Шорох приближающихся шагов отвлек Сэра Валлианта от размышлений. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, он резко поднял меч обеими руками. И в такой вот стойке он встретил приближающуюся к нему эльфийку - довольно скудно одетую и держащую в руке тонкий, слегка извилистый, прут жезла.
Хрупкость такой противницы, бывшей, вдобавок, на голову ниже его самого, конечно же, не обманывала рыцаря. Он знал: такие как эта эльфийка, не станут тратить время на рукопашную схватку. И тоненькая длинная палочка в ее руке предназначена вовсе не для удара по голове. Нет: с ее помощью эльфийка запустит в противника молнию или подпалит траву под его ногами. Впрочем, сэр Валлиант тоже не был мальчиком для битья: как-никак семьдесят восьмой уровень.
И когда рыцарь уже готов был принять бой, экран пересекла строка "поговорить надо!" - вдобавок забитая капсом и с кучей восклицательных знаков. Сообщения подобного рода следовало рассматривать как приглашение в приват. Где сэр Валлиант снова превращался в Вальку Кривцова из восьмого "Б", а эльфийская волшебница… Она оказалась Олегом Пузыревым по кличке Пузырь. Олег учился в одной школе с Валькой и был младше его на год.
В реальности Олег был толстым и низкорослым подростком, вдобавок носящим очки с толстыми стеклами. Этими очками он был обязан, конечно же, зрению, рано и безнадежно испорченному компьютером. За свой внешний облик Пузырь подвергался в школе насмешкам и травле даже большим, чем Валька и поэтому старался прогуливать занятия по любому поводу. Даже самому пустячному. Так что за пределами игры Валька и Олег почти не пересекались; не шибко часто им приходилось общаться и в "Мире". Поэтому первой репликой Вальки в привате было не "привет!", а "че надо?".
- Ты слышал о Черном Охотнике? Он же Тень, он же Ловец Душ?
- Это что ли игрок какой-то новый, крутой нарисовался? - спросил Валька, чувствуя прилив азарта. С очередной легендой Игры разбираться всяко интересней, чем разорять логово орков-нубов. И продуктивнее, между прочим.
- И да, и нет, - пояснил Пузырь, - Охотник присутствует как персонаж в Игре… но этот персонаж не соответствует никакому живому человеку в реале. Вот! Есть учетная запись игрока, но сам игрок либо умер, либо его никогда и не существовало.
- Как это так? - не понял Кривцов, - а кто тогда им управляет? Играет за него?
- Да хрен его знает. Дело же не в том. Просто говорят, что он целенаправленно ищет других игроков… охотится на них, чтобы убить. И после встречи с ним игроки действительно погибают.
- Ну, это мы еще посмотрим, кто кого! - заявил Валька, а в реальности хищно ухмыльнулся, - у меня же семьдесят восьмой уровень. А у этого Охотника - не знаешь, какой?
- Да по фигу же! - за этой репликой последовало изображение красного анимированного смайлика.
Таким способом Олег недвусмысленно давал понять собеседнику, насколько тот надоел ему своей тупостью.
- Ты не понял! - продолжал он, лихорадочно стуча по клавишам перед своим монитором, - погибает не только игровой персонаж! Не только учетная запись! Сам игрок, в реале - тоже!
За последней репликой потянулся длиннющий хвост из восклицательных знаков - занявший весь остаток строки. А Валька, как завороженный, смотрел на эту строку, а внутри у него все холодело. От одной только фразы: "сам игрок, в реале - тоже!".
Тоже погибает…
- Ты не гонишь? - этой шаблонной фразой Кривцов надеялся успокоить себя. Вернее, надеялся, что его успокоят. Что Пузырь ответит нечто наподобие "да, блин, гоню, разыгрываю тебя". И на этом тему очередной страшилки можно было считать исчерпанной.
Но нет: ответом Вальке были уже целых две круглые рожицы смайликов, багровые от гнева. Хватит, мол, тупить: достал уже.
- И что ты предлагаешь? - настучали уже слегка трясущиеся пальцы Кривцова по клавиатуре.
- Да ясен пень, что, - почти сразу ответил Олег, - завязывать надо с Игрой. В реале-то этот Черный Хрен нас не достанет. Персонажей, понятно, жалко… но что важнее-то? Надо понимать… В крайнем случае, можно другую игру найти.
- Другую игру? - переспросил Валька. Он всегда так делал, когда впадал в замешательство. И ситуация была как раз подходящей. Как ни жалко было Кривцову сэра Валлианта, заботливо взращиваемого на протяжении двух лет, инстинкт самосохранения брал свое. Во всяком случае, жертвовать собой ради хобби (даром что увлекательного), Валька был не намерен.
- Я, наверное, так и сделаю, - сказал Пузырь, - пройду еще пару квестов - как говорят, на посошок, да и разлогинюсь. И поищу другую игру. Мало ли их нынче в инете?
- Пару квестов, значит, - напечатал Валька, - нет уж, я даже пары квестов проходить не буду. Выйду прямо щас.
И, не дожидаясь ответа, он вышел сперва из привата, затем из своего профиля и, наконец, из самого "Мира воинов". Затем, немного подумав, Валька одним нажатием кнопки разорвал соединение с Интернетом. А потом выключил и сам компьютер - в течение нескольких секунд прислушиваясь к затихающему шуму вентилятора в системном блоке.
"Мир воинов" со всеми своими подвигами и страхами, с сэром Валлиантом и эльфийскими волшебницами, остался по ту сторону модемного соединения. Для Вальки он исчез, погас; Кривцов вернулся в реальность, вернулся целиком и полностью. И маленькая комната с кроватью, шкафом и выключенным компьютером на небольшом столе была теперь тем единственным миром, в котором Вальке предстояло жить. Только в нем - и больше нигде.
Хронометр мобильного телефона показывал без двенадцати минут час ночи. Вздохнув, Валька решил сделать то, что в это время и делает большинство нормальных людей. А именно выспаться - ведь завтра предстояло идти в школу.
* * *
Наутро Кривцов чувствовал себя получше, чем обычно. Позавтракал с аппетитом, а в школе даже сподобился решить пару примеров по алгебре, за что получил заслуженную четверку. Уроков в этот день выдалось мало… не столько по расписанию, сколько из-за трагического известия. Этой ночью один из учащихся школы, Олег Пузырев из седьмого "А" умер; по официальному заключению - из-за проблем с сердцем. Которые-де были неизбежны при его комплекции и образе жизни.
Нельзя сказать, что смерть Пузырева как-то сильно взволновала школу. Учителя его не любили, грозились оставить на второй год; для одноклассников же Пузырь был презреннее самого завзятого ботана. Много хуже: на уровне кучки дерьма, которая почему-то еще и разговаривает. Вдобавок директору пришло в голову распустить учеников по домам. И это решение окончательно растворило в школярских мозгах даже самые зачатки скорби - затопив оные волной легкомысленной радости.
И лишь Вальку Кривцова известие о смерти Пузыря повергло в шок. Он сразу вспомнил последние слова Олега, с которыми тот обратился к товарищу по Игре. "Пройду еще пару квестов, да и разлогинюсь". Такая вот пара квестов получилась - действительно последняя в жизни Пузыря. Не иначе как Черный Охотник все-таки настиг его…
Но ужас оттого, что Черный Охотник оказался реальностью, не был долгим. Возвращаясь домой засветло, в ясный солнечный день, Валька чувствовал уже не страх - облегчение. А также гордость за себя и за правильность своего выбора. Он понял, что поступил правильно, не дав слабину и найдя в себе силы отказаться от пагубного увлечения. И плевать теперь на этого несчастного Охотника, если комп выключен, а соединение с Интернетом разорвано. Правда, ведь?
Казалось, даже солнце в этот день светило ярче, чем обычно. Искрясь, оно отражалось от снежных сугробов и от тонированных стекол машин. И никто не вылезал из-за угла, дабы осмеять или унизить прохожего задрота. Тем более что и не задрот он теперь. Еще вчера был - а сейчас-то уже нет…
Валька шел не спеша, превратив путь домой в прогулку. Старался на дольше растянуть удовольствие.
Родителей дома, конечно же, не было. Самый разгар рабочего дня как-никак. В холодильнике ждал обед, который Валька разогрел в микроволновке и с аппетитом съел. Затем он принялся за домашнее задание; его в этот день надавали немного, но с непривычки даже простые задачи давались с немалым трудом. Не лучше дела обстояли и с историей, по которой назавтра нужно было подготовить два параграфа.
Прочитав один из них, Валька почувствовал нестерпимую скуку… а также злость из-за того, что прочитанное упорно не желало задерживаться в его голове. Ни на минуту! В том же, что уж его-то непременно спросят, Кривцов почти и не сомневался. Кто, если не он? Коли даже отпетые раздолбаи в классе худо-бедно вытягивали на тройки, а он - нет.
"Наговорю что-нибудь, - решил Валька, откладывая учебник, - история же все-таки не алгебра, в ней точных решений не бывает". Таким вот своеобразным способом, но проблема домашнего задания была решена. Однако ей на смену поспешила пожаловать проблема скуки, нараставшая с каждой минутой.
От нечего делать, Валька включил телевизор. И полчаса любовался на скучнейшие новости, на дебильные мультики для дошколят, а на сладкое - на предвыборную агитацию, фееричную в своей пустопорожности. Раздраженно щелкая пультом, Кривцов перебирал канал за каналом, которых было довольно много - то ли двадцать, а то ли все тридцать. Но везде было одно и то же: реклама обычная, реклама политическая, информационные выпуски, мультики; как вариант - старые фильмы. Таковым оказалось лицо реального мира - и было оно отнюдь не приятным, даже не человеческим.
Выключив злополучный ящик, Валька снял с полки первую попавшуюся книгу… однако через час вынужден был отложить и ее. Кривцова едва хватило на десять страниц, вдобавок показавшихся ему донельзя скучными и незанимательными. А ведь, если верить аннотации, автор книги слыл одним из самых интересных в современной литературе. Реклама, черт бы ее побрал…
Вздохнув, Валька просто прошелся по комнате - сначала в одну сторону, потом в противоположную. На ходу мозги работали лучше… по крайней мере, быстрее рождали новые мысли. И одна из таких мыслей - как ответ на вопрос "чем себя занять", не преминула пожаловать в Валькину голову.
Валька вспомнил неоднократные упреки родителей в том, что он не интересуется противоположным полом. Хотя пора бы, вроде как… Нет, сверстницы-вертихвостки не особенно волновали его и сейчас. Однако вариант под названием "найти себе девушку" Кривцов посчитал для себя безошибочным в плане использования освободившегося времени.
Взяв мобильник и полистав телефонную книжку, Валька едва не взвизгнул от радости. Среди номеров родителей, какой-то малознакомой родни и вообще незнакомых записей, добавленных незнамо кем и зачем, обнаружился номер Оксаны Маркушевой. Хорошенькой одноклассницы, которой Валька однажды давал списать контрольную. Давно, в классе, наверное, шестом - пока проклятая Игра еще не поглотила его.
Дрожащей рукой Кривцов нажал на кнопку вызова и приложил телефон к уху.
- Алло, - услышал он тонкий и слегка капризный, но все же приятный, голосок.
- Алло, привет. Это Валька… Кривцов. Одноклассник, - в спешке и дрожащим голосом выговорил Валька.
- При-ветик, - ответила Оксана, как показалось, с насмешкой, и все же доброжелательно, - как дела… Валька?
- Да ниче так. Я тут подумал, - голос Кривцова продержался всего одну фразу, а затем задрожал вновь, - мы ведь с тобой почти не общаемся. Хочешь… сходим куда-нибудь?
- И куда же? - вопросила его собеседница и, не выдержав, прыснула.
- Ну… куда обычно водят девушек? В кафе… в ресторан.
Теперь уже Оксана действительно смеялась. Громко. Заливисто. От души. Звонкий смех звучал в трубке, буквально обжигая Валькины уши.
- Прости, - это слово было лишь данью формальной вежливости, не более, - ну какой с тебя ресторан? Уморил… Да у меня, кстати, и так есть, кому приглашать.
"И всяко лучше, чем ты, задрот", - именно такой подтекст Валька услышал в последней фразе. От злости он швырнул телефон на пол; тот, к счастью, уцелел - благодаря ковру и особенностям конструкции. Старая бы модель наверняка разлетелась вдребезги…
"Задрот!" - всхлипнув, прошептал Валька. Как бы он ни старался, как бы ни вымучивал из себя нормального человека, для окружающих Кривцов оставался худосочным задротом, объектом насмешек и презрения.
Ноги сами понесли Вальку к компьютеру. Соединение с Интернетом, конечно, осталось разорванным, однако душа жаждала крови - хотя бы виртуальной. К счастью, на жестком диске обнаружилась допотопная стрелялка, позволявшая играть в одиночном режиме. Игровой процесс был на редкость монотонным и примитивным, а заключался в отстреле монстров и блуждании по жутковатым лабиринтам.
Монстры были отдаленно похожи на человека, но отличались от него наличием рогов или хвоста. Еще некоторые из них умели плеваться разноцветным огнем или летать. Уничтожались монстры с одного, максимум с двух-трех выстрелов, а, падая, издавали короткий предсмертный рев. Для разнообразия на некоторых уровнях также можно было встретить Босса - суперсущество, не только не спешащее погибать под огнем противника, но и способного и его самого… хм, заставить проходить уровень с начала.
Игра была скучна; до "Мира воинов" ей было столь же далеко, как велосипеду до джипа. Валька не увлекся стрелялкой и не играл даже - так, убивал время, совершая тупую механическую работу. И сумел убить больше часа; к тому времени за окном уже начало смеркаться.
Затем произошло то, что заставило Вальку бросить эту дурацкую игру. С улицы донесся идиотский смех, приправленный столь же мерзким свистом. Словно кто-то ножом скреб по стеклу… Выйдя из-за компа, Кривцов выглянул в окно и понял, что не ошибся в своей догадке. То самое трио, что вчера встречало его из школы, теперь стояло возле самого подъезда. Оттуда доносился бубнеж, перемежаемый гоготом и свистом.
Мысли заметались, как стая вспугнутых комаров. "Задрот, значит, - подумал Валька со злостью, - ну щас вам будет задрот". Идея, невзначай заглянувшая в Валькину голову, была простой, как и все гениальное… или, напротив, донельзя ошибочное и глупое. Он вдруг подумал, что ему-де никогда не стать нормальным пацаном… без драки. И бабы-дуры, вроде этой Оксаны, не признают в нем настоящего мужчину. Он так и останется задротом, говорящей какашкой, шутом гороховым - если не покажет себя… другим.
Наспех одевшись, Валька буквально выпорхнул из подъезда - под радостно-изумленные возгласы трех обормотов.
- А ну пошли на… - рявкнул он, стараясь перекрыть чужие голоса. Точнее, попытался рявкнуть, а на деле лишь взвизгнул.
- Ты че, задрот, борзянки объелся? - басовито вопросил один из насмешников.
- Задрот… Я вам покажу задрота, - с этими словами Валька наклонился и поднял с земли пустую бутылку из-под пива. Бутылка лежала возле самой урны, но так до нее и не долетела.
- Э, ты че? - обормоты попятились, расступаясь, а Кривцов двинулся на одного из них - того, кто сказал про борзянку.
В тот момент Вальке почему-то показалось, что пустая бутылка - это что-то вроде двуручного меча. И что ему не составит труда сладить с всего-то тремя орками. Тем более что он все-таки достиг семьдесят восьмого уровня…
Эта иллюзия длилась недолго. Ровно до того момента, как в затылок Вальки врезалось нечто тяжелое и тупое. После чего земля под ногами Кривцова опрокинулась, а окружающий мир потемнел и померк.