Лёгкий ветерок с берега ласково надул кливер, и борт парусника плавно отвалил от стенки причала. Неопытный ещё капитан прислушивался к советам лоцмана. Корабль осторожно, на малой скорости, при минимальной парусности покинул уютную гавань. Прозвучала команда и всё пришло в движение. Экипаж действовал слажено, поднимая все паруса. Поражала лёгкость, с которой дюжина моряков управлялась с массой парусов благодаря особой и совершенно новой системе устройства такелажа. Даже половина экипажа могла бы легко ставить и убирать паруса. При полной парусности судно быстро набирало ход, уходя всё дальше от берега. Ветер крепчал, волна становилась крупнее. Новое судно прекрасно слушалось руля и не зарывалось в волну даже на самом полном ходу. Оно легко возносилось на вершину океанской зыби, и плавно скатывалось вниз, совсем не теряя скорости. А скорость оказалась в два раза выше, чем у судов подобного типа и водоизмещения. Управлять таким парусником на просторах океана было одним удовольствием. После двух суток непрерывных маневров решили испытать судно на мелкой воде реки. Как оно поведёт себя, когда под килём будет всего несколько сантиметров воды? В устье реки вошли под парусами, а когда галсировать в узкости уже нельзя было, убрали паруса, выдвижной киль втянули в днище и сели на вёсла. Стеналь изначально хотел чтобы судно обязательно имело и вёсельное движение. Шесть длинных прекрасно отбалансированных вёсел, лёгких, но сработанных из прочнейшего костяного дерева, по три с каждого борта вспенили воду реки. Два человека на каждом весле без особого труда выгребали против течения. Когда гребцы заработали в полную силу, скорость судна оказалась лишь немногим меньше чем под парусом благодаря малой осадке, прекрасным обводам корпуса, точной подгонке швов обшивки и умелой шлифовке древесины. На мелководье оно управлялось так же хорошо, как и на полной воде. Через трое суток обкатанный парусник вернулся в гавань. Результаты ходовых испытаний превзошли все ожидания. Судостроители гордились делом своих рук, а экипаж восхищался своим кораблём. Многое делалось впервые при постройке этого прекрасного парусника. Многие технологии опробовались впервые и потому были секретны. Все, кто принимал участие в постройке и ходовых испытаниях дали клятву о неразглашении своих знаний. Новый парусник назвали "Белый лебедь" за изящность линий и быстроту.
Ещё два дня ушло на вооружение судна и погрузку провианта, воды и шкиперского снабжения. Для защиты от врагов и пиратов установили две дальнобойные катапульты и шесть мощных балист. Стеналь получил возможность наконец-то выспаться как следует. А перед отплытием он и его экипаж провели священный обряд, совершая молебны и прося у Солнца покровительства в дальнем путешествии и защиты от злых людей.
В день отплытия стояла пасмурная погода, редкая в этих местах. Тяжёлые дождевые тучи собирались с утра и готовы были разразиться ливнем. Некоторые жрецы из столичного храма восприняли это как дурной знак.
- Небо прольёт слёзы, оплакивая убывающих, - говорили они.
- Нет, это подарок небес, ведь дождь так редок в наших местах. Если пойдёт дождь - это будет добрым напутствием, - ответил на опасения Стеналь.
Жрецы посоветовались и решили не откладывать отплытие. "Белый лебедь" полностью готовый к выходу в море ждал свою команду. И когда после полудня боцман засвистал "аврал", на палубу упали первые капли дождя. Ставили все паруса и удалялись от берега, когда порт накрыл ливень. Провожающие быстро потеряли силуэт корабля за сплошной стеной небесной влаги.
Путь предстоял неблизкий, но время было выбрано правильно. Пассаты в это время года дули по направлению течения. Течение делало широкую дугу через всю северную часть океана и выходило к берегам восточного континента. Так что путь по этой дуге оказывался намного короче, чем напрямую. Через десять дней плавания сделали только одну короткую остановку на Срединных островах для пополнения запасов пресной воды и свежих продуктов. Следующим пунктом назначения должен быть пролив Сторожевой.
*
- Поймать этого старика! Немедля пошлите погоню, да с собаками! Поймать и доставить живым! - Приказывал царь Антиох вне себя от ярости.
- Будет выполнено незамедлительно, государь. Позволь удалиться.
- Ступай, и не сносить тебе и твоим шпионам головы, если не поймаете его!
Боярин Фома Благовидов, глава тайного приказа, жестокий и хитрый пятился задом к двери низко склонясь перед царём. Он прекрасно знал как страшен во гневе царь Антиох. Сколько голов уже послетало с плечь его приближённых, навлекших на себя гнев правителя своей нерасторопностью. Поэтому, выйдя из приёмной царя, боярин бросился в свою тайную канцелярию со всех ног. Там он отвёл душу на ожидавших его дьяках и тайных соглядатаях. Особо раздражавшим его подчинённым он даже разбил в кровь лица. И это было малое наказание, могло окончиться и смертоубийством. Таковы были суровые и жестокие нравы в тайном приказе. За большое жалованье приходилось служить с полной самоотдачей, забыв про совесть, жалость и всю личную жизнь. Хотя жизни той грош цена. Она висела на волоске. Но тем не менее всегда находились люди желавшие такой службы.
После жесточайшего разноса они бросились исполнять приказание государя и своего боярина.
А из-за чего был весь этот переполох? Чего испугался так царь? Донесли боярину Фоме, что некий бродячий старик пришёл в Мураван из далёких стран. Много говорит с людьми и интересуется семьёй бывшего царя Всеволода. Как выяснили дотошные шпионы, особый интерес проявлял старик к умершей при родах дочери его. Ходили упорные слухи, что не помер младенец, будто спрятали новорожденную где-то. А раз так, она прямая угроза власти Антиоха. Если объявится взрослая наследница трона, то и без того шаткая власть его падёт. Пытались, было, разузнать люди тайного приказа что да как. Только всё бестолку. Бабки-повитухи, принимавшие роды царевны, поумирали. Две няньки состоявшие при царице пропали бесследно. Многие приближённые царя Всеволода, кто мог бы пролить свет на это загадочное дело, погибли при различных обстоятельствах. Кто пал в сражениях гражданской войны, разразившейся после воцарения Антиоха, кто-то сгинул в сырых застенках тайного приказа не разомкнув уста. А редкие уцелевшие сбежали под защиту других князей, не пожелавших признать власть самозваного царя.
Гражданская война закончилась быстро, но шаткий мир постоянно нарушался междоусобными стычками враждовавших князей. Поэтому и поиски возможной наследницы Всеволодова трона не увенчались успехом.
Вот почему всполошился Антиох, узнав от боярина Фомы, что отправился странный старик из столицы куда-то на север. Возможно выведал чего, а следовательно опасен. Вот почему спешно снарядили погоню за иноземным бродягой. Стар он очень и дряхл, далеко не уйдёт.
Багровое Солне уже закатилось за гребень хребта, когда в калитку крайней избы кто-то постучал. Лохматый дворовый пёс, спущенный на ночь с цепи, бросился к воротам, заливаясь хриплым лаем. Не любил он паломников, входивших в деревню по этой дороге и просившихся на ночлег в крайнюю избу. Здоровенный детина в длинной полотняной рубахе босиком вышел на двор, скрипнув дверью.
- Кого господь принёс на ночь глядя? - Совершенно беззлобно спросил он.
- Добрый человек, пусти путника на ночлег, - раздался из-за калитки дребезжащий старческий голос, - иду на богомолье в монастырь, впусти до утра если не буду тебе обузой.
В голосе слышался явный незнакомый акцент, но много разных людей приходит на богомолье в эти святые места.
- Много вас там или ты один? - Осведомился хозяин.
- Один я, один, - устало произнёс голос.
- Молчи Полкан, пошёл, пошёл! - Прикрикнул детина на собаку. Пёс, ворча, послушно отошёл в сторону. Привычное дело, но быть настороже - его обязанность. Дубовая щеколда сдвинулась в сторону и калитка на толстых кожаных петлях отворилась почти бесшумно. По ту сторону ворот стоял, опираясь на длинный деревянный посох с закруглённым верхом, сгорбленный старик в сильно истрёпанном бордовом балахоне. Под балахоном была надета давно нестиранная и очень заношенная шёлковая рубаха до пят. На ногах чудом держались совершенно истёртые сандалии. Когда-то очень дорогая одежда старика выглядела совершенными лохмотьями. Сморщенное лицо старца с добрыми тёплыми глазами сразу же внушало доверие. Карие зрачки глаз его сохранили былую ясность и излучали неясный, проникающий в душу свет. Снежная седина густой шевелюры обрамляла сильно загоревшее и обветренное лицо.
Детина хотел, было, спросить его, а имеется у того плата за постой, но внезапно передумал и жестом пригласил старика войти. Тот, поклонясь, шагнул во двор.
- Вот здесь в углу располагайся старче, тут обычно ночуют у нас паломники.
- Спаси вас бог, добрые люди и дом сей огради от бед.
- Покормить тебя нечем, сами не жируем, - бросил детина, - а утром в монастыре можешь успеть к трапезе. Там богомольцев кормят даром.
- Мне бы водицы испить, молодец. Иссох я в дальней дороге, - попросил старик.
- Курёха, принеси старцу ковш воды, - приказал сыну хозяин.
Мальчишка зачерпнул деревянным ковшом в кадке и осторожно подал старику.
- Дай бог тебе здоровья и благополучия, внучек, - напившись, поблагодарил странник.
Пока хозяева готовились ко сну, гость разглядывал убранство избы. Видно было, что живут здесь не совсем нищие люди. Масляная лампа на приступке печи, освещавшая горницу, уже говорила о некоем достатке. Пузатый медный самовар красовался на полке в углу прямо под святым образом. Небогатая, но добротно сработанная мебель расставлена вдоль стен. А в простенках развешаны красиво вышитые умелыми женскими руками полотенца и картинки в лакированных рамках. Эти-то картинки и привлекли внимание старика. На берестяных листах красочно были написаны причудливые цветы, птицы и животные.
- Сколь щедро одарил бог создателя сей красоты, - произнёс старик, указывая рукой на ближнюю картинку.
- А, это… живёт тут одна… - впервые вступила в разговор молодая хозяйка, - красиво малюет, а бабушка её на базаре продаёт.
- Так это женской руки произведение? - Удивился паломник.
- Руки-то у неё умелые, да вот с головой не всё в порядке, - усмехнулась в ответ женщина.
- Неужели, дав дар изобразительный, господь отнял у неё разум? - Спросил старец.
- Да ну что ты, старче, она вроде бы нормальная, да не совсем. Какая-то она не от мира сего. Все девки как девки, а эта…
- Не сочти меня назойливым, хозяйка, но что же с ней не так? Может, уродлива лицом или женскими добродетелями обделена? - Продолжал интересоваться странник.
- Ну, прям не знаю как тебе и объяснить-то. И статью не по-годам наделена и ликом светла, почитай половина деревенских парней по ней сохнет. При монастыре обучалась с детства, да и хозяйка, говорят, хорошая. А подишь ты, не подпускает никого. Замуж-то ей ещё рановато, а погулять можно. Но никто ей по сердцу не пришёлся. Хоть и приветлива с людьми, слова худого не услышишь, а всё ж дикая она какая-то. На лошади скачет как мужик, скот пасёт в одиночку с волкодавом своим. А ещё говорят: будто ведунья она и знахарка, как и бабушка её. Но люди они добрые, завсегда помогут ежели что.
- Да, и в самом деле необычная девица, а звать её как?
- Ясна, - коротко бросила хозяйка, - это имя ей дал сам старый настоятель монастыря, царство ему небесное. Пресвятой был человек.
- Интересные люди живут в ваших местах, и впрямь, говорят, долина эта освящена небесами.
- Да уж, места наши благословенные, - поддержал разговор хозяин.
- Люди добрые, а не покажете ли вы мне дорогу к дому, где живёт сия мастерица? - Попросил гость.
- Да куда ты на ночь глядя, старче? - Удивился мужчина. - С утра бы и отправился.
- Ничего, ещё не очень поздно, и вас стеснять не буду, и любопытство своё утешу.
- Ну как знаешь, воля твоя, - с лёгкостью согласился хозяин дома.
Покосившаяся избёнка с тростниковой крышей вросла в землю по самые подслеповатые окна. В одном из них тускло мерцал огонёк. Старик подошёл к старой калитке и собирался уже ударить посохом по тёмным доскам, как она распахнулась и старушечий голос произнёс: "Наконец-то ты пришёл. Я долго тебя ждала".
- Сколь необычны слова твои, почтенная женщина, - после некоторого замешательства ответил старик.
- Проходи в дом, путник. Негоже с гостем на пороге беседу вести, - пригласила старая хозяйка.
Они прошли в дом, низко склоняясь при входе. Вставленная в светец лучина слабо освещала убогое жилище. Грубый стол, выскоблен набело, лавки вдоль стен покрыты домоткаными ковриками, большой сундук в углу, а над ним потемневший образ. Несколько полок с глиняной и деревянной посудой висели на стене. По всему было видно - живут здесь бедные, но аккуратные и чистоплотные люди. Приятный запах сушёных трав, обильно развешанных по всем углам, наполнял горницу. И картины, чудесные картины украшали голые бревенчатые стены. Большая печь с лежанкой тоже приковывала взгляд. Она вся была разрисована яркими узорами по белой штукатурке. Но где же та, которая создала эти удивительные рисунки? В комнате не было никого кроме старухи.
- Будь гостем в доме нашем, не богаты мы, но место для путника завсегда найдётся. Сейчас на стол накрою.
- Благодарю добрая хозяйка, я не голоден. Но ответь мне… - начал гость.
- Нет её здесь, - предугадав вопрос, ответила хозяйка, - в ночном она, скот пасёт.
- Так значит ты действительно ведунья, как говорят о тебе люди. А как имя твоё, почтенная, как мне тебя звать?
- Зови Варварой - это моё имя, хоть для всех я Евдоха. А вот твоего имени я так и не смогла узнать. Может, и ты назовёшь себя?
- Меня зовут Архагор, я пришёл сюда из далёкой страны, что лежит за океаном.
- Знаю, знаю, - копошась у печи, произнесла Варвара. - Присаживайся к столу, вечерять будем. И о деле поговорим.
Когда в деревянной миске задымилась каша, Архагор заговорил вновь.
- А знаешь ли ты, почтенная Варвара, зачем я пришёл?
- Знаю, давно знаю. Но не тот трон, на который ты хочешь возвести её, предназначен ей. Она наследница этого государства и здесь она править будет, - серьёзно ответила ведунья.
- Позволь не согласиться с тобой. Древнее пророчество гласит, что только дитя Солнца может занять трон верховной жрицы и правительницы страны Солнечных гор. А эта девушка как раз и есть истинное дитя верховного божества. Один раз в жизни я ошибся, и эта ошибка имела ужасные последствия. Огромный континент погрузился в кровавую пучину бессмысленной и беспощадной войны. Ваша страна тоже понесла огромные потери в гражданской войне. Так неужели же мне не суждено искупить свою вину путём возведения на престол истинной правительницы. Я очень стар, мой жизненный путь на этой земле давно уже подошёл к концу. Я жив ещё только потому, что моя миссия не завершена. Она должна взойти на престол страны Солнечных гор! Она должна принести людям долгожданный мир, усмирить враждующих, и вселить в их души веру в справедливое будущее.
- Да, она избранница небес, ей предначертана великая миссия, но ты пытаешься искупить вину перед народами, совершая другую ошибку, мудрый Архагор, - увещевала Варвара.
- И всё же я обязан увидеть её. Древний артефакт, который я пронёс через половину мира, должен доказать мою правоту, - настаивал старец.
- Я не могу тебе ничего запрещать или препятствовать, ты можешь хоть сейчас отправиться к ней. Я укажу тебе дорогу.
- Нет времени ждать до утра, я пойду немедленно. Благодарю тебя почтенная Варвара!
- Времени действительно нет. Тебя и её ищут враги. Но прошу тебя, не напугай её.
- Мне нужно торопиться.
Где-то недалеко за кустарником замерцал огонёк костра. Старик плёлся по тропе, еле передвигая ноги. Он был очень стар и измотан дальней дорогой. Но лишь священный долг поддерживал его и гнал вперёд. Глаза его видели всё так же хорошо как и в молодости, а вот тело едва слушалось. Но цель близка. Осталось закончить миссию.
В зеркальной глади озёрной заводи отражался чёрный гребень хребта на фоне догорающего заката. На берегу отдыхала лодка, шалаш притулился к скалистому утёсу. Овцы в загоне сбились в кучу отходя ко сну. В стороне от овец лежала корова с телёнком, пережёвывая жвачку. У костра лежал серый волкодав, положив морду на мощные лапы и прикрыв глаза. Уши пса торчали вверх и изредка поворачивались в разные стороны отдельно друг от друга. Спокойствие и тишина царили вокруг. Дневные песни природы уже затихли, а ночь ещё не вступила в свои полные права. Лишь лёгкий плеск воды нарушал идиллию.
Она медленно плыла к берегу, наслаждаясь свободой обнажённого тела и невесомостью воды. Потом ещё раз нырнула и долго не показывалась на поверхности. А у самого берега водная гладь взорвалась фонтаном брызг, мокрое тело стремительно вырвалось из воды. Собака только повела ушами в её сторону, но не открыла глаза. Она стояла по колено в воде довольно отфыркиваясь и отбрасывая длинные мокрые волосы на спину. Вода стекала по юному упругому телу крупными каплями, и они шлёпались обратно в озеро. В вечерней тишине этот звук разносился далеко. Девушка шагнула на прибрежный камень и стала выжимать толстый жгут волос.
Вдруг лежавший спокойно волкодав насторожился, открыв глаза и направив уши в одну сторону. Тело его напряглось. Он медленно приподнялся и тихо урча стал красться к зарослям кустарника на полусогнутых лапах. Девушка заметила боевую стойку собаки и тоже насторожилась. Нет, не человека она боялась, но волки могли напасть на ягнят. Через кустарник кто-то пробирался, явно не разбирая дороги. Притом делал это вяло и неумело. Пожалуй, это не волки - они так шумно не подкрадываются. Это человек идёт, притом не местный, незнающий дороги. Девушка поспешно юркнула в шалаш за одеждой, чтобы прикрыть наготу.
Пёс мощным рывком, молча, бросил своё тело к стене кустарников в тот момент, когда оттуда показалась фигура немощного старца в изношенном бордовом балахоне. Старик замер, увидев прямо перед собой готового к прыжку волкодава с оскаленной пастью и вставшей дыбом шерстью на загривке.
- Буян, нельзя, ко мне! - Приказал приятный девичий голос.
Пёс нехотя послушался приказа, спрятал клыки и уложил щетину. Но поворачиваться к человеку задом не стал, а отходил боком, постоянно держа в поле зрения нарушителя спокойствия.
- Кто там? Выходи, не бойся, - крикнула девушка. Она только что наскоро накинула овчинную безрукавку и простую холщёвую юбку, подвязанную цветной тесёмкой. Босая с растрёпанными, мокрыми ещё волосами, она стояла по противоположную сторону костра, и разглядеть пришельца ей было трудно. Старик медленно шагнул из кустарника на поляну. Опираясь на посох, приблизился к костру.
- Кто ты, дедушка? Заблудился? - Поинтересовалась юная пастушка.
- Я путник, идущий на свет! - Торжественно ответил Архагор.
- Присаживайся к костру, будь гостем. Вот и каша подоспела. Поешь с дороги.