***
Рата сидела, свесив ноги. Вокруг темная вода, плотно сливающаяся с дымкой тумана. "Скакуна" неторопливо влечет течение и ветер. Несколько раз выглядывала Луна, один раз даже на пару с Темной Сестрой. Но звезды так и не появлялись. Собственно, наблюдать бессмысленно, - ничегошеньки не видать. Но Морк два раза подходил, окликал. Беспокоится, чует что-то. Если у него и правда нюх шкипера есть, может и не зря тьму разглядывать приходится.
Должно быть, уже полночи миновало. Ночи еще короткие, летние. Рата поправила капюшон плаща, - невзирая на туман, было как-то душновато. Ничего, не заснем. Половину мешочка с дыней Рата приберегла, - самое дело, под утро полакомиться.
Мысли невеселые одолевали. Вот так и смерть придет, - в плеске неслышном, в шорохе снастей. Может, уже в засмертный мир заплыли? Там тоже туман, мрачно, солнца никогда не бывает. И опять сволочи кругом, что дохлые, что живые.
Рата снова принялась придумывать отраву лорду Торму. Крючки, по здравому размышлению, не подойдут - подавится, прежде чем проглотить. Может, порубить их помельче? Или что-то иное придумать? Вот учишься, учишься, а как до дела дойдет, так и не знаешь ничего. А ведь он, гад, во всем виноват. Из-за него Син забеспокоилась. Из-за него пришлось на "Скакуна" садиться. Теперь Вини утонул, и хозяйке не сладко. Нашла она новую ученицу? Или, как все, приказчика с опытом наняла?
Хуже змея этот Торм. Богатства ему понадобились, а столько людей теперь страдай попусту. И еще шебаршится, доносить грозит. Нет, надо его обязательно пристукнуть. Как бы изловчиться? Вот слизняк мерзостный. Хоть бы какие призраки его придушили бы. Ларвы пусть утащат. Или те самые слуа дикие. Они, вроде, плоть теплую любят, зубами желтыми прямо с людей мясо и жилы рвут.
Рата живо представила, как лорд Торм визжит, пытаясь уползти от грозных огромных мертвецов. Вот глаза-то выпучит. А они подходят, подступают, и нет никакого спасения. А он, дурной, им сокровища сулит, в ноги падает…
Краем глаза Рата уловила что-то темное. Левее по борту, среди темной воды, совсем черное. Вздымается высоко…
Перегнувшись через поручень, Рата изо всех сил заорала:
- Милорд, скалы по левому борту!
Тут же с носа перепугано закричала Лорис:
- Камни! Морк, камни здесь!
- Слышу, - сейчас же отозвался капитан. - Смотрите зорче.
Рата чувствовала, как "Скакун" неохотно отклоняется от черной угрозы. Сейчас скала, крутая и высокая, похожая на гигантский клык, была хорошо видна. Смутно пенились волны, разбивающиеся о ее подножье. Левее угадывался еще один утес. Ничего, обойдем. Лорис про камни-то когда орала, эти скалы и имела ввиду.
- Что там впереди? - с натугой крикнул Морк. У штурвала ему приходилось нелегко, - когг почти не поддавался управлению.
- Пусто, милорд, - ответила Рата.
- По носу свободно, - подтвердила невидимая Лорис. - Пройдем.
Вот шлюха бестолковая! Кто ж раньше времени зарекается?!
Рата вертела головой и напряженно вслушивалась. Бурунов не видно, но это еще ничего не значит. Под водой рифы могут быть. Осадка у "Скакуна" немаленькая. Сейчас захрустит, сядет.
С ужасом ждала хруста, и действительно расслышала, как внизу что-то скребется едва слышно. Не рифы, понятно. Наверное, со страху в ушах шумит.
Дико заорал Торм.
Рата от ужаса чуть с "гнезда" не кувырнулась. Так живые люди не кричат.
Тут же на носу дико завизжала Лорис.
Через мгновение по палубе метнулся желтый круг света, - Морк успел заскочить в каюту и уже слетел по трапу, вооруженный фонарем и мечом.
Рата, опустившись на четвереньки и просунув голову между брусьев ограждения, пыталась разглядеть, что происходит.
На лорда Торма напали какие-то существа, похожие на тощих, костистых, чуть пониже человека ростом, насекомых. Лорд выл и отбрыкивался ногами, - пять или шесть тварей неуклюже наваливались, давили его к палубе.
Морк у свалки не задержался, - стрелой пролетел мимо. Желтый круг света фонаря метался во тьме, как огромная бабочка. Капитан взлетел на носовую надстройку, - туда, где заходилась визгом Лорис.
Все произошло стремительно, но ошалелая Рата успела разглядеть в свете неведомых врагов. Никакие это не жуки-богомолы. Просто костяки. В смысле, - человечьи скелеты. Одни упорно растягивали лорда Торма, вцепившись костяными пальцами в одежду. Другие карабкались через борт на палубу, неловко перебирая тонкими руками и ногами, и хватаясь друг за друга.
Рата на миг зажмурилась. Это уж чересчур. Ну, пусть один, два. Пусть печальный призрак капитана по кораблю гуляет. Но тут же их десятки!
Дикий крик лорда Торма перешел в еще более невыносимый хрип. Рата открыла глаза, сейчас же пожалела, но вновь зажмуриться не могла. Лорда Торма рвали. Буквально. Он оказался прижат к палубе, несколько мертвецов растягивали его руки и ноги, костяные пальцы других уже проникли в рот и теперь раздирали щеки, словно старый кожаный кошель. Костяные ладони с налипшими водорослями и раковинами, протискивались глубже, уже в глотку. Торм, отчаянно лягаясь, отбросил один из скелетов, - шишковатый череп слетел с позвонков, со стуком покатился под мачту. Вокруг валялись отдельные кости и дергающиеся связки конечностей костяков, не выстоявших в схватке. Но было поздно. Затрещала ткань, - десятки костистых пальцев лезли в пах лорду, другие нетерпеливо протискивались сзади. Из разодранного рта человека выдирали-тянули что-то алое и длинное. Кости до локтевых сочленений и глубже погрузились в горячую плоть, а лорд Торм все бился в конвульсиях…
На баке рычал и дрался капитан. Свистела сталь, глухо трещали под ударами клинка влажные, насквозь просоленные морем кости безмолвных пришельцев. Морк заслонял собой рыжеволосую девушку. Лорис держала фонарь, сыпала проклятиями, лупила по тянущимся костяным рукам обломком рычага эвфитона. Капитан с двумя мечами разил уверенно, - вокруг грудами хвороста громоздились грудные клетки и черепа. Но равнодушная к боли костяная рать подступала, шевелились разбитые кости, высовывались из груды такие хрупкие на вид, безмясые руки, норовили схватить за сапоги. Капитан пытался отступить за зачехленный эвфитон.
"Нужно идти, - обреченно поняла Рата. - Не отсижусь. Сначала они Морка с девкой порвут. Потом за меня примутся. Если по борту забрались, то по вантам и подавно поднимутся. Нет уж, лучше подраться. Не хочу, чтобы меня наизнанку рвали. Уж лучше в последний момент самой за борт прыгнуть. Хотя их там, наверное, полным-полно".
Так и не определив, как лучше кончать жизнь, юная кухарка начала спускаться. Осторожно сползала, - кидаться в последний бой с голыми руками Рата не собиралась. Над таким вопиющим самогубством Леди здорово бы посмеялась.
Повиснув над палубой, Рата оценила обстановку. На баке еще шла свалка, - хрипел Морк, скрипели и трещали кости. С десяток костяков толпился у трапа, - наверх подняться им было некуда. Сейчас девушка рассмотрела, что на некоторых скелетах сохранились остатки одежды, каких-то мудреных пряжек. На нескольких даже были покатые, похожие на котелки, шлемы. Должно быть, в плотской жизни покойные были воинами. Хотя какие они покойные? Дождешься от них покоя, как же.
Несколько мертвецов толкались у трюмного люка. Вроде, хотели подойти, но не решались. Видимо, Трайглетан чем-то умудрялся их отпугивать. Или он и хозяин этому воинству костяных слуа?
Рата постаралась неслышно спрыгнуть на палубу. Метнулась к борту, выдернула из гнезд багор. Чуть не наступила себе на подол. Эх, штаны так и не успела нацепить. Ведь приготовила…
Несколько костяков-слуа повернулись к девочке. Рата пискнула от ужаса, попятилась было к корме. Нет, там, в тесноте, мигом задавят.
- Пошли вон! Зарублю! - Рата взмахнула багром. Оружие оказалось дико тяжелым. Рата заскрипела от натуги зубами.
Костяки вроде бы приостановились.
Приободренная Рата огрела ближайшего. Результат вышел ничего себе: левая рука скелета отлетела, череп недоуменно мотнулся. В пустой глазнице Рата разглядела рачка - тот испуганно шевелил усами.
- Убирайтесь! Твари драные, усатые. Ублюдки придонные! Что лезете? Пердуны пустоголовые!
Слуа стояли неподвижно. Рата, широко замахнувшись, двинула самого рослого. Багор почти переломил хребет, - с беззубого черепа с грохотом слетел и покатился по палубе тяжелый шлем.
- Прочь отсюда! - взвыла Рата и попыталась зацепить крюком багра костлявую ступню. Другая нога скелета была обута в нелепо большой и короткий гнилой сапог.
Костяк отступил. Кажется, и остальные попятились.
- Ага! Мурена вам в башку нагадила. Вон отсюда!
Рата хотела врезать посильнее, но тут все кости как-то разом зашевелились. Девушка отскочила и замерла, ошеломленная. Морское воинство слуа отступало. Вернее, отползало. Костяки беспорядочно переваливались за борт, мешая друг другу, сыпались вниз по трапу, спасаясь от взмахов мечей неутомимого Морка. Даже отвалившиеся руки и ноги ползли к борту. Снизу слышался плеск, как будто в море падал невиданный костяной дождь.
Ха, против мечей и багра костями много не нагремишь.
Последним через борт упал высокий скелет, чьи ребра, словно лентами были облеплены сизо-красными кишками, выдранными из лорда Торма.
Рата осмелилась глянуть на то, что еще недавно было живой плотью искателя сокровищ. Да, не лучшая смерть к лорду пришла.
Сверху спустился Морк. Изодранная рубашка висела на нем клочьями. Сапоги капитана хрустели по костям. Следом, сжимая свою дубинку, спустилась всхлипывающая Лорис:
- Он меня укусил! Понимаешь, этот дерьмовый утопленник меня укусил!
- Замолчи, - пробормотал капитан. - Джином рану промоем. Нечего волноваться, - нога в тебе не самое главное.
Морк смерил взглядом Рату с багром, потом глянул на останки лорда Торма:
- Сдох, значит?
- Порвали его, милорд, - доложила Рата.
- Я слышал, - буркнул капитан, наблюдая, как костяная нога, отягощенная расползшимся сапогом, отвратительно скребется, пытаясь взобраться на борт.
Рата подцепила сапог багром, перекинула через борт. Трое людей прислушались к всплеску. Морк повыше поднял фонарь, оглядел палубу:
- Да, Крысишка, завтра тебе будет, что убирать. А проклятого колдуна я сейчас прирежу.
Капитан шагнул к люку трюма и вдруг упал на колени. Рата, цепляясь за багор, тоже покатилась по палубе. Толчок сбил с ног и Лорис. Снизу доносился оглушительный треск дерева.
"Скакун" налетел на камни.
Глава четвертая
Дубовые доски обшивки оказались пробиты в двух местах. Жуткий треск дерева больше не повторился, - ударившие в борт волны и порыв ветра сняли "Скакуна" с коварных камней. С печальным вздохом корабль продолжил свой путь, отдаляясь от окруженной рифами неясной громады скалы.
- Дерьмо! - Морк перевесился через борт. - Дерьмовое дерьмо!
Рата сидела на палубе, держась за голову - во время толчка лоб крепко соприкоснулся с массивным древком багра. Гудели снасти, - ненавистный северо-западный ветер снова принялся за свое. Когг тяжело переваливался на волнах. Сквозь привычные вздохи воды, был слышен еще один новый звук, - в трюм "Скакуна" врывалось море.
- Будь все проклято! - застонал-зарычал Морк. - Такой корабль! Ах, дерьмо…
Рата отползла к борту, чтобы не попасться под горячую руку. Пират в ярости метался по кораблю. Дело было плохо. С пробоиной меньшего размера самонадеянный Морк, возможно, и попытался бы справиться. Но пролом в левом борту, - широкий и длинный, не оставлял шансов. Здесь бы и усилия полноценной команды не помогли. Во тьме трюма алчно шипела вода, плавали бочонки и корзины. Завести пластырь или забить течи было нечего и думать.
Морк поставил фонарь, яростно плюнул в журчащую темноту трюма.
- Маг вонючий! Чтоб ты захлебывался тысячу лет! Да любись ты вечно со своими мертвяками!
Капитан задвинул крышку люка, вогнал запорный брус, несколькими ударами обуха топора согнул скобы, накрепко запечатывая выход из трюма.
- Лорис, живо тащи свою задницу к лодке! Да на камбуз не забудь заскочить, корова тупая!
Рата сидела, уставившись в грязную палубу, держала поперек колен тяжелый багор. Доски под ногами были грязными, замызганными. Драить палубу уже не придется. Вот дрались, сражались, думали-гадали откуда мертвецы приходят, а все уже кончилось. Не ларвы и слуа, а простые камни корабль доконали. Утонет когг, и никто за шиворот глупую девчонку из воды не выдернет. И то правда, - не каждый же раз, нужно и меру знать.
Мимо пробежал Морк с узлом на плечах. Кусок парусины, - парус надеется сделать. Да какой парус на ялике? В такой скорлупке плавать все равно, что в лохани для мытья посуды.
Мертвецкий шлем, едва слышно бренча, подъехал к башмакам девочки. Рата машинально потыкала его пальцем, - железо хорошее, внутри видны остатки сгнившей мудреной подкладки. Но форма у шлема нелепая, - котелок котелком. И в каких землях такие чудные шлемы носят? А "Скакун" сильный крен дает. Пора задницей пошевелить.
Рата захватила свой мешок и побрела на голоса. Морк с рыжей поспешно готовили ялик к спуску. У борта громоздилась куча скарба. И куда они это денут? В лодке и люди-то едва уместятся.
- Крыса, что уставилась? Помогай!
Рата помогла развернуть таль-лебедку. Заскрипел блок. Морк торопился, - корабль кренился, и до воды с левого борта стало заметно ближе. Ялик спустили на воду. Морк, не взирая на скулеж, ухватил рыжую, наскоро обвязал веревкой, как мешок отправил в лодку. Лорис судорожно ухватилась за короткие весла. Волны, пусть и невысокие, угрожающе раскачивали ялик.
- Милорд, перегрузим, - пробормотала Рата, помогая капитану опускать в лодку бочонок с пресной водой.
- Ничего, - прохрипел Морк, сбрасывая в ялик мешочек со старыми сухарями. - Как-нибудь…
- Милорд, ялик не удержит, - не выдержала Рата, пытаясь на глаз соизмерить высоту бортов лодочки и вес груза и людей.
- Может и не выдержит, - согласился капитан, окидывая взглядом оставшуюся кучку вещей. Выхватил еще один плащ, бросил Лорис. Пощупал ножи за поясом. Ухватился за фал: - Выдержит, если боги смилостивятся. Да тебе-то, крыса, что волноваться?
Рата глянула ему в глаза и в ужасе прошептала:
- Не по закону это, милорд.
- В законах сведуща? - Морк без особой злобы двинул девчонку ногой в живот.
Рата отлетела к рундуку. Капитан, вспрыгивая на фальшборт, сплюнул и сказал:
- Судьба у тебя такая, Крысишка. Самое тебе время к своему богу-заморышу обратиться. Чуть раньше, чуть позже сдохнешь - разница какая? Зато этого проклятого "Скакуна" тебе целиком и полностью оставляю. Владей…
Он исчез за бортом.
Рата, держась за живот, с трудом встала. Кое-как доволокла багор к борту. Ялик уже отошел, и Рата, понятное дело, не докинула. Багор плюхнулся в воду шагах в трех от лодки. Морк даже весел не выпустил, только выругался в сторону когга. Лорис на мгновенье оглянулась.
Ладно. К богам взывать Рата не собиралась. Не сильно-то они в жизни помогали, да и имя родового бога островитянка толком не помнила. Как-то коротко его звали. Воки? Оки? Не вспомнить. И мамино лицо уже не вспоминается. Только руки теплые и спокойствие.
Рата поежилась и снова ухватилась за болящий живот. Скоро с мамой увидишься. И тепло будет. Только прежде холод и удушье морской воды вдоволь отведаешь.
Девушка дотащилась до капитанской каюты. Бочонок стоял на месте. О, в нем содержимого едва на донышке. С трудом нацедила. Джин глотался, как несвежая вода. Горло не жгло. Чуть-чуть невкусно и берегом пахнет. Рата выплеснула остаток на постель. Пить из капитановой кружки было противно. Села на табурет, посмотрела на ненужную карту. В животе стало чуть теплей и боль притупилась, но особой храбрости, что по слухам джин дарит, что-то не чувствовалось. Умирать было страшно.
Рата посмотрела на грязную постель и решила выйти на воздух.
Небо слегка просветлело. Ветер утихал. Рата прошлась по палубе, с трудом держась на ногах, - крен еще усилился. По левому борту в рассветном тумане виднелись пятна скал, - одно повыше и поближе, за ним торчат другие, поменьше. Немного похоже на Имптинову Пяту, - родовые земли, что унаследовала Рата, да потеряла, так во владения и не вступив. Но Пята в сто раз больше размером. Там люди живут.
Рата всхлипнула.
Жизнь кончается. В одиночестве, за тысячу переходов от родных островов, подыхать придется. И богатого Глора отсюда не видно. И в Новом Конгере так и не довелось побывать. И Син никогда не допытается, куда "Скакун" с грузом делся. А самой Рате так и не узнать, - вспомнил о ней Дурень или нет? Хотя теперь уж пусть лучше не вспомнит. Что толку-то?
Рата злобно вытерла мокрые глаза. Нет, так не положено. В Верхнем мире когда-нибудь придется с Леди встретиться. Спросит Леди, - ну как ты-то, островитянка, ушла? Славно ли последний день прошел? Что ей сказать будет? В слезах да соплях Белка подохла?
Старшая ты. Хоть и единственная, но старшая. Корабль твой. Хоть и ненадолго, но все одно, - капитан.
Рата нашла топор и пошла к люку трюма. Снизу шипела вода. Девочка несколько раз стукнула по скобам и запорному брусу. И металл, и дерево поддаваться не желали. Еще и руки от страха ослабли. Стыдно. Рата отложила топор, присела на корточки:
- Эй, колдун! Жив еще?
Тишина.
- Отзовись! - пискнулось по мышиному тоненько, от того, что горло перехватило.
Молчит. Захлебнулся уже. Вода, - вон она, даже сквозь решетку видно.
Плохо. Совсем плохо. Рата посидела, зажмурившись. Ужас накатывал, не остановить. Хотелось завизжать, забиться на палубе. Топором себя по лбу стукнуть. Совсем одна осталась. Никто не придет, никто слова не скажет. Разве что колдун оживет. Потянутся его руки когтистые из воды…
Откуда звук, Рата осознала с трудом, - оказалось, сама же и скулит. Тьфу, позор какой.
Побрела по палубе, пришлось за фальшборт хвататься. "Скакун" совсем осел на левый борт - скоро волны до палубы доберутся. В капитанской каюте словно уже призраки поселились - пустота столетняя. Рата набулькала из бочонка еще джину, но пить не смогла. Не глотается, и все тут. Пощупала башмак. Верный кинжальчик на месте. Говорят, если аккуратно полоснуть по жилам, что венами называются, умрешь спокойно. Все лучше, чем в зеленой морской тьме задыхаться. Только кинжальчик не пойдет. Нужно что-то посолидней. Дело ответственное.
Рата поозиралась, почти тут же увидела кинжал среди простыней. Ха, привет от милорда Торма. Морк, видно, в спешке оружие забыл. Хотя ему на ялике сейчас сталь в серебряной отделке и вовсе ни к чему. А может, нарочно оставил? Уж очень к месту.
Клинок послушно выскользнул из богатых ножен. Острый. Ну, какую руку сначала резать положено?
На палубе что-то зашуршало, заскреблось. Рата от ярости губу прикусила. Опять мертвяки?! Подождать не могли?
Когда девочка пнула ногой и косо вставшая дверь с треском распахнулась, птица, только что опустившаяся на палубу, перепугано отскочила и зашипела. Рата встала в дверях, обессилено опустила кинжал:
- Витамин? Нашел?
Баклан рассерженно проковылял по скользкой палубе, распахнул крылья и перелетел на фальшборт.
- Ты это… - неловко сказала девочка, - расскажи там, как я…. Ну, опозорилась, значит.
Баклан захлопал крыльями и раздраженно каркнул.
- Искал долго, да? А я как-то уж и не ждала, - призналась Рата.