О чем Рата сильно жалела, так это о том, что на "Квадро" столько времени зря потеряла. Ловкости да изощренности не хватило. Соблазняла парня прямолинейно, как веслом по башке стукала. Кто ж знал, что Дурень из семьи такой воспитанной да утонченной? Маму-то его в первый раз уже в Глоре увидела. Ой, дурочка ты, Ратка, была. Дитя глупенькое, цыпленок цыпленком.
Но он бы тогда не пожалел. Искренне бы Рата постаралась. Запомнил бы. Может, тогда и письмо бы прислал. Хоть строчку.
О, боги, да сколько же об этом долговязом дурачке можно думать?!
Бросила кубок она с высокой скалы,
И обещала ветру и морю ждать жениха
Ровно сто лет и еще трижды по тридцать.Медленно годы текли.
Все у окна дева стояла,
Губы сухи, и лицо ее
Каменно-серо…
Глаза слипались. Рата сунула листок и свинцовый карандаш за балку и повалилась на постель.
Глава вторая
Погрузка затянулась. "Скакун" еще накануне принял на борт сотню массивных железных слитков-заготовок. Железо по дешевке перекупил один из конгерских купцов. Надеялся выгодно сбыть в знаменитые оружейные мастерские. В самом Глоре цены на металл упали втрое. Новый литейный двор стоял без заказов уже два года, в Старых мастерских еще держались, но терпели огромные убытки. Обозы с Уттуковых рудников в последний раз приходили в город еще зимой. Без лорда-командора производства приходили в упадок с удивительной быстротой.
Син ругала матросов, грузящих бочонки. Те слабо огрызались. Накануне отплытия команда, как водится, перебрала в кабаке и работала без восторга.
- Ох, упаси нас боги от шторма, - вздохнула Син, озирая трюм когга.
Действительно, бочонки с дорогим содержимым, оказавшись в опасной близости с поржавевшими чушками слитков, выглядели особенно хрупкими.
- Ничего, - сказал Вини-Пух, вместе с мрачными моряками крепивший поверх бочонков корзины с образцами светильников. - Что нам шторм? С таким балластом нас разве перевернет? А если перевернет, так мучиться не будем - быстрее якоря на дне окажемся. Железа на грузила хватит.
- Очень смешно, - холодно сказала Син.
- Виноват. Да что беспокоиться? Мы с Раткой настоящие шторма переживали, и нечего. А тут все вдоль бережка, тихо-мирно. Скукота, - Вини-Пух подмигнул девочке.
Рата неуверенно улыбнулась. В трюме, воняющем застоявшейся водой и тухлятиной, было сыро и неуютно. Совсем не похоже на уютный "Квадро". Там, конечно, тоже бывало трудновато, но дышать куда как легче. Нет, чем на вонючем когге, уж лучше на открытом драккаре ходить. Хотя там вода совсем близко.
Рате окончательно стало не по себе. "Скакун" стоял у причала, но даже здесь девочка чувствовала жутковатую глубину под килем когга. Хоть и порт, а утонуть запросто можно. Здесь даже хуже - волны мутные, противные, картофельная кожура, огрызки и прочее дерьмо плавает.
При чем здесь огрызки? Ты за погрузкой следи.
Рата обозлилась, авансом наградила себя двумя десятками "наказаний" и сразу стало полегче.
- Все проверили? - сердито поинтересовалась Син.
Рата развернула лист накладной. Двадцать четыре бочонка да три корзины. Что тут пересчитывать? В конторе иной раз по сотне бочонков получали-отправляли.
- Ладно, - пробормотала хозяйка. - Может, и зря все это, да теперь что раздумывать… Вини, ты понял?
- Все будет нормально, - отозвался охранник. - Не извольте беспокоиться.
Поднялись из вонючего трюма. Помощник капитана поставил закорючку на втором экземпляре накладной.
- Если что повредите, я с вашего хозяина через Гильдию взыщу, - мрачно предупредила Син.
- С чего это мы повредим? - ухмыльнулся моряк. - У нас всегда все в целости, - он с интересом глянул на молодую купчиху. - А то извольте с нами отправиться. Самолично, так сказать, проверите. Погода хорошая, ни пиратов, ни змеев на десять переходов. Отчего не попутешествовать?
- Недосуг. Может, когда разбогатею, - Син вроде бы даже улыбнулась, но глянула так, что игривые мысли помощника капитана мигом улетучились.
Рата знала, у кого хозяйка манеру так смотреть позаимствовала. Умела Леди с мужчинами обращаться. Вроде и доброжелательно глянет, а самые одичалые бойцы забывают, что перед ними красивая женщина стоит. Правда, самой Рате больше нравились манеры мамаши Дурня - та и красивой оставалась, и мягко-женственной, а попробуй подступись. Вот бы так научиться. Да только куда тебе, островитянке неумытой. Только и умеешь, что с балбесами городскими неуклюже кокетничать.
Между тем, подошли к сходням.
- Значит, за грузом посматривайте, - сказала Син. - И когда сдавать товар будешь, не зевай, Рататоск. Гендуль партнер надежный, но искус на любого купца найти может.
- Сдам под печатями, - заверила Рата. - И насчет апельсинового напомню, что до следующего сезона нет и не будет.
Син кивнула, поправила косынку на голове ученицы. Хотела что-то сказать, но не сказала. Легко сбежала по сходням и, не оглядываясь, направилась к проходу между складами.
- Волнуется, - вздохнул Вини-Пух. - Даже не напомнила, чтоб в Конгере расчет проверили.
- Чего волноваться? И довезем, и расчет проверим. Там, если аванс уплаченный учесть, не так уж много нам серебра с собой забирать.
- Да не о серебре она волнуется, - Вини-Пух поправил тесак на ремне. - Ладно, пойдем устраиваться, что ли?
"Скакун" был судном относительно новым - еще и шести лет не исполнилось. Спущен с Новой верфи - тогда, перед Великим Походом, в Глоре чуть ли не каждый месяц на воду крупные корабли спускали. Ну если считать еще и драккары и посыльные снеккары, то и по пять-шесть вымпелов за месяц выходило. Славное было время, жаль, самой Рате не довелось посмотреть. Вот когда саги стоило сочинять…
Был "Скакун" стандартным коггом, таких тогда десятков шесть построили. Крутобокий, не слишком быстроходный, с относительно немногочисленной командой, корабль предназначался в основном для перевозки припасов для гигантского Объединенного Флота. При случае мог и четыре десятка морских пехотинцев на борт принять, и в бою поучаствовать. Правда, нынче из двух метательных орудий остался лишь эвфитон на высоком носовом касле. Но добротная дубовая обшивка внакрой, рейковый прямой парус, высокие зубчатые ограждения боевых площадок внушали чувство надежности. В конце концов, "Скакун" уже два раза Океан пересекал. Уж до Нового Конгера как-нибудь доберется.
- Ничего корыто, крепенькое, - сказал Вини-Пух, оглядывая крошечную каморку каюты. - К нему бы руки приложить. Видела, как они эвфитон запустили? За такое обращение с оружием Одноглазый их бы моментом удавил. Нет, с нашим "Квадро" не сравнить.
Рата только кивнула, вешая плащ на гвоздь, заменявший вешалку. С "Квадро" сравнивать невозможно. Здорово там было. Вини, похоже, жалеет, что на север со старыми друзьями не отправился. Вот чудной - сам отказался. Если бы Рате предложили.… Нет, она рылом не вышла с Леди и прочей благородной компанией путешествовать. Ссадили без особых разговоров. Учись, умней, может, человеком станешь. Год прошел, а все равно обидно до слез. Хорошо хоть, тогда не видели, как рыдала. И Дурень, скотина, ни словечка в защиту не сказал. А-а-а, клялась же его больше не вспоминать.
Каюта-каморка скромная - три шага в длину, два в ширину. Топчаны разделены занавеской. Больше никакой мебели. Есть еще крючья над лежачими местами - гамаки цеплять. Ну, это на случай, если солдат перевозить, или если вдруг пассажиры валом повалят. Сейчас избытка пассажиров не предвидится - "Скакун" с грузом идет, да еще в паре с "Гоэвин", тоже коггом, но поизящней постройкой. Какой-то из лордов с запада для себя строил. Лорд сгинул за океаном, а "Гоэвин" ничего, пассажиров возит и грузы. Сейчас уже из порта вышел, собрата дожидается. Кстати, "Скакуну" еще предстоит своих собственных пассажиров у маяка подобрать. У грузовых складов им, понятно, делать нечего, торжественно на борт прибудут.
Рата устроила корзину с провизией под койкой. Колбаска пахла так, что слюнки текли. Расщедрилась хозяйка - дома такие яства только по праздникам бывали.
- Ну, отходим вроде бы, - сказал Вини, прислушиваясь. Каюта у путешественников была без окон. На те две господские, что с видом на волны, разоряться было глупо. Интересно, прибудут пассажиры посостоятельнее, или кроме приказчика, что металлические чушки сопровождает, попутчиков не будет?
На палубе ругались, таскали сходни. Командовал капитан - его, грозного, со смешной рыжей бородой, Ратка уже видела. Стены каюты стали раскачиваться чуть заметнее - когг уже отошел от причала.
- Начинается вроде неплохо, - Вини-Пух посмотрел на юную приказчицу и выудил из своего мешка глиняную баклажку. - Только глоток. Чтоб боги нас не забыли.
Рата пожала плечами. Да хоть разом выхлебай, жалко, что ли? Самой девочке жгучий вкус джина не нравился. Пробовала не раз, еще девчонкой на Редро в кладовку забиралась. Дрянь. Нормальные дамы (если, конечно, Леди в расчет не брать) благородное ширитти пьют. Рате, правда, ни разу того напитка вкусить не перепало. Дороговато.
Вини-Пух капнул джином на вытертые доски пола, - это богам, потом глотнул сам. Отдуваясь, заметил:
- Вот сколько я проклинал эти моря-океаны, а сейчас вроде рад. Скучно в городе, а? Жаль только, команда непроверенная. Вот с Сиге я хоть на Желтый берег и обратно отправлюсь. Помнишь нашего селка?
- Да, замечательный шкипер был. Сейчас где такого найти? Не слишком-то в Глоре диких дарков ценят.
- Это точно. У нас на Оне едва ли не треть речников дарки. И как-то оно привычно, никто от них не шарахается. А здесь повывели темный народец и довольны.
На эту тему Рате говорить не хотелось. На островах Редро с дарками давненько покончили. Еще лет сто назад под корень всех вырезали. Еще и гордятся, пиратская кровь. Впрочем, вслух хулить полузабытую родину ни к чему. Лучше тему сменить.
- Пойдем на палубу? Сейчас к маяку выйдем. Интересно, кто к нам подсядет?
На палубе светило солнце, мир был праздничным, светлым. "Скакун" прошел мимо боевого дромона, было видно, как на палубе того лениво возятся плотники. Огромный корабль здорово потрепало во время перехода с Желтого берега. В городе говорили, что "Жало Севера" проще на дрова разобрать, чем в порядок привести. Рата смотрела во все глаза, так близко легендарную гордость Глорского флота она еще не видела. Это надо же такую громадину построить!? А говорили, в Объединенном Флоте аж девять таких великанов было.
- Прямо крепость плавучая, - с уважением заметил Вини-Пух. - Наш Одноглазый на таком плавал. На самом "Эридане" - флагмане командора. И с самим Найти был лично знаком.
- Я помню, - пробормотала Рата. Рассказы Одноглазого она хорошо запомнила. И про Флот, и про оборотней. Про жену его, кицунэ расчудесную. Хорошим рассказчиком был Одноглазый. Не обидится, если какие из его баек когда-нибудь в сагу включат?
Мимо прошли несколько матросов. Один оглянулся на Рату, что-то сказал вполголоса. Остальные неприятно засмеялись. Девочка выражение лица не изменила, так же смотрела на воду бухты, на корабли.
- Ничего, - сказал Вини-Пух. - Ты повзрослела, симпатичной девицей стала. Понятно, что зубоскалят. В голову не бери.
- Да пошли они в жопу, - небрежно сказала Рата и принялась разглядывать приближающийся маяк.
Противно. Хочется, чтобы не так на тебя парни смотрели. Вини, конечно, прав. На матросов обращать внимание не следует. Что с них взять? Дикари. И на собственную внешность жаловаться оснований нет. Симпатичная... Может, и не симпатичная, но нормальная. Нормальная, чуточку миловидная. Все бы ничего, да только ведь знаешь, как мужчины на настоящих женщин смотрят. Вот, например, мама Дурня…
Тьфу, опять мысли туда же сворачивают?!
Они вышли из гавани утром,
Их ждал синевой океан.
Не думал никто и не ведал,
Что тридцать три зимы их волны
Удержат в плену и во…
Хм, во сну? Ко дну? Во мрака бездну?
- О, пассажиры! - Вини-Пух ткнул локтем юную спутницу. - Две лодки. Кажется, и баба имеется. Не скучно тебе в гальюн ходить будет.
Рата поморщилась, но одергивать охранника не стала. Почувствовал свободу великий мореплаватель. Понятно, при Син за каждым словом, будь любезен, следи. Сомнительных шуточек хозяйка не терпит.
На зрение Рата не жаловалась, поэтому сказала:
- Нет, Вини, такие шикарные леди о гальюне слыхом не слыхивали. От силы с ночным горшком знакомы. С серебряным в чеканный цветочек.
Вини-Пух не ответил, рот раззявил, во все глаза уставился. И почему с мужчинами такой слабоумный вид случается, стоит им расфуфыренную даму узреть?
Лодка подошла к "Скакуну", и Рата с досадой наблюдала, как новую пассажирку поднимают на борт. Под локотки поддерживают, да еще добрая половина команды когга сверху принимает, взойти помогает. Надо признать, цветастая дамочка явно была способна справиться и самостоятельно. Движения легкие, длинный подол придерживает изящно, как будто всю жизнь по неудобному штормтрапу вверх-вниз скакала.
Пассажирку бережно (тьфу, будто ваза хрупкая стеклянная) опустили на палубу. Оказалось, что руку гостье предлагает помощник капитана. Экий прыткий.
Рата с грустью была вынуждена признать, что изъянов в новой пассажирке маловато. Что в манере двигаться, что во внешности. И держится ничего - полуулыбка на сочно-розовых губах мягкая, чуть снисходительная. Краски на лице достаточно, но лежит пудра и тушь аккуратно и точно - так в Глоре мало кто умеет краситься. Рыжие длинные волосы шикарного медного оттенка, гладко рассыпаны по плечам. На затылке волосы придерживает сетка. Плетение из нитей чистого серебра. Все по последней моде.
- Ох, с благородными дамами поплывем, - с придыханием сообщил Вини-Пух. - Будет команде о чем посудачить.
Рата скептически глянула на восторженную рожу приятеля и продолжила рассматривать новоприбывшую красавицу. Следом подняли багаж: сундучок из красного дерева, несколько сумок из тисненой кожи. Последним номером доставили увесистую корзину.
- А "Скакун"-то наш, оказывается, шикарный корабль, - пробормотал Вини-Пух. - Вон с какими украшениями.
- Про сундук не скажу, может, и настоящий, - холодно сказала Рата. - А остальные "украшения" сомнения вызывают. Не леди ваша красавица. В дорогу парчу натянула - видно, хорошего дорожного платья не имеет. Сумки для форсу - почти пусты. И когда мужики лапают, не дергается. Привыкла. Видать, шлюха.
- Ты чего? Почему сразу шлюха? Едкие вы бабы, прямо змеи-гремучки. Сразу свою сестру цапнуть норовите. Уж ты-то, Ратка, могла бы и без злословства. Ты же не городская сплетница. Ведь красивая дамочка, молодая, изящная. Что ж ты ее сразу в шлюхи?
- Возражать не буду, - равнодушным тоном сказала Рата. - Красивая, кто спорит. Может, и молодая - под "штукатуркой" только такой зоркий орел, как ты, разберет. Ну, а что шлюха, так я против них ничего не имею. Каждый, как может, так свой хлеб и зарабатывает. Ничего плохого не скажу. Миленькая. В "Померанцевом лотосе", говорят, еще и не такие красавицы попадаются. Но с благородными дамами ты ее не ровняй. Мы с тобой истинно благородных леди знаем. Эта - шлюха или не шлюха, - не того полета.
- Я ж не с нашими леди сравниваю, - Вини-Пух поскреб свежевыбритую щеку. - Демоны вас, женщин, разберут. С Леди ее, понятно, сравнивать глупо. Но на эту рыжую смотреть приятно.
- Ну и любуйся, - Рата осеклась - на борт поднимался некто знакомый.
Молодой мужчина бросил на палубу новенький дорожный мешок. Поправляя по-боевому подвешенный за плечами меч, огляделся и торжествующе улыбнулся, увидев Рату и ее охранника.
- Торм, крысеныш поганый! - Вини-Пух решительно двинулся к борту.
Рата уцепилась за его руку:
- Стой! Смысл какой? Скандал не поможет. Да и за что ты его бить будешь? Сам подумай.
- Вот тварь! Как же он вызнал?!
Рата молчала. Уже поняла, как вызнал. Через борт перебрался Билле. Постарался нахально улыбнутся.
Ой, дура невозможная! Всю жизнь тебе отжиматься. Сходила, значит, попрощалась с лицедеями? Кто же знал, что Торм с этим сосунком снюхался? Ой, полное дерьмо! Что же теперь делать?
- Ратка, сейчас спущу тебя в лодку, - яростно прошептал Вини-Пух. - Гребцы тебя отвезут, из порта бегом домой беги. А я с ним здесь разберусь.
- Подожди. Что толку? Они тоже на берег сойдут. Им даже легче. А у нас груза на сто шестьдесят "корон".
- Разгрузимся. Капитан разорется, придется издержки покрыть. Если я тебя с этим козлом оставлю, мне Син башку открутит.
- Может, и открутит. А если мы сейчас на берег сойдем, ничего не изменится. Он следом потащится. А если действительно лавку и склад решатся спалить? Здесь риску меньше. С корабля он никуда не денется. Я ему для чего-то нужна, значит, меня не тронет. А в Конгере спокойно разберемся.
- А?! - Вини-Пух поперхнулся.
- Ну, не обязательно так, - Рата попыталась улыбнуться, но не очень-то получилось. - Что-нибудь сообразим без убийства.
- Ратка, нам надеяться не на кого, - со страхом прошептал Вини-Пух. - Нас Леди сейчас не прикроет. А резать глотки по закоулкам я не умею.
- Зачем резать? Выход найдется. Слушай, а кого это они втягивают?
У трапа творилось что-то непонятное. Команда опасливо расступилась, Торм помогал перебраться через фальшборт какому-то древнему старику. Получалось не слишком, - старец путался в длиннополом одеянии, к тому же ему мешал посох. Торм бросил что-то резкое стоящему поодаль Билле. Жонглер опасливо подставил старику плечо. Старец утвердился на палубе, с достоинством расправил складки своей черной мантии, и ни на кого не глядя, прошествовал к двери каюты. Матросы расступались, кто-то суеверно ухватился за амулет.
Билле снова обернулся взглянуть на подружку. Рата скромно улыбнулась парню и помахала кончиками пальцев. Жонглер тоже заулыбался с явным облегчением.
- Ты этого хлыща знаешь? - зарычал Вини-Пух.
- Нет. Просто парень симпатичный. Успокойся. В драку сейчас полезешь, - скорее всего, за решеткой окажешься. Обдумать все нужно. Не мешай мне знакомиться.
Охранник задохнулся от возмущения:
- Ты что?!! Марш в лодку! Совсем сдурела?!
- Не ори. Ты не Леди, чтобы на меня "марш" гавкать. Хочешь этого сумасшедшего маньяка к хозяйке привести? Очень храбро получится.
Вини-Пух захлопал глазами. Умное слово "маньяк" вогнало его в замешательство. Правильно, вспоминай, что за зверь такой. Нужно было лучше Леди слушать. Любила она редкими словами ругаться.
Рата подошла к Билле. Стеснительно улыбнулась:
- Решился, значит? Здорово, значит, вместе поплывем. Скучно не будет. Слушай, а господин Торм тоже с нами? Странный он какой-то, все ко мне со старыми историями пристает. Небось, и сейчас все удовольствие от плаванья портить будет.
- Не волнуйся, не будет. Мы ему живо рот заткнем. А что за история?
- Да с письмами старинными. Я и не помню почти ничего, - Рата легкомысленно махнула рукой. - Тоже интерес - письма какие-то. Слушай, а как тебя Халли отпустил? Сильно ругался?
- Он мне не указ, - жонглер ухмыльнулся. - Надоело мне под Халли ходить. Своя голова есть. Значит, рада, что вместе плывем?