Несмотря на кукольную наивность голубоглазого личика и хрупкость стройной фигурки, ее высочество обладала довольно твердым характером, хотя это и не помогло ей избежать нежеланной помолвки. Император, весьма обоснованно опасавшийся, что герцог Бетдино отделится от империи и объявит себя королем, желал с помощью этого брака склеить разваливающуюся империю. Мысли о том, что, женившись на Онгильене, герцог может потеснить с императорского трона и его самого, и несовершеннолетнего наследника, в голову правителя, похоже, не приходили. Или у него был приготовлен на этот случай еще один, более хитроумный план.
- Дайте, - немедленно согласилась я, рассмотрев в ее словах спасительный выход, и твердо добавила: - Тем более что я могу поклясться любой клятвой и на любом амулете, что никогда и ничего против вас не замышляла.
Глаза принцессы потрясенно расширились, но она очень быстро взяла себя в руки и не менее твердо произнесла:
- Клянусь никогда и никому не выдавать тайн леди Вельены и принимаю ее в число своих доверенных друзей.
- Спасибо, - благодарно выдохнула я, стараясь пока не думать, в какую западню сунула свою несчастливую голову.
- Онгильена! - слился с моим голосом возмущенный рык маркиза, от расстройства выдавшего возлюбленную. - Нужно было сначала проверить ее на амулете и взять клятву!
- Как вы неосмотрительны! - расстроенно вторил граф Мерелто.
- В следующий раз дождитесь, пожалуйста, нашего решения, - стараясь не встречаться со мной взглядом, хмуро вздохнул лорд дознаватель. - Ваши враги очень хитры и изобретательны.
- Враги с ее высочеством у меня общие, - сжав от обиды губы, сухо огрызнулась я.
- Я уверена в леди Вельене, - так же неуступчиво нахмурила тонкие бровки принцесса, - и вы прекрасно знаете, что мое предчувствие никогда не ошибается! Я еще в прошлый раз просила нас познакомить, не пришлось бы ездить туда-сюда.
- Вы можете звать меня мисс Вельена, или просто Велья, - почтительно предложила я. - И если сочтете нужным сообщить мне какие-то новости или пожелания - я к вашим услугам.
Онгильена была моложе меня почти на два года, зато много выше по статусу, и правила допускали такое упрощенное обращение. А кроме того, когда я была Эвелиной, ее высочество иногда называла меня просто Вели, и теперь не было смысла возвращаться к строгим правилам.
- Новости есть у лорда Хаглена, - властно оглянулась ее высочество на дознавателя. - Мы хотели вас подкупить, но сейчас я начинаю сомневаться в верности этого плана. Поймите меня правильно, Велья, последнюю луну вы были в наших делах… большой загвоздкой. Без Глоэна нам никак не обойтись, и его хозяину мы должны всецело доверять. Но если привезенные нами новости вас обрадуют, то я буду за вас очень счастлива. Теперь мне стало понятно многое из того, что раньше вызывало недоумение.
- А можно один вопрос?.. - На некоторое время я замялась, пытаясь понять, не слишком ли спешу. - Но если вы не пожелаете ответить, я не обижусь. Чем так ценен Глоэн? Ведь тут самая глушь… дальше только озера, болота и скалистые предгорья.
- Я сам могу ответить, - севший на свой стул магистр угрюмо крутил в пальцах десертную вилочку, - и думаю, мисс Вельена тоже догадалась бы, если бы задала себе простой вопрос: "Почему первый лорд Глоэн построил свой замок именно здесь?"
- Да на этот вопрос я могу найти десяток вполне правдоподобных ответов, - непримиримо усмехнулась я в ответ. - Например, он был трусом и желал жить в месте, куда никогда не доберутся никакие враги. Пятьсот лет назад нашу Равернскую империю раздирали распри, и она постоянно с кем-то воевала. Или лорд болел страшной болезнью и потому стал изгоем. Или разочаровался в людях и не желал с ними встречаться. Он мог заниматься каким-нибудь противозаконным делом, быть тайным многоженцем или немыслимым ревнивцем. Ну и еще примерно столько же объяснений.
- А на самом деле он был алхимиком, мы точно установили, - дружески улыбнулась принцесса. - И специально искал место, где можно усиливать зелья. Вам же известно, что у всех алхимиков есть магические способности?
- Ну… об этом я слышала, но никогда не думала, что ради усиления снадобий нужно забираться в самую глушь. - Неожиданная догадка ошеломила меня своей простотой.
- Это одна из тайн Сарканской цитадели, - не обращая внимания на сердито кашлянувшего магистра, пояснила Онгильена. - Чтобы не выпускать из рук прибыльный заработок, маги захватили все известные в империи источники чудесной энергии, и на каждом стоит башня, в которую можно попасть только за плату.
- Ваше высочество! - предупреждающе произнес Хаглен, но она небрежно отмахнулась:
- Мисс Вельена очень сообразительна и сама догадалась бы через несколько дней. А раз она теперь с нами, нечестно пользоваться ее помощью втемную. Или вы сами хотите все объяснить?
- Не нужно, - отказалась я. - Теперь мне многое стало ясно. Не пойму только, почему ваше высочество каждый раз трясется в карете или на лошади, если лорд старший дознаватель может открыть магический путь?
- Амулеты, - вздохнула принцесса. - Именные императорские. Если я пойду через портал, то и придворный маг, и цитадель в тот же момент получат точный отчет, откуда и куда я ходила, и будут обязаны доложить отцу. А мне обязательно нужно хотя бы раз в луну заряжать охранные амулеты и браслет личины, без них шпионы Бетдино мгновенно найдут мое укрытие.
- И долго вы собираетесь так прятаться? - поинтересовалась я затаив дыхание. - Ведь его терпение когда-нибудь лопнет. Он и сейчас, насколько мне известно, зол почти до бешенства.
- У нас есть план, - попытался заморозить меня взглядом маркиз Сангирт, - но вам знать его подробностей не нужно. Лучше выслушайте новость, которая касается лично вас.
Пришлось смолчать, хотя я была абсолютно не согласна с этим сердцеедом, пока еще не попросившим у меня прощения. Хотя и не знаю таких слов, какими лорд мог бы его вымолить. Но настойчивые упоминания о каких-то новостях заинтересовали меня не на шутку.
- Восемь дней назад имперский суд разбирал дело о наследстве леди Вельены ле Морнье, открытое по результатам расследования тайного дознавателя лорда Ултона, - сухим официальным тоном объявил лорд старший дознаватель.
"Так вот чем занимается граф Мерелто", - сообразила я, начиная понимать еще одну тонкость. Никогда не попадают в Глоэн люди, которым полностью не доверяет старший дознаватель и которым нет нужды тайно усиливать или зачаровывать оружие, амулеты и зелья.
И тут мне вдруг ясно припомнилось, откуда я знаю леди Ванду. Довольно высокая и крепкая немолодая леди, дальняя родственница императора, была одной из компаньонок принцессы. И судя по тому, как свободно чувствовал себя в этой личине старший дознаватель, пользовался он ею довольно часто.
- Вы желаете выслушать подробное постановление? - хмуро взирал на меня Хаглен.
- Нет. Только самое главное, - поспешила отказаться я.
- Хорошо. - В его голосе отчетливо прозвучало облегчение. - Вам возвращено все имущество, принадлежащее вашим родителям, и, кроме того, приданое вашей мачехи и все имущество дяди. Хотя он был очень небогат. Преступники приговорены к пожизненному наказанию за попытку обмана и оскорбление суда. Сейчас вашим имуществом управляет выбранный лордом Ултоном управляющий, но если вы желаете назначить кого-то другого, назовите имя.
- Меня устраивает выбор лорда, - снова качнула головой, ясно понимая, какой вопрос сейчас больше всего интересует сидящих вокруг меня людей.
Не откажусь ли я от Глоэна и не помчусь ли в тот дом, который много лет снился мне по ночам, заставляя горько плакать, когда оказывалось, что все было лишь сном. И не придется ли им снова искать человека, готового жить здесь, встречать их и провожать, крепко храня тайну.
- Мне давно хотелось пожить в таком месте, как Глоэн, - глянув в глаза принцессы, произнесла с улыбкой, - и покидать его я пока не желаю.
- Спасибо… - Внезапно губы Онгильены дрогнули, и она поспешно отвернулась к окну, но уже через пару мгновений повелительно махнула сотрапезникам: - Идите, мисс Вельена меня проводит.
Хмурые лица мужчин выражали явный протест и несогласие с таким решением Онгильены, но ослушаться ее не осмелился ни один. Хотя наверняка все не хуже меня понимали, как мало значит сейчас слово принцессы, которую ее собственный отец отдавал в уплату за мнимое спокойствие страны, как рабыню, как неодушевленную вещь.
- Вели! - едва за ними закрылась дверь, ринулась ко мне Онгильена, и я немедленно шагнула навстречу. - Как я рада… ты не представляешь. Я была просто в отчаянии, когда ты исчезла, ведь даже поговорить не с кем, все вокруг меня - отцовские шпионки. Он верит обещаниям Бетдино, но и я сама, и мои друзья не столь наивны.
- Ваш отец тоже далеко не наивен, - осторожно вздохнула я, на миг бережно обняв худые плечики принцессы. - Боюсь, он уже придумал план, как обвести герцога вокруг пальца. Но я заранее могу сказать, герцог стократ осторожнее, хитрее и коварнее, чем считает его императорское величество. И еще он весьма жесток, и поэтому я пока не знаю способа его обмануть. Ведь он не отступится и, даже если вы разыграете собственную гибель, потребует отдать ему Наэльсину.
- Мне невозможно устроить собственную смерть, - скорбно поджала губы ее высочество. - По требованию Бетдино помолвку провели магическими кольцами в храме Судеб. Пока мое кольцо не осыплется с его руки, герцог будет знать, что я жива. Никто не может снять эти кольца, кроме верховного магистра Саркана, и только с согласия жениха.
- И сколько у вас осталось времени? - поинтересовалась я, стараясь не показывать своей растерянности: как оказалось, положение принцессы намного хуже, чем мне представлялось раньше.
- Свадьбу назначили на осенний праздник урожая, - горько усмехнулась она. - Но Бетдино потребовал, чтобы ему выдали амулет переноса и шкатулку с напоенными силой камнями. Говорит, был бы последним дураком, если бы поверил, будто ни у кого не возникнет соблазна убить его тотчас после свадебного ритуала.
- Я же говорю, он осторожный и подлый гад, - вздохнула я.
В этот момент дверь приоткрылась, и появился красивый профиль маркиза, рассматривающего нас с самым подозрительным видом. Несколько секунд я раздумывала, стоит ли рассказывать Онгильене про его злую проделку, но не решилась огорчать ее еще сильнее. Девушке и так тяжело, а Кэрдон пока поддерживает в ней надежду на чудо.
Потом мы неспешно брели по двору за сердито сопевшим маркизом, тихонько шептались о всякой девичьей ерунде, и я старалась хоть немного развеселить ее высочество, восхищаясь про себя ее стойкостью и силой характера. Большинство попавших в такую же ситуацию девушек, приходивших в последние десять лет в "Женские тайны", могли лишь безудержно рыдать и не способны были не только выполнить простейший совет, но даже до конца дослушать нас с Луизьеной.
Возле донжона Онгильена со мной распрощалась, сообщив, что утром мы уже не увидимся. Они собирались выехать в обратный путь очень рано, как только напитаются магией ее амулеты.
И хотя мне очень хотелось ее проводить и поговорить еще раз, спорить я не стала. Пока не настолько безоговорочно доверяют мне защитники принцессы, чтобы не заподозрить какую-нибудь ловушку.
Едва дверь донжона захлопнулась, оставив меня в одиночестве, из темноты выскользнул Кыш, прижался теплым мохнатым боком, разом снимая с души половину печали.
- Идем домой, - шепнула я, устраиваясь на его спине и покрепче обнимая мощную шею.
Зверь за несколько секунд донес меня до крыльца, на миг замер, примериваясь, затем легко прыгнул на стену и вмиг оказался на подоконнике. Еще прыжок - и мы посреди комнаты, где все осталось точно так, как было в тот момент, когда лорд дознаватель вел меня на ужин. Но моя жизнь за эти пару часов успела сделать очередной, абсолютно неожиданный для меня крутой поворот, и теперь мне больше всего хотелось попытаться понять, куда может привести меня новая тропа.
ГЛАВА 15
Проснулась я перед рассветом от громкого стука в дверь и некоторое время лежала, не веря в неожиданную наглость постояльцев. Ведь за окном едва лишь начинал светлеть край неба, и мне можно было поспать еще не менее пяти часов.
Потом вспомнила про принцессу, резко вскочила с постели и, путаясь в широких полах пеньюара, помчалась к двери. Торопливо отодвинула засов, толкнула створку и оказалась лицом к лицу с бледным, взлохмаченным магистром.
- Что случилось? - Первым делом почему-то подумалось, что на Глоэн напали.
Не знаю кто - маги, люди Бетдино или гвардейцы императора, но нужно срочно куда-то бежать.
Лорд смотрел на меня, и его лицо с каждой секундой все мрачнело, а сквозившая в глазах тревога все быстрее сменялась растерянностью, потом досадой.
- Извините… мне показалось.
- Не извиню, - разозлилась я, отвернулась и направилась к стоящим у камина креслам. - Проходите и объясняйте, что произошло? И где принцесса?
- Леди Ванда, - хмуро поправил он, неспешно проходя в комнату. - Они уже уехали. А мне сообщили, что вы не пришли ночевать.
- Допустим, - обдумав его слова, сухо кивнула, начиная понимать, что нахожусь под постоянным надзором. - И почему же тогда вы стучали? Насколько мне известно, вам очень хорошо удается открывать запертые двери.
- Когда у меня есть запас энергии, - неохотно процедил лорд дознаватель, немного посомневался, подошел ближе и сел напротив. - А сейчас его нет. Я отправил лорда Ултона и остальных друзей в разные поселки и города, через которые будет проезжать леди Ванда, там мы держим запасных лошадей, а лорды садятся на место кучера. Потому и дорог перенос, что берет слишком много сил.
"Ну так идите отдыхать", - хотелось сказать мне, но удалось промолчать. Хаглен разговорился явно неспроста, и я начинала догадываться, какой вопрос его сейчас тревожит. Откуда ее высочество так хорошо меня знает?
- А кто сказал, будто меня нет дома? - так и не дождавшись объяснения, сама задала вопрос.
- Петерс. Он закрывал за нами двери, когда мы пошли в донжон, а парадный вход был заперт еще перед ужином. Нечего плотникам делать в доме по ночам.
- Каким еще плотникам?! - Я ошеломленно вытаращилась на магистра, и тот вдруг как-то расслабился, посветлел, и сразу стало понятно, как сильно он устал.
- Вы не против чашки чая, мисс Велья? - вовсе не ожидая моего согласия, пробормотал Хаглен и дернул за подлетевшую к нему кисть колокольчика, всего несколько дней назад появившегося в моей гостиной.
Линта появилась в дверях через несколько минут, и у нее в руках был накрытый салфеткой поднос.
Кухарка молниеносно придвинула ближе столик, расставила чашки и тарелки с едой, потом, заметив, как я кутаюсь в тонкий пеньюар, бросила в камин нечто невидимое, и по поленцам сразу побежал веселый огонек.
- Линта, разве ты маг? - изумилась я, начиная понимать, как много до сих пор было вокруг меня тайн.
Куда мне, - добродушно улыбнулась женщина. - Просто подмастерье. Но огонь и вода повинуются, здесь хороший источник.
- Я за тебя рада. - По-видимому, улыбка у меня получилась слишком жалкой, раз кухарка поспешила сбежать.
- Так где у нас плотники? И сколько их? - От растерянности я вспомнила про принесенную лордом новость лишь к тому моменту, когда чая в моей чашке осталось на донышке.
- Всего шестеро, а спят они в казарме, это такое небольшое каменное здание возле конюшни, - намазывая на лепешку масло, спокойно пояснил дознаватель. - Мы с Петерсом немного подновили там пару каморок, остальные они отремонтируют сами. Но сначала построят оранжерею.
- Может, сначала им все же следует сделать комнатки себе? - засомневалась я, но лорд только усмехнулся в ответ:
- Спать здоровые мужики вполне могут и в конюшне на сене, а сюда через четыре-пять дней придут дожди. Нужно к этому моменту подвести оранжерею под крышу, иначе балки намокнут. Я их специально в дороге сушил.
- Как-то мне становится не по себе от всех этих ваших благодеяний, - не выдержала я. - То наследство, то оранжерея… И кстати, а вы не забыли, что я не собиралась ворошить эту историю с наследством? У меня там еще живут тетушки и двоюродные бабки, начнут мыть мои косточки.
- Ничего они не начнут, - нахмурился маг. - Ваш дядя успел всем плюнуть в суп. Но вы же не забыли, что теперь мы в одной связке? Хотя на это мы и не надеялись, как сказала леди Ванда, собирались вас подкупить. Но я не прочь услышать, где она успела познакомиться с бедной монашкой и почему не узнала вас сразу?
- Вы все время меня в чем-то подозреваете! - Пришлось срочно состроить самый оскорбленный вид. - А кроме того, забываете одну тонкость. Многие монахини, выходя на улицы городов, прикрывают лица вуалью, не желая привлекать к себе внимание. Кстати, нашими одеждами часто пользуются дамы из притонов и обычные мошенники.
- Потому цитадель и выдавала всем монашкам особые амулеты, - испытующе глянул на меня лорд.
- У меня тоже такой есть, хотя я и не монахиня, а воспитанница, - учтиво сообщила я и снова смолкла, ожидая, потребует он показать подвеску или нет.
- Извините, - помолчав, суховато буркнул лорд и небрежно добавил: - Как только восстановлю силу, перенесу сюда новую мебель и сундуки с вашей одеждой. Мы временно сложили все в гостиной.
Вот теперь дознавателю удалось поразить меня так сильно, что я несколько секунд смотрела на него, как на шута, изрекшего заведомо глупую шутку.
- Мисс Вельена, - морщась, словно случайно откусил половину лимона, пояснил маг, - вы забываете, что я видел все ваши вещи и знаю, как мало этого для того, чтобы жить в глуши. Ведь тут нет ни лавок, ни портних, а вы молодая девушка.
- И эта девушка, - стараясь не рассмеяться, кротко сообщила я, - отлично знала, куда едет, и не собиралась переодеваться к обеду и ужину. Да я вообще взяла с собой больше мужской одежды, в ней удобнее ездить верхом. Я люблю собирать грибы и ягоды и намеревалась вместе с Кышем летом наловить рыбы, а осенью заняться охотой. Я даже сходила в коптильню и посмотрела, как коптят мясо. А другая одежда у меня есть, хозяйка была очень богата и не скупилась на наряды. Просто невозможно было все это увезти сюда, поэтому самые нужные вещи я оставила на хранение в монастыре, остальное раздала бедным воспитанницам.
Лорд слушал меня, все сильнее сжимая губы, и теперь я старалась на него не смотреть, ведь во всем сказанном мной не было ни слова лжи. Мне вдруг жалко его стало: в конце концов, он потратил время и силы на то, чтобы доставить сюда эти наряды. Хотя сам виноват, мог бы поговорить со мной, прежде чем изобретать такие каверзные планы.
- Но я очень ценю вашу заботу и благодарна за нее, - мягко закончила я свое пояснение. - И теперь не важно, с какой целью вы все это покупали. Но если там есть какие-то сюрпризы, лучше уберите заранее. Я с детства не выношу, когда мной командуют и пытаются управлять силой или хитростью. И никогда этого не прощаю.
- Значит, - допив чай, пристально глянул он на меня, - вы не простили лорда Варта?
- Маркиза Сангирта, - поправила я холодно. - Так он пока и не искал моего прощения.
- Но я ведь объяснил!