Будучи неспособным броситься в бегство или даже пошевелиться, Раммар просто стоял и смотрел. Он не мог ничего сделать, а змеи добрались до него и принялись ползти по нему вверх. Они обвивались вокруг его ног по спирали, заползали под одежду. Повсюду на его теле что-то копошилось, и Раммару показалось, что он сходит с ума.
Затем к нему наконец вернулась способность двигаться, и он, словно обезумев, принялся хлопать себя по всему телу, чтобы помешать тварям заползать выше, однако уже в следующий миг заметил, что что-то лезет по его спине, обвивает шею и безжалостно сдавливает ее. Хватая воздух ртом, Раммар схватил змею, чтобы ослабить смертоносную удавку на своем горле - и тут заметил, что тварь не мягкая, как он того ожидал, а твердая, словно камень.
Более того, она была, похоже, даже не живая!
- Раммар! Раммар!..
Он услышал, как Бальбок зовет его по имени, и в следующий миг осознал, что всего лишь видит сон. Испытывая бесконечное облегчение, он открыл глаза и хотел глубоко вздохнуть…
Но ничего не вышло!
На его шее по-прежнему было что-то, сдавливавшее горло! И это что-то было не сном, а реальностью, такой же, как и сам орк! Раммар в ужасе оглядел себя и обнаружил, что его округлое тело опутали вьющиеся растения, взбирающиеся по нему, очевидно, живущие пугающей собственной жизнью. Может быть, змеи ему всего лишь снились, зато лианы были самыми настоящими!
Тщетно пытаясь вдохнуть побольше воздуха, Раммар огляделся. Стояла глубокая ночь, однако в слабом лунном свете, проникавшем сквозь кроны, он ясно видел Бальбока и Анклуаса, которым повезло не больше, чем ему. Отдельные лианы обвились не только вокруг тела Бальбока, но и вокруг его головы, поэтому орка было не узнать. Анклуас свисал с дерева вниз головой; одна из смертоносных лиан обвилась вокруг его правой ноги и подняла его, так что он беспомощно болтался в воздухе, в то время как к нему тянулось еще несколько "рук" чудовищного растения.
Одноухий вынул свой меч и кромсал им смертоносные растения, но на месте каждой "змеи", которую он перерубал, тут же вырастала другая…
Раммар хотел грязно выругаться, но из его горла вырвался только хрип. Он чувствовал слабое биение собственного сердца и слышал шум крови, взгляд уже затуманивался. Лианы оплетали его все туже и туже, словно собираясь раздавить.
Неужели это конец?
Если да, то Раммару оставалось лишь надеяться на то, что Ортмара фон Бута постигла такая же участь. Возможно, утешал себя орк, карлику тоже не удалось пересечь Изумрудные леса и его бренные останки гниют где-то внизу в подлеске.
Он бросил последний взгляд на Бальбока, хотел крикнуть ему, что виновником этой ужасной ситуации является исключительно долговязый недотепа, но даже для этого ему не хватило воздуха. Хотя его широкая грудная клетка вздымалась и опускалась быстро, дышать не удавалось. Напрасно извивался Раммар, в крепких путах невозможно было даже пошевелиться.
Толстяк закрыл глаза, и его охватило чувство, словно он падает в бездонную пустоту. Орк был уверен в том, что падает в темную яму Курула.
3. Тулл ур'Бунаис
То, что рухнул он все-таки не в темную яму Курула, Раммар понял, когда пришел в себя, ибо ни разу прежде коротконогий не слыхивал, чтобы от падения в яму Курула кто-то набил синяки.
У Раммара же, несмотря на хорошую жировую прослойку, болело все тело, ныли многочисленные раны, в общем, весь комплект ощущений после падения с большой высоты и довольно сильного удара оземь.
Удивление от того, что он еще жив, сменилось чистейшей воды жалостью к себе прекрасному, из-за того, что ему так крепко досталось. Вся левая сторона его тела ужасно саднила, а когда Раммар попытался немного приподнять голову, та загудела, словно кузнечный молот.
К огромному изумлению орка, оказалось, что он находится в чем-то вроде хижины, стены которой состоят из плетеных лиан, а крыша из листьев, через которые пробивается окрашенный зеленым солнечный свет. Было жарко и душно, воздух звенел от полчищ москитов. Раммар обнаружил, что лежит на полу, полумертвый и, к огромному неудовольствию орка, связанный по рукам и ногам. Превозмогая боль, Раммар попытался повернуть голову и увидел, что в этом странном доме он не один.
Рядом с ним лежал Анклуас, связанный, как и он сам, тоже с кровоподтеками на лице, позади - Гурн и Нестор, тоже связанные, с довольно глупыми физиономиями, что для людей, конечно, неудивительно и…
Минуточку!
Гурн?
Нестор?
Где-то в измученном мозгу Раммара раздался голос, возвестивший ему о том, что вообще-то этих двоих быть здесь, рядом с ним, не должно, и именно этот голос и вывел его из полуобморочного состояния, окончательно заставляя прийти в себя. Глубоко вздохнув, Раммар сел, невзирая на чертов молот, снова принявшийся громить его черепушку.
- Ч-что произошло? - Ничего более остроумного ему в голову не пришло. Гурн и Нестор бросили на него полные непонимания взгляды. Раммар осознал, что произнес эту фразу по-орочьи, и повторил вопрос на человеческом языке.
- Мы попали в засаду, вот что произошло, - пожав плечами, пояснил Нестор. - Гном мертв, а нас взяли в плен - равно как и вас, похоже. Значит, вы ушли от охотников за головами?
- Охотников за головами? Каких еще охотников за головами?
- Ну, тех, что напали на нас, когда мы вышли из штолен, - ответил Нестор. - Которые утащили вас. Нам повезло, мы сумели бежать и хотели освободить вас, но Ортмар фон Бут запретил.
- Фон Бут… - эхом повторил за ним Раммар, презрительно засопев. - Где он? Куда подевался этот трусливый бородатый сморчок?
- Смотри-ка, мешок с жиром, - раздался слишком хорошо знакомый Раммару голос у него за спиной. - Кто бы мог подумать, что ты захочешь меня увидеть!
Раммар обернулся, и это снова привело к тому, что в голове застучали молоты. К его вящей радости и одновременно раздражению, орк увидел своего заклятого врага, сидевшего в дальнем углу хижины, связанного, как и он сам. В этот миг Раммару стало совершенно все равно, болит ли у него голова или нет, находится ли он в плену или нет. Ликование от того, что они нагнали врага и что вот он, сидит перед ним, перевесило все остальные чувства.
- Ахгош доук, карлик, - рыкнул орк. - Вот мы и свиделись снова.
- Можешь не ухмыляться так глупо, чудовище, - хладнокровно ответил фон Бут. - В этом месте тебе будет не лучше, чем мне.
- Посмотрим, - сказал Раммар, уже предвкушая, как разделает карлика на части, лишь только тот попадется ему в лапы. Может быть, предположил орк, бороду стоит сохранить в качестве трофея…
Анклуас, который тоже пришел в себя, недоверчиво огляделся по сторонам и спросил:
- Где это мы?
- Скажем так, - с безрадостной улыбкой ответил Ортмар, - если и есть в Землемирье где-то светлое, дружелюбное местечко, где никому не угрожает опасность, то мы от него дальше всех.
Снаружи послышался грохот барабанов, напомнивший Раммару о гномах в Гнилых землях. И звук этот не предвещал ничего хорошего.
- Как это так? - сдавленным голосом поинтересовался он. - В чьей мы власти? Кто отважился наложить путы на Раммара Резкого?
Ортмар фон Бут презрительно фыркнул.
- Скоро узнаешь, чудовище, - пообещал он. - Лучше поведай мне, как вы сюда добрались. Честно говоря, я надеялся, что никогда больше не увижу ваши омерзительные рожи.
Засопев, Раммар кивнул.
- Могу себе представить, после всего, на что ты пошел, чтобы только избавиться от нас! Но ты совершил страшную ошибку, карлик, - ибо орки не прощают предательства! Никогда!
- Предательства? - Нестор и Гурн обменялись непонимающими взглядами. - Что это значит?
- Это значит, что этот вонючий сморчок продал нас с братом для боев на арене Сундарила, - пояснил Раммар. - Он хотел избавиться от нас, чтобы самому принять командование отрядом.
- Что мне вполне удалось, - произнес с ухмылкой фон Бут. - Пока вы развлекались в Сундариле, я вел отряд в стан врага - хотя и обходными путями, зато без излишнего риска.
- Говорить чушь! - прорычал Гурн, до сих пор хранивший молчание. - Ты неосторожный, карлик! Мозги у ты карликовые! Мы все в ловушку попасть!
- К сожалению, это так, - смущенно произнес Нестор. - Они подстерегли нас в лесу и обстреляли из луков, наконечники стрел были пропитаны дурманящим зельем. Мне такая штука попала в плечо, а Гурн получил сразу несколько. После этого мы впали в состояние глубокого сна - и проснулись только в этой хижине.
- Что с вами? - поинтересовался Гурн. - Вас тоже застать врасплох?
- Ни в коем случае, - быстро заявил Раммар. - Мы увидели, что грядет опасность, и враг пролил немало крови. Не так ли, Анклуас?
- Доук, - орк покачал головой. - Нас хотели сожрать целиком плотоядные растения, и тот, в чьем плену мы находимся, так или иначе спас нам жизнь.
- Ха! - подал голос Ортмар фон Бут и насмешливо ухмыльнулся Раммару. - Звучит не очень-то героически, орк!
- Ну и что? - взорвался Раммар. - В любом случае твой план не сработал, отвратительный головорез, - мы с Бальбоком снова на свободе, у нас даже подкрепление есть!
- Это я вижу, - ответил карлик, окидывая Анклуаса оценивающим взглядом. - Но ты не на свободе, орк. А что касается твоего глуповатого братца, то на твоем месте я не питал бы особых надежд.
- Это еще почему? Что ты имеешь в виду? - Раммар огляделся по сторонам и выяснил, что Бальбока в хижине нет. - Куда подевался длинный? Говорите уже, или из вас каждое слово клещами тянуть нужно?
- Они забрали Бальбока, - произнес Нестор. - Сегодня утром.
- Кто? - поинтересовался Раммар. - Кто его забрал? В чьей мы власти? Говори, черт тебя побери, или я научу тебя, как…
Орк оборвал свою речь на полуслове, поскольку перед дверью раздались шаги, глухой топот сапог по дереву. В следующий миг грубо сколоченная дверь открылась и внутрь вошло несколько человек. От их экзотического вида Раммар потерял дар речи.
То были боун'хай.
Человеческие женщины.
Одеты они были в набедренные повязки и кожаные сапоги, которые были намного выше колен. Кроме того, на шеях были золотые ожерелья, на руках - браслеты, а на головах в длинных гривах украшения из ярких птичьих перьев. В остальном же они были обнажены и, нисколько не стесняясь, демонстрировали пленникам неприкрытые груди.
Раммар впервые в своей жизни увидел груди женщины и внезапно обнаружил, что их нельзя было и сравнивать с грудями орочихи. Вымя у орочьих баб было иногда настолько пышным, что частенько во время полового акта происходили смертельные случаи…
Черты лица Раммара озарила высокомерная улыбка, когда он увидел, что они в плену у безобидных теток, - но уже в следующий миг от его оскала и след простыл.
- Эй ты! - крикнула одна из женщин, высокая жилистая воительница, которая, похоже, была предводительницей и сейчас сердито смотрела на него. - Чего таращишься? Амазонок никогда не видел?
- Э… нет, - несколько испуганно признался Раммар. Привыкший командовать голос предводительницы подсказал орку, что с нею шутки плохи.
- Изумрудное озеро священно, - продолжала воительница. - Некогда именно здесь соединилась наша праматерь Амаз с Бунаисом, чтобы основать племя, подобного которому нет во всем Землемирье. Вы осквернили священные воды, и за эту дерзость существует только один вид наказания - смерть!
- А… ах вот как, - заморгал Раммар. - Но мы не знали…
- Незнание не освобождает от наказания, - заявила предводительница. - Только тот, кто чист сердцем, или тот, кто женского пола, имеет право купаться в Изумрудном озере. Хоть одно из этих определений подходит к тебе?
- Скорее нет, - вынужден был признать Раммар, после чего Ортмар фон Бут хрипло расхохотался.
- Ну что, мешок с жиром? - крикнул карлик из своего уголка. - Похоже на то, что ничего у тебя с местью не вышло, да?
Воительницы не удостоили взглядом ни фон Бута, ни остальных его спутников, зато схватили Раммара, перерезали путы и вытащили из хижины, тыча в него своими копьями. Яркий дневной свет ослепил орка, когда он, покачиваясь, вышел в дверь (шириной как раз для него) на улицу. Глаза у толстяка слезились от яркого света, он заморгал, оглядываясь по сторонам, и впервые получил представление о месте, где находился.
Орк смотрел вниз, на большую поляну, окруженную поросшими мхом деревьями. На поляне стояло множество хижин, крыши которых были покрыты листьями. Самое необычное в этих хижинах было то, что все они имели деревянные платформы, которые, в свою очередь, покоились на тонких, высотой в пять орочьих ростов сваях. На одной из этих платформ и находился Раммар. Вниз вели веревочные лестницы, соединяли хижины между собой висячие мосты, что напомнило Раммару пещеры родного больбоуга.
На миг его охватила тоска, когда он вспомнил о Гнилых землях, однако на сантименты времени не было.
- Прыгай! - приказала ему предводительница амазонок.
- Что? - Раммар притворился, что не понимает.
- Ты должен прыгнуть! - настаивала она. - Нам стоило немалых усилий затащить тебя наверх - еще и спускать тебя мы не станем.
Раммар осторожно подошел к краю платформы, на которой находилась хижина с пленниками, и отважился бросить взгляд вниз… Чтобы прийти к выводу, что для прыжка слишком высоко.
- Нет, - заявил он поэтому, - прыгать я не ста…
Больше ничего сказать он не успел, потому что сильный толчок в спину отправил его за край платформы.
Напрасно пытался он за что-нибудь уцепиться, пальцы его ловили пустоту, и с глухим вскриком жирный орк полетел головой вперед, перекувыркнулся в воздухе и мгновением позже ударился о землю.
Посадка вышла гораздо мягче, чем он опасался, поскольку твердый сам по себе лесной грунт был усеян листвой примерно по колено. Тем не менее Раммар принялся ругаться из-за столь грубого обращения, что, однако, не возымело никакого действия на амазонок. Они молниеносно спустились на землю по веревочным лестницам и лианам, чтобы снова окружить орка, угрожая ему копьями, еще прежде, чем толстяк успел даже подумать о бегстве.
- Вперед! - безучастно приказали ему.
- К-куда?
- Увидишь. На ноги, живо!
Приняв во внимание остроту наконечников копий, нацеленных на него, Раммар исполнил требование, хотя при этом стонал и протестующе ворчал. То, что при падении он не переломал себе все кости, граничило в его глазах с чудом, и впервые в жизни он поймал себя на том, что ему стало жалко людей, в особенности мужчинок этих безжалостных теток.
Они гнали его прямо через деревню, на глазах у зевак, собравшихся как на земле, так и на платформах. Сколько хватало глаз, все женщины, амазонки с обнаженной грудью, с густыми гривами волос и опасно сверкающими глазами. Некоторые из них сидели верхом на причудливых животных - крупных птицах с серо-синим оперением и длинными изогнутыми шеями, передвигавшихся на тоненьких ножках. И наконец до Раммара дошло, что было тайной этого своеобразного поселения посреди джунглей.
Мужчин не было совсем!
Похоже, амазонки были племенем воительниц. Как им удавалось размножаться (или вообще выживать без помощи мужчин) было для толстенького орка загадкой.
Откуда-то полетели комья грязи, попавшие ему прямо в лицо. В следующий миг в Раммара со всех сторон полетели снаряды, среди которых было несколько довольно крупных сырых яиц и переспелых фруктов, а амазонки при этом честили Раммара на все корки.
Поначалу на каждое попадание он огрызался серией грязных ругательств, но после того, как один перезрелый фрукт угодил ему в пасть и орк проглотил эту липкую гадость, он решил обойтись без брани. Толстяк втянул голову в плечи и ему оставалось только надеяться, что наказание скоро закончится, однако измывательство над собой пришлось стерпеть, пока охранницы вели его через деревню и гнали в буквальном смысле слова мимо каждой чертовой хижины на сваях.
Раммара увели с поляны в рощицу огромных папоротников. Крики и визги амазонок остались позади, вместо этого Раммар услышал шум водопада, что должно было означать, что деревня находится неподалеку от озера. Рощица окончилась скалистой стеной, поросшей мхом и лианами. Перед входом в пещеру стояли на страже еще несколько воительниц.
- Туда! - указала Раммару предводительница. - Вперед!
Орк, давно уже прекративший какое бы то ни было сопротивление, подчинился и вошел в освещаемый факелами полумрак. В лицо ударил влажный холодный воздух, а Раммар про себя задался вопросом, что собираются с ним делать воительницы. Неужели действительно хотят убить? Но зачем тогда тащить его в пещеру?
На стенах штольни, которая вела вглубь горы, были видны изображения. Раммар предположил, что это были рисунки из истории амазонок. Он разглядел несколько своеобразно закрученных петроглифов, которые ничего ему не сказали. Культуре орков неведома письменность. Умение читать и писать считалось среди орков бабскими причудами, чему Раммар и нашел подтверждение.
Штольня, на стенах которой были на равном расстоянии друг от друга развешаны факелы, сделала несколько поворотов, прежде чем окончиться просторной пещерой, тоже освещенной факелами. Раммар понял, что находится в своего рода капище или храме, потому что фронтальную сторону пещеры занимала огромная каменная статуя… Нет, там было две статуи, присмотревшись повнимательнее, заметил Раммар.
Хотя вытесаны они были довольно грубо, и зубы времени точили их уже не первое столетие, было видно, что статуи представляют собой мужчину и женщину, занятых делом, о котором еще год назад понятия не имел брат Раммара - Бальбок. Раммару, в конце концов, пришлось объяснить братцу, откуда берутся "маленькие орки", но он не был уверен, все ли Бальбок правильно понял.
При виде статуй Раммар не сдержался и глупо расхохотался.
- Дорогой мой орк! - воскликнул он настолько громко, что от свода пещеры отразилось эхо. - А я всегда думал, что только представители моей расы могут быть настолько неистовыми!
- Заткни свой нечистый рот! - набросилась на него предводительница амазонок. - Ты не знаешь, о чем говоришь. Статуи изображают соединение Амаз и Бунаиса, а значит, час рождения нашего народа.
- Ага, - только и сказал Раммар, хотя не понял ни слова.
За двумя сплетающимися в порыве страсти статуями в скале виднелось отверстие, через которое можно было попасть в следующую пещеру. Туда Раммара и повели.
Прилегающая к пещере комната оказалась прямоугольным помещением, разделенным на части занавесью из свежих листьев папоротника. За ней на чем-то вроде трона высилась огромная фигура с массивными оленьими рогами на голове. Фигура была видна нечетко; повсюду горело множество факелов, и ее нагоняющая ужас тень виднелась на пологе из листьев.
Охранницы Раммара грубо пнули орка под колени, ноги у толстяка подкосились, и Раммар рухнул мордой вниз.
- Пади ниц перед великим Бунаисом, жалкий червь! - прошипела предводительница, и амазонки последовали примеру орка. - Вот пленник, которого ты хотел видеть, великий Бунаис, - сказала она. - Должны ли мы казнить его, как полагается?
Раммар слегка приподнялся, опираясь на лапы, и рискнул бросить осторожный взгляд. Он увидел, как жуткая фигура с массивными рогами кивнула.
- Все это ошибка! - поспешил заверить сидящего Раммар. - Мы вовсе не собирались купаться в озере и ни в коем случае не собирались его осквернять! Мы находимся в пути по важному поручению и нам срочно нужно в Каль Асар…