- Анар, - поправил кто-то.
- Какая разница. Мы не собирались ни вторгаться в ваши владения, ни осквернять что-либо, ни позорить, ни грабить. Мы просто безобидные орки, тут проездом… - Поросячьи глазки Раммара метались по сторонам, когда он оглядывался в поисках помощи - и в одной из ниш он увидел секиру Бальбока!
Итак, фон Бут был прав.
Бальбока они уже убили.
Теперь пришел его черед…
- Нет! - изо всех сил закричал он. - Оставьте меня в живых! Клянусь вам, я не сделал ничего неправедного!
Но амазонки не знали жалости. Они нацелили острия своих копий прямо ему на шею.
- Мы ждем твоего приказа, великий Бунаис! - воскликнула предводительница. - Только моргни, и мы насадим его на копья в твою честь, а также в честь Амаз, твоей возлюбленной и нашей праматери, которой все мы обязаны своим существованием.
Раммар уже ощущал острия копий, упирающиеся ему в затылок. Они царапали его кожу, по шее текла теплая кровь, перемешиваясь с потом, сочившимся изо всех его пор.
Пребывая в полной уверенности, что его смертный час действительно пробил, он закрыл глаза и стал ждать удара воительниц и того, что его героической и славной жизни придет слишком ранний конец…
Но смертоносного удара не последовало.
Прошло бесконечно долгое время, когда Раммару казалось, что он умирает от напряжения, а затем он снова отважился поднять взгляд.
Очевидно, Бунаис - или как там этот парень себя называл - еще не вынес смертный приговор. Вместо этого он встал со своего трона, выпрямившись во весь рост, от чего стал еще более внушительным и пугающим.
- Идите! - приказал он голосом, звучавшим гулко и ужасно. - Оставьте меня наедине с пленником.
- Как прикажешь, великий Бунаис, - покорно кивнула головой предводительница и поклонилась, после чего амазонки мгновенно отступили.
Хотя острия копий уже не упирались в его затылок, подняться Раммар не отваживался. Дрожа всем телом, он лежал на полу, задаваясь вопросом, что собирается с ним делать великан с рогами на башке. Может быть, думал он, Бунаис придерживается мнения, что быть насаженным на копья дикими бабами - слишком легкая смерть для Раммара, и хочет заставить его умереть более ужасной и болезненной смертью…
- В-великий Бунаис, - решил предпринять последнюю отчаянную попытку Раммар. - П-поверь мне, я говорю правду. Мы с моими спутниками не хотели никого тревожить и ничего не собирались осквернять…
- Вот как, - только и сказал Бунаис, и Раммар, испуганно таращившийся в пол, отважился бросить мимолетный взгляд на великана - разве он не был гораздо выше совсем недавно?
- Т-точно, - заикаясь, продолжал он, - это так же истинно, как и то, что я лежу перед тобой. Я всего лишь ничтожный орк, отродье Гнилых земель, ничего более. Сюда занесла меня злая судьба - ты должен мне поверить!
- А твой брат? - поинтересовался Бунаис.
- А что с ним?
- Был он виновен или невиновен?
- Невиновен, так же, как и я, - заверил его Раммар, - но после того, как ты его все равно уже убил, ты мог бы оставить меня в живых вместо него. Как тебе вариант?
- Хм, - произнес Бунаис. - Не слишком-то ты мужественен…
- Мужество - это для слабоумных, - открыл Раммар свою личную философию, сильно отличавшуюся по самым главным пунктам от философии среднестатистического орка. - Тот умен, кто остается в живых, а я намереваюсь сделать это в любом случае.
- Ты личинка.
- Да, великий Бунаис, я личинка, - самым жалким образом признал Раммар.
- И червяк.
- Конечно, как скажешь.
- И, кроме всего прочего, умбал, - добавил великан с рогами, что заставило Раммара насторожиться.
Откуда, ради всего в этом мире, известно Бунаису это слово из языка орков?
Раммар еще раз осторожно взглянул в направлении шторы из листьев - и с удивлением отметил, что великан, хотя и был исполином, но далеко не таким высоким, как показалось вначале, когда тот находился в самом конце пещеры. Причина была очевидна, как на лапе: чем дальше удалялся Бунаис от факелов, тем меньше становилась его тень на занавеске.
Внезапно Раммар услышал глуповатое, слишком хорошо знакомое ему хихиканье.
- Что, черт… - прорычал Раммар, наполовину поднимаясь, в то время как занавеска из листьев открылась перед ним.
К бесконечному удивлению Раммара, перед ним стоял не кто иной, как…
Бальбок!
Худощавый орк был одет в плащ из ярких перьев, под мышкой он сжимал ржавый шлем, украшенный рогами, - и корчился от смеха.
- Бальбок! Ты жив!
Раммар обрадованно вскочил на ноги, но в следующий миг облегчение от того, что он увидел брата живым, сменилось слепой яростью от того, что тот так сильно над ним поиздевался.
- Ты жалкий, ничтожный… - Раммар хватал ртом воздух, но в голову ему не приходило ни одно подходящее ругательство, ни на собственном языке, ни на человеческом. Для того, что сделал Бальбок, не было подходящего определения. - Как тебе в голову только пришло меня так пугать? Я перенес тысячи мук!
- Это я заметил, - фыркнув, сказал Бальбок, указывая пальцем на Раммара и сотрясаясь от удовольствия. "Ты личинка!" - "Да, великий Бунаис", - повторял он самые, по его мнению, смешные пассажи, передразнивая дрожащий голос брата. "И червяк!" - "Как скажешь, конечно". - "И, кроме всего прочего, умбал!" Хо-хо-хо…
Раммар не ответил. Он просто стоял с перепачканной грязью физиономией, в то время как его опухшие черты лица темнели под грязью - с одной стороны, от ярости, с другой - от стыда. Ему было ясно, что он дал слабину перед братом и бестолковый орк это так быстро не забудет, и все внутри жирного орка взывало о мести. Стыд и ярость были теми чувствами, которые чаще всего приводили орка в состояние саобха, то состояние неистовства, из которого выйти можно только тогда, когда кровь прольется рекой…
- Ну, погоди! - зарычал Раммар, в то время как глаза его покрылись сеточкой темных прожилок. - Ты у меня за это поплатишься, предатель, змееязыкий, отвратительный ублюдок, а не брат!
И с этими мрачными словами толстенький орк уже собирался было броситься на долговязого, но не успел сделать и шагу, как в комнату снова ворвались амазонки, сжимая в руках занесенные для броска копья.
- Стой! - строго приказала предводительница. - Только тронь Бунаиса, и ты упадешь на пол мертвым, клянусь тебе!
Угроза возымела действие, и саобх Раммара улетучился перед лицом перспективы того, что прольется его кровь, причем ручьями. Толстяк застыл, словно вкопанный, с не самым остроумным выражением на лице.
- Но кто?.. Почему?.. Я имею в виду, как вам пришло в голову называть его Бунаисом? - обратился он к воительницам, в то время как Бальбок стал постепенно успокаиваться. - Его зовут не Бунаис, а Бальбок, и он мой брат. По крайней мере, я всегда так считал…
- Молчи! - набросилась на него амазонка. - Не пристало тебе оскорблять супруга Амаз!
- Но черт возьми же! - возмутился Раммар. - У вас что, глаз нет? Я же говорю вам, что это Бальбок, орк. И мы никогда ничего не слышали об этом Бунаисе, не ви…
Он умолк, потому что копья амазонок задрожали прямо перед его лицом.
- У тебя язык без костей! - заявила предводительница. - Может быть, следует его вырезать? Тогда будет поспокойнее!
- Да, - язвительно ухмыльнулся Бальбок, - может быть, нам действительно следует это сделать.
- Ну и отлично. - Раммар подчинился грубой силе. - Вы правы, конечно. Это ни в коем случае не Бальбок, мой брат - как я только мог так подумать? - а великий Бунаис…
- …образец красоты, благородства и грации, - закончила амазонка и вызывающе кивнула ему.
- Образец красоты и благородства, - с отвращением повторил Раммар, а Бальбок обнажил в ухмылке желтые зубы.
- И грации, - настаивала воительница.
- И грации! Как это очевидно… - раздраженно проворчал Раммар.
- Запомни: тебе не пристало критиковать форму воплощения, которую выбрал Бунаис для своего возвращения в Землемирье, - грубо поставила его на место амазонка.
- Какую еще форму воплощения?
- Форму орка.
- Но, черт побери, я же только что говорил, что он орк, разве не так?
- И тем не менее он - Бунаис, наш предок и супруг Амаз.
Раммар покачал головой.
- Как это понимать…
- Много поколений назад Амаз, праматерь нашего племени, основала племя воительниц, которое назвала в честь себя, - гордо провозгласила амазонка. - В качестве дарителя нового, превосходящего все остальные человеческие племена рода она выбрала Бунаиса, мужчину, равного которому не было и никогда не будет. Он был одновременно героем и любовником, воином и поэтом. Он был силен, но раним, мужествен и, тем не менее, осторожен, требователен и в то же время самоотвержен.
- Но он жил давно, этот парень, или как? - раздраженно вставил вопрос Раммар.
- В воде Изумрудного озера, - нимало не смущаясь, гнула свое воительница, - они любили друг друга, и Амаз получила от него дар жизни, из которого родилось семь дочерей.
- Смотри-ка, - недовольно произнес Раммар. - И что же еще сотворил этот ловелас?
- Больше ничего, - просто ответила амазонка. - После завершения полового акта Амаз убила Бунаиса.
Раммар широко раскрыл глаза.
- Она… она убила его?
- Конечно - с тех пор у нашего народа такой обычай. Каждые семь лет мы выходим из-под сени лесов и смешиваемся с людьми, чтобы спариваться. Только те мужчины, которые кажутся нам достойными, могут зачать нам продолжательниц рода. И в конце концов все они погибают, чтобы дар их остался только у нас.
- Уверен, это для них служит хорошим утешением, - сухо заметил Раммар.
- Их прощание с этим миром непродолжительное, - пояснила воительница, - потому что все они вернутся в новом теле, равно как и Бунаис.
Раммар кивнул. Постепенно он начинал понимать, что здесь происходит. Эти истеричные бабы со склонностью к насильственному сексу придерживались мнения, что отец-основатель рода вернулся, причем в образе не кого иного, как дурачка Бальбока.
И от этой мысли Раммар не сдержался и разразился грубым смехом.
- Скажите, вы действительно в это верите? - веселился он. - Вы действительно думаете, что мой глуповатый братец - не кто иной, как ваш возродившийся Бунаис?
- Он - реинкарнация великого дарителя, - убежденно ответила амазонка. - В этом нет ни малейших сомнений.
- С чего вы это взяли?
- Когда мы привели его, чтобы наказать за то, что он осквернил священное озеро, он произнес магические слова.
- Что за магические слова?
- Те слова, которые донесла до нас Амаз в своих записях. Которые произнес Бунаис, прежде чем распрощаться с миром.
- Ах вот как? - немало удивился Раммар. - И что же это за слова?
Воительница приняла торжественный вид, прежде чем ответить.
- Слова, которые произнес Бунаис, звучали так, - провозгласила она. - "Жалкая бабенка, ты за это поплатишься. Мой брат отомстит за меня".
- Так говорил Бунаис? - недоверчиво спросил Раммар.
- Да. И он был прав. Годом позже к Амаз пришел Рунаис, брат ее возлюбленного, который вызвал ее на бой и убил. Но она продолжает жить в своих дочерях - до сегодняшнего дня.
- Рад за вас, - огрызнулся Раммар, - но это же чистейшей воды чепуха. То, что сказал Бунаис, сказал бы на его месте любой нормальный парень. При условии, конечно, что у него был брат. А у Бальбока есть брат, это я!
- То есть ты утверждаешь тем самым, что мы ошибаемся?
- Причем в корне, - засопел Раммар. - Возможно, кроме всего прочего, вы заметили, что Бальбок - орк, а не человек.
- Форма воплощения роли не играет, - наставительно произнесла амазонка. - Бунаис может выбирать любой вид для своего возвращения.
- Вот именно это я и имел в виду, - Раммар указал на своего брата, скорчив презрительную гримасу. - Вот только честно - вы воплотились бы в такую форму, если бы у вас была возможность выбирать?
- Пожалуй, нет, - согласилась с ним воительница, - но Бунаис так решил. Кроме того, у нас есть еще одно неопровержимое доказательство.
- И какое же?
- Когда Бунаис снял одежду, еще тогда, чтобы осчастливить Амаз, он вонзил в камень свой меч - и из этого камня его вытащил твой брат, доказав тем самым, что является настоящим Бунаисом.
Амазонка отошла в сторону и указала на комнату, находившуюся по ту сторону занавеси, где перед троном, на котором сидел Бальбок, действительно лежал обломок скалы. Из него торчал сломанный меч.
- Пожалуй, вытащить меч из камня Бальбок не вытащил, - заметил Раммар. - Он сломал его, что, впрочем, на него вполне похоже.
- И тем не менее ему удалось то, что не удавалось до сих пор никому, - настаивала воительница. - Он держал рукоять меча в руках.
- Караул! - пролаял Раммар. - Любой орк, если у него есть хоть немного силы, смог бы сломать этот чертов клинок пополам. Это же вообще ничего не доказывает!
Впервые, к вящей радости Раммара, в чертах лица воительницы появились признаки сомнения.
- То есть ты продолжаешь утверждать, что Бальбок - это не вернувшийся Бунаис? - поинтересовалась она.
- Можешь быть в этом уверена!
- Тогда он всего лишь обычный орк, и ничего больше?
- Причем довольно ограниченный к тому же, - заверил Раммар, бросая косой взгляд на брата, с лица которого исчезла ухмылка.
- Хм… - произнесла воительница. - Признаю, что ты заставил меня призадуматься. В конце концов, речь идет о событии с далеко идущими последствиями…
Раммар мрачно кивнул.
- Можно сказать и так.
- …о вопросе жизни и смерти пленников, - продолжала предводительница амазонок. - Если этот орк - не Бунаис и одурачил нас, то всех вас оскопят и вы умрете в страшных мучениях!
Лицо Раммара снова изменило цвет, у орка отвратительно засосало под ложечкой, и постепенно до него начало доходить, что в своей ярости и стремлении подпортить игру туповатому братцу он подтолкнул к краю ямы Курула самого себя…
- Н-нельзя утверждать так однозначно, о великая воительница, - быстро произнес Раммар, стараясь спасти то, что еще можно было спасти. - Бальбок д-действительно был в раннем детстве довольно странным орком, доложу я вам.
- В каком смысле?
- Что ж, - произнес Раммар, на лбу у которого выступили капельки пота, - настолько тщательно пытался он припомнить слова амазонки. - Он всегда был сильнее остальных, но при этом всегда осторожен, когда я этого от него требовал, и всегда мужественен…
- Это записано о Бунаисе.
- Это не может быть случайностью! - произнес Раммар так убежденно, что сам удивился. - А посмотрите на эти мышцы, на этот рост, на эту благородную рожу - разве он не выглядит прирожденным героем?
- Что ж… Амаз описывает Бунаиса как большого ребенка…
- Это точно Бальбок! Однозначно! - старательно закивал Раммар. - Он наивность во плоти, еще совсем недавно он не знал даже, как делаются маленькие орки.
- Правда? - удивилась амазонка - и теперь цвет лица изменился у Бальбока. - Амаз пишет, что Бунаис в то время тоже не знал, на что идет - настолько счастливые и невинные были тогда времена.
- Верится с трудом, - ухмыльнулся себе под нос Раммар. - Вот то самое доказательство, которое мы искали.
- Действительно. Итак, предчувствие нас не обмануло. Орк Бальбок действительно является реинкарнацией дарителя Бунаиса. После долгого путешествия он вернулся к своим дочерям - это нужно отпраздновать!
- А что с пленниками? - поинтересовался Бальбок, указывая на брата.
- Согласно нашим законам, их жизни окончены. Одному тебе решать, что станется с ними.
- Тогда я решаю, - провозгласил Бальбок, указывая лапой на Раммара, - что он…
Он замолчал, посмотрев на Раммара странным взглядом.
- Что, великий Бунаис? - спросила предводительница амазонок.
- …что он… - снова сказал Бальбок, чтобы снова замолчать и посмотреть в глаза Раммару. У того на лбу снова выступил пот, и закралась мысль, что он, вероятно, то и дело обходился с братом слишком сурово.
- …что он остается в живых и его должны отпустить, - наконец сообщил Бальбок.
- Ты действительно хочешь этого? - амазонка бросила на Раммара презрительный взгляд. - Я не уверена, действительно ли он заслуживает милости.
- Я тоже… - согласился с ней Бальбок.
- Что? - возмутился Раммар.
- …но я знаю, что он прыгнул в озеро не по своей воле и не со зла. Поэтому я прощаю ему позорный поступок, - закончил худощавый орк.
- Благодарю, - проворчал Раммар. - Как это великодушно с твоей стороны.
- Не за что, - наивно ответил Бальбок, снова оборачиваясь к предводительнице амазонок. - Остальных пленников тоже нужно отпустить - только одного из них я не пощажу.
- Кого же? - спросила воительница.
- Карлика, - произнес Бальбок. - Он перехитрил меня, предал и заслуживает высшей меры наказания.
- Да будет так, как ты хочешь, - ответила амазонка и поклонилась; то же самое сделали и ее спутницы. - Сегодня ночью мы будем праздновать - но уже в следующее полнолуние мы приведем приговор над карликом в исполнение.
- Очень хорошо, - удовлетворенно произнес Раммар. - Маленький шноршер воистину это заслужил.
- Отпустите пленников! - приказала амазонка окружавшим ее женщинам. - Великий Бунаис подарил им жизнь. Ни одна волосинка не должна упасть с их голов, и сегодня ночью они будут нашими гостями.
- Это обязательно? - спросил Раммар, который с большей охотой покинул бы деревню прямо сейчас, поскольку опасался, что опьянение пройдет и амазонки все-таки додумаются, что у его брата столько же общего с великим Бунаисом, сколько у таракана с мечущим громы Курулом.
- Конечно, вы вольны в своем выборе, - призналась повелительница амазонок, но тогда вы пропустите великий пир, который мы устроим вечером в честь великого Бунаиса. Стол будет ломиться от яств, которые мы на него поставим.
- Пир? - Глазки Раммара вдруг жадно блеснули. - Решено, мы остаемся!
- А завтра, подкрепившись и отдохнув, можете продолжать путь, - договорила амазонка. - Если желаете, мы дадим вам проводницу, которая проведет вас по Изумрудным лесам безопасными тропами.
- Это хорошо, - кивнул Раммар. - Потому что нам как можно скорее нужно попасть в Каль Анар.
- В Каль Анар? - удивленно переспросила амазонка, а затем резко покачала головой. - Нет, это совсем не хорошо.
- Почему это? - поинтересовался Бальбок.
- Земля по ту сторону Изумрудных лесов - запретная земля, - мрачно пояснила амазонка. - Она черна, пропитана ядовитыми соками, кроме того, там живет зло.
- З-зло? - переспросил Раммар, на душе у которого стало тревожно.
- Однажды Каль Анар уже пребывал под властью темного повелителя, давным-давно - до тех пор, пока из южных земель не пришли люди и не заняли город. После этого воцарилось спокойствие, но длилось оно недолго. Зло вернулось, и его создания повсюду. На темных крыльях рассекают они воздух. И только в Изумрудные леса не отваживаются они соваться.
- К счастью, - заметил Раммар, безрадостно ухмыляясь. - Тогда мы можем отдохнуть от этих тварей, так?
- Вам известно о крылатых змеях? - удивленно спросила предводительница амазонок.