В следующий миг Бальбок оказался рядом с братом, ухватился за древко своей секиры, все еще торчавшей из черепа поверженного лейб-гвардейца, и с чавкающим звуком освободил лезвие в тот самый миг, когда четверо файхок'хай собирались напасть на Раммара.
- Назад, вы, умбал'хай! - крикнул Бальбок так громко, что голос у него сорвался, и его секира описала огромную дугу.
Рука одного из предателей отделилась от тела и полетела в сторону, все еще сжимая рукоять меча, острие которого было направлено в горло Раммару. Таращась на окровавленный обрубок, злодей жутко взвыл (что наконец-то полностью пробудило ото сна Раммара), прежде чем Бальбок заставил урода умолкнуть мощным ударом своего оружия.
- Клянусь внутренностями Торги! - прорычал Раммар, поднимаясь на ноги. - Никакого от вас покоя, вы, жалкие…
Орк умолк, и его глаза полезли из орбит, когда он увидел перед собой воина-орка, который собирался вонзить клинок ему в брюхо. До брюха клинок не добрался лишь благодаря тому, что голова нападающего внезапно обрела самостоятельность и улетела прочь. Обезглавленное тело грохнулось растерянному Раммару прямо на руки. Коротконогий не сумел удержать равновесие и опрокинулся на спину. С трудом удалось предводителю освободиться от трупа. И то, что предстало перед его заплывшими жиром глазками, наполнило душу орка в равных пропорциях удивлением и яростью: вокруг бушующего костра бушевали орки, сражаясь друг с другом.
Точнее сказать, это Бальбок раздавал смертоносные удары и уколы троим файхок'хай!
- Что ты делаешь, жалкий умбал? - набросился на брата Раммар. - Ты что, перепил кровавого пива? Эти файхок'хай наши!
- Ах вот как, - крикнул Бальбок, уходя от яростной атаки одного из орков-воинов. - А почему же тогда они пытаются нас убить?
Раммар не нашелся, что ответить. К нему обернулись двое нападающих с обнаженными мечами в руках. Когда свет костра упал на их лица, Раммар узнал обоих.
- Писок! Друса! Где вы были, жалкие личинки? - заорал он на обоих орков-воинов. - Немедленно идите сюда и помогите нам! Ваши предводители в опасности!
- Еще бы ты был не в опасности, мешок с жиром! - ответил ему Писок. - Конечно же, мы поможем тебе - спрыгнуть в темную яму Курула!
Тут оба файхок'хай разразились ядовитым смехом, и Раммар понял, что на этот раз совершенно напрасно обозвал брата умбалом. Их лейб-гвардейцы действительно повернулись против них и попытались их убить.
- К-как так? - озадаченно переспросил Раммар. - Ч-что мы вам сделали? Разве мы были плохими предводителями?
- Дело совсем не в этом, - ответил Друса. - Просто есть кое-кто, кто платит нам лучше, чем вы.
- И кто же этот кое-кто? - поинтересовался Раммар. - Курса, что ли? Я знаю, он давно уже на трон метит и…
Писок и Друса только рассмеялись в ответ.
- Я заплачу в два раза больше! - дрожащим голосом заверил их Раммар. - В три раза, если это нужно!
Оба орка снова дико заржали и перешли в атаку!
- Труркор'хай! - возмутился Раммар. - Чертовы предатели…
Он хотел было увернуться, но споткнулся об труп файхока, которому Бальбок проломил череп секирой.
И это спасло толстяку жизнь!
Когда Раммар упал и приземлился на свой зад, ему удалось уйти от ударов мечей атакующих. В следующий миг горе-предводитель схватил сапарак мертвого файхока, торчавший из земли, и ему показалось, будто он схватил свое собственное прошлое: воспоминания о множестве пережитых приключений и опасностей моментально вернулись, вселяя в него уверенность… И Раммар с силой нанес удар копьем.
Хвастливый Писок получил сапараком прямо в открытую пасть. Раммар всадил оружие с такой силой, что острие копья пробило кости черепа, и Писок рухнул на колени, захлебываясь кровью и мозгом, а затем опрокинулся на бок.
Увидев это, приятель Писока Друса громко заорал и обрушился на Раммара, сжимая в руках меч. Тем временем жирный орк поднялся, бросился вперед всей массой своего тела, опрокидывая файхока-предателя, заставляя потерять равновесие - и Друса попятился прямо в подогретое кровавым пивом бушующее пламя!
Тряпки, которые орк носил под доспехом в качестве одежды, моментально вспыхнули, поскольку были пропитаны кровавым пивом. Превратившись в живой факел, продажный воин с криком унесся прочь.
От столкновения Раммар снова упал на землю и как раз собирался подняться, когда к нему протянулась когтистая лапа помощи.
И принадлежала она не кому иному, как Бальбоку!
- Все в порядке? - поинтересовался худощавый орк, чье глупо ухмыляющееся лицо было залито кровью.
- Такой вопрос мог задать только взрослый идиот вроде тебя! - проворчал Раммар, с трудом поднимаясь на ноги. - Ничего не в порядке, ровным счетом ничего! Наша лейб-гвардия предала нас, потому что какой-то вонючка подкупил ее - разве это не укладывается в твоей тугодумной башке?
- Нет, почему же, вполне, - с совершенной наивностью ответил Бальбок. - Вот только одного не могу я понять…
- Чего еще?
- Я спрашиваю себя, куда подевались остальные файхок'хай. Нас сопровождала дюжина воинов, то есть двенадцать. Десять мы убили…
- Ты опять начинаешь свою проклятую арифметику? - запричитал Раммар, считая это чистой воды зазнайством.
- Значит, двое осталось, - провозгласил Бальбок, призвавший на помощь в счете свои пальцы. - Вопрос только в том, куда они спрятались.
- Корр, - согласился Раммар, принимаясь недоверчиво оглядываться по сторонам. - А знаешь, кто еще неизвестно куда подевался?
- Кто?
- Человек. Этот проклятый посол, которого послал нам Корвин и без которого мы все еще сидели бы дома, в нашей уютной пещере. Вполне вероятно, что за всем этим безобразием стоит он и…
Внимание обоих орков привлек негромкий кашель. Оба обернулись, поднимая оружие, но то был всего лишь королевский посол, выходящий из-за скалы, его прежде молочно-белое лицо сейчас было красным от стыда.
- Я… я здесь, - негромко произнес он.
- Что ты делал за камнем? - поинтересовался Раммар.
Некоторое время человек медлил с ответом, затем подавленно признался:
- Когда я заметил, что тут становится слишком опасно, я предпочел спрятаться.
- Ты трусливо забился в щель? - Раммар громогласно рассмеялся. - Вот это похоже на вас, людишек! Орку никогда не пришло бы в голову бежать от битвы и трусливо прятаться за скалой. Никогда, ты слышишь?
- Я просто не хотел мешать вам в бою, великие предводители, - старательно закивал головой посол. - Кроме того, вы и без моей помощи прекрасно справились, не так ли?
- Это да; впрочем… - Внезапно Раммар приставил острие своего копья к горлу посланника и недоверчиво посмотрел на него. - Я спрашиваю себя, почему файхок'хай не перерезали глотку сначала тебе. Таких, как ты, они обычно едят на завтрак.
- Я просто притворился спящим, - пояснил посол, судорожно сглатывая слюну. - Честно говоря, ваш едкий запах мешал мне уснуть.
- Как так? - Бальбок поднял руку и понюхал свою подмышку. - Что не так с нашим запахом?
- Не важно, продолжай! - потребовал Раммар. - Что произошло дальше?
- Я заметил, что ваша лейб-гвардия что-то затевает, и видел, как ваши воины все время украдкой посматривают на вас. А когда они в конце концов схватились за оружие, я счел за благо убраться. И именно это, как мне кажется, следует сделать сейчас всем нам троим.
- Корр, - кивнул Бальбок. - Нужно вернуться в больбоуг и посмотреть, что там происходит. Думаю, кто-то позарился на наш трон и сокровища. Так что поворачиваем и…
- Прошу прощения, храбрый Бальбок, я бы не советовал, - поспешно перебил его посол.
- Нет? - удивленно переспросил Раммар, прижав острие копья несколько сильнее к горлу посла. - А почему это?
- Вы же только что заметили, что двух лейб-гвардейцев не хватает, - нервно пояснил королевский посол. - Они наверняка побежали обратно в деревню, чтобы распространить известие о вашей смерти.
- Они несколько поспешили, - раздраженно пробормотал Раммар. - Могли хотя бы подождать, пока мы действительно рухнем в темную яму Курула.
- Истинно, - согласился с ним Бальбок, старательно кивая головой.
- Как бы там ни было, - сказал королевский посол, - думаю, на троне уже с большой долей вероятности сидит другой орк, и если вы там покажетесь, то все племя ополчится против вас.
- Это точно, - огорченно подтвердил Раммар, наконец опуская копье.
- Все равно, - настаивал Бальбок. - Нужно вернуть наш трон. Или ты хочешь, чтобы эти машлу сели тебе на голову?
- Нет, конечно, - проворчал Раммар, и внезапно острие копья снова оказалось у шеи посла - совершенно неосознанное движение со стороны толстенького орка, ведь он говорил не с человеком, а со своим братом. - Но мы не отомстим за предательство, позволив убить себя. Ты ведь знаешь правила: когда на троне сидит новый главарь, племя верно ему…
- …пока не придет кто-то другой и не положит его голову к ногам, - мрачно закончил Бальбок, пробуя остроту лезвия своей секиры. - И именно это мне больше всего и хочется сделать.
- Думаешь, я не хочу? - засопел Раммар, хотя идея о новой стычке с файхок'хай ему совершенно не нравилась.
- Все это очень храбро и прекрасно, - нервно произнес посол, осторожно убирая кончиками пальцев острие сапарака от своей шеи, - но несколько… глупо.
- Хм, - засопел Раммар. - Глупо, говоришь?
Королевский посол испуганно отступил на шаг, когда толстенький орк снова принялся размахивать своим сапараком.
- Э… ну, я имел в виду…
- Что ты имел в виду, человек? - пророкотал Раммар, не спуская с королевского посланника взгляда налитых кровью глаз. - Что ты предлагаешь, а?
- Сначала вам следует спокойно подумать: ваши люди восстали против вас, вы потеряли все свое имущество и предоставлены сами себе. В таком положении не очень-то умно снова искать неприятностей. Было бы разумнее обратиться к кому-то, с кем вы связаны узами дружбы и верности и кто мог бы вам помочь.
Раммар и Бальбок ненадолго задумались.
- Таких нет, - единогласно решили они.
- Вы забыли о короле Корвине и королеве Аланне, - напомнил королевский посол. - Они просили вас о помощи - помогите им побороть их врагов, и они помогут вам победить ваших.
- Думаешь? - спросил Бальбок.
- Убежден.
- Ну что ж… - Бальбок задумчиво поскреб висок. - Может быть, человек не так уж и неправ, Раммар. Может быть, нам стоит просто продолжать путь в Тиргас Лан…
- …и надеяться на то, что бывший охотник за головами и проклятое эльфийское отродье помогут нам вернуть трон? - засопел Раммар. Эта перспектива совершенно ему не нравилась, поскольку в таком случае предстояло забыть о своем плане помочь Корвину только для вида и таким образом восстановить свою дурную репутацию; если они хотят, чтобы король помог им, то так или иначе придется действительно поддержать Корвина…
- Вот проклятый шнорш! - набросился Раммар на своего долговязого брата. - Все это ты виноват. Если бы ты постоянно не лепетал по поводу того, как тебе скучно и как тебе хочется приключений, мы никогда не покинули бы больбоуг!
- Мне очень жаль…
- Сколько раз тебе нужно сказать, что настоящий орк не просит прощения? - еще громче закричал Раммар. - В любом случае он просто терпит справедливое наказание, как от него того ожидают, ты понял?
- Да, Раммар. Извини, - огорченно кивнул Бальбок. - И что мы теперь будем делать?
Раммар наморщил свой темный лоб и сделал вид, что задумался - на самом же деле решение он принял уже давно. Им с большим трудом и лишь благодаря везению удалось перебить толпу файхок'хай. Идти обратно в больбоуг и бросать вызов остальным воинам равносильно самоубийству. Вероятность остаться в живых гораздо выше, если двинуть в Тиргас Лан. Хотя в духе орков было скорее вступить на тропу мести - вернуться и разобраться с предателями, Раммар предпочел путь на восток…
- Мы идем в Тиргас Лан, - решил он за себя и своего брата. - Можем послушать, чего там хочет от нас Корвин, а там посмотрим.
- А когда все будет кончено, мы пойдем обратно в больбоуг, - продолжил Бальбок, - и пнем в асар тех, кто сыграл с нами такую злую шутку, правильно?
- В этом можешь быть уверен, брат, - мрачно заверил его Раммар, и на краткий миг среди братьев наступило редкое единодушие. - Человек, - обернулся толстяк к королевскому посланнику, когда на востоке уже начал заниматься день и острые зубцы Черных гор окружило таинственное сияние, - веди нас к своему королю.
- Ваше желание для меня закон, - заявил королевский посланник, усердно кланяясь, и после того, как орки собрали свои нехитрые пожитки и съели скудный завтрак, все тронулись в путь.
Они и не догадывались, что за ними наблюдают… Кто-то, кому совершенно не понравилось, что лейб-гвардейцам не удалось подлое убийство…
4. Тулл анн Тиргас Лан
Дальнейшее путешествие в Тиргас Лан не принесло приключений и опасностей, что, с точки зрения Бальбока, было крайне печально, поскольку во время сражения против файхок'хай худощавый впервые после долгого перерыва попробовал крови и выяснил, что ему этого очень не хватало.
Битва, крики, жар схватки - все это радовало простодушного орка. Давно уже Бальбоку не доводилось так забавляться. Его брат притворялся недовольным, однако он просто не хотел признать, что потасовка в лесу доставила ему радость - в любом случае это было интереснее, чем сидеть на троне в больбоуге и швыряться золотыми вазами.
Уже много лун не чувствовал себя Бальбок настолько живым, хотя он ходил по самому краю темной ямы Курула. Именно этого чувства так болезненно не хватало Бальбоку в последнее время.
Наконец после продолжительного марша, во время которого Раммар потерял несколько лишних фунтов, орки и их проводник-человек добрались до восточной оконечности Черногорья. Они двинулись вдоль Граничной реки и пересекли ее у Большого брода, где войска орков и людей объединились в Первой войне.
Там-то они впервые и повстречались с пограничной заставой.
Посланник Корвина назвал стражам - тяжеловооруженным исполинским воинам из восточного Холмогорья - соответствующий пароль, после чего орков пропустили, впрочем, проводив недоверчивым взглядом. После этого дорога повела их на юг, вдоль равнины Скарьи, которую орки запомнили как скудную, неплодородную землю. Со времен великого приключения Раммара и Бальбока здесь, впрочем, кое-что изменилось.
После того, как проклятие Тиргас Лана было снято и лес Тровны перестал быть оплотом темной жуткой силы, на равнину Скарьи вернулась жизнь. Местность теперь покрывал кустарник и желто-зеленая трава, над всем этим стайками летали птицы. Кое-где выросли поселения: колонисты из восточных приграничных городов, пришедшие на запад в поисках счастья и лучшей доли, поселились здесь и стали крестьянами, ремесленниками или трактирщиками.
- Пока что здесь земля еще дикая… Неукрощенная земля, - пояснил посол, - но когда Землемирье объединится под одной правящей дланью, дороги соединят города и крупнейшие поселения империи. И настанет время мирного сосуществования, - как по писаному вещал человек. - Расцветут торговля и цивилизация, и все станет почти как во времена эльфийских королей.
- Ах, - произнес Бальбок, на которого это не произвело никакого впечатления, - до чего скучно…
Остаток пути прошел без происшествий, не считая яростной драки в одном трактире на западном краю Тровны. Зажиточный путешественник из Андарила принял Раммара по ошибке за пещерного тролля и хотел нанять его, чтобы тот нес багаж. Драка, в которую это вылилось, закончилась для путешественника переломом обеих рук, и он смело мог считать себя везунчиком, поскольку посол короля Корвина подействовал на братьев-орков в качестве ограничителя гнева.
Через лес Тровны, не имевший более ничего общего с той темной грозной вековечной чащобой, через которую продирались орки всего лишь год назад, теперь вели дороги древнего эльфийского царства, появившиеся из-под мха и лиан, обрамленные зеленеющими рощами и яркими цветами, источающими пьянящий аромат - по крайней мере, для обоняния человека. Путники наконец достигли Тиргас Лана.
Город - некогда эльфийский - тоже изменился.
Стены и башни, внезапно вырастающие среди зеленого буйства леса и вздымавшиеся высоко в небо, были залиты солнечным светом. Мрамор и алебастр обрели былое великолепие, ничто не напоминало больше о вездесущей саже, ранее покрывавшей город.
За крепостными стенами были разбиты палатки и построены хижины. После того, как по Землемирью пожаром разнеслась новость о том, что в Тиргас Лане появился новый король, сюда пришло много людей, в основном беженцев с востока, которым надоели вечные войны тамошних вельмож и которые жаждали мира. Древняя столица королей была такой притягательной, что переселенцев становилось все больше, и стены Тиргас Лана не могли больше вместить всех желающих.
Куда бы ни бросили взгляд Бальбок и Раммар, они видели людей, преисполненных надежды. Нельзя было отрицать, что из некогда забытого эльфийского города получилось то, что принято называть крупным центром.
Ясное дело, оркам город был отвратителен.
- Честно говоря, Раммар, - прошептал Бальбок на ухо брату, когда они входили в главные ворота, - раньше мне здесь нравилось больше. Стены были черными, ломкими, в каждом углу воняло гнилью и разложением. Но теперь…
- Ты прав, - ворчливо согласился с ним Раммар. - С тех пор как здесь стали командовать эти жалкие людишки, город кое-что потерял. Какие же эти молочномордые все-таки скучные.
Как и много раз прежде, когда путники проходили заставу, посол назвал соответствующий пароль. Все как обычно, но неожиданно, к ужасу Раммара и Бальбока, на этот раз на лицах стражников не отразилось недоверие, а странное удивление засветилось в глазах людей при виде обоих орков.
- Это они? - Раммар услышал, как один из солдат прошептал это на ухо своему товарищу.
- Наверняка, - ответил второй. - Один высокий и худой, второй - низенький и крепкий. Это Бальбок и Раммар, спасители короны…
Спасители короны!
Раммар сплюнул и одарил стражников исполненным ненависти взглядом, а затем они продолжили свой путь, вдоль главной улицы Тиргас Лана к большой цитадели, которая не так давно стала ареной драматичной борьбы между светом и тьмой. Жаль только, орки оказались в то время не на той стороне… Тогда они сражались за светлых.
Возвращение в Тиргас Лан пробуждало воспоминания, и обоим братьям казалось, что они только недавно покинули этот город, некогда построенный эльфами. Конечно, тогда улицы и улочки были не такими оживленными; зато сейчас их прямо распирало от людей самого разного происхождения, в самых разных одеждах, и казалось, они стекаются в королевскую столицу со всех концов света. Здесь купцы громко расхваливали свои товары, там перед таверной сидели постояльцы; чуть дальше устроили ярмарку, а там горшечники и столяры предлагали свои услуги.
- Скажи-ка, Раммар, - проворчал Бальбок, - ты знал, что молочнолицые отличаются друг от друга по цвету?
- Нет, - раздраженно ответил Раммар.
- Не только их скальпы, но и мех на лицах бывает то темным, то светлым… - бормотал Бальбок.