- Не считая того, что у многих из них на лице вообще нет меха, - добавил Раммар, - а некоторые, очевидно, уже потеряли где-то свои скальпы, но, несмотря на это, бродят себе, живехонькие.
- …цвет их шкуры тоже очень разный, - продолжал Бальбок, - то бескровный и бледный, то грязный, то совершенно обугленный, то болезненно-желтый.
Раммар вздохнул.
- Их теперь даже не обругаешь молочнолицыми…
Они приближались к цитадели. И большой купол возвышался над морем крыш. Тиргас Лан был в равной мере городом и крепостью, в древние времена воздвигнутой для того, чтобы быть центром огромной империи, занимавшей весь сохгал. В период Второй войны эта империя постепенно пришла в упадок, чему в немалой степени способствовали орки. Раммару было бы приятнее, если бы люди вспомнили об этом, а не о той бесславной роли, которую сыграли они с братом в освобождении Тиргас Лана.
На лица стражей цитадели приклеилось то же невысказанное удивление, из-за которого Раммар готов был раздавить их на месте. Можно ли вообразить большее унижение для орка, чем когда люди смотрят на него с восхищением? Конечно, Раммару не понравилось бы, если бы стражники смотрели на них свысока. Единственно приемлемым чувством, которое следовало испытывать человеку при виде орка, был страх.
- Что такое? - рявкнул Раммар на стражника. - Вы не собираетесь хотя бы попытаться отнять у нас оружие?
- Нет нужды, - успокаивающе произнес королевский посол. - Ни Тиргас Лану, ни королю нет нужды опасаться добрых друзей.
- Добрых друзей? - заревел Раммар. - Кто это, клянусь вонючими внутренностями Торги, осмелился утверждать, что мы друзья? Сейчас я тебе затолкаю дружбу прямо в глотку, ты, отвратительный молочнолицый…
В большом холле не было и следа былого мрака, помещение украшали знамена всех городов, присоединившихся к новой империи. Идти здесь было для обоих орков подобно наказанию: стражи в зеленых мундирах и серебряных кольчугах, в цветах Тиргас Лана, салютовали оружием, когда орки проходили мимо.
Королевский посол наслаждался церемонией, и Раммар еще мог это понять; людям - как и эльфам, и карликам - иногда нравилась такая суета. Но того, что Бальбок ухмылялся при этом, словно кастрированный луговой тролль, Раммар понять просто не мог!
- Прекрати искажать свою рожу, умбал! - зашипел Раммар на брата. - Эти людишки насмехаются над нами, а ты чувствуешь себя польщенным?
- Доук, - решительно покачал головой Бальбок.
- Тогда чего ж ты растягиваешь свою пасть в улыбке?
- Потому что мне невольно пришло в голову наше последнее посещение этого зала. Ты помнишь? Здесь я обработал черепушку Грайшака подсвечником высотой в орочий рост…
Да, Бальбок был прав. Раммар не узнал бы место их судьбоносного сражения, если бы Бальбок не обратил на это его внимания. Коридор не утопал в сумеречной темноте - яркий солнечный свет струился сквозь высокие окна. Но это был, без сомнения, тот самый коридор, где они встретились с предателем и скрестили с ним клинки - и кое-что еще.
Коридор вел к большому залу под куполом - там заседали король и королева, точно так же, как и тысячу лет назад.
Раммар вздрогнул и разразился громкими проклятиями, когда раздались оглушительные звуки фанфар. Щетина на его спине встала дыбом от звонкого, дребезжащего звука.
- Шнорш! - взревел он. - У этих молочнолицых еще меньше понимания музыки, чем у нашего проклятого барда!
Через открытые двери трое прибывших вошли в тронный зал - оба брата и посол, громко провозгласивший:
- Ваши королевские величества! Вы посылали меня, дабы найти тех, кто помог вам в самый тяжелый час, когда речь шла о судьбе этого города и всего мира. Я взбирался на горы, переходил долины, пересекал реки и озера, чтобы выполнить ваше поручение. Я проник вглубь Гнилых земель, и там я нашел их. Ваши королевские величества, вот они - оба храбрых, героических воина-орка: Бальбок и Раммар!
Зал разразился громкими аплодисментами, обрушившимися на орков со всех сторон. Бальбок и Раммар инстинктивно схватились за оружие и издали воинственный клич. Аплодисменты тут же умолкли, а в следующий миг Бальбока и Раммара окружили стражники, угрожающе наставив на них алебарды.
Орки обменялись недовольными взглядами, но ввиду численного превосходства решили, что, пожалуй, несколько переборщили, и опустили оружие. Стражники тут же убрали алебарды и открыли им путь. Расступаясь, они образовали коридор, ведущий к центру зала, где в мраморном полу зияла круглая дыра. Раммар и Бальбок знали, что она ведет в сокровищницу Тиргас Лана, из которой они увезли груженную золотом колесницу - с согласия королевской четы, как выяснилось впоследствии…
На противоположной стороне зала на каменном возвышении стояли два украшенных богатой инкрустацией и гербом Тиргас Лана трона, а на тронах сидели старые знакомые.
- Смотри-ка, - прошептал Раммар своему брату. - А вот и хозяева…
На глазах всего двора, собравшегося в зале, орки широкими шагами пересекли зал. Раммар изо всех сил пытался казаться мрачным - в конце концов, он не какое-нибудь вшивое чудовище, а главарь Гнилых земель. С золотым шлемом на уродливой башке он гордо двигался мимо красиво одетых господ и дам в длинных платьях, которые морщили свои маленькие бледные носы: похоже, сильный запах, сопровождавший братьев, был им неприятен.
Наконец Бальбок и Раммар добрались до царственной четы. Посол, шедший впереди, низко поклонился, чем высказал свое глубочайшее почтение. Раммар не видел повода для этого, и, когда Бальбок тоже собрался было кланяться, брат с такой силой пнул тощего под ребра, что тот издал сдавленный крик.
Конечно, они некоторое время не виделись… И Раммару, если он хотел быть до конца честным перед самим собой, приходилось признать, что крохотная часть его мрачной души обрадовалась встрече. Впрочем, жирный орк скорее откусил бы себе язык, чем признался в этом открыто. Он достаточно хорошо знал обоих сидевших там, на тронах, и, хотя многое изменилось, он по-прежнему видел перед собой оборванного охотника за головами и высокомерную эльфийскую бабу…
- Добрый день, Бальбок, - приветствовала Аланна худого орка, и ее благородно-бледные черты лица озарила приветливая улыбка. - Благодарю тебя и твоего брата за то, что вы откликнулись на наш зов. Рада видеть вас.
- А я благодарю тебя, королева, - ответил Бальбок на языке людей, потому что в орочьем не было слова, при помощи которого можно было выразить благодарность, и, к немалому возмущению Раммара, после этого долговязый братец еще и поклонился.
- Непроходимый недоумок! Проклятый умбал! - прошипел Раммар. - Не надо перед ними склоняться. Ты же сам главарь, не забывай этого.
- Уже нет… - шепотом напомнил ему посол.
- Рот закрой! - заворчал на него Раммар.
- Я сознаю, что вы оба пришли сюда по доброй воле, - взял слово Корвин, голос которого в воспоминаниях Раммара был менее звучным и внушающим почтение. - За это я вам очень признателен.
- Так оно и есть, охотник за гол… э… э… король, - быстро поправился Раммар. - Только не забудь об этом, корр?
- Корр, - подтвердил Корвин и ухмыльнулся; и если бы не бархатный, украшенный золотыми бортами камзол и эльфийская корона на его голове, то Раммар готов был поклясться, что по-прежнему имеет дело с тем же продувным негодяем, который едва не оскальпировал и его с Бальбоком. Черты лица, отшлифованные непогодой, хитрая ухмылка, повязка на правом глазу - все это больше соответствовало охотнику за головами, а не властителю мировой империи.
Совершенно иначе дело обстояло с Аланной. В ее облике всегда было что-то возвышенное, задолго до того как Корвин сделал ее своей супругой. В свою бытность верховной священнослужительницей ледяного храма Шакары она хранила тайну эльфов. Похоже, благородная красота и достоинство были присущи ей с рождения, как и многим представителям ее расы. И именно это орки и не выносят в эльфах (хотя обе расы, как довелось узнать Раммару и Бальбоку, имели одни и те же корни и состояли в родстве, хуже того: орки были потомками этих высокомерных зазнаек!). Обманчиво-хрупкая фигурка Аланны и мягкие черты ее лица с высокими скулами и острыми ушами легко заставляли забыть, что эта эльфийская баба крайне упряма и вынослива. И к тому же хитра, словно змея, как выяснили Раммар и Бальбок.
- Не окажете ли нам честь присутствовать на сегодняшнем банкете? - поинтересовался Корвин.
- Корр, - брякнул Бальбок, прежде чем Раммар успел что-либо сказать, - если там будет что-то приличное, чтобы набить брюхо! А то у меня в животе ужасно урчит.
- Умбал! - обругал его Раммар, обнажая зубы. - Ты что, забыл, какие невероятно несъедобные штуки едят люди? - И, совершенно забыв о том, что сам он терпеть не может человечины, добавил: - Не думаю, чтобы гостеприимство Корвина зашло настолько далеко, чтобы он приказал набить брюхи парочки себе подобных чесноком и луком только для того, чтобы как следует нас накормить, - коротконогий громко расхохотался, от чего некоторые придворные испуганно вздрогнули и даже отступили на шаг.
- Это точно, - ответила Аланна, - но мы дали указание королевскому повару приготовить бру-милл, так ведь называется ваш знаменитый густой суп или нет?
- Будет бру-милл? - Бальбок запрокинул голову и громко втянул носом воздух, словно пытаясь учуять запах своего любимого блюда.
- Я прямо предвкушаю, - заявил Раммар, очевидно, не разделявший воодушевления брата, хотя изголодался он точно так же, как и долговязый орк, и от мысли о бру-милле у него прямо слюнки текли.
- Нам доставило бы огромное удовольствие принять вас как дорогих гостей, - заверила Аланна с улыбкой, которая на первый взгляд казалась приветливой, но по опыту Раммар знал, что такой перекос лица эльфийки не предвещает ничего хорошего. - Мы посидим, поговорим о старых добрых временах…
- Корр, - согласился Раммар. - А после этого вы наконец-то скажете нам, что вам от нас нужно…
Это был не тот бру-милл, который готовят орки - королевский повар взял свежий троллий жир вместо прогорклого, который обычно в ходу у орков. Тем не менее Бальбоку и Раммару пришлось признать, что густой суп был вполне неплох - с учетом того, что готовил его ахгош-бонн. Орк-предводитель убил бы своего повара и добавил бы его внутренности в бру-милл.
Вокруг ведущего в сокровищницу отверстия в полу были выставлены длинные столы, за которыми заняли место король и королева со всеми своими придворными и, конечно же, дорогие гости - оба орка, Бальбок и Раммар. Во время застолья братья то и дело пытались заглянуть в глубину за край, там по-прежнему сверкали горы серебра, золота и драгоценных камней.
Выступали танцовщицы, соревновались в пении лучшие барды. Бальбок почти ничего этого не замечал, поскольку был занят: то и дело с бешеной скоростью тощий наполнял свою тарелку бру-миллом и требовал от слуг добавки. Раммар же считал, что певцы подобрались омерзительные. Он подумывал над тем, не исполнить ли одну из написанных им песен, но не стал этого делать. Наверняка люди не смогут оценить искусство орков. Исполнять им сагу о Раммаре Резком все равно, что метать золото перед троллями.
После окончания банкета, когда смолкли отвратительные вопли бардов, люди начали постепенно покидать тронный зал; один придворный льстец за другим поднимался, кланялся и удалялся в ночь.
- Это что еще такое? - повернулся к Раммару чавкающий Бальбок. - Почему они все уходят? Жратва ведь только начинается!
- Не все же такие проглоты, как ты, - возразил ему толстенький брат.
- Никак не пойму я этих молочнолицых, - пожаловался Бальбок. - То надменно приглашают на пир, то уходят сразу после закуски.
- В другой ситуации я бы с тобой согласился, - ответил Раммар, внимательно оглядываясь по сторонам, - но сейчас я догадываюсь о причине, по которой молочнолицые покидают зал.
- Вот как! И что это за причина?
- Ты только взгляни на Корвина. Он то и дело посматривает на нас - по крайней мере, тем глазом, который у него остался. Спорим, он ждет не дождется, когда сможет с нами поговорить.
- Думаешь?
- Как бы там ни было, зачем бы он нас ни звал, похоже, он сидит в шнорше довольно глубоко. Человеку нужна серьезная причина для того, чтобы позвать на помощь орка, можешь мне поверить.
- Хм, - произнес Бальбок, снова принимаясь за свой бру-милл; поскольку предназначение ложки для орков - тайна, покрытая мраком, долговязый трескал густой суп прямо из тарелки, издавая при этом довольно неаппетитные звуки; Раммар невольно ухмылялся каждый раз, когда один из придворных с отвращением косился на ненасытного братца.
Прошло совсем немного времени, тронный зал почти опустел, и за столом остались только Бальбок и Раммар с одной стороны и Корвин и Аланна - с другой.
- Много времени прошло, не так ли? - произнес Корвин в тишине, нарушаемой только чавканьем Бальбока.
- Ну, не так уж и много, - ответил Раммар. - По крайней мере, я еще помню все довольно хорошо.
- Равно как и я, - кивнув, произнесла Аланна. - И в воспоминаниях я вижу нас вместе, выступивших в борьбе против зла, державшего в своих лапах Тиргас Лан.
- Доук, - решительно покачал головой Раммар. - Может быть, это вы сражались против зла, это вполне возможно. Но мы с Бальбоком просто делали то, что сделал бы на нашем месте любой другой орк: мы убивали всякого, кто оказался достаточно глуп, чтобы встать у нас на пути, расправились с парочкой предателей, которые собирались оспорить наше право на сокровище, и побратались с жалкими гномами, а также пытались извлечь максимальную выгоду из всего этого дела.
- И совершенно мимоходом стали героями, - добавила Аланна.
Толстенький орк вздрогнул, словно его хлестнули плетью.
- И что вы, остроухие и молочнолицые, так носитесь с этим геройством? - агрессивно прорычал он. - Что, скажите на милость, может быть такого замечательного в героической славе, чтобы вступаться за других и даже ноги за них протянуть?
- Все, - ответила Аланна.
- Ничего, - возразил Раммар. - У нас, орков, тоже есть герои, на которых мы смотрим с уважением, но они вели себя не так глупо, как ваши. Гульц Мясник, к примеру, был известен, потому что вспорол животы целому войску врагов и приказал начинить их всех луком и чесноком. А Хирул Безголовый получил свое имя не просто так - он продолжал сражаться даже тогда, когда тролль оторвал ему голову. А Корука Ядососущего зовут так потому, что он…
- Достаточно. - Аланна подняла руки, успокаивая орка. - Я понимаю, что ты имеешь в виду. Возможно, наши представления о геройстве и великих деяниях не совпадают, но, тем не менее, вы не можете не признать, что вы внесли свою лепту в освобождение Тиргас Лана, вольно или невольно. Вы храбро сражались и проявили себя как добрые союзники - и по этой причине мы и позвали вас сюда.
- Ах, - засопел Раммар. - Мы постепенно подходим к сути вопроса. Что случилось-то? Зачем вам нужна наша помощь?
Корвин нахмурил лоб. Похоже, дать ответ, к немалому удовольствию Раммара, стоило ему немалых усилий, и он заговорил только после того, как Аланна бросила на него требовательный взгляд.
- Как вы погасили бы огонь? - наконец поинтересовался он.
- Огонь? Водой, конечно же. Неужели вы, люди, настолько поглупели, что приходится звать орка для того, чтобы получить ответ на такой простой вопрос?
- Вода - это только одна возможность, но есть еще и другая, - ответил Корвин, не обращая внимания на оскорбление. - Народы востока, к примеру, побеждают степные пожары, пуская встречный пал, отнимая таким образом пищу у пламени. Оба пожара движутся друг навстречу другу и в конце концов гасят друг друга.
- Да что ты говоришь, - проворчал Раммар; об этом ему никогда прежде не доводилось слышать. Орки не были особенно заинтересованы в победах над пожарами, им больше нравилось их устраивать. Если в Гнилых землях разгорался пожар, все радовались его разрушительной силе. Только последнему умбалу могло прийти в голову погасить пламя. - А зачем ты все это нам рассказываешь?
- Что успел рассказать вам мой посол? - вопросом на вопрос ответил Корвин.
- Достаточно, чтобы понять, что у тебя неприятности, - без обиняков заявил Раммар, в то время как его брат продолжал чавкать и лакать суп. Бальбок подошел к делу основательно: он отбросил тарелку и велел принести котел, который использовал как большой бокал, принявшись пить из него жадными глотками.
- Неприятности, действительно, - кивнул Корвин, поднялся и в задумчивости принялся мерить зал широкими шагами, а потом начал рассказ:
- Поначалу было легко. Весть о том, что эльфийская корона избрала королем Тиргас Лана человека, который взял в жены эльфийку, распространялась быстро, и многие приходили высказать свое почтение. Многие оставались. В течение нескольких месяцев Тиргас Лан, так долго бывший городом призраков, стал центром мира и новой надеждой. Князья карликов и многие герцогства северо-восточного Холмогорья признали меня королем и присоединились к новой империи, на благо Землемирья и всех его жителей.
- Но не все, - подсказал Раммар.
Корвин покачал головой. Он так и остался стоять.
- Поначалу их было мало - тех, кто не хотел признать мою власть. Я не обращал бы на них внимания, если бы они не начали нападать на соседей, которые перешли под защиту Тиргас Лана. Дело дошло до войны…
- И что в этом нового? В восточных землях люди давно пробивают башку друг другу, насколько я помню. Карлики поставляют им оружие, орки подряжаются в их войска наемниками. Так было всегда и так будет. Все довольны, почему что-то должно измениться?
- Уже давно не все этим довольны, - возразил ему Корвин. - Ты забыл о высокой цене, которой требует война. Женщины становятся вдовами, дети - сиротами. А мужчины, доблестные воины, отправившиеся на войну, возвращаются домой калеками - если вообще возвращаются.
Раммар не понял, что Корвин находит в этом плохого, и пожал своими широкими плечами.
- Ну и что?
- Этому нужно положить конец, - решительно произнес Корвин.
- Э?.. - непонимающе протянул Раммар. - Это еще зачем?
- Ты был прав в отношении того, что говорил, - продолжал Корвин, не обращая внимания на вопрос Раммара. - Война неотъемлема в восточных землях, как солнце и день. Десятилетиями сражались там люди друг с другом в борьбе за главенство. Но с этим должно быть покончено. Король вернулся в Тиргас Лан точно так, как предсказывал Фаравин, а с ним - закон и порядок. И есть только одна сила, восстающая против пророчества и против Тиргас Лана.
- Одна сила? - переспросил Раммар. - Я думал, их несколько, тех, кто противится твоему владычеству…
- С лордами кланов северо-востока мы справимся, - пояснила Аланна. - Они действуют на свой страх и риск, часто не понимая, что делают. Кто-то другой - или что-то другое - беспокоит нас гораздо больше.
- И это?..
- Далеко на юго-востоке, в городе Каль Анар, появился новый властелин. Мы точно не знаем, что там происходит, но похоже на то, что там готовятся к войне против Тиргас Лана.
- Откуда вы знаете?