Никто не возражал. Бальбок, как обычно, смущенно смотрел в землю, когда брат принимался его распекать. Гурн уставился прямо перед собой и не произносил ни слова. Черты бледного лица Нестора подергивались, но он тоже не решился возражать. Кибли, как обычно, был занят тем, что бормотал что-то невнятное в бороду. А гном только хихикал - все это казалось ему очень забавным.
- Итак, - довольно прорычал Раммар. - Значит, мы становимся лагерем здесь, на дороге, и на восходе солнца продолжаем путь.
- Это было бы рискованно, - снова заметил Ортмар.
- Ты опять начинаешь? - заорал Раммар. - Вы, маленькие бородачи, наверное, мните себя очень умными, а?
- Нет, нет, но с учетом наличия шпионов нам следовало бы идти ночью, если уж мы не пользуемся штольнями.
- Ты хочешь сказать, что мы должны плестись дальше? Сейчас? После того, как целый день утомляли кас'хай?
- Было бы неплохо, - убежденно заверил Ортмар. - Шпионы врага повсюду, говорят, что даже в воздухе…
- Проклятье, я ничего не хочу больше слышать о шпионах, - выкрикнул Раммар, угрожающе взмахнув сапараком. - Еще одно слово об этом, и я насажу тебя на копье, ты меня понял? Смотри сюда, сейчас я выйду из подлеска под открытое небо! Сейчас я абсолютно беззащитен, видишь? Ну, где же твои шпионы? Покажи мне их, ты, маленький волосатый зазнайка…
Раммар попрыгал по лужайке на одной ноге, затем на другой, размахивая руками, словно мартовский огр. Спутники смотрели на него, и во взглядах их читалась смесь удивления и смущения - сменившиеся, впрочем, ужасом, когда что-то мрачное и угрожающее спустилось с оранжево-красного неба. Темная тень упала на Раммара, раздался отвратительный крик, такой громкий и пронзительный, что даже у орка от него кровь стыла в жилах.
- Что это было? - озадаченно спросил Раммар, удивленно глядя на Бальбока и остальных. Они не сводили взгляда с чего-то, что, должно быть, висело над Раммаром и отбрасывало на него свою черную тень. При этом все стояли настолько неподвижно, словно превратились в статуи. - Проклятье, - прошептал Раммар, обращаясь к ним, - почему вы замерли?
Ответа он не получил - и, призвав на помощь все свое мужество, орк сделал над собой усилие и заставил себя тоже посмотреть вверх.
От увиденного он даже перестал зловонно дышать.
То был снагор - и в то же время нет.
Потому что только нижняя часть существа, угрожающе нависавшего над ним в закатном небе и бившего крыльями, была похожа на змею - остальное напоминало птицу, черное оперение которой посередине переходило в чешуйчатую кожу, тело монстра украшал опасно-изящный зигзагообразный узор. Картину довершали горящие глаза и крючковатый клюв. Крылья существа были без перьев, кожистые, как крылья летучей мыши, только вот в размахе они были в три-четыре орочьих роста.
Работая этими гигантскими крыльями, чудовище, кончик хвоста которого постоянно описывал круги, парило над Раммаром. Птичий клюв раскрылся, чтобы издать очередной отвратительный крик, и когда Раммар заглянул в красные глаза существа, его охватил такой панический страх, что орку почудилось, будто все внутри у него застыло. Однако парализовывал толстяка не только ужас перед страшилищем, Раммар действительно не мог пошевелиться. Он затравленно смотрел на свои когтистые лапы, на то, как они теряют цвет и становятся серыми - и в следующий миг он понял.
Бальбок и остальные не двигаются потому, что взгляд ухль-бхуурца превратил их в камень.
Существо над его головой раскрыло клюв и высунуло раздвоенный язык. А Раммар стоял и смотрел наверх, на монстра, не в силах отвести взгляд.
Внезапно нижняя, постоянно описывавшая круги часть тела существа опустилась на орка и обвилась вокруг его шеи.
- Помогите-е-е!
Крик толстяка перешел в хрип, когда змеиный хвост сжался, словно удавка палача. И без того темно-серое лицо Раммара потемнело еще больше, и змееподобное существо сильнее забило крыльями, намереваясь взмыть с добычей в облака, что ему, однако, не удалось, по причине внушительной массы предводителя. Ухль-бхуурц лихорадочно и сильно бил крыльями, стремясь оторвать Раммара от земли, но толстенький орк оказался слишком тяжелым.
- Раммар! Проклятье!
Бальбок снова пошевелился - и с первого взгляда оценил ситуацию. Оцепенение спало с него, и он бросился вперед, подняв сжатую обеими лапами секиру, в то время как чудовище тщетно продолжало попытки взвиться в небеса вместе с Раммаром.
Долговязый подбежал к брату и, издав пронзительный боевой клич орка, взмахнул секирой. Лезвие задело одно из крыльев, кожа порвалась, словно бумага, заставив существо издать хриплый клекот.
Бальбок замахнулся на монстра во второй раз, целясь в змеиное тело. Секира пронзила чешую и плоть, ранив существо.
После такого яростного отпора ухль-бхуурц отпустил свою добычу. Раммар камнем рухнул на землю и так и остался лежать, хватая ртом воздух, в то время как чудовище обернулось к Бальбоку и ринулось в атаку.
Худощавый орк заглянул в смертоносную пасть, раскрывшуюся над ним. Он снова поднял секиру, на этот раз метя сбоку, чтобы попасть в крючковатый клюв, и не промахнулся. Удар пришелся на нижнюю часть клюва, размозжив ее.
Бестия содрогнулась, и Бальбок, издав ликующий клич, на миг потерял бдительность. Этого оказалось достаточно, поскольку зверюга изо всех сил хлестнула орка хвостом, которым размахивала, словно плетью.
Бальбок грохнулся, но тут же снова подскочил. Отвратительный змеиный хвост снова устремился к нему, обрушивая удар на спину долговязого, и Бальбок вскрикнул от боли. Почти в то же время чудовище нанесло удар тем, что осталось от его клюва, и Бальбок избежал смертоносного выпада только потому, что удар по спине отбросил его в сторону. Все еще сжимая в руках секиру, орк ударился оземь, и хвост существа стегнул его в третий раз.
Бальбок остался лежать, оглушенный, будучи уже не в состоянии подняться на ноги или поднять оружие, чтобы защитить себя. Мгновение казалось, что змеептица все-таки восторжествует. Ее оперенная голова застыла над орком, и тварь принялась изучать его своими пылающими от ненависти глазами.
- Р-раммар! - от безысходности выдохнул Бальбок, но брата нигде не было видно.
Голова бестии угрожающе раскачивалась над бедолагой, и Бальбок уже попрощался с жизнью. Он держал себя в руках и спокойно смотрел в лицо смерти, когда внезапно орка окропила кровь и жидкость, похожая на желчь!
Там, где только что находился глаз существа, из черепа торчал метательный нож.
Голова чудовища дернулась назад. А затем блестящее, длиной по меньшей мере в пять кнум'хай стальное лезвие с ужасающей силой разрезало горло твари. То был двуручник ледяного варвара Гурна.
Удар был нанесен с такой силой, что просто снес змеептице голову, которая отлетела прочь вместе со страшным, широко раскрытым, наполовину уничтоженным клювом.
Ручей крови излился из изувеченного тела, по-прежнему бившего крыльями, но уже неконтролируемо и не так яростно, как раньше, скорее это была агония.
Наконец крылья перестали хлопать. Бестия рухнула наземь, длинный хвост еще раз дернулся, а затем существо затихло.
Бальбок с трудом поднялся и увидел своих спутников, которые неотрывно смотрели на труп чудовища - Гурн с широко раскрытыми, лихорадочно блестящими глазами, все еще сжимая в руках окровавленный двуручный меч, а Нестор, на поясе у которого стало на один метательный нож меньше, с широкой ухмылкой.
- Проклятье! - внезапно услышали они чей-то жалобный голос. - Может быть, кто-нибудь из вас, жалких умбал'хай, все-таки поможет мне?
То был, вне всякого сомнения, голос Раммара. Испытывая облегчение от того, что брат, очевидно, получил не слишком большую травму, Бальбок стал оглядываться по сторонам - и обнаружил его в высокой траве в нескольких шагах от места событий. Хотя оцепенение спало и с Раммара, по причине полноты ему было трудно подняться на ноги. Он, словно жук, лежал на спине, размахивая когтистыми руками и короткими ногами, что выглядело довольно потешно. Гном разразился кудахтающим смехом, в то время как Бальбок поспешил помочь брату подняться. Едва толстяк оказался в вертикальном положении, как снова стал прежним.
- Ха! - воскликнул он, хватая голову змеептицы, лежавшую на земле неподалеку от него, и ликующе поднял ее ввысь. - Вы это видели? Раммар Резкий в битве против омерзительного чудовища! Я мужественно смотрел монстру в глаза, не склоняясь перед ним!
- Ну конечно, - негромко заметил Бальбок, - вообще-то это люди расправились с тварью, а не ты…
Раммар огорченно принялся хватать ртом воздух. Отбросив голову змеи, он прищурился:
- Ты хочешь назвать меня лжецом? Собираешься отрицать, что чудовище напало на меня?
- Вовсе нет, но…
- Тогда заткнись! - поставил точку толстенький орк и быстро сменил тему, сказав: - А теперь я, клянусь вонючими внутренностями Торги, хотел бы знать, откуда взялся этот жалкий ухль-бхуурц!
- Что-что? - переспросил Нестор.
- Чудовище, - перевел Бальбок.
- Понятия не имею, - убийца из далекого города Тайка покачал головой. - По роду своей профессии я забирался довольно далеко, потому что мне частенько приходилось сниматься с насиженного места и отправляться куда глаза глядят, но летающих змей я еще не встречал. Хорошо, что их, по крайней мере, можно убить.
Гурн согласно хрюкнул.
- Я тоже никогда прежде не видел подобного существа, - заявил Кибли. - Наполовину птица, наполовину змея, со взглядом, который обращает в камень любого…
- Никто из нас никогда не видел ничего подобного, - произнес Ортмар. - Это василиск.
- Шнорш! - возопил Раммар. - Василисков давно уже нет. Курул поглотил их задолго до того, как началась эпоха смертных.
- Чушь! - решительно покачал головой Кибли. - Это прамолот карликов раздавил змееподобных, когда строился мир.
- У каждого народа свои представления о том, как появилось Землемирье, - подытожил Ортмар, - тем не менее, мы, очевидно, имеем здесь дело с существом, которое вообще-то уже не должно бы… существовать. И я думаю, что вполне понятно, откуда оно могло взяться - из Каль Анара.
- Что ты хочешь этим сказать? - пророкотал Раммар.
- То самое, что уже говорил раньше, а ты, глупый болван, не хотел в это верить: враг повсюду и у него шпионы по всей стране. Эта тварь из седой древности, - он пнул ногой труп, от чего кончик хвоста снова взметнулся и гном в ужасе вскрикнул, - состояла у него на службе.
Раммар мрачно уставился на карлика.
- И откуда ты, интересно, это знаешь?
- Тебе ведь совсем мало известно о Каль Анаре, не так ли? - Маленькие глазки Ортмара хитро сверкнули. - Тогда я кое-что расскажу тебе, орк: цивилизация и культура Каль Анара в корне отличаются от культуры Тиргас Лана. Люди там низкорослые, кожа их желтоватая, у них маленькие носы и узкие глазки. А василиск, - он указал на тело, - это зверюга с их герба.
- Серьезно? - спросил Бальбок.
- Нет, конечно, я шучу, - раздраженно ответил карлик, и гном снова заржал.
- Итак, ты утверждаешь, что правитель Каль Асара натравил эту тварь на нас, - подытожил Раммар.
- Анара, - в который раз поправил его Ортмар. - В остальном ты прав. Множество историй, еще со времен первой войны, повествуют о василисках. В большинстве из них говорится, что некоторые из змеептиц выжили благодаря темной магии и пережили свою эпоху.
- Темная магия, - проворчал Бальбок, кривясь от отвращения: орки ненавидели магию любого рода.
- Чушь! - громогласно возразил Гурн. - Всего лишь сказки, - это были первые произнесенные им слова.
- Может быть, - согласился Ортмар, - а может быть, и нет.
- А остались еще эти змееподобные? - с дрожью в голосе поинтересовался Раммар.
- Вероятно, - кивнул головой карлик.
- Тогда нам следует исходить из того, что враг может наблюдать за нами с воздуха, - подытожил Раммар, недоверчиво косясь на небо. Красные отблески сумерек тем временем перешли в мрачный пурпур, стремительно темнеющий. - Он может видеть нас и в любое время знать, где мы находимся.
- Наверное, так и есть, - высказал предположение Ортмар.
- Тогда нам следует немедленно двигаться на север, - решил коротконогий орк. - Мы воспользуемся покровом темноты, чтобы добраться до ближайших штолен карликов. Если мы воспользуемся тайными штольнями и подземными переходами, то эти летучие бестии не смогут нас увидеть.
- Как прикажешь, почтенный командир, - ухмылку на лице Ортмара фон Бута, несмотря на буйную растительность, не заметить было трудно. - Выдающаяся идея, воистину.
- Но Раммар, - встрял в разговор Бальбок, - разве ты не говорил раньше, что ты слишком устал, чтобы идти?
- Ну и что? - засопел на него брат. - Я уже отдохнул и теперь говорю иначе. А что, у кого-то с этим проблемы? Кто-то слишком устал, чтобы тащить свой асар дальше? Пусть выйдет вперед - я подправлю ему ноги!
Он агрессивно обвел всех взглядом, но никто не возражал - не потому, что толстый орк вызывал у них такое уважение, а потому, что они и так уже потеряли достаточно времени, а до Острых гор путь был долог.
- Тогда шевелитесь! - принялся суетиться и подгонять своих спутников Раммар, бросая испуганные взгляды на черное ночное небо. - Ноги в руки, усталая вы свора, пока я не забылся! Не надо делать такое лицо, варвар! Не ухмыляйся так глупо, гном! А вы, карлики, представьте себе, что придется поспевать за нами! Мы не пойдем медленнее только потому, что вы еле плететесь.
- Конечно, конечно, - негромко произнес Бальбок, от чего Раммар по-настоящему вышел из себя.
- Что ты сказал?
- Ничего, - заявил Бальбок. - Только лишь то, что все мы восхищены твоим умом.
- Оставь свои льстивые штучки, ты хорошо знаешь, что на меня это не действует. А теперь вперед, тупоумный, или я должен пнуть тебя под асар? Я здесь командир, и не забывай об этом никогда!
- Да, - прошептал кто-то, - вопрос только в том, долго ли еще…
Эти слова произнес Ортмар фон Бут, но единственным, кто услышал его, был гном, который разразился блеющим смехом, гулко отдававшимся в наступающей ночи.
7. Артум-тудок!
Они шли всю ночь напролет - в точности так, как приказал Раммар и ранее советовал Ортмар фон Бут. Карлик, который двигался впереди отряда и за которым вплотную следовал толстый орк (вздохи и стоны которого эхом отдавались в ушах Ортмара), был в плохом настроении.
Бывшему контрабандисту нельзя было даже думать о том, что когда-то он был гордым сыном народа карликов, потомком дома Ортвина и учеником лучших кузнецов Острых гор. В другом мире, в другое время он мог бы стать зажиточным и уважаемым карликом, украшением своей расы, любимым и почитаемым всеми вокруг.
А что с ним стало?
Его образование в легендарной школе Ануила, где учились лучшие и величайшие кузнецы, полностью пошло орку под хвост, поскольку никто больше не желал покупать секиры и мечи из кузниц карликов, с тех пор как рынок заполонили дешевые подделки из восточных земель. Таким образом, экономическая необходимость вынудила Ортмара оставить ремесло отцов и зарабатывать на жизнь контрабандой. Хотя на этом поприще он достиг определенного успеха, в какой-то момент он связался не с теми противниками, а именно с двумя орками по имени Бальбок и Раммар.
И вот теперь, как назло, эти двое внезапно, во второй раз, вторглись в его жизнь и снова угрожали уничтожить все, что он спланировал и построил с таким трудом.
Как будто легко было подольститься к Корвину и Аланне после того, что произошло во время битвы за Тиргас Лан и после нее. Как будто ему мало пришлось вытерпеть унижений и несправедливости! Вдруг откуда ни возьмись объявляются орки - словно испорченное блюдо, которое съели по незнанию и вскоре выплюнули обратно. Но Ортмар не собирался так быстро признавать свое поражение.
- Эй, карлик! - внезапно крикнул ему сзади Раммар. - Далеко еще?
- Еще немного, - ответил Ортмар, призывая себя к спокойствию.
- Ты говорил это еще тогда, когда луна стояла в четырех лапах над горизонтом. Где твои жалкие штольни?
- Не беспокойся, - заверил его Ортмар, - мы достигнем их как раз вовремя, прежде чем наступит день.
- Хочется надеяться, карлик, - это в твоих же интересах. Потому что в противном случае я заткну тебе бородой рот, чтобы ты задохнулся - ты понял меня?
- Конечно, - ответил Ортмар, в то время как внутри у него все восстало. Как противен ему был этот толстый наглый орк!
Ортмар ненавидел в нем буквально все: жесты, хвастливую манеру поведения, животный запах, окружавший его и его брата, словно облако гнилостной болотной вони. Карлики пахнут обычно металлом и землей, время от времени - жевательным табаком и пивом. Но вонь этих чудовищ была несопоставима ни с чем, что было известно Ортмарову носу-картошке.
И что король с королевой в них нашли?
Хотя Ортмар приложил максимум усилий, чтобы отговорить их от этой затеи, Корвин и Аланна все же пригласили в экспедицию в Каль Анар обоих орков. Ортмар чего только не пробовал: аргументы, мольбы и просьбы, наконец, даже дипломатическое давление через князей карликов - все впустую. Оба были нерушимо уверены в том, что только два орка смогут отправиться в Каль Анар выполнить поручение. Словно короля и королеву кто-то подговорил.
Но кто?
Ортмар не понимал, что происходит в Тиргас Лане. Эльфийка всегда была для него загадкой, а охотник за головами мог сколько угодно одеваться в шелка и бархат, но по-прежнему оставался человеком, причем очень хитрым. Что бы ни заставило его и Аланну попросить у орков поддержки, это было ошибкой - ошибкой, которую Ортмар собирался исправить без промедления.
Ему не терпелось избавиться от этих чудовищ. Не только потому, что они действовали ему на нервы своей глупой болтовней. Они стояли на пути реализации его планов. А Ортмар фон Бут не любил, когда кто-то мешал его планам или тем более перечеркивал их. Это пытались сделать и существенно более сильные противники, чем два вшивых орка, и поплатились за это жизнью.
До Каль Анара еще далеко, и сын Ортвина испытывал неопределенное подозрение, что Раммар и Бальбок никогда не доберутся до цели. Путешествие было долгим и полным опасностей. Слишком легко одна из них могла бы стать для орков роковой, и тогда король Тиргас Лана уже не сможет им помочь. Однажды чудовища уже вмешались в планы Ортмара и лишили его плодов его труда. Во второй раз им это не удастся.
Об этом карлик позаботился…
То был воистину адский марш, который столь непохожие спутники, и особенно Раммар, выдержали до рассвета только потому, что воспоминание о василиске все еще было слишком живо.
Когда на востоке занялся новый день и на равнину Скарьи упали длинные утренние тени, отряд добрался до брода через Северную реку, на другом берегу которой высились первые отроги Острых гор. Едва спутники пересекли реку, как перед ними выросли отвесные скалы, между которыми вилась узкая тропа, и чем выше она взбиралась, тем угрюмее и опаснее становились каменные стены, окружавшие тропу. Вскоре спутники могли видеть только зигзагообразную полоску неба над головой, а Ортмар вел их все дальше и дальше.