- Мы отправимся на Фраксилию, но другим путем, кружным, чтобы сбить со следа погоню, - ответил я, испытывая невыносимые муки. - Начинай вместе с Поси рассчитывать новый курс по параллельным линиям Сети, так, чтобы он получился раза в два длиннее прежнего. Для начала пускай Поси вернет нас немного назад.
- А ты что будешь делать?
- Пойду к себе в каюту. Мне нужно расслабиться, принять ванну и пропустить пару стаканчиков. Или тройку. А тем временем я придумаю, как нам выполнить возложенную на нас миссию, заработать денег и выйти сухими из воды.
Мела фыркнула.
- На подбитом корабле, который разыскивает по всем углам и закоулкам галактики флот Семьи?
- Да, это усложняет задачу, - надменно ответил я, - но не делает ее невыполнимой.
И, довольный таким справедливым разделением обязанностей, повернулся и отправился к себе восстанавливать силы.
Благодаря последним достижениям современной науки, определенному количеству выдержанного йилвинского дымного эля и последующему продолжительному сну, процесс восстановления сил прошел довольно успешно. Однако результаты поисков пути к спасению оказались не столь впечатляющими. Верный способ убить сразу двух зайцев - разбогатеть и соблюсти личную безопасность - упрямо ускользал от меня. Возможно, изрядно освежившего меня сна все-таки оказалось недостаточно для полного восстановления мыслительных способностей моего мозга. Я сосредоточился на проблеме, но неожиданно меня оторвала от размышлений Поси, объявившая, что по комм-связи получено сообщение необычайной срочности.
На один страшный миг я уверился, что это опять Семья с очередными угрозами и обещаниями скорой, но медленной и страшной смерти. Не то чтобы это представляло реальную опасность - скорее, психологическую, поскольку Семья, да и кто угодно другой имели возможность рассылать по линиям Сети любые сообщения по любым адресам, но узнать наши точные координаты они могли лишь тогда, когда мы ответим на эти вызовы.
Однако Поси, казалось, была уверена, что с этим абонентом я захочу поговорить.
Увидев лицо на экране, я согласился с ней. Это был ю`Припио, маленький лакей-секретарь фраксилийского эмиссара, такой же вкрадчиво-вежливый, как всегда. Он просил меня уделить минуту внимания его хозяину, лорду ю`Фипрехауду.
На сей раз лорд эмиссар явно не был настроен флиртовать. Жилы на шее, натянувшиеся, как струны лютни, вместе с общей пятнистостью кожи придавали лорду ю`Фипрехауду некоторое сходство с сефкредианской глиняной ящерицей.
- Рад видеть вас в добром здравии, мой дорогой, - вежливо посапывая, светски приветствовал он меня. - Много времени минуло с той поры, когда мы… Я уж начал беспокоиться.
Знал бы ты, что мне пришлось пережить, подумал я.
- Почему же, мой лорд? - спросил я, старательно изображая искреннее удивление.
- Слухи, слухи, - туманно выразился эмиссар. - Разговоры о… странных происшествиях. На Вадимании.
- Ах, это, - воскликнул я, прекрасно понимая, что эмиссар располагает полным (может быть, даже чрезмерно) обзором этих "происшествий", составленным для него вольными торговцами информацией. - Сущая безделица… некоторая перемена общественного настроения, ничего более. Ничего, что должно было бы вас встревожить. - Я улыбнулся эмиссару - может быть, чуть более жестко, чем следовало. - Подобные пустяки не стоят вашего внимания. Убили человека, обвиняемого в краже бесценного вещества с планеты Ардакка, только и всего.
Эмиссар был опытным дипломатом и прекрасно умел владеть собой. Но в глубине темных масляных глаз на увеличенном во весь экран лице вдруг трепыхнулось что-то, словно рыбка, угодившая в сеть.
- Любопытно. Впрочем, я согласен с вами, - просопел наконец эмиссар. - Но к делу. Цилиндр у вас? Вы по-прежнему беретесь доставить его на Фраксилию?
- У меня контракт, и я его выполню, - твердо ответил я. - Но если я в соответствии с контрактом доставлю то, что, как я начинаю подозревать, находится в этом цилиндре, на Фраксилию, то я, мой лорд, стану соучастником кражи и подкупа. Кроме всего прочего, в настоящий момент я стал объектом преследования со стороны буквально всех бандитов и убийц, шастающих по Галактической Сети. И поскольку в момент заклбчения соглашения я не знал об этом, я прошу надбавки.
Эмиссар зарычал, завыл и застонал, но это не произвело на меня никакого впечатления. Потом он прикинулся оскорбленным, попытался запугать меня, обмануть и очаровать. Наконец, когда я высказался в том смысле, что, возможно, честнее будет передать цилиндр в руки Федпола, лорд сдался. Несколько секунд спустя Поси подтвердила, что на буферный депозит моего счета в Федбанке поступила сумма, которую после выполнения работы перечислят непосредственно на наш с Мелой счет. Я знал, что эмиссар не станет меня обманывать: слишком велик был риск остаться без фетама. К тому же я очень много знал.
Перспектива извлечь на прежних условиях еще большую выгоду сделала задачу благополучной доставки цилиндра еще более актуальной.
Возвратившись в рубку, я понял, что интуитивно, под влиянием какого-то глубоко укоренившегося в подсознании инстинкта поступил совершенно правильно. Перед уходом я, почти не задумываясь, велел Поси перейти на параллельную линию Сети и вернуться назад. В данный момент мы летели прочь от фраксилийского сектора, где Семья теперь могла искать нас сколько душе угодно. Кроме того, мы летели к планете, где могли получить немалую техническую помощь.
До планеты, которую я имел в виду, было рукой подать. Там я мог обратиться за высокопрофессиональной помощью к хорошо мне знакомой особе, кому я более или менее доверял и кто в два счета отремонтировал бы наш потрепанный корабль. А самое главное, именно там сейчас можно было укрыться надежнее всего.
Я понимал, лететь туда рискованно - но сейчас было рискованно лететь в любой уголок галактики. И чем больше я думал об этой планете, тем больше мне нравилась мысль к ней направиться. Пока Семья будет обшаривать сектор Фраксилии, мы отсидимся в другом месте. К тому времени, как они отправятся искать нас еще где-нибудь, мы улетим на Фраксилию на полностью исправном корабле. Снова и снова я убеждался в правильности одного своего тонкого наблюдения: Семья стала слишком большой, слишком разрозненной и самоуверенной. Маленькому, ловкому и целеустремленному не составит труда обвести ее вокруг пальца. Семье ни за что не угадать, где мы и что собираемся делать. После, если повезет, мы отыщем местечко, чтобы отсидеться, и дождемся, пока Семья и прочие забудут о нас.
Быстрота, ловкость и везение, твердил я себе. По сути дела, эти слова могли бы стать моим девизом. И я решил рассказать обо всем Меле.
- Куда, ты сказал, мы полетим? - спросила она, постепенно повышая голос.
- Домой, - повторил я.
- На Ууллу? - голос Мелы взлетел до удивительных высот. - Но всем известно, что там наша база. Что ты оттуда родом и прожил там десятки лет…
- Но там у меня друзья, - возразил я. - Например, Фредджи - она разбирается в кораблях лучше всех в галактике и отлично починит наш.
- Но Семья… - вновь начала Мела.
- Семья сейчас ищет нас в других секторах. К тому времени, как Семья начнет искать нас на Уулле, мы уже улетим на Фраксилию и, заметь, на целом корабле.
- Как скажешь, - отозвалась Мела, пораженная моей логикой.
- Мела, любовь моя, - чтобы подбодрить девушку, я похлопал ее по руке. - Доверься мне. Уулла - последнее место, где нас станут искать.
Глава 10
- Кто только не спрашивал о тебе, Дел! - сказала Фредджи. - Во что это ты вляпался?
Ответить ей сразу я не смог. Я переживал сильнейшее потрясение.
Примерно полчаса назад мы прибыли в систему Ууллы, и, пока наш корабль с черепашьей скоростью на планетарных двигателях шел к планете, я связался по комму с Фредджи. Фредджи - крупный, дородный, очень похожий на человека негум (только все ее тело покрывал блестящий темно-пурпурный мех, а на руках было по восемь пальцев) - была невероятно талантливым механиком и инженером, в особенности в области космостроения и структуры интеллектоидов. Нас с ней связывало что-то вроде дружбы, что не мешало Фредджи всякий раз драть с меня астрономические суммы за ремонт корабля.
Дружеские чувства не помешали ей также сразить меня наповал пугающими новостями.
Убедив меня, что ее комм никто не прослушивает - никому еще не удавалось превзойти Фредджи в электронике - она поведала мне о странных событиях, разворачивавшихся в последнее время на Уулле. Всю минувшую неделю на планету что ни день прибывали очень странные люди, по одиночке или группами. Всех этих в общем-то разных людей объединяла одна пугающая черта: все они были преступниками.
И все они чрезвычайно живо интересовались моей персоной. Мела опалила меня яростным взглядом, способным расплавить улучшенную сталь, решив, видимо, не опускаться до словесных оценок моего просчета. На миг запаниковав, я задумался, а не стоит ли развернуть корабль и дать тягу… но мешала одна заковыка.
Во время полета на Ууллу Поси доложила, что система навигации, считай, приказала долго жить, главным образом по причине отказа cенсоров связи, связывающих сетевые каналы, служащих интеллектоидам в суперсвете органами чувств. Уцелело лишь несколько несимметрично расположенных сенсоров, и если мы в ближайшее воремя не заменим вышедшие из строя, то можем окончательно ослепнуть и влететь по ошибке, скажем, в черную дыру…
Короче, мне приспичило побывать на Уулле. На планете, где сейчас шныряли шайки бандитов, разыскивающих не кого-нибудь, а меня.
- Кто… - начал я и остановился, чтобы откашляться. - Кто меня спрашивал?
- Проще сказать, однако, кто не спрашивал, - отозвалась Фредджи и оскалила клыки в широкой улыбке. - Перечисляю в порядке появления: во-первых, здесь полно головорезов из Семьи вплоть до самых важных шишек. К примеру, я своими глазами видела выскочку Пульвидона.
Я сглотнул.
- Потом, тут этот золотой мальчик, как бишь его… Деготь… со своими дьяволятами…
Я застонал.
- И полно другой шатии-братии. Айрил-ка-Ти, помнишь ее - баронесса налетчиков? Есть и другие гастролеры вроде Ретаа`ви и старины Перришарика. А еще здесь…
Слушая это безжалостное перечисление, я мысленно рыдал. Казалось, на Уулле проводится Всегалактический собор преступников. А я играю роль то ли почетного гостя, то ли почетного приза.
- А вчера мне сказали, что здесь появились самые крутые ребята. Ты просто обалдеешь. Уродины, каких свет не видывал, и все обвешаны оружием. А главный у них - ему уж лет, наверно, тыща - догадайся кто? Сам Десятищуп, однако. Старина Черный Дых!
Я затрясся.
- Шпионов стало раз в сто больше, - радостно продолжала Фредджи. - Никогда столько не видала, однако! И все они - и бандюги, и шпики - спрашивают только тебя. Старину Дела Карба.
- Фредджи, - взмолился я. - Выручай!
Когда я скоренько расписал Фредджи наши неприятности и объяснил, что именно мне от нее нужно, маленькие глазки под густым пурпурным мехом лба моей знакомой с сомнением прищурились.
- Не могу понять, однако, зачем тебе, чтобы я ремонтировала тебя на орбите? - рыкнула она. - Мне это не по нутру. Опасно и намного дольше.
Она кривила душой, и я это знал. Фредджи, которая много лет провела на обращающихся вокруг лун Цитостома космических верфях, где собирала грузовики, чувствовала себя в невесомости как дома. Ко всему прочему, Поси и наши корабельные механотроны могли оказывать ей посильную помощь. Осязание Фредджи ничуть не страдало в сделанном на заказ мембранном скафандре для работы в космосе. Сверх всего она обладала небольшими телекинетическими способностями, что позволяло ей выполнять кое-какие манипуляции без участия рук.
Фредджи что-то задумала, решил я. Как и все остальные, кто охотится за мной. Но когда я принялся ее упрекать, Фредджи лишь покачала головой.
- Нет, Дел. Просто за тяжелую работу хочется получить нормальную плату. А с убийцами, которые гоняются за тобой, я не имею ничего общего.
Я отчасти успокоился. Фредджи, ловко пользуясь моим отчаянным положением, собиралась заломить за свои услуги убийственную цену. Что ж, я, наверное, поступил бы так же. Но когда она назвала сумму, я разинул рот от изумления. Однако деваться было некуда, приходилось соглашаться, и мы ударили по рукам. Я должен был подобрать Фредджи, вылетевшую на челноке со всем снаряжением, в указанной ею точке территориального пространства Ууллы. За небольшую дополнительную плату она согласилась работать круглосуточно.
- Но вам придется уйти с корабля, однако, - вдруг сказала она.
У меня перехватило горло.
- Почему?
- У тебя проблемы с навигационным оборудованием, так, да? Чтобы разобраться, мне нужно будет полностью заглушить машинку и проверять все подряд. Я выключу все, в том числе и внешние сканеры и систему жизнеобеспечения. Так что тебе лучше убраться.
- Но нам нельзя появляться на Уулле! - воскликнул я (пожалуй, с ноткой испуга).
Фредджи всхрапнула.
- Значит, ты хочешь остаться на своей посудине после того, как я выключу сканеры и прочее? А что если в это время твой корабль засечет Семья? Без внешних сенсоров ты не заметишь их и окажешься в западне.
Я помедлил в нерешительности, чувствуя, что и без того одной ногой стою в западне.
- Но там полно шпионов, Фредджи…
Фредджи оглушительно расхохоталась.
- Дел, брось! Это же Уулла, ты что, забыл? Вечное празднество, все как всегда! Сейчас как раз проходит то ли Праздник Трех Лун, то ли "Церемония Внутренней Спирали" - черт его знает, не помню. Все как один в карнавальных костюмах! Переоденься гехо`квейнской шипастой жабой и спускайся - всего и делов! Никто тебя и не заметит!
И вот, полный страхов и почти без сил, я поневоле сдался. Переведя приличную сумму задатка на счет Фредджи, я почувствовал себя еще хуже. Тем временем Поси осторожно и медленно (система навигации совсем разладилась) вывела наш корабль к указанной Фредджи точке на орбите Ууллы. И часа не прошло, а мы уже висели над планетой, кишмя кишащей самыми страшными субъектами в галактике, которые хотели только одного - найти меня и разобрать на составные части.
"До чего быстро распространяются новости по ядовитым лозам криминальных структур!" - с досадой подумал я. Особенно, если дело касается чего-нибудь очень ценного и редкого, вроде ардакканианского фетама. Но в конце концов мне пришлось признать, что Фредджи, пожалуй, права - лучшего места, чтобы спрятаться, чем круговерть типично уулланианского карнавала, нам с Мелой не найти. Кроме того, в этом случае возникали некоторые обстоятельства, способные неприметно склонить чашу весов в нашу сторону.
Первое: никто из моих преследователей не знал, что я прибыл на Ууллу, в то время как я знал о них все и очень хорошо.
Второе: Уулла была моим родным домом, и я разбирался в местном укладе жизни лучше своих врагов.
Я назвал Ууллу своим домом, хотя в действительности она не была моей родной планетой. Ууллу вообще нельзя назвать ничьей родиной. Это теплый, преимущественно океанический мир, населенный самыми зачаточными формами жизни, с обновленной переселенцами атмосферой и реконструированными ими же немногочисленными клочками суши, ставшими излюбленным местом отдыха самых богатых обитателей галактики. Подправленная и подретушированная Уулла сделалась процветающим курортом, особенно популярным среди непоседливых, легко расстающихся с деньгами нуворишей. К коим можно было отнести и дельцов, и жуликов, и криминальный элемент всех сортов.
Наверное, именно поэтому я так люблю эту планету. Уулла с ее устоявшейся репутацией - важный перекресток линий Сети. Благодаря самому распространенному (после зарабатывания денег) на планете увлечению - торговле информацией, а также скандальными слухами и сплетнями - каждый шаг любого, ступившего на землю Ууллы хоть на минутку, становился достоянием гласности.
Но самое лучшее - Уулла была свободным миром, не входящим в Федерацию и не подчиняющимся ей. У Федпола здесь были тайные агенты, работающие под прикрытием, но постоянного контингента не было. В заключение хотелось бы отметить, что на Уулле никогда не появлялись, например, налоговые инспектора, даже инкогнито. Разве что изредка, когда кем-нибудь из них овладевало желание покончить счеты с жизнью.
По всему, Уулла была замечательной планетой. Тем более что для пущего привлечения гостей там без конца устраивали разнообразные празднества, карнавалы, игрища, церемонии и тому подобное. Во время их проведения местные власти смотрели сквозь пальцы на нарушение тех немногих правил и законов, какие здесь существовали. На карнавалах разрешалось все - только плати. Все без исключения переодевались в костюмы, полностью скрывающие их истинный облик, и отправлялись в не знающий никаких этических ограничений, зато полный всевозможных удовольствий вертеп.
Именно в этом сейчас нуждался я, измученный волнениями последних дней. Если многочисленным бандитам удастся найти меня в вихре самого хаотического сезона Ууллы, клянусь, я сниму перед ними шляпу.