Вадиманианцы любят преподносить Выдачу как одну из важнейших всепланетных церемоний - требующую присутствия всех инопланетников, пунктуальности и прочего. Посетители-новички принимают это за чистую монету и ожидают экзотики. Но очень скоро их постигает разочарование. Все инопланетники должны собраться в одном месте только для того, чтобы вадиманианцы знали, где они, и могли бы без труда следить за ними в миг, когда сохраняемые ценности становятся чуточку более уязвимыми, чем в остальное время. Пунктуальность же у вадиманианцев в крови.
По сути, ничего примечательного в момент Выдачи не происходит. Закоулки этого подземного мирка изрыты тысячами пещер, больших и маленьких, этаких небольших кладовых. Там не ступала нога инопланетника, но, если верить вадиманианцам, в этих пещерах есть другие пещерки - так сказать, кладовки в кладовых, как в старинной игрушке-головоломке, где в каждой следующей коробочке оказывается новая, поменьше. В каждую внутреннюю пещерку или подвальчик можно попасть, только пройдя через уменьшенное подобие Вадиманианского Клапана. Открытием и закрытием пещерок управляли неподкупные интеллектоиды, и только они знали, какие ценности в каком подвальчике хранятся и кому принадлежат.
В момент Выдачи интеллектоиды направляют в пещерки дистанционно управляемые сервотроны. Из пещерок сервотроны появляются груженные совершенно одинаковыми силикопластиковыми контейнерами. Управляемые мандроидами, сервотроны едут в космопорт, где доставляют контейнеры на корабли посетителей. В то время как сами посетители сидят в просмотровых галереях под неусыпным контролем. В одних контейнерах, доставляемых на корабли, действительно содержатся ценности, другие пусты. Ни один инопланетник при этом не может разобрать, что к чему.
Так, медленно, но верно, все и происходит. Сервотроны выезжают из кораблей клиентов-инопланетников, и интеллектоиды-надсмотрщики дистанционным управлением закрывают входные люки. Замки защелкиваются, процедура Выдачи завершается, и все находящиеся в просмотровых галереях выпивают по бокалу безвкусного вадиманианского вина. Так вот, очень скоро после того, как вино было выпито, мы с Мелой в безопасности за входным люком нашего корабля разглядывали то, что лежало в доставленном нам силикопластиковом контейнере.
Небольшой блестящий металлический цилиндр, чуть короче и чуть толще моего предплечья.
Первое, о чем я попросил Поси, - просканировать содержимое цилиндра. Просьба оказалась невыполнимой: я совсем упустил из виду одно из рекалмируемых свойств бальбазианской стали. Ее не только нельзя было разрушить действием холода, кислот или чего-либо иного. Эта сталь также не поддавалась никакому сканированию и не пропускала даже рентгеновские лучи. Сканер не помог нам ничего разглядеть и в тончайшую, с волосок, щелку на торце цилиндра, предназначенную, очевидно, для молекулярного ключа.
Короче, содержимое цилиндра осталось для нас загадкой. Поэтому, со вздохом разочарования отставив цилиндр в сторону, я сосредоточился на другой загадке: как нам убраться с Вадимании, избежав встречи с растянувшйеся за нами хвостом кавалькадой преступников?
Глава 8
Получив официальное разрешение пройти через Клапан, я с радостью обнаружил, что нам повезло. Одновременно с нами планету покидало множество кораблей, получивших во время Выдачи то, за чем они сюда прилетели, - но по графику, составленному вадиманианцами заранее, мы должны были пройти Клапан четвертыми по очереди. Тем не менее, у нас оставалась уйма свободного времени. И первое, что я сделал, - принял меры предосторожности, о которых подумал сразу, как увидел цилиндр.
Бальбазианская сталь - довольно редкая штука, потому что сварить ее в триста раз труднее, чем обычную улучшенную. Она и стоит примерно во столько же раз дороже - и именно поэтому используется лишь в небольших количествах и для специальных целей, и из нее не делают, например, обшивок для космических кораблей. Однако весь фокус в том, что бальбазианская сталь с виду ничем не отличается от обычной. И полученный нами цилиндр внешне ничем не отличался, скажем, от одного из стальных сегментов опоры моего письменного стола.
Поэтому, пока Мела с помощью Поси прокладывала курс к Фраксилии через Первый и Второй Круги Галактической Сети - задача непростая, поскольку даже идеально прямой маршрут пролегал через восемь секторов, - я занялся цилиндром. Пара минут работы, несколько капель универсального клея, и он превратился в сегмент упомянутой опоры. Отвинченный от стола сегмент отправился в утиль и в момент выхода нашего корабля в суперсвет должен был пополнить собой содержимое межзвездного пространства.
После этого мы принялись ждать, наблюдая, как корабли, стоящие в очереди впереди нас, взлетают с космодрома и медленно проходят все предусмотренные в Клапане процедуры. Мои нервы натягивались все туже и звенели, как струны дю`гнорианских ультразвуковых арф.
Когда до объявления старта оставалось всего несколько часов, к нам на борт пожаловали нежданные гости. Их стараниями колки моих нервов сделали еще несколько оборотов.
Это были шестеро федполовцев с каменными лицами и внимательными, все замечающими глазами.
Пока наши гости по-хозяйски забирались во входной люк, я всеми силами сстарался убедить себя, что причин для беспокойства нет. На Вадимании я не совершал никаких преступлений, и даже если в цилиндре что-то запрещенное законом, то в этом виноваты фраксилийцы, но никак не я. Однако присутствие полиции взволнует и самую невинную душу. Поэтому, наблюдая за водворением на корабле федполовцев с обычными для них неодобрительными, осуждающими, выискивающими взглядами, я трепетал, обливался потом и ждал.
Спустя минуту я едва сдержал смех облегчения. Как выяснилось, эти люди пришли сюда лишь затем, чтобы проконсультироваться у меня. У меня и у Мелы - поскольку знали о моей карьере агента и о федполовском прошлом моей напарницы.
- По нашим данным, - самым что ни на есть уважительным образом начал разговор старший шестерки, - нужными нам сведениями на этой планете располагаете, скорее всего, вы, мистер Карб, и вы, мисс Йордер.
- Возможно, - отозвался я. - Смотря что вас интересует.
Старший федполовец кивнул с таким видом, будто я изрек нечто чрезвычайно мудрое и вполне подтвердившее его веру в мои способности.
- Мы хотим спросить вас об одном ценном предмете, похищенном с планеты Ардакка… сэр.
При упоминании Ардакки спина Мелы закаменела. Вероятно, я тоже напрягся - хотя куда больше усилий затратил на то, чтобы не дать своей челюсти отвиснуть.
- Ардакка… - повторил я слабым голосом.
И тут вмешалась Мела.
- Я уверена, вам хорошо известно, что по пути сюда мы с Карбом встречались с жителями Ардакки. Наша встреча была довольно короткой. Затем я переговорила со своим знакомым, Чертро, - он сотрудник Федпола и офицер, как и вы.
Федполовцы невозмутимо внимали Меле, не выдавая своих эмоций ни движением, ни звуком.
- С тех пор я об Ардакке не слышала.
- Я тоже, - поспешно добавил я. - А почему вы решили, что украденный предмет находится на Вадимании?
Известный способ положить конец полицейскому допросу - если, конечно, вы ни в чем не виноваты - это самому начать задавать вопросы.
- Расследование еще не завершено, сэр. И если вы ничего не слышали…
Я наморщил лоб и потер щеку, словно что-то припоминая.
- Кое-что я, кажется, слышал…
Лица полицейских сделались внимательными, в глазах появилось воодушевление.
- В баре, не помню, в каком, я слышал, как кто-то упоминал Ардакку в связи с Дегтем Черноптином.
Все шестеро одновременно вскинули головы, точно молодые кони.
- Конечно, сэр, - рявкнул старший. - Мы намеревались допросить этого человека перед отлетом. Не могли бы вы уточнить, в связи с чем именно упоминалось его имя?
Некоторое время я продолжал морщить лоб и тереть щеку.
- Кто-то сказал, что Деготь сможет запросто пройти через Клапан, притворившись ардакканианцем, стоит ему только перекрасить волосы…
- И он действительно намерен это сделать? - старший федполовец от восторга почти кричал. - Благодарю вас, сэр! Не смеем вас больше задерживать!
Мне никогда не нравились фразы с глаголом "задерживать", исходящие из уст представителей власти, но сейчас, с облегчением запирая за федполовцами входной люк, я быстро выбросил их визит из головы.
- Так-так… - начал я, вернувшись в рубку…
…и вдруг заметил, что Мела страшно возбуждена.
- В том кабаке действительно говорили о Дегте?
- Скорее всего, я ослышался, - ответил я. - Зато этим очаровательным молодым людям - я говорю о полицейских и Дегте - будет чем заняться в то время, какое нам потребуется, чтобы убраться как можно дальше от Вадимании. Кроме того, дегтярник пытался меня убить, и я просто обязан был отомстить Дегтю!
- Черт! - ругнулась Мела. - Зла не хватает!
- Это ты про то, что меня хотели убить?
Она удивленно оглянулась.
- Нет, про Чертро! Он клялся молчать, но не прошло и пары недель, как целые отряды федполовцев принялись перетрясать грязное белье по всей галактике!
- Мне он никогда не внушал особого доверия, - безжалостно заметил я. - Но к нам это уже не имеет отношения. У нас свои проблемы - как выбраться с планеты и проскочить мимо кораблей Семьи.
- Мне они тоже не дают покоя, - созналась Мела. - Может, еще не поздно заплатить? А то кроме Дегтя тебя захочет убить еще и Семья.
Не только меня, но и тебя, подумал я, но ничего не сказал.
- Не стоит унывать, - утешил я Мелу. - Не впервой. Я попрошу Поси просчитать окошко между кораблями Семьи и вывести нас через него.
- А они не погонятся за нами? - спросила моя вечно сомневающаяся спутница.
- Ни за что на свете. Гангстеры просто забывают об улизнувших от них кораблях. Не остается ни записей, ничего. Нужно сохранять лицо! Если за каким-нибудь из патрулей Семьи накапливается слишком много грехов, ему приходится туго. Таких неумех быстро понижают в должности и бросают на черную работу. Или попросту убивают, потому что в их деле жизнь не стоит ни гроша.
- Но здесь Пульвидон, - возразила Мела. - Он в Семье величина.
- Скорее всего, уже нет, коль скоро его поставили заправлять вадиманианским рэкетом. - Я похлопал Мелу по плечу: - Сделаем, как я говорил. Найдем дырку между их кораблями. Доверься мне. Это рискованно, но необходимо.
- Как скажешь, - коротко отозвалась Мела. - Вот только ответь мне: почему ты начинаешь рисковать всякий раз, как запахнет большими деньгами?
- А когда же еще рисковать? - искренне изумился я.
Мела только головой покачала. Она снова уселась в кресло и углубилась в прокладывание курса. И вовремя, поскольку очень скоро на экране комма появилось вадиманианское официальное "лицо" и объявило, что Клапан готов принять наш корабль.
Мы стартовали и заняли исходную позицию в Клапане. Вадиманианцы приступили к обычному скрупулезному молекулярному досмотру. Я не без удовольствия признал, что с тех пор, как Вадимания приобрела собственных Поси, процедура досмотра заметно ускорилась и стала почти мгновенной. По прошествии неполного биодня вадиманианцы доподлинно установили, что перечень наших молекул, составленный на момент прибытия, в точности соответствует теперешнему - добавился только цилиндр, за которым мы сюда прилетали и состав которого был известен их сканерам. Мы были вольны лететь на все четыре стороны.
Но мы не спешили воспользоваться этим правом. Поси весьма некстати уведомила нас, что ее сканеры обнаружили в прямой видимости от Клапана боевой корабль Семьи.
Это шло вразрез с моим планом. Я рассчитывал, что корабли Семьи, как обычно, будут барражировать в дальнем космосе. Это дало бы мне возможность для маневра и позволило бы избежать встречи с ними. Но один из их кораблей, вторгшись в территориальное пространство Вадимании, расположился прямо у нас на пути. Как будто Семье очень хотелось воспрепятствовать кому-то или чему-то покинуть планету.
По прошествии минуты после сообщения Поси на экране комма вновь появилось вадиманианское официальное лицо и с раздражением указало нам, что Клапан вот-вот откроется и нам самое время освободить место.
- Не торопите меня, - прорычал я в экран. - У меня неполадки с форсажной трубой в одном из планетарных двигателей.
- Попрошу поторопиться! - пробулькало официальное лицо, изгибая сегменты. - График прохождения требует…
- Я и без того тороплюсь, - перебил я. - Замолчите и не мешайте. Или, может быть, вы хотите, чтобы я прошел через Клапан на световой?
Официальное лицо заткнулось. Заткнуло и сам Клапан; он укоризненно гудел и трещал своим силовым полем вокруг нашего корабля. Я живо представил себе, что творится в зале управления Клапаном. Конечно, авария в Клапане - ситуация для вадиманианцев критическая, но мне было на это наплевать: сам я находился в не менее критической ситуации. Выходить из Клапана прямо под пушки боевого корабля Семьи я не собирался. Ни в коем случае, даже если придется просидеть в Клапане целую неделю…
В этот миг равнодушная ко всему Поси ровным голосом объявила, что в пределах визуального контакта от Клапана появилось второе судно. Я был уверен, что это еще один корабль Семьи, однако (слава богам!) я ошибся.
- По всем признакам это корабль федеральной полиции, Дел, - сказала Мела.
Я громко рассмеялся, так мне стало легко. Отряд Федпола, вероятно, оставил на орбите планеты корабль прикрытия, как это обычно делалось при операциях на местах. И теперь этот корабль торопился к Клапану с тем, чтобы проверить, что здесь делает Семья. Я велел Поси: полный вперед! - и мы выскочили из Клапана, столкнувшись нос к носу с обоими кораблями, федполовским и Семьи. В такой ситуации в виду полицейского корабля ни о каких предложениях "защиты" и требованиях ее оплаты и речи быть не могло.
Поси доложила, что по комм-связи принято сообщение с корабля Семьи, но я приказал ей не отзываться. Оставив оба корабля, Семьи и полиции, за кормой, мы взяли курс в открытый космос и были таковы.
Откинувшись на подушки противоперегрузочного ложа, я довольно улыбался. Через несколько минут мы должны были выйти на скорость света, и ищи нас тогда свищи. В чем бы ни подозревали меня разные бандюги, найти нас им теперь будет затруднительно.
Кстати, припомнил я, надо проверить, нет ли на корабле "жучков", и попросил об этом Поси. Машина сообщила, что корабль чист, и я вновь довольно хохотнул, расслабился и, отдавшись приятным мыслям о больших деньгах, которые мне предстояло получить от фраксилийского эмиссара, стал наблюдать за тем, как Поси разгоняет нас до световой. Но счастье мое было недолгим. Конец ему положила включенная Мелой комм-связь.
Мела звонила Чертро, тому самому своему федполовскому дружку с худой, вечно улыбающейся физиономией. Мне приятно было видеть, как ухмылка исчезла с лица Чертро, когда Мела, не стесняясь в выражениях, отчитала его за то, что он нарушил данное ардакканианцам обещание держать расследование в тайне, в результате чего для его продолжения уже в межпланетных масштабах привлекают полицейские крейсеры.
- Ты не так все поняла, Пушистик, - наконец смог вставить Чертро. - Мы не смогли с тобой связаться. Разве полицейские на Вадимании ничего тебе не сказали?
- Они только задавали вопросы и ничего нам не объяснили, - неохотно ответила Мела. - А в чем дело?
- Полицейские должны были все тебе рассказать, - ответил Чертро прежним извиняющимся тоном. - Теперь слишком поздно пытаться сохранить тайну. Об Ардакке теперь знают многие.
Мела набрала полную грудь воздуха, но прежде чем она смогла обрушить на Чертро новый поток ругани, бедняга объяснился. И от этих объяснений я весь похолодел.
Начал он с того, что напомнил нам, как легко ему удалось обнаружить ардакканианского вора - техника-инопланетника, работающего на одном из заводов по перегонке фетама. Этот человек систематически таскал с завода фетам - совсем по чуть-чуть, по капле или две в день. Со временем набиралось с пол-литра сока, и фетам очень извилистым и хорошо продуманным маршрутом отправлялся за пределы планеты к неизвестному покупателю. По тому же отлично замаскированному каналу инженеру в награду спускали более чем приличную сумму. По мнению Чертро, этот взаимовыгодный обмен шел много лет и начался задолго до пойманного сейчас техника.
Но не так давно где-то в цепочке, по которой переправлялся фетам, случился сбой.
Чертро считал, что один из курьеров внезапно решил выйти из игры, и в результате огромный отрезок цепи развалился, окончательно и бесповоротно, и главное, ардакканианцы каким-то образом почувствовали, что их обкрадывают. Это заставило их искать помощи на стороне, и тут появился Чертро и поймал вора.
- А где тот, кто платил технику? - спросила Мела.
Чертро покачал головой: проследить всю цепочку до конца оказалось невозможно. Однако у него есть небеспочвенная уверенность, что в цепочку эту вовлечены средние и высшие дипломатические чины вплоть до эмиссаров и им подобных.
У меня в животе зародился маленький комочек холода, похожий на крупинку льда, замороженного до абсолютного нуля. Мела нахмурилась.
- На допросах техник тебе что-нибудь рассказывал?
Как ни странно было это видеть, на лице Чертро появилось виноватое выражение.
- Рассказывал… кое-что. Он почти не отпирался и сразу выложил все начистоту. Но о том, кто ему платит и кто получает фетам в конце цепочки, толком ничего не знал. А потом…
- Что потом? - железным голосом спросила Мела. У Чертро сделался еще более виноватый вид.
- Ну в общем… его похитили.
- Похитили? - Думаю, услышав это, Мела наконец тоже испугалась, потому что она немного побледнела.
Ужасно расстроенный Чертро кивнул.
- Кто-то пробрался в нашу тюрьму, минуя охрану и прочее, и забрал техника. А через пару дней мы нашли его мертвого на свалке. Со следами пыток.
Ни у Мелы, ни у меня не было сомнений насчет того, кто это сделал. Может быть, Семья - но это было, в общем-то, неважно. Некая криминальная организация, имеющая информаторов в Федполе, пронюхала о том, что в тюрьме появился техник с Ардакки, похитивший бесценный препарат. И эта организация, не теряя времени, выкрала заключенного у полиции и выжала его досуха. Другие криминальные структуры, имеющие шпионов в среде первой, очень скоро узнали об этом. И несколько отрядов из разных банд почти одновременно начали охоту за упомянутым бесценным веществом…
- Он вряд ли рассказал им больше, чем нам, - говорил между тем Чертро. - Он действительно не знал, кто ему платит и куда потом отправляется товар. Сама же цепочка была очень сложная и оборвалась далеко от исполнителя. Чтобы наладить такое снабжение, кто-то не пожалел миллионов.
- Но того, кому техник передавал фетам, он должен был знать! - заявила Мела.
Чертро пожал плечами.
- Он знал только, что сок уходит с планеты, и больше ничего. Каким-то образом по обрывкам фраз ему удалось также установить, что где-то на полпути фетам задерживается на Вадимании. - Чертро твердо взглянул с экрана на Мелу. - Там, где побывали вы с Карбом.
Мела хлопнула ресницами, побледнела пуще прежнего и поспешно заверила Чертро, что, насколько ей известно, это просто совпадение. Я точно видел, что в глубине души Мела уже заподозрила что-то - возможно, то же, что заставляло меня обмирать от холодного ужаса. Но тут я подумал о другом - и в ту же секунду Мела прямо спросила об этом Чертро.