Он всё-таки посмотрел. Ребёнок уже выдохся орать, засунул большой палец в рот и тихо его посасывал.
- Похоже, один из ваших предшественников приплод оставил. Ничего удивительного, если учесть, как они тут развлекались почти полгода.
Я недоуменно искала поддержки у брата, но тот продолжал скучать с отсутствующим видом.
- Не ищет его никто, бастард он никому не нужный, - соизволил пояснить Лис. - Идёмте.
Он повёл нас к высившемуся напротив ратуши двухэтажному деревянному зданию. Его стены были выкрашены в красный, а двускатная, почти плоская крыша в зелёный. Ведущие на порог ступени по обеим сторонам охраняли деревянные статуи драконов, в чашах у ног которых горело негасимое пламя. Прямоугольная дверная арка тоже была выкрашена в зелёный, а над дверью поблескивало медью изображение извергающегося вулкана. Храм врачевателей? Лис хочет отдать ребёнка в приют? Детей там, конечно, выхаживают несколько лет, пока они не окрепнут, но потом их направляют в работные дома, где те умирают от непосильной работы и голода. Вряд ли участь этого малыша будет хоть чем-то лучше Айкиной. Зачем же тогда мы его спасали? Почему все, что я делаю, оборачивается во вред?!
Бургомистр дёрнул висевший над дверью колокольчик. На пороге показался укутанный в просторную алую тунику совсем молоденький служитель. Целитель с очень слабым даром - врачевателей для нищих набирали именно из них. Ещё при храме держали нескольких слабых пирокинетиков, которые следили за неугасимым пламенем и исполняли ритуальные танцы с огнём по праздникам.
Лис тихо перекинулся со служкой парой слов, а потом кивнул мне. Я медлила. Брат пихнул меня в спину, и служка сам забрал ребёнка у меня из рук. Печальный всхлип вырвался из груди, когда малыша унесли в храм. На глаза едва не навернулись слёзы.
- Всё, долг мы свой выполнили? - нетерпеливо поинтересовался Вейас и безо всякого почтения продолжил: - Где тут постоялый двор поприличней? И деньги нам от вас не нужны абсолютно!
Лис безразлично махнул на одно из высоких зданий с вывеской, где была нарисована гарцующая лошадь. Возле входа бестолково топталось с полдюжины человек.
- Только учтите, из пьяных дебошей ваши задницы я спасать не стану, - предупредил бургомистр и похромал обратно к ратуше.
Брат потащил лошадей в сторону указанного двора, а мы вместе со Свинтусом застыли в растерянности. Переводили взгляд с Вейаса на Лиса и обратно. Потом глянули друг на друга. Свинтус громко кваркнул и рванул следом за бургомистром. Я крикнула Вею:
- Ты устраивайся, я попозже подойду.
И побежала за беспокойным духом.
- Погодите! Послушайте! - совсем запыхавшись, я остановила Лиса уже на пороге ратуши. - Вы сказали, что дух пришёл, чтобы восстановить гармонию. Он привёл нас к этому ребёнку. Должно быть, для богов важно, чтобы у малыша была светлая, добрая судьба. Возьмите его себе!
Бургомистр замер, так и не поставив ногу на ступеньку. Свинтус заступил ему дорогу и веско захрюкал. Лис нехотя обернулся ко мне:
- Детонька, если бы боги хотели, чтобы у малыша была светлая судьба, они бы не наградили его проклятием Стражей, не наградили никого из нас! Взгляни на меня, тебе ведь так нравится на это смотреть, - он убрал волосы назад, выставляя напоказ свои шрамы. С левой стороны лица не хватало ещё и уха. Я непроизвольно задержала дыхание. Мне не нравилось смотреть - я просто не могла оторваться. Мне было стыдно уже не в первый раз из-за этого, но вид искалеченного тела меня завораживал. - Знаешь, как я их получил?
- На охоте. Вас подрал демон, - ответила я, пряча взгляд. Тут и ясновидцем не надо быть, чтобы догадаться.
- В Сальвани мой отряд попал в засаду. С воздуха нас атаковала большая стая гарпий. Мы отбивались, сколько могли, давая нашему командиру - высокому лорду - уйти невредимым. Погибли все. Я выжил лишь потому, что от боли не смог сдержать трансформацию. В суматохе никто не заметил маленького израненного лиса. После битвы меня подобрали целители и подлатали то, что ещё можно было подлатать. Иногда по ночам, когда боль становится нестерпимой, я мечтаю, чтобы они позволили тогда мне умереть. После того, как меня поставили на ноги, наш высокородный трус соблаговолил встретиться со мной, только чтобы сообщить, что меня исключили из ордена за непригодность. Такая участь ждёт каждого из нас: если повезёт - быстрая смерть в когтях демона, если нет - убогое существование никому не нужным калекой, - дыхание сбилось, и Лис замолчал ненадолго. - Нет, я не стану вмешиваться. Да и зачем ответственность за чужие глупости на себя взваливать?
Я не смела поднять на него взгляд, но знала одно - в Ильзаре с ним бы так не поступили. Отец никогда не бросил бы свой отряд погибать и не оставил бы пострадавшего в бою воина без должного содержания. Или его рассказы о храбрых подвигах были ложью, как ложью была его клятва верности маме?
- Тогда вы будете ничуть не лучше, чем ваш лорд! - выкрикнула я в сердцах, не зная уже, как заставить его послушать. - Злой, чёрствый, старый брюзга. Даже хорошо, что лицо у вас теперь такое - прекрасно внутреннюю суть отражает. И знаете что?
- Что? - обескуражено переспросил Лис.
- Когда мы с братом пройдём испытание, я сам заберу малыша, а вы так и останетесь одинокой, никому не нужной развалиной.
Я развернулась на каблуках и зашагала прочь, не желая показывать своё смятение. Свинтус тоже прохрюкал что-то осуждающее и помчался следом. Я изо всех сил старалась не оборачиваться, чтобы Лис не заметил, как слёзы застлали мои глаза. Да, я прекрасно знала, что говорю глупости. Никуда я этого малыша забрать не смогу, потому что мне и самой идти некуда. Вейас, может, и станет рыцарем, а я... Мне придётся покориться воле ордена и выйти замуж, либо продолжать скитаться по свету неприкаянным бобылём. Вряд ли для ребёнка такая участь будет лучшей той, что ему предложат в работном доме.
Я встретилась с братом в тесном обеденном зале постоялого двора. Дым разъедал глаза и душил кашлем, а от запаха мужского пота к горлу подступала дурнота. Пьяный гам свербел и давил на уши. Весь вечер я просидела, как в воду опущенная. Вейас насильно кормил меня ужином, а залёгший под кособоким столом Свинтус жалостливо курлыкал. Хорошо, что его никто, кроме нас, не видел. С животными сюда не пускали, с демонами и духами - подавно.
В замызганной комнатухе с пошарпанной мебелью смердело так, будто там давно кто-то умер и протух. Лучше во всём Виборге не сыскать - пытался убедить нас пузатый хозяин постоялого двора. Если это лучшее, то остальное и представить страшно. Свинтусу, видно, здесь настолько не понравилось, что он куда-то запропал. Я бы тоже с удовольствием пропала, но за комнату было уже уплачено.
Всю ночь я ворочалась на жёсткой кровати, застеленной плесневелым бельем. Думала, представляла, никак не могла избавиться от мыслей. Сомкнула глаза лишь к рассвету, но тут же разбудил настойчивый стук в дверь.
Я заспанно застонала. Вейас поднялся и, накинув на рубаху плащ, отпер. На пороге стоял бургомистр, напряжённо вцепившись в костыли. Под здоровым глазом залегли заметные тени. Видно, тоже всю ночь не спал. Может, мои слова подействовали на его совесть и он что-нибудь придумал для малыша? Я скинула одеяло и подалась вперёд, совершенно забыв, что в одной рубахе во мне запросто можно признать девушку:
- Вы нашли семью, которая приютит малыша?
В дверь следом протиснулся Свинтус и приветственно хрюкнул. Вернулся, пройдоха!
Лис едва заметно повёл плечами.
- Никто его не возьмёт, особливо после того, что тут устроил его почтенный родитель, - не дождавшись приглашения, Лис уселся на единственный шаткий стул и положил голову на костыли: - Они, как и вы, путешествовали вдвоём: ясновидец из высокого рода и его менее знатный компаньон-змей, который делал всю грязную работу. В дороге они сдружились. Вдали от родительской опеки у них откочевала крыша. Полгода они здесь куролесили: ясновидец скупал у врачевателей и травников кампальное зелье и, набравшись до белых демонов, стращал бюргеров байками о светопреставлении, а его менее затейливый товарищ обхаживал злачные заведения да девок топтал. Уж сколько раз мне бюргеры жаловались, что он обжимался с очередной наивной дурочкой на сеновале.
Вы поймите правильно - для меня эти люди, бюргеры, как семья. Они дали мне кров, приняли на службу, когда орден от меня отказался. Теперь я обязан блюсти их интересы превыше интересов Стражей. Они только молокососов и могут сюда засылать на испытания. А коли что не так пойдёт, ордену и дела нет - их только бунтовщики с юга волнуют. Я, конечно, могу с людьми договориться и безобразия подчистить, но с демонами воевать непригоден.
Он погромыхал костылями, чтобы мы в полной мере его поняли, и продолжил рассказ:
- Напомнил я этим молодчикам, для чего их сюда прислали, ну и те, вдоволь нашей кровушки напившись, убрались. Я сам им дорогу до Каменной рощи показал, где амфисбена жила. Её им в качестве испытания назначили. Месяца два назад это было. Думал, не победят демона, так хоть сами сгинут. Не видели мы их больше, только вода в реке протухла. Скот падать стал. Хорошо ещё, что в городе колодцев достаточно, иначе бы все передохли. Молодчики, видно, амфисбену ранили, но добить не смогли. Теперь она своей кровью воду отравляет.
Амфисбена? Я напряглась, пытаясь вспомнить, что слышала об этом демоне. Кажется, он похож на ящера с двумя головами с противоположных сторон туловища: серая голова обращает взглядом в камень, красная - в пепел. Не знала, что их кровь может заражать воду, тем более так надолго.
- Зачем вы нам это рассказываете? - не выдержал Вейас. Он недовольно поглядывал на Свинтуса, тёршегося у ног Лиса. Должно быть, брат надеялся, что дух от нас отвяжется.
- Хочу предложить сделку, - ничуть не смутившись, ответил бургомистр. - Вы возьмёте на себя ответственность за одну часть проступков ваших предшественников и добьёте амфисбену, а я, так уж и быть, возьму вторую - присмотрю за вашим найдёнышем. Тогда, надеюсь, этот настырный нидагрисур даст мне поспать!
Лис уже безо всякого почтения замахнулся костылём на Свинутса. Дух, истошно взвизгнув, спрятался у меня за спиной.
- Амфисбена слишком опасный демон. На таких целым отрядом ходят опытные воины. Парням не повезло, что им на испытание назначили такого монстра, но мы-то тут ни при чём, - развёл руками Вейас, а я потупилась.
- Ах ни при чём! Тогда не смейте пенять мне больше чёрствость и жестокосердие, - вспылил бургомистр. - Тоже мне, бескорыстные герои нашлись.
Он явно собрался уходить. Если есть надежда его смягчить, нужно этим воспользоваться.
- Погодите. Амфисбена же ранена, правильно? Значит, она уже не так сильна. Мы справимся. Это хороший опыт, лучше, чем бесполезную мелочь по амбарам гонять, которая даже сопротивляться толком не может. Если мы хотим справиться с легендарным вэсом, то эту тварь должны одним ударом меча уложить.
- Вэс? Это как в сказке про Безликого что ли? - присвистнул Лис. - Я-то думал, это мне по жизни не повезло.
Вейас оскалился:
- Я и пальцем не пошевелю за спасибо живёшь. Давайте деньги либо разбирайтесь сами. Жизнь паршивого змеёныша в обмен на благосостояние всего города? Это плата низкая и несправедливая, ведь жизни можем лишиться мы двое. А то и весь Виборг.
Бургомистр сдавленно закряхтел:
- Тридцать золотых - это всё, что осталось в казне.
- Тогда ещё зеркальный щит, самострел для моего брата и подробную карту окрестностей, - Вейас "дожимал" заказчика.
Бургомистр долго мялся, всё взвешивая, а потом махнул рукой:
- Демоны с вами! Будет всё через пару дней. Тогда же врачеватели сделают порошок, который надо будет высыпать там, где гадина воду отравляет. А ты, - Лис обернулся к Свинтусу. Дух сел на задние ноги и по-собачьи заглянул в глаза. - Чтобы не давал им спать до конца жизни, если они вздумают меня обмануть.
Свинтус согласно хрюкнул.
Так мы и оказались в восточном лесу за Виборгом, в стороне от дороги, что вела на север в Хельхейм. И теперь направлялись в обиталище той самой амфисбены - таинственную Каменную рощу. Двигались вдоль петляющего русла отравленной реки, чтобы не потерять путь. Свинтус нёсся впереди лошадей, то и дело оглядываясь и подбадривая хрюканьем.
Ехать пришлось совсем не так долго, как предполагал Вейас. Через несколько часов деревья расступались. Лес начал редеть. За поросшей разлапистыми ёлками опушкой земля оказалась выжженной. Ни пожухлая трава, ни даже мхи с лишайниками здесь не росли. В воздухе стояла взвесь душной известняковой пыли. То тут, то там попадались одинокие скалы, причудливыми очертаниями напоминавшие животных и людей. Замерли безлистые окаменелые деревья, корявыми сплетениями ветвей напоминая змеиные клубки. Звуки и запахи растворялись в зыбком безмолвии. Ветер не дул. Уничтожив все тени, солнце застыло посреди безоблачного жидко-синего неба. Вода в реке и та стала густой и студенистой, как кисель, и дурманила приторно-сладким запахом. Действительно, Каменная роща, мёртвая.
- Гляди-ка, похоже, это папашка твоего найдёныша, - Вейас спешился возле вертикальной каменной коряги. Присмотревшись, я разглядела змеиную голову с широким капюшоном и высунутым из пасти тонким раздвоенным языком.
- Кобра, - пояснил брат. - Вряд ли здесь такие водятся. Демон совсем близко.
Я тоже спешилась и привязала лошадь к окаменелому дереву. Мы приготовились. План обговорили ещё в Виборге, сразу после разговора с бургомистром. Проверили оружие, зарядили самострел. Мы со Свинтусом спрятались за большим валуном, похожим на вставшего на задние лапы медведя. Брат вышел на открытую поляну и постучал мечом о круглый щит, сделанный из гладко отполированного металла наподобие черепашьего панциря. Звон пробежал по всей роще, отражаясь от валунов гулким эхом. Так брат рассчитывал привлечь внимание амфисбены.
Вейас полностью закрылся щитом, зеркальная поверхность которого должна была отражать колдовской взгляд демона. Мне предстояло из укрытия руководить движениями брата и заодно попытаться попасть из самострела в глаза зловредной твари. От Свинтуса просто требовалось сидеть тихо. Правда, мы не знали, как ему это объяснить.
Ничего не происходило. Вейас ещё раз постучал, поворачиваясь в разные стороны, чтобы звук разнёсся как можно дальше. Я зажмурилась, прислушиваясь к собственным ощущениям. Зашелестела земля, словно по ней волочили что-то тяжёлое. Вдалеке алым вспыхнула демоническая аура. Накрыло ощущением усталой обречённости, последней предсмертной ярости. Видно, тварь сильно ранена, обезумела от боли, но умереть не могла, поддерживаемая собственными чарами.
"Идёт", - предупредила я Вейаса.
Во время столкновений с демонами страха я не испытывала, лишь азарт от предстоящей схватки, даже тогда с варгами это был не страх, не дикий животный ужас, а холодный расчёт, желание победить, осознание собственной силы над "угнетателями людского рода". Должно быть, так чувствовали себя хищники, охотясь на более крупных травоядных животных.
Я вскинула арбалет, думая лишь о том, как болт вонзится в глаз чешуйчатой гадины, а Вейас избавит её от мучений.
Ожидание давалось с трудом. Руки подрагивали от напряжения. Со лба катился пот. Шелест приближался слишком медленно. Вейас кружил по поляне, закрывшись щитом, готовый в любой момент броситься в схватку.
Она мелькнула тенью за раскидистым стволом окаменевшего дуба у самой реки.
"Справа!" - мысленно предупредила я.
Вейас живо повернулся и двинулся вперёд. Осторожно огибая дерево, к нему полз гигантский ящер. Серая чешуя почти не выделялась на фоне каменистой почвы. Сзади волочился красный хвост, оставляя на земле глубокую борозду… А говорили, что у неё две головы. Я так увлеклась, что едва успела заметить, как жёлтые глаза мигнули в мою сторону. Успела спрятаться в последний миг. Хух, сейчас бы тоже окаменела, как тот змей. Надо быть осторожней. Вынув из кармана зеркальце, заглянула через него. Прицелилась.
"Давай!" - крикнула я брату и выстрелила.
Амфисбена бросилась вперёд, и болт воткнулся ей в хвост. Зашипела и ударила им по Вейасу. Тот едва успел прикрыться щитом. Оказывается, это вовсе не хвост, а повисшая на лоскуте запёкшегося мяса голова. Красная, та, что пепелит.
"Кончай её разглядывать! - отрезвил сварливый возглас Вейаса. - Совсем про план забыла?!"
Я принялась отдавать ему указания: "Правее и ниже, да не туда! Быстрее, она разворачивается! Влево, уходи, влево!"
Слишком медленно. Вейас не успевал наносить удары - так стремительно двигался демон. Раненый, наполовину дохлый демон!
"Беги!" - крикнула я и снова выстрелила.
Наконечник болта лишь скользнул по чешуе. Зато Вейас улучил момент и рубанул по демону мечом. На землю полетела мёртвая красная голова. Да мы же только избавили тварь от бремени и потеряли преимущество!
"Беги, беги скорее!" - позвала я, дрожащими руками перезаряжая оружие.
Почему так медленно?! Вейас пятился к моему убежищу, прикрываясь щитом. Амфисбена неслась за ним, шипела, показывая покрытые жёлтым ядом клыки, бросалась вперёд, стремясь заглянуть под щит или укусить незащищенные ноги.
"Осторожно, камень!" - запоздало предупредила я.
Споткнувшись, Вейас едва удержал равновесие. Взмахнул мечом, чтобы отбиться от нацелившейся на него клыкастой морды.
Я прицелилась. Лежавший до этого тихо Свинтус подскочил и толкнул меня в локоть. Рука дёрнулась. Болт вонзился глубоко между чешуйками. Амфисбена истошно зашипела и замерла. Воспользовавшись замешательством, Вейас нырнул за валун рядом со мной.
"Плёвое дело! Она же полудохлая! Надо проверить себя до встречи с вэсом! - гневно перекривлял он мои увещевания. - Демоны бы побрали твоё желание помогать каждому встречному. Никого не спасём - только сами головы сложим".
Я не отвечала. Да и что тут сказать? Не могу я ребёнка в беде бросить, не могу и всё! Кинула брату второй арбалет вместе с болтами и продолжила перезаряжать собственный. Амфисбена мотала головой по сторонам, явно разыскивая нас. Подползла совсем близко и вытянула шею. Ещё бы пару мгновений!
С оглушительным визгом в атаку бросился Свинтус. Глупый! Сейчас же в камень превратится. Амфисбена, видимо, решила также и уставилась на него завораживающим взглядом. Свинтус не окаменел, а влетел в неё на полном скаку, саданул лбом, едва не перевернув на спину. Амфисбена зашипела и атаковала его резкими змеиными выпадами. Стервец то исчезал, то появлялся вновь, врезаясь в тварь с разных сторон. Он дал нам возможность перегруппироваться.
"На счёт три, - скомандовал Вейас, когда я наставила самострел на демона. - Раз, два…"
Болты сорвались одновременно и воткнулись прямиком в глаза изнурённой схваткой твари. Кровь хлынула по морде ручьями. Вейас подхватил меч и ринулся к амфисбене. Одним ударом подсёк ноги и ещё тремя отрубил вторую голову. Туша задрожала в бешеных судорогах. Вейас снова отскочил за камень и упал. Я бросилась к нему. Кураж схватки немного отпустил, прочистил взгляд и мысли. Тогда я заметила то, что не видела раньше - амфисбена всё-таки задела Вейаса. Рукав его рубашки на запястье был разодран, ткань потемнела и набухла от крови. Голова бессильно запрокинулась. Это яд!