***
Проводив девчонку до города, Асгрим вернулся во дворец, чтобы захватить с собой гончих. Правильно говорят длиннобородые: если хочешь, чтобы что-то было сделано хорошо, сделай это сам. Выбрал троих высоких поджарых огненно-рыжих псов: бесстрашного Гамги с иссечённой шрамами мордой, Вейстра с непревзойдённым нюхом и крадущегося как тень, хитрого Крунинга. Снова пришлось тянуться долгим чёрным путём, чтобы, не приведи Хозяйка леса, никому на глаза не попасться. Но дворец был на удивление тих. Неужели Эйтайни так легко отпустила девчонку? Или настолько заигралась с длиннобородым щенком, что об остальном и думать не желает? Впрочем, так даже лучше.
Оказавшись на поверхности, Асгрим потащил псов ко двору, с которого пропала корова. Хорошо хоть недотёпа Шейс оставил тут невидимую метку в виде цветка вереска. Магический кристалл высветил её тонким лучом. Обычная, ничем не примечательная хибара на восточной окраине с покосившимся хлевом, в котором даже дверь не держалась. Её подпирали жердями снаружи. Покрутившись вокруг плетня, собаки взяли едва уловимый след. Потянули к лесу. Скорее всего, на зуб волку попалась дурная скотинка, но надо проверить.
Тревожное предчувствие не покидало с тех пор, как Эйтайни притащила детей Стражей во дворец. Асгрим не мог выразить смутные ощущения словами и убедить остальных соплеменников. Может, Эйтайни права - он слишком мнителен, а может, просто пытается отгородиться от того, что действительно мучает.
В просвете между соснами мелькнула залитая серебристым лунным светом поляна. Асгрим дёрнул поводками, заставив собак остановиться. Воспоминания накатывали стылым туманом.
Этим летом Асгрим возвращался с охоты в Утгарде последним. Знал, что для принцессы пришла пора выбирать мужа. Боялся, что когда вернётся домой, застанет её с другим, весёлую и довольную, и не вынесет этого. Дурень!
Была такая же лунная ночь на исходе жнивенника. С северных отрогов уже веяло холодом, но на душе сохранялось скопленное за лето тепло. Асгрим шёл медленно, нехотя. На волокушах тянул за собой богатую добычу из туш и шкур, доставшуюся ему, как замыкающему. Только радости это не приносило, да и желания вновь оказаться во дворце тоже не прибавлялось. Он ходил кругами, уговаривая себя, что просто таится от длиннобородых. Выжидает.
И тут наткнулся на ту, которую хотел видеть меньше всего. Она танцевала. Здесь, на этой поляне, словно плескалась в серебряных волнах лунного моря. Грациозные движения гибкого, как ивовые прутья, тела завораживали. Руки словно обвивали плечи, лаская нежными прикосновениями. Босые ступни беззвучно скользили по пожухлой траве, кружились, порхали беззаботными мотыльками-однодневками. Лёгкая голубая ткань платья, едва слышно шурша, летела по ветру.
Асгрим не знал, на кого Эйтайни ворожила той ночью, но просидел неподвижно на краю поляны до первых лучей солнца, боясь спугнуть. Мечтал, что когда-нибудь принцесса будет танцевать только для него. Но утром она ушла и забрала с собой полную романтических надежд юность. Асгрим понял, что он простой охотник. Как бы ни был привязан к нему король, как бы близок он ни был Эйтайни, ему никогда не стать частью их семьи.
Собаки залаяли, почуяв зверя. Томное наваждение растаяло. Асгрим печально качнул головой и направился туда, куда тянули псы. Глубже в чащу, через бурелом на дно большого оврага, где во тьме посверкивали жёлтые глаза. Асгрим спустил псов с поводков и потянул меч из ножен. Пожалел, что не взял с собой лук. Но стая волков оказалась небольшая и предпочла побег драке. Гончие провожали их угрожающим рыком.
Асгрим подобрался поближе и присел на колени у туши, которой волки хотели поживиться. Действительно, корова. Если собаки привели сюда, значит, та самая. Следы зубов, вместе с шерстью вырваны шматы мяса, запах падали ощущается едва-едва. Значит, умерла позже, чем потерялась. Асгрим запалил ветку огнивом и принялся изучать находку. А вот это уже зацепка! Мясо-то бледное, без капли крови. Асгрим приподнял животному голову: на шее обнаружились две небольших отметины. Ещё несколько похожих Асгрим успел разглядеть на животе у вымени, пока ветка не осыпалась пеплом, а пламя ужалило пальцы.
Что ж, в кои-то веки мнительность себя оправдала. Появился чужак. Асгрим подозвал собак свистом и отправился в обратный путь. На опушке на всякий случай свернул в сторону кладбища. Царство покрытых трещинами и лишайником каменных плит хранило безмолвие. Собаки не чувствовали запаха, а снег запорошил следы, если они и были. Асгрим присел возле груды камней и коснулся спрятанного в них кристалла. Вспыхнул зеленоватой дымкой защитный полог. Печати не тронуты, контур никто не нарушал. Только не унималось предчувствие, что из-за молодого ельника в спину направлен недобрый взгляд. Из-за гор брызнули тусклые рассветные лучи. Нужно возвращаться. Асгрим последний раз оглянулся к лесу. Собаки молчали, ничего не чуяли. Он встряхнул головой и поспешил во дворец. Там его уже заждались.
- Явился? Где тебя носило всю ночь? - посыпались градом язвительные вопросы принцессы, стоило Асгриму ступить в тронный зал. - Я же предупреждала, что на него нельзя полагаться! Зачем ты отпустил девчонку длиннобородых?!
Упрёки Эйтайни не трогали, но на короля, мрачно взиравшего с высокого трона, Асгрим старался не смотреть, чувствовал вину за то, что ослушался приказа.
- После того, как ты стравила её с собственным братом, она угрожала наложить на себя руки. Стражи, её отец и жених, не оставили бы смерть девчонки неотомщённой. И сомневаюсь, что они будут смотреть сквозь пальцы, как ты сводишь с ума её брата.
- Всё происходит по его воле. И он готов это подтвердить! - вспылила принцесса, сложив руки на груди. - Лучше бы за собой смотрел. Как ты посмел оставить службу?!
- Я служу своему народу и своему королю, а не твоим капризам. Наверху происходит что-то подозрительное, я должен был проверить.
- Проверил? - Эйтайни криво усмехнулась, как будто знала, какой будет ответ.
- Да, я нашёл обескровленную корову в овраге.
Принцесса недоверчиво вскинула бровь, но вместо неё заговорил Ниам:
- Кладбище пробудилось?
Асгрим всё так же не смел поднимать на него глаза:
- Нет, полог цел. Думаю, это чужак. Вполне вероятно, он ничего не знает о той силе, что дремлет в подземных склепах.
- Ты поднял панику и ослушался приказа из-за одного единственного чужака?! - Эйтайни поджала губы, но Асгрим снова с лёгкостью выдержал её пренебрежительный взгляд и тон.
- Это Ходок. Где один, там вскорости будет нашествие. Позабавившись с длиннобородыми, они перекинуться на нас, а потом явятся Стражи и не станут разбираться, кто виноват. Здесь камня на камне не останется.
- Чушь собачья! - отмахнулась Эйтайни.
- Ты не воин, тебе не понять.
- Я твоя будущая королева, имей хоть каплю уважения!
- Хватит! - рявкнул на обоих король и встал. Асгрим почувствовал себя нашкодившим мальчишкой. - Нет сил больше слушать ваши склоки! Ходока действительно надо найти, этим займётся Шейс со своим отрядом.
- Но… - попытался возразить Асгрим, однако король жестом велел молчать.
- А ты вернёшь девчонку. Не стоило её отпускать. Она слишком много знает.
Асгрим, наконец, поднял глаза и нехотя кивнул. Эйтайни торжествовала.
- А ты, - Ниам повернулся к дочери. Довольная улыбка сползла с её лица. - Расколдуешь мальчишку, пока не случилось беды.
- Нет! Никогда! - принцесса выкрикнула громче, чем следовало. - Если ты не дашь согласия на наш брак, мы сбежим.
Эйтайни развернулась на каблуках и выскочила в коридор - только взметнулись пышные юбки синего платья и подняли ветер.
Ниам горестно закрыл лицо руками:
- Упаси тебя Лесная хозяйка от воспитания дочерей!
- Думаете, с сыновьями будет легче? - сам не зная зачем, спросил Асгрим.
20.
Хозяин постоялого двора оказался не таким уж плохим. Выделил просторную и светлую комнату с камином. Мальчик-слуга запалил огонь, который выдворил сырость. Я доела собранный на скорую руку ужин: квашеную капусту с давно остывшей жареной корюшкой. Уютный треск пламени убаюкивал. Едва опустела тарелка, как начало клонить ко сну. Я поскорей забралась в постель. Хотя это были не покои во дворце туатов, а скромный постоялый двор с узкими деревянными кроватями без спинок, со свалявшимися перинами и не такими уж тёплыми одеялами, но спалось здесь намного спокойнее, даже от звуков из соседних комнат удалось отгородиться. Проснулась я поздно и провалялась в постели до обеда. Вставать не хотелось, как и вспоминать о том, что наговорил мне брат и что предстояло сделать сегодня. Поднялась, лишь когда начала побаливать голова и пробуждать усыплённую встречей с незнакомцем совесть.
Умылась, оделась и вышла на улицу. Двор заливало искристое солнце. Мороз покалывал щёки. Вчерашний снег стоптался в наледь. На рыночной площади дворники посыпали её песком, чтобы прохожие не поскальзывались. Но чем дальше я отходила от ратуши, тем более нечищеными становились улицы, и тем чаще приходилось, как птице, взмахивать руками, чтобы удержать равновесие, хвататься за стены или заборы. Вскоре обнаружилось, что я не помню дороги. Вчера было темно, моё внимание поглотил незнакомец и мрачные мысли. Он вёл, а я послушно шла, не разобравшись толком куда и зачем. Очень легкомысленно с моей стороны. Хорошо, что у незнакомца не было дурных помыслов, иначе бы туго пришлось. После нескольких часов блужданий, за которые я, похоже, успела обойти весь город, впереди показалась двускатная крыша с приметным резным коньком. Сверкнули на солнце белые стены. Медвяным золотом отливали слюдяные окна в распахнутых резных ставнях. Что ж, была не была!
Я постучалась в полукруглую дверь. На пороге показался смотритель в белом с синими узорами балахоне. Я прошла к широкому письменному столу. На нём горкой лежали длинные узкие полоски бумаги для посланий. Рядом стояли чернильницы с гусиными перьями. В ряд были убраны кожаные чехлы. За отдельную плату смотритель предложил написать послание под диктовку либо отправить большое письмо кораблём до Готланда, а оттуда почтовой каретой, но тогда оно уйдёт только через две недели. Слишком долго. Я взяла полоску и твёрдым почерком вывела, что всё хорошо и не надо нас искать. Как только мы добудем клыки вэса, вернёмся сами. Свернула в трубочку и запечатала в футляр. Смотритель проводил меня в голубятню, что ютилась под самой крышей. Вдоль стен на заботливо устланных чистой соломой насестах сидели крупные почтовые сизари. Чистили перья, доклевывали остатки поданного на завтрак зерна, мелодично курлыкали.
Услышав адрес назначения, смотритель надолго задумался:
- Далеко же вас занесло! - и снял с насеста большую белую птицу. - Рюген самый надёжный, под сотню посланий за крыльями. Ни одного не потерял.
Я улыбнулась и кивнула, показывая, что доверяю его выбору. Смотритель привязал к лапке голубя футляр, шепнул адрес и выпустил птицу в открытое окно. Распахнув крылья, она взмыла в небо, превратилась в точку на горизонте и растворилась в бескрайней синеве. Я вежливо отблагодарила смотрителя и накинула пару монеток сверх обычной пошлины. Он радушно улыбнулся и проводил меня до двери, приглашая заходить ещё.
Голубиная станция уже скрылась за поворотом, когда до меня вдруг дошло: я написала совсем не то! Нужно же было попросить отца о помощи и расписаться в своих неудачах. Если я вернусь, то буду выглядеть глупо. Раз такое дело, следует дать шанс незнакомцу. Он ведь обещал что-нибудь придумать. В глубине души я, конечно, понимала, что это трусливые отговорки, из-за моей слабости брат тратит жизнь впустую, оставаясь безвольной куклой принцессы в подземном дворце. Но меня словно подхватило течение, несло прочь от него, и я не сопротивлялась, заворожённая манящей фигурой незнакомца впереди.
Из булочной вкусно пахло выпечкой. Я зашла погреться и заодно отведала пирога с треской, который толстушка-кухарка только-только сняла с противня. Ноги сами понесли обратно на постоялый двор. Смеркалось. Световой день продлился так недолго - только-только минул полдень, а на пороге темень, хоть глаз выколи. Вместе с ночью и холод стал пробирать.
У себя в комнате я долго не знала, чем заняться. Думала, ела себя поедом. Я должна была попросить помощи у отца! А если незнакомец не вернётся или его не пустит сюда строгий хозяин? Не стоит ли мне самой начать поиски или придумать способ вызволить брата? От роящихся мыслей голова пухла и раскалывалась. Не выдержав, я зажгла лампадку, схватила дневник и выплеснула всё на бумагу: нещадно вырывала листы, выкидывала, снова писала. Остановилась, лишь когда вышло что-то более-менее спокойное и уравновешенное. Но делать было всё так же нечего.
С тоски я пренебрегла советом незнакомца и спустилась в общий зал. Задымлённое помещение сплошь было заставлено широкими крепкими столами, за которыми сидел разномастный люд: мастеровые в робах с нашитыми цеховыми знаками отличия, чиновники в грубых суконных штанах и жакетах с небрежно брошенными на спинки стульев куцыми плащами; купцы в отороченных дорогими мехами полушубках. Большинство от стариков до молодёжи небритые, с косматой порыжелой растительностью на щеках и подбородке. Точно, длиннобородые. Брадобреи у них что ли не в почёте? Или они так лица от мороза спасают?
Посетители чинно ели и пили в своё удовольствие. Пошлостей никто себе не позволял, видимо, хозяин строго следил за порядком. Только беседы велись в полный голос, да так, что говорящий всегда стремился перекричать шумную компанию за соседним столом.
Я подманила розовощёкую подавальщицу и спряталась за самым маленьким столом, который отыскался в дальнем углу. Держать голову старалась высоко, взгляд не отводить, говорить уверенно. Я мужчина, мне нечего скрывать, я просто хочу поесть в тишине и одиночестве. Чтобы казаться солидней, я заказала фаршированный грибами свиной окорок и кружку эля, хотя слабо представляла, как в меня это влезет. К тому же порцию принесли великанскую. Я попросила побольше лука и чеснока, чтобы перебить намертво въевшуюся в язык сладость от мёда туатов. Живот слишком быстро распёрло от непривычной сытости. Я отщипывала кусочки от необъятного окорока, задумчиво отправляла их в рот и запивала мелкими глотками эля. Хозяин всё-таки разводил его водой. Впрочем, так даже лучше.
Я тайком оглядывала посетителей. Похоже, сюда захаживали и демоны, только ауры их были скрыты и плохо различались в серой массе. Лишь бы не туаты. Не хочу к ним ни за что!
- Если мы не нагоним девчонку здесь, то поедем обратно. Отмораживать задницу в Утгарде и спать в пещерах с медведями я не собираюсь, что бы там папа ни говорил о чести рода, - донёсся обрывок разговора за соседним столом. - Не хочу жениться на умалишённой, которая в ледяную пустыню собралась. А вдруг от неё и дети такие же сумасшедшие будут?
Мысли разом выветрились, настолько ошарашил знакомый голос. Я медленно повернула голову. Йорден сидел ко мне спиной. Его я узнала по пухлой фигуре и прилизанным каштановым волосам. Значит, беспокоившие меня ауры принадлежали вовсе не демонам, а Стражам, ищейкам.
- По моим подсчётам мы отставали от них на две недели. Сомневаюсь, что они бы стали здесь так надолго задерживаться. Весной ледяной путь в Хельхейм растает и дороги назад уже не будет, - заговорил сидевший ко мне боком рыжий Дражен, с которым я танцевала на помолвке после того, как Йорден меня бросил.
- К тому же их след затерялся на плато. Вполне вероятно, что в город они не заходили. Решили сразу в червоточину сигануть, самоубийцы, - усмехнулся третий, смуглый и худощавый. Он сидел ко мне другим боком и, опираясь локтями на стол, обнимал кружку с элем. - Можем возвращаться прямо сейчас. Всё, что могли, мы сделали. Совесть наша чиста. И честь тоже.
Подойти и сознаться? Попросить помощи? Хотя Вея спасать они явно не станут. Наденут мне на голову мешок, перекинут через седло и без лишних разговоров домой повезут. Тогда брат точно пропадёт.
Я нащупала под рубашкой подаренный Петрасом амулет. Он должен укрыть от ищеек. Ведь до сих пор они меня не заметили, хотя знают в лицо и сидят близко. Пережду, пока не уйдут спать, а там, глядишь, и вовсе про меня забудут.
- Это было бы глупо, а глупцы сюда бы не добрались, - высказался четвёртый спутник, веско, размеренно, без тени эмоций. Почувствовав на себе его взгляд, я оробела. Придвинула окорок и согнулась низко над столом, пытаясь спрятаться. - Небольшая передышка не повредит, заодно осмотримся. Может, мы столкнёмся с ними там, где совсем не ждём.
- Кто позволял простолюдину раскрыть рот? - грубо оборвал его Йорден. - Без тебя разберёмся.
Остальные кивнули, простолюдин молчал, не шелохнувшись. Пронесло. А чего я переживаю? Ищейки настолько близоруки, что дальше своего носа не видят. Я решительно поднялась и протянула кружку.
- За счастливое возвращение, - ищейки удивлённо глянули на меня. - Я рядом сидел - услышал разговор. Дай, думаю, присоединюсь.
Я поставила свой стул между Йорденом и Драженом. Узнают или нет? А стол-то у них небогатый и кружки пустые. Видно, поиздержались в погоне за "умалишенной девкой". Я снисходительно улыбнулась и подозвала подавальщицу:
- Эля всем, угощаю!
Ищейки приободрились и охотно закивали. Только Йорден смотрел хмуро. Неужели, признал? Не может быть! С короткой причёской лицо у меня совсем другое, и мужская одежда должна сбить с толку.
Стоп!
Что я вообще делаю в их компании?!
- Кто ты такой и чего нужно? - подозрительно спросил Йорден, сложив руки на груди. У него что гордость защемило? Не он теперь пиром заправляет, а я?
- Такой же усталый путник, как и вы. Товарища жду, но он запаздывает, - я старалась говорить уверенно и смеялась, как пьяная. - А тут вы балагурите, вздорите. Много вас - весело, а я один скучаю. Не примите в компанию?
Подавальщица налила всем эля, и я чокнулась с кружкой, которая стояла рядом с моим горе-женишком.
- За дружбу, м? Крепкую и нерушимую, до смертного одра и даже после?
- За дружбу! - хором воскликнули остальные и обмакнули губы в хмельную пену.
Йорден сверлил меня негодующим взглядом:
- Как ты догадался, что мы Стражи и откуда знаешь наши клятвы?
Простолюдины признавали в нас с братом Стражей с первого взгляда, не думаю, что с ищейками несмотря на отсутствие манер происходило иначе. А клятвы не тайна за семью печатями. Странность тут только одна - что я не боюсь их пуще демонов, как остальные простолюдины. Хотя у меня даже больше поводов опасаться, но почему-то не страшно ни капли.
- Мой дед когда-то прислуживал на пиру у знатных Стражей, правда-правда, и всё про вас рассказывал, и про клятвы, и про демонов, - я пьяно сощурилась. - Вот и я хочу с вами посидеть, чтобы внукам было про что рассказать в старости.
- Не строй из себя зануду, Йорден, - поддержал меня Дражен и похлопал товарища по плечу. - Он ведь платит.
Мой женишок нехотя поднял кружку, ударил об мою и залил в себя весь эль одним залпом. Дальше пошло лучше. Ищейки развеселились, выкрикивали тосты, травили байки.
- Так откуда вы, ребят? - усыпив их бдительность, поинтересовалась я. - Издалека?
- Из Белоземья, - подался вперёд простолюдин, который до этого молча сидел в тени и покорно отдавал свою выпивку Йордену.